Тьма незаметно, но верно стала отступать. Черные, будто силуэты исполинских воинов, тени постепенно превратились в стволы могучих деревьев. То тут, то там стали раздаваться птичьи голоса. Пернатые жители зеленого царства, перекликаясь, начали готовиться к новому дню. С первыми робкими лучами солнца черно-белый мир стал обретать краски. Из густой травы широкой лесной прогалины в окружении дубов и других лиственнных деревьев стал подниматься едва видимый, словно паутина, туман.
– Сахо, ты уверен, что они придут? – спросил Адам лежащего рядом укрытого плащом соратника.
– Это единственная поляна поблизости, им больше негде сытно поесть, – ответил тот, напряженно прислушиваясь к лесу.
Команде нужно было пополнить запасы провизии. Те ограниченные запасы круп, сушеного мяса и фруктов, что у них были, надо было беречь на непредвиденные случаи. Оттого было решено до рассвета пойти на охоту в надежде поймать какую-нибудь дичь, желательно побольше, чтобы самим наесться и взять с собой в дорогу.
– А что, если они…
– Тихо! – сделал знак Сахо. – Дышать тихо, не разговаривать!
Ждать пришлось довольно долго, если учесть, что в такие моменты каждая минута длится как целый час. Когда стало казаться, что на этот раз звериный слух изменил Сахо, на лесную прогалину выступил Он.
Крупный, ростом с небольшого бычка-двухлетку олень стоял, как вкопанный, тревожно вдыхая глянцевыми черными ноздрями утренний воздух. Его поджарые ноги и низ живота были в утренней росе. Великолепные развесистые рога, могучая шея и тяжелая стать свидетельствовали о том, что это взрослый самец, по какой-то причине оставшийся без гарема. Возможно, другой, более сильный и ловкий противник лишил его семьи.
Он весь был будто отлит из бронзы, настолько совершенен был каждый изгиб его тела. Кажется, природа никогда не создавала столь совершенную, столь безупречную красоту.
Ветер дул в сторону людей, оттого лесной красавец, убедившись, что ему ничего не угрожает, приступил к утренней трапезе. Он с хрустом стал отрывать и быстро заглатывать сочное, покрытое утренней росой разнотравье вместе с желтыми и синими цветками.
Самое время стрелять. Сахо начал прицеливаться. У него не будет второго шанса. Маловероятно, что им встретится еще что-нибудь такая же крупная, способная прокормить собой тринадцать взрослых людей, дичь. А куропатки и глухари, что вчера добыли, – это не еда, а так, одна забава. А воинам, крепким мужчинам, нужно съесть что-то существенное, чтобы не терять силы, так необходимые сейчас.
– Не надо, – за спиной Сахо и Адама раздался взволнованный, тихий голос принцессы. Оказалось, она не утерпела и приползла к лежащим перед прогалиной мужчинам.
– Что? – Сахо произнес одними губами. Сейчас каждый звук может лишить команду сытной еды на несколько дней, а может, даже неделю.
– Не надо в него стрелять, – Тесса не то чтобы умоляла. Но ей совсем стало невмоготу, когда она подумала, что это великолепное животное сейчас будет убито, разделено на куски и обжарено на костре. – Давайте не будем.
Сахо отвернулся и снова стал ловить оленя на мушку оружия. Что за детские замашки? Они что здесь делают, вышли прогуляться и развлечься?
– Я не могу этого позволить! – девушка встала во весь рост и несколько раз громко хлопнула в ладони. Кажется, этот мужлан, лесной человек решил во всем идти поперек нее! – Что вы делаете, я ведь запретила вам стрелять в него!
Сахо ничего не ответил. Надо зачехлить оружие – сытный ужин с радостью ускакал в лес.
– Ваше Высочество, – Адам решил вступить в разговор. – Нам ведь надо пополнить запасы провизии, воинам нужно мясо для силы.
– Нет. Не таким образом, – Тесса мотнула головой. – Я бы все равно не смогла есть мясо этого оленя.
– Не беда, – негромко сказал Сахо.
– Что, что он сказал?.. – Тесса задохнулась от такой наглости этого дикаря-солдафона.
– Я сказал, – Сахо сделал вид, что не замечает делавшего ему отчаянные знаки Адама, – что это не беда. Зато мы бы все наелись мясом.
– Принцесса, нам придется снова варить кашу, а крупы-то осталось не так уж и много, – Сумара, придворная дама, также решила вмешаться.
Нужно было во что бы ни стало избежать скандала в такое опасное время. К тому же надо было спасти лицо принцессы, которую так публично поставили на место. Хотя в глубине души Сумара этому была даже немного рада. Очень уж своевольна и импульсивна бывает принцесса Тесса. С детства была такой.
– Можно будет добыть в этом лесу какого-нибудь кабана, – Тесса то ли вопрошала, то ли утверждала. Теперь она стала понимать, что поступила не совсем правильно, лишив всю команду еды. Но она не могла, не могла иначе.
– По-вашему, кабан менее достоин жизни, чем олень? – на этот раз все сделали вид, что не слышали последнюю фразу Сахо, в одиночку направляющегося в лес.
– Не надо, я сам, – сказал он Адаму, который хотел было идти с ним. – А вы приготовьте лагерь для ночлега. Ночь будет холодная.
***
Тесса сидела на невысоком пне в наспех натянутом шатре, который устроил предусмотрительный Адам. Он, только он должен был командовать всем этим позорным бегством из страны. А не этот высокомерный лесник, который только и думает, как бы еще насолить ей! Понятно, у Адама при всей его выучке и силе не хватит опыта для этого перехода. Но… Дальше принцесса и сама не знала, что должно следовать за этим «но».
Она вздохнула, взглянула на свои руки и тихо прыснула. Вот будет ужас у всех придворных дам, когда она объявится перед ними с такими руками.
Она достала из небольшого, обитого красной мягкой кожей дорожного сундучка небольшое зеркало и вгляделась. Вот смеху будет! Лицо и волосы были также под стать ее ободранным рукам. Благородной белизны, которой добиваются все красавицы королевства, теперь на ее лице как не бывало. Губы обветрились, волосы выгорели и, конечно же, взлохматились. Только ее дерзкие светло-зеленые глаза остались теми же. И на том спасибо!
– Принцесса, мы принесли вам жареного мяса, – в шатер вошла Сумара со служанкой.
– Мясо? Откуда оно? – с деланым удивлением спросила Тесса, будто неохотно откладывая зеркало. Вот уже битый час она, сдерживая всю волю в кулак, внюхивалась в аппетитные запахи, идущие от костра, где на вертеле жарилось что-то. Только лишь оскорбленная гордость и упрямство не позволяли ей выйти наружу.
– Так ведь этот, как его… – ответила Сумара, разворачивая походную скатерть.
– Сахо, – подсказала служанка, держа на весу поднос, на котором лежали отборные, дымящиеся куски хорошо прожаренного мяса.
– Да, он самый, – подтвердила Сумара. – Он добыл крупного кабана и принес из леса на собственных плечах. Ну и силища! Бог знает, как далеко он его тащил.
– Вот оно как, – Тесса усмехнулась. Он таки добыл кабана, а не оленя.
– Садитесь, принцесса, надо поесть, пока все это не остыло, – хлопотала Сумара, расставляя тарелки и ножи.
– Интересно, что он за человек? – невольно вслух произнесла Тесса, беря первый кусок.