На самом деле, хоть я и отправилась на поиски Клефта официально, ни фотоаппарата, ни диктофона, ни какого-нибудь другого оборудования я с собой не брала. Опрометчиво? Возможно, но только я очень сомневаюсь, что здешние обитатели позволят мне вот так запросто что-то снимать в Клефте. Правда, я захватила с собой мобильный телефон, только вот толку от него мало. Почему? Да потому что связи с внешним миром тут, по-видимому, нет и в помине. Иными словами, ни сети, ни интернета. Ладно, переживу как-нибудь…
И тут я вспомнила кое-что, чего я ни в коем случае не должна была забывать. Слова Вельнаира! Ведь он предупредил, чтобы я закрыла подвал! Господи, я с ума сейчас сойду! Нет! Сначала закрою подвал, а потом уже сойду с ума…
Я вскочила с кровати, на которой решила отдохнуть после, ну очень насыщенного, дня. Я сбежала по ступенькам и, только очутившись на первом этаже, поняла, что не знаю, где он, собственно, находится, этот подвал. Так… Надо подумать. Когда Ривен затащил меня в то место, я находилась на улице… По идее, мой подвал тоже должен быть на улице… Что ж, не проверишь – не узнаешь.
Я открыла входную дверь, которую, кстати, тоже забыла запереть (а надо бы было, на всякий случай…) и вышла на улицу. На город уже опускались вечерние сумерки. Надо спешить… Я прошлась вдоль стен дома и, вскоре, обнаружила металлические дверцы, ведущие в подземелье. Я быстро защёлкнула щеколду, только вот… откуда мне знать, что пока я там расслаблялась, кто-нибудь не проник в дом?..
Стоп! Странно, ведь вампиры могут пользоваться этими дверями только ночью или, ну если уж совсем приспичит, днём, укрываясь плащом. Так как же вампир может проникнуть в дом?.. Чёрт!
Я метнулась к входным дверям и, забежав в дом, стала остервенело рыскать глазами по полу. Как же я сразу об этом не подумала?! Если предположить, что некоторые вампиры вообще не могут выходить днём из убежищ, то вход в подвал должен быть в самом доме! Где, где может быть люк? Я забежала в кухню, в ванную, даже в кладовку, заглянула под ковёр в прихожей, но ничего не обнаружила. Остаётся только одно место – гостиная. Я метнулась туда и так и замерла в дверях, не в силах сделать и шага дальше: да, я нашла люк… Я нашла открытый люк! Открытый люк под уже отвёрнутым ковром! Влипла! Ой, как я влипла! Что же делать? Кричать? Бежать? Падать в обморок? После, надо заметить, недолгих раздумий, я выбрала второе, то есть со всех ног кинулась к двери, но…
Да что же это? Ну же? Почему ты не открываешься? Меня заперли! Заперли! С той стороны! Я в ужасе оглянулась. Странно, почему оно не нападает? Выжидает момента? Да чего здесь ждать, что я могу сделать вампиру?! И тут наверху я уловила какое-то движение. Почти не заметное, но я его почувствовала. И это не разыгравшееся воображение! Вот! Ещё раз! Нет, мне это не показалось…
– О нет… – пробормотала я, в панике озираясь по сторонам. – Что же делать? Вель… Вель… Вельнаир! – я истошно закричала (честно говоря, я даже не знала, что так умею…).
И вдруг наверху, у самого изголовья лестницы, появилась фигура. Это был на вид довольно молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати… На нём был чёрный плащ… Да какая разница, что на нём было! Главное, что моей жизни сейчас угрожала опасность. Смертельная. Уж явно этот вампир не чайку попить зашёл! Нет, совсем не чайку… Да что же он всё стоит?
– Что… Что вам нужно? – еле выговорила я.
– А сама догадаться никак? – недобро усмехнулся вампир.
– Нет, почему же… Очень даже как, – дрожащим голосом ответила я.
– Вот и молодец.
– Я… Я тоже так думаю… – сказала я (вообще-то, думала… До этого момента…).
– Ну что, больше не станешь делать глупости? Или, всё-таки, мы ещё поиграем в кошки-мышки?
– Давай ты как-нибудь тут без меня поиграешь? – с невинным видом предложила я.
Считаете, что я – действительно ненормальная, раз осмелилась дерзить вампиру? Поверьте, я бы тоже так на вашем месте считала. Но я тут на своём месте и, если честно, последнее, о чём я думала – это задеть нежные чувства кровожадного существа своей грубостью. А сражаться? Да чем мне сражаться? Руками и ногами? Но это не какой-нибудь маньяк-самоучка, которому легко можно врезать по… Гхм… В общем, которому легко можно врезать. Это – вампир! Вампир! Пусть и молодой. Впрочем, этого на глаз не определишь. Во всяком случае, едва ли это под силу мне.
– В первый раз встречаю человека с тягой к самоубийству, – облизнулся вампир и стал не спеша спускаться по ступенькам.
Я инстинктивно стала пятиться назад, пока не упёрлась спиной в дверь. Вот и всё. Вампир подошёл вплотную и медленно, – почти нежно, – положил руку мне на горло.
– Знаете, Вельнаиру это может не понравиться… – не слишком уверенно заметила я.
– Вельнаир? – вампир рассмеялся (дурацкий смех, нужно заметить), – Да кто он мне такой?! Я из другого клана, девчонка!
– И это оправдывает тебя в глазах того, кто намного выше и значимее тебя?
– Заткнись! – его рука сильнее сжала моё горло, и я почувствовала, как из моих, так и не заживших, ран снова стала сочиться кровь. – Как ты смеешь мне дерзить? – прошипел он.
И тут взгляд его резко переменился. Если раньше он был просто одержимым, то теперь он стал одержимым жаждой. Жаждой крови. Моей. Из его рта стали выдвигаться клыки. Зрелище, должна заметить, пугающее. Но зато теперь я отчётливо поняла, как чувствует себя кролик перед удавом: взгляд неизбежности, осознание собственной беспомощности, неотвратимая мысль о поражении. Смотреть в глаза собственной смерти не в силах пошевелиться – это смелость или слабость?
Я всё же попыталась вырваться из клещей его пальцев или хотя бы ослабить хватку, но бесполезно – моя сила ничтожна по сравнению с его. Он острым когтем распорол бинты на моей шее и тем самым добавил к, уже имеющимся там ранам, ещё одну, свежую и глубокую. Я вскрикнула. А он уже наклонял своё, ставшее мне противным, лицо к моим царапинам (или артериям… Сейчас я не могла определить точно…).
– Развлекаетесь? – услышала я вдруг голос. Совсем близко.
Я скользнула взглядом влево и, к своей огромной радости, увидела Вельнаира. Моё сердце, кажется, пропустило несколько ударов, пока мозг медленно обрабатывал одну единственную мысль: “Спасена!”.
Он стоял совсем близко к напавшему на меня вампиру, склонившись (ведь Вель был выше) к самому его уху. Рука вампира разжалась и он, в ту же секунду отлетел к лестнице, тяжело упав на ступени. Вампир быстро вскочил на ноги, но, вопреки моим ожиданиям, нападать на Вельнаира не стал.
– Вы не должны нам мешать! – громко заявил он.
– Так-так, любопытно… – На губах Вельнаира заиграла хищная улыбка, – Нижайший будет указывать мне, что и как я должен делать. Какая невоспитанная пошла молодёжь, однако, – с этими словами Вель в мгновение ока оказался рядом с Наёмником (ну, мысленно я окрестила незваного гостя именно так) и схватил его за горло, так же, как совсем недавно этот самый Наёмник держал меня.
– А теперь я предоставлю тебе выбор, – прошептал Вельнаир, обнажив свои клыки, – Либо ты рассказываешь мне о том, кто тебя нанял, и я тебя, возможно, отпускаю на все четыре стороны, либо… Либо ты умираешь прямо сейчас. Итак, я жду твоего ответа.
В его словах слышалась сталь. Так судья выносит смертный приговор.
– Если я расскажу, меня всё равно убьют! – сказал вампир, видимо прекрасно осознавая, что ему не спастись, – Какая мне тогда разница?
– Ты прав. Но, вполне возможно, они убьют тебя не таким образом, каким это собираюсь сделать я, и тебе не придётся умирать в страшных муках.
Наступила тишина. Я прижималась спиной к входной двери, боясь даже шелохнуться, словно Вельнаир мог внезапно наброситься и на меня. Умом-то я понимала, что он не сделает подобного, и помнила, что он обещал защищать меня, но… Должно быть, я просто осознала, насколько ничтожна по сравнению с этими существами. Если меня захотят убрать – никто и ничто не сможет мне помочь. Кажется, впервые за время, проведённое здесь, до меня дошло, насколько хрупким может оказаться тело человека.
– Что ж, – спустя некоторое время, вкрадчиво произнёс Вель, – Я предлагал тебе оптимальный вариант… – он поднял вторую руку и из неё медленно стали выползать острые когти.
– Нет! Стойте! Я всё расскажу! – прохрипел наёмник.
– Умный мальчик, – хмыкнул предводитель клана Новобен, – Я слушаю.
– Меня послал Сеомар… Он не хочет, чтобы девчонка поселилась у нас… Он говорит… Говорит, что она пришла уничтожить нас…
Честно говоря, эти слова меня рассмешили: ну что я могу сделать трём кланам вампиров?! Видимо, у Вельнаира промелькнули те же мысли, потому что он громко рассмеялся.
– Уничтожить нас?! – сквозь смех переспросил он, – Забавно. Хотел бы я увидеть, как эта малышка убивает полчища вампиров! Да, у Сеомара всегда было хорошее чувство юмора! – Вель разжал пальцы, – Кстати, перед тем, как клан Барро убьёт тебя, передай Сеомару, что в нём умер комик, – с этими словами он отвесил пинок Наёмнику и тот скрылся в люке моей гостиной.
Да уж, весело… Я решила прямо сейчас пойти и закрыть вход в подвал, чтобы опять не забыть про эту жизненно важную деталь. Но меня опередил Вельнаир: он не спеша подошёл к люку, внимательно посмотрел вниз, хмыкнул и спокойно закрыл крышку, щёлкнув задвижкой. Я прошла следом за ним в гостиную, встала рядом и тупо стала смотреть, как вампир поправляет ковёр (хотя, по идее, это должна делать я). Вскоре Вельнаир поднял на меня взгляд. Я молчала. Я хотела что-то сказать… Точно знаю, что хотела… Но молчала. Словно не могла и слова выговорить… Словно онемела… Честно говоря, только сейчас я поняла, как сильно испугалась. Я ведь обычный человек, в конце концов…
– Ты в порядке? – услышала я его голос.
Стали в нём больше не звучало. Напротив, казалось, он действительно переживает за меня. Впрочем, едва ли переживает… Он просто несёт за меня ответственность.
– Не знаю… – спустя некоторое время, честно ответила я.
– Испугалась? – голос его стал мягче. Или это мне так показалось?
Я кивнула. Зачем скрывать то, что и так понятно? Тогда возникает ещё один, вполне законный вопрос: а зачем спрашивать, когда и так понятно? Ну да какая разница? Я жива и это главное… Хотя всего минуту назад могла и… Я вздрогнула.
– Ясно, у тебя шок, – констатировал Вельнаир. – Вполне естественно для человека. Ну-ка, что там у тебя с твоей многострадальной шеей? – с этими словами он подошёл ближе, но я…
Всхлип. Ещё один. И ещё… Я прижалась к нему изо всех своих сил, никак не в состоянии прекратить это и, осознавая, что моё поведение может показаться ему бестактным. Кто он мне, чтобы я вот так прижималась к его груди, цепляясь руками за приятную на ощупь ткань алого камзола? Какое право я имею так прижиматься к нему – высшему вампиру, предводителю одного из кланов? Он будет прав, оттолкнув меня. Будет прав уже потому, что не давал мне разрешения прикасаться к себе. Но!.. Но…
Но было так хорошо и спокойно, так правильно вот так стоять в опасной близости от Вельнаира. Вдыхать, незнакомый до этого момента, аромат мужского парфюма… Интересно, откуда у вампиров парфюм? А впрочем, кто сказал, что у вампиров его быть не может?
И вдруг случилось немыслимое… Вель обнял меня. Без вопросов, без утешительных слов, без неуместных комментариев. Просто обнял, щедро делясь со мной своим безграничным спокойствием. Его руки, поглаживающие меня по спине, казались такими нежными, а прикосновения тонких длинных пальцев – столь ненавязчивыми, что я невольно расслабилась, почувствовав себя намного лучше.
Объятия – некогда непозволительная роскошь для меня. Нет, у меня были парни, с которыми я встречалась, хоть и не испытывала того особого трепета, столь подробно описываемого в любовных романах. И не то, чтобы они были так уж плохи… Просто было во мне нечто, что не позволяло вот так запросто отдать кому-то каждую частичку себя. А потому, когда два года назад я рассталась с Александром, я как-то неосознанно решила для себя, что пока не доведу свои исследовательские работы до конца – не смогу целиком себя посвятить какому-то конкретному мужчине. Влюблённость проходила, оставляя за собой лёгкий шлейф тоски и неловкости. А настоящая любовь – ну такая, чтобы раз и на всю жизнь, – никак не приходила. После Саши я не хотела больше отношений и на все предложения поужинать или пообедать вместе лишь виновато улыбалась и отвечала отказом.
И вот я стою здесь, в вожделенном мною Клефте, под защитой одного из сильнейших вампиров и, дрожа, словно осиновый лист, прижимаюсь к его сильному, надёжному телу. Сказывается ли это шок или стресс? Быть может, это просто неосознанное желание хоть на несколько минут почувствовать себя нужной кому-то… Не знаю точно.
А Вельнаир всё так же продолжал обнимать вздрагивающую и всхлипывающую меня. Его действия, разумеется, не были продиктованы ничем, кроме желания успокоить свою временную подопечную, но где-то в глубине души я тихо-тихо шепнула самой себе: “Хотела бы я, чтобы причины были другими…” Устыдилась собственных мыслей, но продолжала прижиматься к Велю в надежде продлить этот странный, почти нереальный, а потому столь волнительный момент.
Я уже вполне пришла в себя, но отстраняться не торопилась, позволив себе ещё немножко насладиться его мягкими прикосновениями. Кажется, вампир не был против подобного развития событий, а посему я растягивала приятные мгновения как можно дольше… И не знаю, сколько бы это продлилось ещё, если бы не…
– Ах, вот ты где, Вельнаир, – раздался в комнате холодный женский голос.
Я отстранилась от него, – честно говоря, нехотя, – и обернулась: в одном из моих (ну, может и не совсем моих, но условно…) кресел восседала красивая вампирша с длинными чёрными волосами. На ней было чёрное платье, полностью облегающее тело, полы которого мягко спадали на ковёр, и чёрная накидка с капюшоном. Её ледяной взгляд, казалось, презрительно скользнул по мне и застыл на Вельнаире.
– Ты всё развлекаешься, как я погляжу, – насмешливо продолжала она, – Что, наши женщины тебя уже не привлекают? Да уж, – снова этот снисходительный взгляд на меня, – “Подходящую” замену ты нам нашёл, нечего сказать, – вампирша рассмеялась.
Смех неприятно резанул слух. Я почувствовала себя униженной. Да любой, как мне кажется, почувствовал бы себя униженным! С другой стороны, я представляла себе свой вид: помятая, запачканная одежда, – джинсы и ветровка, – пыльные кроссовки, растрёпанные волосы, заплаканные глаза, разодранная шея… Унижения от этого лишь прибавилось и я устыдилась собственного вида. И ведь именно такой меня видел Вель! Как сильно и безоговорочно я проигрывала этой гордой вампирше! Обида захлестнула меня с головой, вырывая из глубин души забытые комплексы…
Вот я стою посреди школьного коридора, – тихая и неразговорчивая семиклассница в чёрных брюках и бледно-лиловой рубашке, – не обращая особого внимания на происходящее вокруг. В школе во время перемены всегда шумно. Кажется, что хаос царит везде и всюду, захватывая всё новые территории и умы неугомонных учеников. Взгляд мой то и дело возвращается к Пашке Калинину – красавчику среди всех представителей семиклассников. Он выглядит стильно и модно, щедро раздаривая направо и налево благосклонные улыбки девчонкам из нашего и других классов. Правда, как правило, эти девчонки относились к числу “местных королев”, но над этим я тогда как-то не задумывалась. И вдруг кто-то из приятелей Паши громко завопил:
– Смотри-ка, Сереброва с тебя глаз не сводит!
Глаза Калинина, как и несколько пар глаз любопытных одноклассников, переместились ко мне. Я стушевалась и постаралась сделать вид, что не слышала слов подпевалы, однако в этот момент раздался насмешливый голос самого Пашки:
– Эта не от мира сего?! Я тебя умоляю, Никитос!
Смена временного промежутка. Я – абитуриентка. Стою перед дверьми кабинета, где проходит экзамен по истории. Несколько выделяюсь из толпы сверстников, так как не цепляюсь руками за книжку или тетрадку и не зубрю наизусть даты и события. Подходит моя очередь, девушка-старшекурсница выходит из кабинета и называет мою фамилию. Всё, пора… Напрягаюсь, стараясь скрыть волнение перед экзаменом, направляюсь к дверям и тут слышу голос какой-то девицы:
– Я бы такие ноги под макси скрывала!
И вновь другое место и другая ситуация. Я – второкурсница. Сижу в кафе вместе с одним из парней с параллельного потока. Он мне нравится – симпатичный, чуть загорелый со светло-серыми глазами и очаровательной улыбкой. Радуюсь, как ребёнок, что осмелилась пригласить его первая. Представляю, как к концу свидания, – а ведь это было именно оно! – осторожно возьму его за руку, доверчиво загляну в эти глаза и податливо потянусь к нему… Но тут в мои наивные, романтичные мечтания врывается его, слегка хрипловатый из-за курения, голос:
– Чего хотела-то? Только давай поскорее, у меня сегодня свидание!
В настоящее меня вернул очередной насмешливый вопрос вампирши:
– Ну и как она? Надеюсь, в постели не столь примитивна, как внешне?
– Не говори чушь, Тиáна! – раздражённо ответил Вельнаир. – Что тебе нужно?
Интересно, что он имел ввиду под чушью? Слова своей знакомой или даже мысль о том, что он может обратить внимание на человеческую девчонку, вроде меня? Честно говоря, мне и самой в подобное не слишком-то верится…
– Как грубо, Вель, – усмехнулась вампирша, закинув ногу на ногу, – Тебя вызывает Мистеон.
– Срочно? – коротко осведомился Вельнаир.
– Немедленно, – уточнила Тиана, наконец, соизволив встать (да и по росту она была выше меня).
– Я понял. Передай, что я скоро приду.
– Вельнаир, лучше не нарывайся лишний раз, – заметила вампирша с ироничной улыбкой, – Мистеон переменчив, как ветер над морем.
– Передай, как я сказал, – тоном, не терпящим возражений, произнёс Вельнаир, давая понять незваной гостье, что разговор окончен.
Та хмыкнула, но, так ничего и не сказав, исчезла. Я впервые видела телепортацию вампира с такого близкого расстояния, а потому от неожиданности вздрогнула, когда точёная фигурка вампирши просто растворилась в воздухе.
– Послушай, Вероника, – обратился Вель ко мне, – Не знаю точно, сколько меня не будет, так что вместо себя пришлю Ривена.
– Хорошо, – кивнула я.
Положа руку на сердце, не могу не признаться, что на самом деле очень хотела, чтобы он остался со мной. Но, за неимением причин для подобного исхода, благоразумно промолчала.
– Умничка, – улыбнулся Вельнаир – Вообще-то, я так и думал, что тебе понадобится охрана. Знал ведь, что не закроешь подвал.
– Откуда? – невольно удивилась я.
– Интуиция, – хмыкнул Вель, взглянув мне в глаза.
Я окончательно смутилась и покраснела. В голове всё как-то разом смешалось, а я всё пыталась найти, что ещё сказать ему.
– Прости, я не нарочно… – в итоге пробормотала я.
– Слушай, мне от тебя отчёт не нужен, – успокоил меня он, – Расслабься. Ривен скоро придёт. Ах, да…
Он открыл небольшую сумочку, висящую у него на ремешке, и достал оттуда бинт.
– Забавно, я начинаю осваивать навыки врачевания, – хихикнул Вельнаир, снова перебинтовывая мне шею.
– Ещё раз спасибо, – поблагодарила я, когда он закончил.
– Ещё раз, не за что, – хмыкнул он. – Ну, до встречи, Вероника… – с этими словами он исчез, оставив меня наедине с моими “боевыми ранениями”.
А как красиво звучит моё имя из его уст…