Когда девочки оказались в деревне, она уже была полностью покрыта мраком ночи. На улице было всего пару человек, поскольку все знали об опасностях, подстерегавших в темноте. И речь шла не о карманниках или пьяницах, шатавшихся по пабам. Нет. Мрачные закоулки таили в себе вещи куда страшнее этого…
Истории о кровавых зверствах, которые не давали покоя всем в близлежащих деревнях, всё ближе и ближе подбирались и к ним.
Пару дней до этого, фермер Джо пришел к Илаю дабы поделиться последними новостями со своим старинным другом.
– Я охотник сколько себя помню! И могу отличить следы волка на глаз. И я скажу тебе так – то не оно!.. – Джейн подслушала их разговор.
Эта история дошла до них из другого поселения, недалеко от Тунбриджа, где местный фермер обнаружил весь свой скот выпотрошенным изнутри. Точно так же, как это случилось в деревушке рядом с ними за день до этого, и в другой за день до того. И, судя по всему, кровожадное нечто собиралось навестить и их…
Девочки шли вдоль главной дороги которая вела прямиком к их дому, когда они услышали шаги позади. Чья-то тень промелькнула на каменной кладке.
Сёстры обменялись испуганными взглядами.
– Всё хорошо… Просто продолжай идти, не оборачивайся… – Джейн поспешила успокоить Зои и заодно себя.
Девочки ускорили шаг.
Однако тень упорно следовала за ними не сбавляя темпа.
Схватившись за руки, сёстры побежали от страха. Мысль о том, что это могло быть оно – нечто – заставила Джейн пожалеть, что они вообще вышли из дома в тот день.
Вдруг, топот утих.
Джейн остановилась и оглянулась по сторонам. На пустой улице не было никого, кроме них.
– Джейн, идём! – шёпотом умоляла Зои, не понимая, что за глупость заставила её сестру оцепенеть.
Это было бы действительно наивно играть по правилам неизвестного монстра, рискуя своей жизнью, и не важно, на сколько интригующими могли показаться деревенские слухи.
Однако Джейн замерла не из любопытства.
– На секунду мне показалось… – она пробормотала, прищуриваясь в темноту.
– Джейн… – Зои позвала сквозь зубы, дергая сестру за руку.
Но та её не слышала. По крайней мере до тех пор, пока писк Зои не превратился в крик. – ДЖЕЙН!
Упав с небес на землю, девочка спешно повернулась, наконец заметив высокую тень мужчины в тёмном плаще, стоявшую за углом. Он наблюдал за ними.
– Мне страшно!.. – пробормотала Зои, вжимаясь в сестру.
– Всё будет хорошо, верь мне… – Джейн успокоила её, отодвигая девочку за себя.
Не сводя глаз с силуэта, она нащупала нож в своей сумке; слегка затупившийся, но всё же лучше, чем ничего. Напуганная до смерти, как и Зои, Джейн пыталась быть храброй за двоих.
Незнакомец медленно двинулся к ним, паря над землей безногим призраком.
– КТО ТЫ? – крикнула Джейн, держа перед собой нож.
Сидевшая на руках Зои кошка грозно зашипела.
Силуэт резко замер.
– КТО ТЫ!? – повторила Джейн, в этот раз более требовательным тоном. Кровь застыла и одновременно превратилась в лаву в её жилах.
Но незнакомец так и не ответил. Постояв нагнетающей тучей, силуэт испарился в вечернем тумане будто его никогда и не было.
Девочки не поверили своим глазам.
– Что это было? – прошептала Зои, вылезая из-под руки сестры.
– Понятия не имею… – ответила Джейн, вертя головой по сторонам словно напуганная сова. – Это место становится всё жутковатее с каждой…
Однако, прежде чем она договорила свою мысль, чьи-то тяжёлые ладони опустились им на плечи. Холод пронзил сестёр, покрыв мурашками их кожу.
– Дамы… – произнёс низкий, сиплый голос.
Это была она – тень. Она нашла их…
Собрав всю волю в кулак, в прямом и переносном смысле, Джейн, не долго думая, с размаху всадила его прямо в нос незнакомцу. По улице пронесся звонкий, ребячий вопль.
Используя свой шанс, напуганные девочки было собрались бежать, как вдруг Джейн решила обернуться, задумчиво прищурившись.
– НУ-КА ПОГОДИ.. – пробурчала она.
– Это что… – подхватила Зои.
– ЭДНАН!? – воскликнули сёстры, когда Джейн сорвала капюшон с незнакомца.
Неловка улыбка появилась на загорелом лице мальчика. Кровавая струйка из носа окрасила его большие, миндалевидные зубы в бледно-красный.
Гнев охватил Джейн.
– АХ ТЫ, СУТУЛАЯ, ИСПАНСКАЯ СОБАКА! – она налетела на брата с подзатыльниками.
– ЭЙ, ЭЙ! К ЧЕМУ ОСКОРБЛЕНИЯ?! И ЧТО ТЫ РУКИ РАСПУСКАЕШЬ! – буркнул Эднан, защищаясь от разъярённой сестры.
– ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ!? – рявкнула Джейн, совершенно позабыв о времени суток.
– А ВЫ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! – парировал Эднан.
– Ш-ш-ш! Тише, вы оба! – Зои попыталась их разнять. Повернувшись к брату, она ударила его кулачком в пол силы. – Ты до смерти напугал нас!
– Я просто хотел повеселиться, – улыбнулся мальчишка. По его лицу было видно, что он не жалеет ни о чем. – И да, Джейн, кулаки – это твой ответ на всё?
– А НУ, ЗАМОЛЧИ! – она замахнулась во второй раз.
– ХОРОШО, ХОРОШО! ПРОСТИТЕ! – Эднан поспешил извиниться за своё поведение, в глубине души понимая, что, возможно, он действительно перегнул. – Так что вы тут делаете?
– Шли домой с прогулки, – ответила Джейн уже более спокойным тоном, что было свойственно ей. Воин в один момент – сама снисходительность в другой.
– Мы нашли такую долину на другом конце леса! – восхищённо поделилась Зои. Её глаза загорелись огоньком восхищения.
– И без меня? – в голосе Эднана прозвучала лёгкая обида. Он никогда не любил пропускать веселье.
– Мы искали тебя! Где ты был?! – Зои поставила руки в боки, превратившись в серьёзную, но очень милую фарфоровую куклу.
– Я тоже был в лесу. Мой приятель увидел что-то странное там пару дней назад, и сегодня мы пошли на поиски.
– Где именно? – поинтересовалась Джейн, припомнив недавний разговор Илая с его другом.
– Южная тропа. Не далеко от старой мельницы Чарли, – Эднан указал куда-то в сторону деревьев, кинув пристальный взгляд на Зои. – Что случилось с твоим платьем?! И зачем вы кошку утащили из дома?..
– Мы взяли её на прогулку! – ответила девочка, удивляясь, почему Мадам Мурлыка не может быть частью их променадов.
– И-и-и? – потянул Эднан, ожидая кульминацию истории.
– И встретили Бобби… – буркнула Джейн.
– Понятно, – мальчишка почесал затылок, прекрасно понимая, что можно больше не вдаваться в детали. – Он свинья, и всё с этим! А тебе нужно научиться контролировать свой темперамент. Иначе до добра не доведёт.
– НАУЧИСЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ СВОИ ШУТКИ! – парировала его старшая сестра.
– ОЙ, НЕ ЧЕПУШИ! – Эднан скорчил гримасу в ответ.
Джейн замахнулась в очередной раз.
– ПОЙДЁМТЕ УЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА! Тут действительно не безопасно… – Зои влезла между двух огней.
Отдав кошку Джейн, девочка взяла их обоих за руки и повела по тропинке домой. Вечно ссорившиеся брат и сестра ненадолго угомонились.
Словно прикрывая их спины, Мадам Мурлыка пристально щурилась в тёмный угол овощной лавки, откуда за детьми наблюдали голодные, кроваво-красные глаза…
Главная деревенская дорога вела прямиком к двухэтажному дому с соломенной крышей и небольшим цветочным садиком по бокам. Всё в чём могла нуждаться семья они выращивали на заднем дворе: картошка, бобы, зелень и ягоды, но в основном – кукуруза. Водяная мельница и речка неподалёку значительно облегчали процесс садоводства даже для четвероногой, пушистой помощницы, которая любила носится по грядкам и валяться во влажной траве не меньше, чем Зои любила пропадать в клубничных клумбах.
Кусты пушистых, розовых пионов, посаженых у входа, придавали хижине из белого кирпича, стоявшей далеко на отшибе деревни, невероятно сказочный вид. Не говоря уже о том, что это был, пожалуй, самый любимый аромат всей женской части семьи, и даже Илай, время от времени, был не прочь провести вечер в раздумьях на лавке в окружении царственных цветов.
Ровно, как и в этот раз.
Подходя к дому, дети заметили клубы дыма, вылетавшие из камина, что означало их мама была занята за хозяйством.
– Что-то мне подсказывает, что нам крышка… – предположил Эднан, готовясь войти первым.
Набравшись смелости, он положил руку на тяжёлую, осиновую дверь которая открывалась толчком внутрь, как где-то из кустов раздался строгий голос. – НЕ ТАК БЫСТРО!
Все трое сделали шаг назад и повернулись к своему отцу.
Бросив суровый взгляд на них по очереди, мужчина дёрнул головой, подзывая детей к себе. Загулявшая компания подошли к нему на цыпочках, как послушные утята.
– Ну-и? – протяжно спросил Илай. Он не выглядел рассерженным или злым. Обеспокоенным, другое дело.
Мужчина встал со скамейки. Его кустистые брови с серыми волосинками практически перекрывали большие, карие глаза.
Отец взглянул на детей с прищуром, вытряхнув прогоревшее содержимое своей курительной трубки, наполненной успокаивающими травами.
– Я вас слушаю.
Будучи старшей из троих, Джейн взяла ответственность за произошедшее на себя.
– Мы пошли погулять… В лес… Я знаю, ты не разрешаешь нам туда ходить! Но так получилось… – она начала оправдываться, наблюдая как складки у глаз её отца становились всё глубже с каждым её словом.
– Я ИСКАЛ ВАС! ВСЮ ДЕРЕВНЮ ОБОШЁЛ! – пробормотал Илай, в этот раз едва сдерживая гнев. – ПОЧЕМУ ВЫ НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛИ!?
Перенервничав, он покружился по сторонам на месте и засунул левую руку в карман своих широких, горчичных штанов, встав перед детьми с поднятой головой и невероятно серьёзным родительским лицом. Он не был высок и совершенно не умел злиться, поэтому это была, возможно, единственная поза в которой он мог передать всё своё разочарование в них.
– Вы хоть представляете… – начал Илай, как вдруг Зои подлетела к нему и обняла со всей силы, едва не скинув серебряную табакерку, лежавшую на самом краю скамейки.
Потеряв добрую половину содержимого от распереживавшегося хозяина, она стала невесомее обыкновенного спичечного коробка, способного улететь от лёгкого дуновения ветра.
– ПРОСТИ, ПРОСТИ, ПРОСТИ! – пробормотала девочка, повиснув у мужчины на шее.
Возможно, со стороны, этот жест можно было бы списать на расчётливую манипуляцию, поскольку дети прекрасно знали как быстро их отец отходит если его крепко обнять. Однако тот день был богат на странные события, и они действительно не на шутку испугались. Особенно Зои.
– Вы же знаете, как опасно гулять в лесу?! Тем более одним! ТЕМ БОЛЕЕ СЕЙЧАС!.. – добавил мужчина, выделив последнее дабы закрепить свою точку зрения.
– Мы знаем! Прекрасно знаем! – залепетала Джейн и тоже обняла его, скрыв хмурую гримасу Илая своими за взъерошенными волосами. Хотя ей было всего шестнадцать, она уже была ростом со своего отца и даже на пару сантиметров выше.
Лицо Илая заметно смягчилось. Он более не злился.
Правда его полное помилование шло с одним дополнительным условием.
– Сейчас вы все трое пойдёте и извинитесь перед своей матерью! – сказал мужчина строгим тоном.
Дети закивали.
– Непременно, сэр! – отозвался Эднан. Он единственный воздержался от каких-либо эмоций.
Пережив множество потерь, казалось, что сердце мальчика совершенно охладело, и несмотря на всю теплоту и благодарность что он испытывал к людям принявшим его, Эднан не торопился испытывать судьбу и привязываться к ним, возможно, опасаясь повторения.
Понимая это, Илай и Эвелин старались смотреть на мир его глазами и смиренно верили, что всему хорошему требуется время, и что его доверия и уважения к ним было более чем достаточно.
С благословением отца, дети пошли обратно к двери.
Джейн решила обернуться.
Илай остался стоять у скамейки в полной тишине. Его светлая рубашка под каштановым жилетом была слегка помята после них, а брюки велики для его роста и комплекции. Круглые очки, которые она находила забавными, сидели на его кудрявой, слегка поседевшей шевелюре и отражали луну во всём её великолепии. У него всегда было много мыслей в голове – это передалось Джейн по наследству. Однако в этот раз он думал о другом. О чём-то, что заставило девочку не на шутку разволноваться.
Будто ощущая её взгляд на себе, мужчина встрепенулся и повернулся к ним, слегка спугнув дочь.
– Эднан? Подойди-ка… – Илай подозвал сына к себе.
Понизив голос, он спросил в строжайшей секретности.
– Ты узнал что-нибудь?
– Нет, сэр… – мальчик потряс головой, незаметно для себя вытряхнув из волос пару сучков, застрявших там после лазания по деревьям.
– Хорошо… – мужчина кивнул, показывая свою благодарность за попытку. – Присматривай за своими сёстрами. Держитесь все вместе, понятно? И подальше от этого чёртова леса! Это не безопасно…
– Да, сэр! – Эднан принял указания.
– Ночь темна и полна чудес!.. – Илай улыбнулся и положил свою слегка волосатую руку на плечо мальчика.
Мужчина забыл упомянуть на сколько на самом деле были малы их шансы увидеть второе, особенно под покровом ночи. Возможно, он не хотел пугать ребёнка, или деревенских жителей, или в принципе всех вместе сразу… Какой бы ни была причина, в тот момент он решил лишь натянуть на лицо дежурную улыбку, словно ничто его не волновало.
– Хорошо. Беги внутрь!
– А вы? – поинтересовался Эднан.
– Скоро приду. Сначала нужно закончить трубку. Эвелин не нравится запах табака в доме, – ответил мужчина, подмигнув.
Приняв слова за обещание, мальчик побежал вслед за сёстрами, ожидавшими его у двери.
Илай проследил за ним взглядом и присел обратно на скамейку, смиренно наблюдая за могучим, небесным светилом в окружении миллиардов звёзд, тихо бормоча себе под нос.
– Не безопасно…
– ГДЕ ВАС НОСИЛО!? – воскликнула женщина средних лет, увидев детей на пороге.
Её кудрявые, золотистые волосы были завязаны в высокий, лохматый пучок, а зелёный фартук, который должен был защитить забавный сарафан нежно-лимонного цвета, покрыт пятнами. Следы муки на щеках подсказали детям, что их мать кружилась у плиты весь день.
Эвелин чуть не хватил удар когда она увидела платье Зои и затем лицо Эднана. Схватив мальчика за щёки, она стала осматривать его со всех сторон, требуя объяснений.
– ЧТО ПРОИЗОШЛО?! ПРИЗНАВАЙТЕСЬ! ЭТО ВСЁ ЭТОТ… НЕГОДЯЙ ДУНКАН, ДА?! И ЕГО ПРИХВОСТНИ!?
Дети молча переглянулись.
Это была одна из ситуаций, когда лучше было промолчать, чем рассказать правду. Однако, поскольку не сказать ничего было бы ещё хуже, единогласным морганием было решено соврать.
– Всё хорошо, не переживай! – Эднан начал придумывать на ходу. – Мы просто гуляли по лесу и… Э-э-м…
– Упали в канаву! – подхватила Зои.
Она совершенно не умела лгать, поэтому девочка сразу же опустила глаза вниз на деревянный пол, словно пытаясь укрыть свой обман, и уставилась на старый ковёр в прихожей что блестел как новый. Пятно от черничного варенья, которое она оставила на нём дня так три назад, бесследно пропало.
Лицо Эвелин вытянулось в недоумении.
– КАК МОЖНО НЕ ЗАМЕТИТЬ КАНАВУ?! – она задала абсолютно разумный вопрос, на который Зои пришёл единственный правдоподобный ответ.
– Мурлыка выскочила у меня из рук пока мы гуляли, и мы побежали её ловить. Ну и… Вот…
Услышав это, вылизывавшаяся в углу кошка замерла с наполовину высунутым языком и бросила презрительный взгляд в сторону детей, прекрасно понимая на сколько её только что осквернили в глазах кормилицы.
Однако Эвелин была далеко не глупа.
Поняв, что правды ей не узнать, по крайней мере не сейчас, женщина сделала вид, что поверила им.
– Ну ладно… Тогда не забудь положить платье в кучу к остальным. Я отнесу его в пятницу к портной. Думаю, за выходные управится.
Эвелин прекрасно знала о поведении Бобби, и ей было безмерно обидно, что она не могла с этим ничего поделать. Увидев её грустное лицо, Эднан попытался отвлечь раздосадованную мать.
– А что у нас сегодня на ужин?
Эвелин невольно ухмыльнулась.
Лёгкая улыбка на её лице была для мальчика лучше, чем никакой. Не то чтобы у него была какая-то любимая эмоция в принципе, но Эднану нравилось, когда люди улыбались.
Мальчик и сам любил посмеяться от души.
Прямо как в тот день, когда он нарядил свинью в одно из платьев Джейн, и ей пришлось бежать за ней аж до Центрального Рынка, где она столкнулась с этим дурачком Томом который ей так нравился. Ха-х! А потом она вся покраснела и не разговаривала с ним целую неделю. Вот это было время!
Что же касалось грусти, Эднан на дух её не переносил – даже если это была его старшая сестра-всезнайка.
Немного приободрившись, Эвелин вытерла муку со своих щёк.
– Вы это чувствуете? – спросила Зои, принюхиваясь к запаху гари.
– Вроде доносится с кухни… – добавила Джейн, не сводя глаз с печки из которой клубами валил серый дым.
– ЯБЛОЧНЫЙ ПИРОГ! – воскликнула женщина, стремглав умчавшись на кухню. – МОЙТЕ РУКИ И ЗА СТОЛ!
Пробегая мимо двери, она совсем не заметила стоявшего в ней мужа.
– Чем так вкусно пахнет? – поинтересовался из неоткуда взявшийся Илай.
– Это пирог! – ответила Зои, радостно болтая ногами под столом.
– Пирог! Какой пирог?
– ЗАБЫЛИ ПРО ПИРОГ! НИКАКОГО ПИРОГА! ПИРОГА БОЛЬШЕ НЕТ! – пробурчала женщина, мысленно проклиная выпечку, которая никогда у неё не получалась, и того, кто вообще придумал это дурацкое слово, звучавшее всё глупее с каждым произнесением.
– Ты уверенна? – Илай подлил масла в огонь.
Не говоря ничего в ответ, Эвелин достала из печи обуглившееся тесто в форме круга и поставила его прямо перед мужем.
– Пожалуй, откажусь… – сказал он, легонько отгоняя запах гари от лица.
– И я о том же! – ответила повар, выкинув свой очередной сладкий провал прямиком в мусорку.
Это был тихий семейный вечер, полный тепла, звонкого смеха и звуков изредка потрескивавшего дерева в камине. Старинный домик на конце главной улицы кипел жизнью как никогда.
И казалось, что это будет неизменно.