Мои исследования привели меня в древний город Клефт, расположенный, как оказалось, в десятках километров от промышленного района Кроули, относящегося к церемониальному графству Западный Суссекс. Сколько времени я потратила в поисках хоть какой-то информации об этом месте! А ведь все мои коллеги говорили, что его не существует. Кто ищет – тот всегда…
Откровенно говоря, за всё время пути я ни разу не почувствовала себя одинокой. Оно и не мудрено: пока вытянешь хоть какие-то сведения из жителей провинции, расположенной за шестьдесят километров отсюда, скучать, конечно, не придётся. Умом понимаешь: невозможно не знать о существовании некоего таинственного города, живя на землях, соседствующих с ним. Однако мои расспросы откровенно пугали тех, кто, по-видимому, обладал некоей информацией, и вызывали непонимание тех, от кого мрачноватое соседство оставалось тайной. В конечном итоге в одном из трактиров я сумела отыскать достойного собеседника, сообщившего мне необходимые координаты. Им оказался немолодой мужчина, то и дело озирающийся по сторонам и говоривший вполголоса, будто опасаясь, что нас могут услышать, а услышав, не обрадуются. Я сомневалась, что местные жители вообще слышали о том, что именно я ищу, однако слова моего странноватого знакомого заставили меня задуматься над тем, не ошиблась ли я… А звучали они так: "Это страшное и Богом забытое место! Не вздумайте ходить туда, молодая мисс. Скоро, очень скоро этого места не станет… Уж вы мне поверьте". Мне в этой фразе послышалась некая угроза, но, пожалуй, я могла это понять – жителям провинции едва ли хочется иметь неподалёку источник возможной опасности. Так или иначе, а разговор в трактире вселил в меня надежду на удачный исход моего путешествия.
И вот случилось невероятное: я нахожусь в легендарном городе, который, исходя из некоторых источников, может оказаться чуть ли ни второй Атлантидой! Впрочем, возможно, я и преувеличиваю… Разумеется, на слово (пусть даже это самое слово напечатано в историческом источнике) я верить не привыкла, и всё же что-то внутри меня радостно подпрыгивало, предвкушая успех. Я, как вы уже, должно быть, догадались, не стала собирать экспедицию, хотя начальство настаивало на обратном. Тем не менее, это меня больше всех интересовал Клефт… Вообще, положа руку на сердце, только меня он и интересовал.
А всё дело в том, что по одной старинной легенде в этом городе проживают некие мифические существа. Основан этот город был в 1819 году одним английским герцогом, имя которого всего несколько раз упоминается в исторических источниках. Мистеон Вайлерг. А вот о его роде и наследниках ни в одной из книг не говорится ровным счётом ничего. И это странно, если учесть, что какое-то время Клефт был чем-то вроде торговой столицы для многих городов. Что, к слову сказать, и вовсе удивительно, учитывая весьма неудачное расположение самого города – на десятки километров вокруг, судя всё по тем же историческим данным, никогда не было ни морей, ни океанов, ни каких-либо городов. Так почему же торговые пути вели именно в Клефт? Что там было такого, что заставляло торговые суда прибывать в ближайшую гавань, а потом несколько дней длинным караваном добираться до города? Вас удивят выводы, к которым я пришла в процессе изучения Клефта… Впрочем, боюсь я – лицо заинтересованное в том, чтобы эти выводы оказались самыми, что ни на есть, верными. Всего одно слово и вы решите, что я сошла с ума… Вампиры.
Ну что, я права – вы сочли меня умалишенной? Ваше право, конечно, но если бы той ночью на моём месте оказались Вы, что бы Вы решили? Точно я знаю только одно: произошедшее тогда со мной не было галлюцинацией!
Я потратила десять лет своей жизни на исследования вампиров – поначалу просто штудировала книги, где упоминались вампиры, будь это некие научные трактаты или же обычная художественная литература. Можно сказать, я стала одержима мыслью об этих существах… Сейчас мне всего двадцать пять, а я уже стою на пороге невероятного открытия!
Несложно догадаться, что вампиры стали интересовать меня с пятнадцати лет – с того самого происшествия. Я никогда не сумею забыть его лица: аккуратной формы губы, расплывшиеся в насмешливой улыбке, обнажающей пару белоснежных клыков; прямой тонкий нос; светлые длинные волосы, разметавшиеся по плечам; кошачий разрез глаз, светящихся в темноте аквамариновым цветом… Красивое, бледное, я бы даже сказала, идеальное лицо. Так обычно и изображают вампиров в книгах. Ну, если, конечно, это не книга ужасов, где эти существа выглядят весьма непрезентабельно.
Вы можете решить, что я, как и героини большинства книг о вампирах, влюбилась в своего спасителя. Это не так. Я лишь хочу поблагодарить его… Смешно, правда? Десять лет разыскивать сведения о Клефте, который лишь по некоторым предположениям является городом вампиров, по крупицам собирать информацию о вышеуказанных существах, терпеливо сносить насмешки сотрудников по работе – и всё это лишь для того, что сказать знакомому незнакомцу одно скромное “спасибо”. Да, звучит более чем странно. Но от этого не становится менее важным. Для меня, во всяком случае.
К слову сказать, место моей работы – исследовательская лаборатория “Миф”, занимающаяся изучением древностей, в том числе и затерянных миров. Поначалу я была всего лишь стажёркой – мой институт историко-археологических наук давал мне шанс попасть в эту “святая святых”. Посему здесь все немножко со странностями и увлечены каждый своим вопросом. Но на меня всё равно то и дело косились: изучение вампиров – тема весьма смутная и неясная. Ни одного достоверного факта их существования нет, зато выдумок столько, что и не счесть, а потому и до истины докопаться практически невозможно. Моей единственной зацепкой стал Клефт, а потому я решила продолжить свои исследования не в душной лаборатории, а с помощью путешествия. Невзирая на мои сомнительные достижения в данной области, “Миф” согласился спонсировать меня и даже предложил организовать экспедицию, от чего, как я уже говорила ранее, я сразу же отказалась, объяснив такое решение тем, что одной мне работается легче. На самом же деле я просто понимала, что ни один из сотрудников лаборатории не воспримет подобное путешествие всерьёз, а потому будет лишь мешать.
Возвращаясь к той ночи, должна заметить, что этот вампир, – за неимением иных предположений буду называть его так, – не сказал мне ни слова и, как только унёс меня подальше от того переулка, в котором я находилась, просто исчез. Растворился. Помню, я тогда ещё долго стояла в замешательстве, пытаясь переварить увиденное… И, что любопытно, именно в эту ночь мне приснился странный и необыкновенно красочный сон, в котором я отчётливо увидела огромную каменную арку, из-за коей выглядывали небольшие домики. Из их общей массы выделялась высокая мрачноватая колокольня, возвышавшаяся над их серенькими крышами. На табличке возле колонн было написано: “Клефт”… Само собой, тогда я понятия не имела, что это за место и какую роль это название сыграет в моей жизни. Каково же было моё удивление, когда в одной старинной книге я впервые увидела знакомое наименование! И вот теперь я стояла перед теми самыми колоннами из сна и с замиранием сердца перечитывала название города, словно боясь ошибиться. Клефт…
Когда прошло состояние первого впечатления, я, вдохнув в лёгкие побольше воздуха, наконец, ступила на границу города, пройдя под каменной аркой. В одной из легенд говорилось о том, что небо над городом всегда пасмурное. Не знаю, как насчёт “всегда”, но сейчас оно было действительно пасмурным: взглянув на небо, я увидела сплошные тёмно-серые тучи, которые медленно двигались на запад – туда, куда уносил их порывистый, холодный ветер. Здесь было довольно прохладно, словно температура в пределах города была ниже, чем за его пределами. У меня на руках появились мурашки. И, честно говоря, я уже пожалела, что не стянула волосы резинкой, ведь теперь они были сильно спутаны. Конечно, думать о своём внешнем виде в такой важный для меня момент было странно и даже неправильно, и всё же я постаралась привести причёску в относительный порядок, проведя несколько раз по ним руками и попытавшись расчесать их пальцами. Бесполезно: мои волосы, тёмные, длиной почти до пояса и волнистые от природы, отчаянно не хотели распутываться и лишь обвивали пальцы, тем самым, раздражая меня. Да чёрт с ними: красоту, её, как говорится, ничем не испортишь. Подумаешь, мои волосы теперь напоминают чёрную паутину. Некоторые, между прочим, специально добиваются такого состояния, называя это творческим беспорядком. Ну, не знаю, как на счёт творчества, но с беспорядком у меня проблем нет…
Хм… Я только сейчас заметила, как здесь тихо… Странно, но не было слышно даже пения птиц. Может, город уже давно опустел? Впрочем, сейчас же день и, если жители Клефта действительно являются самыми, что ни на есть, вампирами (на что я, само собой, очень надеюсь), они, должно быть, прячутся в своих домах. Хотя солнца-то всё равно нет…
Несмотря на явное преобладание серых и чёрных тонов, окружающая обстановка действовала на меня успокаивающе. Нет, спокойна я, конечно, не была, но и страха не испытывала. Я посмотрела себе под ноги: все дороги были вымощены серым кирпичом. Что ж, осмотримся…
Я не спеша шла по пустым улицам, стараясь запомнить свой маршрут: кто его знает – вдруг придётся бежать… Всё-таки ситуация выходила нестандартной: я одна, в незнакомом месте, вокруг никого, а неестественная тишина уже начинает звенеть в ушах… Тут мне в голову пришла весьма здравая мысль: "А ведь моё путешествие может оказаться весьма опасным…" Поясню: боюсь, я отношусь к тому типу людей, которые настолько увлекаются поставленной задачей, что забывают о последствиях. Я хочу сказать, что осмотрительной меня уж точно не назовёшь.
Вздохнув, я перекинула небольшую дорожную сумку через плечо и устремилась вперёд. Интересно, что будет, если я кого-нибудь встречу? Вообще-то, я бы хотела встретить того вампира… Собственно, это из-за него я и искала Клефт, если вы помните.
В какой-то момент мне отчётливо показалось, что на меня кто-то смотрит. Я резко оглянулась – никого. Конечно: если за мной следит вампир, не думаю, что он собирается показаться мне. Во всяком случае, сейчас… Я замедлила шаг, прислушиваясь к окружающим звукам. Нет, прислушиваться по-прежнему не к чему – никаких звуков нет и в помине. Уж не знаю, радоваться или огорчаться…
Я продолжила свой путь, посчитав, что остановка делу не поможет.
Я вышла на городскую площадь, посреди которой стояли высокие камни. Это строение неизменно напомнило мне Стоунхендж. Но это, насколько мне помнится, совсем из другой оперы. Я имею в виду, что между друидами и вампирами взаимосвязи не проглядывается. Одна моя знакомая из "Мифа" как раз занимается изучением этой каменной загадки Англии. Она бывала там уже четырежды, и всякий раз после очередной поездки выдвигает новые теории образования каменных изваяний. В каком-то смысле я даже завидовала ей – тема её изучения не требовала долговременных поисков.
Я приблизилась к замысловатому строеньицу и обошла его вокруг. На некоторых камнях были начертаны руны и еще какие-то символы. Интересно… Я в первый раз видела такие обозначения. Так… Вот эта руна похожа на знакомую мне руну безмолвия… А вот эта – на руну поклонения. Может, это какой-нибудь алтарь? И кому же это, любопытно, поклоняются вампиры? Что-то мне подсказывает, они очень скептически относятся к богам. Впрочем, доказательств этому у меня нет. Как и многому другому.
Я снова огляделась: все двери были заперты. Ради интереса я подошла к одному из домов и дёрнула за ручку. Как и думала – закрыто. Что ж, погуляем ещё… Можно подумать, у меня есть выбор.
Сзади послышался какой-то неприятный писк, по звукам, надвигающийся на меня. Я инстинктивно пригнулась и над моей головой пролетела летучая мышь. Превосходно! Интересно, это обычное животное или перевоплощенный вампир? Хотя лично мне не верится, что вампиры, если они существуют, могут принимать иной облик…
– Уйди с дороги! – послышался грубый мужской голос и в следующую минуту меня бестактно отпихнули. Причём так отпихнули, что я еле удержалась на ногах!
Я шокированно огляделась. Мимо меня достаточно быстро шествовала фигура в длинном чёрном балахоне. Человек или…?
– Простите… – неуверенно начала я.
– Не мешай, обращённая! – брезгливо рявкнула фигура.
Странное слово удивило меня. И, как ни странно, обнадёжило. "Обращённая"… Неужто…
– Человек! – неожиданно закричал он.
Ох, дьявол…
– Минутку, я всё могу…
– Молчать! Что ты здесь делаешь?! Как сюда попала?!
– Да я, собственно… – дальше мне стало трудно говорить, потому что фигура в одну секунду оказалась рядом со мной и схватила меня за горло.
– Секундочку… – прохрипела я.
Я почувствовала, как острые когти впились в мою шею. Я вскрикнула, хотя даже это давалось мне с трудом. Под его капюшоном я увидела пару красных глаз. Невероятно! Теперь я просто обязана выжить! Мне нельзя умирать, не так, не сейчас!..
– Калáм! – раздался откуда-то голос. Тоже мужской.
Рука не разжалась, однако хватка ослабла.
– Не мешай, Рúвен! – гаркнул Калам.
В один миг рядом с нами появилась ещё одна фигура и легко отдёрнула его руку от моей шеи. Что и не говори, а снова обрести возможность дышать, всё же, было приятно. Я потёрла шею и почувствовала на своих пальцах кровь. Свою, естественно.
Неужели я действительно нашла то, что искала? Столько времени и лет не были потрачены впустую! Вампиры. Существующие в реальности и… весьма агрессивные. Я, кажется, влипла…
– Она должна умереть! – не унимался Калам.
– Возможно, – неожиданно совершенно спокойно ответил… Ривен, кажется? – Но не сейчас, – и вдруг я услышала смех. Мягкий, но зловещий.
Ещё не известно, кто из них хуже… В этот момент Ривен схватил меня за руку и дёрнул в какой-то подвал. И как я этого подвала раньше не заметила? Здесь было темно и сыро. С другой стороны, как же ещё должно быть в подвале? Хотя нет. Недалеко от нас был зажжён факел. Почему-то, огонь невольно вызвал у меня удивлённый возглас. Я посмотрела на Ривена. Капюшон слетел с его головы и я, наконец, смогла разглядеть его лицо. Молодой мужчина выглядит лет на двадцать – не старше! Хотя я сильно сомневаюсь, что ему столько и есть: в его красных глазах проглядывалось то самое знание жизни (или не совсем жизни), которого так не достаёт молодым парням. Или, возможно, мне это просто почудилось? Каштановые, слегка вьющиеся волосы парня (назову его так), были небрежно перетянуты черной лентой. Красивый, нечего сказать. Быть может, это качество присуще всем вампирам?
А где же Калам? Не то, чтобы я так уж хотела его видеть, но меня несколько удивило, что он не последовал за нами.
– Итак, прежде чем я представлю Вас Совету, позвольте полюбопытствовать, что привело сюда юную девушку? – спросил вампир.
Я смутилась. Боюсь, полная версия займёт слишком много времени и вызовет лишь новые вопросы…
– По идейным соображениям, – наконец, сказала я вслух.
– Хм… Забавно, – промурлыкал Ривен. – Исчерпывающий ответ.
Ему-то забавно – не его же сейчас убьют…
– Ну а как Вас зовут?
– Я… Гхм… – в горле у меня вдруг пересохло, – Меня зовут Вероника Сереброва.
– Мм… Милая фамилия, – хмыкнул вампир.
Намёк на то, что вампиры боятся серебра? Это тоже неподтверждённая теория: разве любой, кому вы вгоните кол, – будь он из серебра или осины, – в сердце, не умрёт, даже не являясь вампиром? Очень сомнительно…
– Вот и я не жалуюсь, – решила согласиться я.
Кстати, а где моя сумка? Неужели, я ее там оставила?
– Простите… – робко начала я, – Вы не подскажете…
– Где находится библиотека? – перебил меня Ривен, явно забавляясь. Ну, хоть кому-то из нас весело.
– Почти, – раздраженно продолжила я, – Мне бы хотелось вернуть свою сумку…
– Она уже в Зале, – ответил вампир.
– Где? – не поняла я.
– Сейчас увидишь, – усмехнулся Ривен.
Не нравится мне это… Может, попытаться сбежать? Но как? Вампиры быстрее меня раз в… Я даже не знаю, во сколько раз, если честно… И потом, разве не этого я хотела – найти вампиров? Было бы глупо теперь убегать. Или, всё же, глупо остаться?
Ривен взял меня под локоть и повел вглубь подвала. Интересно, что там со мной будут делать? Впрочем, сейчас я это определённо узнаю…