Через старый, но стройный и чистый сосновый лес ехала телега с нехитрым крестьянским скарбом, дорожным саквояжем, упаковочным деревянным ящиком, тубусом и деревянным лакированным кофром на задке.
На передке телеги сидели двое – Игнат и Тихомир.
По обеим сторонам дороги был крутой косогор.
Оба молчали в лесной тиши, которую нарушало только поскрипывание колес да редкое пение птиц.
Первым тишину прервал Тихомир:
– А скажи мне, мужик, что за косогор тут такой?
Игнат сверкнул глазами, его резануло обращение, но виду не подал.
– Дорога в лесу – старый ручей, – проговорил Игнат, разделяя каждое слово.
Тихомир хотел было спросить, откуда тот родом с таким говором, но передумал.
Дорога начала сворачивать, и в глубине леса Тихомир увидел одинокую заросшую мхом избушку, которая стояла в тени деревьев прямо в низине старицы:
– А кто тут живет?
Лицо Игната отразило ненависть:
– Бабка, внучка.
Тихомира удивило выражение лица мужика, но он не придал этому особого значения.
Телега выехала на цветущий луг, конца и края которому не было видно.
Возница стал спешить и подгонять лошадь по ухабистой дороге.
Тихомир прищурился на утреннее солнце и поднял руку, закрывая глаза.
Телегу тряхнуло на кочке, и из нее выпал упаковочный деревянный ящик. Тихомир чудом перехватил лакированный кофр, уже выпадавший следом, и вытер моментально проступивший пот со лба:
– Стой! Ящик выпал!
Игнат остановил телегу, пружинисто спрыгнул и с легкостью поднял на нее выпавший деревянный ящик.
Весь остальной путь Тихомир придерживал рукой лакированный кофр.
Выехали к широкому спокойному Дону и поехали вдоль берега.
Вдали, через мост, виднелись постройки, расположенные на крутом высоком берегу реки – селение Костянки, а чуть повыше, на меловом холме – верхушка усадьбы с флюгером.
Рядом с телегой, проезжающей по деревенской улице с большими, но обветшалыми избами, бежала босоногая белобрысая детвора, но всего небольшая ватага, которая с интересом разглядывала незнакомца.
Тихомир в шутку раскланивался им, приподнимая шляпу, что вызывало у детей восторженный смех.
Сама усадьба не была окружена забором. Вместо ограждения по ее периметру несколькими рядами были высажены пушистые ели. И судя по их величавости – уже давно.
Так они подъехали к раскрытым резным деревянным воротам.
К удивлению Тихомира, их встречали два мраморных льва по обеим сторонам арки ворот.
Дальше следовала въездная аллея с двумя дорожками, по левую руку она была высажена дубами, а по правую – березами. По мере продвижения вглубь, деревья были все моложе и моложе.
Аллея заканчивалась овальным, заросшим кувшинками прудом, который был обложен тесаным камнем.
Впереди, за палисадником, величаво стоял высокий бревенчатый терем с двумя флигелями по бокам и мезонином, увенчанным флюгером в виде петушка, который Тихомир и увидел еще от реки.
Терем был богато украшен резьбой, но по всему было видно, что он, да и все вокруг находилось в упадке. Кругом было чисто, что говорило о наличии старательных женских рук, но то там, то сям – то досточка отвалилась, то ставни были перекошены… – значит, до мужской работы явно руки не доходили…
Тихомир обратил внимание на фундамент терема, который был выполнен плотно подогнанными крупными камнями под полигональную кладку. Такую кладку он не видел даже в Москве, но как-то раз видел в Кронштадте, куда ездил с отцом по его заводским делам.
На высоком крыльце терема гостя ждал хозяин, его жена и дети: сын постарше и дочь помладше.
– Добро пожаловать, тезка, – улыбаясь, сказал хозяин. – Прошу в мое родовое гнездо.
Телегу окружили дворовые люди, преимущественно бабы, шушукаясь и прикрывая лицо кончиками праздничных платков с цветочками.
Хозяин спустился с крыльца, обнял Тихомира и троекратно, по-русски смачно, расцеловал его:
– Как похож, как похож!
Жена и дети хозяина улыбались.
Хозяин представил их:
– Это моя жена, Лукерья Митрофановна, и дети – Стоян и Любава.
Тихомир слегка поклонился за знакомство.
– Ты как раз вовремя. Все готово. Сейчас будем начинать. Некогда располагаться – все потом, – заторопился хозяин и замахал руками мужикам.
Два дворовых мужика с трудом сняли с телеги тяжелый ящик и уже было хотели снимать лакированный кофр, как Тихомир остановил их и самостоятельно занес его в терем.
В горнице разными простыми деревенскими блюдами был накрыт стол.
Тихомир разглядел разнообразные горячие супы и каши, овощные квашения и мочения, соления из грибов, блюда из дичи.
Хозяин пригласил всех к столу.
Тихомир не сел, а открыл привезенный ящик и с триумфом передал хозяину красивую коробку карельской березы:
– Дорогой Тихомир Богданович! Примите в честь вашего дня рождения этот подарок от моего отца.
Хозяин открыл коробку. В ней, друг напротив друга, на бархатке лежало два вороненых револьвера крупного калибра.
Хозяин расплылся в улыбке:
– Знал Андрей чем угодить. С собственного завода?
Тихомир кивнул:
– Первые, российские!
И показал хозяину содержимое ящика, доверху забитого упаковками с патронами:
– А вот и довесочек!
Глаза хозяина загорелись:
– Так это ж хоть каждый день пали!
Он тут же снарядил револьверы, вышел на крыльцо и начал стрелять «с двух рук» в воздух.
Дворовые бабы с криками разбежались кто куда.
Застолье начиналось весело. Хозяин рассказывал веселые истории из прошлой военной жизни – было видно, что он был очень рад подарку и его настроение было приподнятое.
Все смеялись.
Принесли еще горячий домашний хлеб и разные тушеные, вареные и печеные блюда.
Тихомиру было комфортно в тесном семейном хозяйском кругу. Да и самодельная наливочка возымела свое действие. Видно, поэтому Тихомир и стал косить глазом на красивую черноглазую девку, прислуживавшую за столом.
Со временем хозяин перешел уже на истории из послевоенной жизни в Москве, и всем стало понятно, что он вспоминает ее с тоской и настроение его портится.
Хозяин стал налегать на наливку.
Чтобы разрядить обстановку, Тихомир предложил:
– Давайте я познакомлю вас с одним изобретением!
Он достал из лакированного кофра фотоаппарат, фотопластину и магниевую вспышку, а из тубуса – треногу.
Собрав и установив конструкцию, Тихомир объяснил:
– Этот аппарат делает фотографии – это как маленькие картинки, только черно-белые. Сейчас я вас сфотографирую, а по приезду в Москву сделаю «картинку» и вышлю вам на память.
Тихомир попросил всех выстроиться и стоять неподвижно, а для детей произнес «волшебные слова»:
– Внимание! Сейчас «вылетит птичка»!
Случайно в кадр семейной фотографии попала и черноглазая девка.
Фотосъемка произвела фурор, особенно среди детей, которые подбежали к аппарату и начали задавать Тихомиру вопросы.
Их перебил голос хозяина:
– А сколько ж стоит это устройство?
Тихомир, довольный собой и эффектом съемки, не задумываясь, ответил:
– Пятьсот пятьдесят рублей да плюс ввозные пошлины.
Хозяин присвистнул и налил себе еще.
Тихомир продолжил:
– Только сейчас фотопластину нужно положить в темное и прохладное место.
Хозяин загадочно улыбнулся:
– Пойдем.
Через череду проходных комнат они прошли в торец правого флигеля.
Хозяин достал из кармана ключ и объяснил:
– Это единственная дверь, которая запирается на ключ. Раньше на ночь даже ставни закрывали! Да и сам хозяин обходил усадьбу, проверял все запоры, спускал собак, которые только его слушали. А теперь время тихое.
Хозяин открыл дверь и пропустил Тихомира вовнутрь. Когда Тихомир вошел, то понял, что, судя по строгости комнаты, это был кабинет.
Хозяин неспешно начал зажигать свечи на высоких бронзовых жирандолях, стоящих на резных бюро и секретере, и на таких же настенных канделябрах с цветным стеклом. Кабинет начал постепенно освещаться, и Тихомиру сразу стало понятно, почему дверь запиралась на замок… По мере освещения Тихомиру представлялись стены кабинета, сплошь увешанные оружием поочередно с чучелами голов животных. Первое, что бросилось в глаза Тихомиру, – это старинное кремневое ружье с прикладом, расписанным арабской вязью. Оно висело между головами сохатого лося и бурого медведя с раскрытой пастью. Вообще, казалось, что все трофеи были развешаны бессистемно. Наверное, только сам хозяин знал особый порядок. Головы волков, оленей, косуль, кабанов, кавказского тура, козерога и других, неизвестных Тихомиру, животных, были перемешаны с саблями и шашками, ружьями, шпагами и рапирами, мушкетами, кинжалами и кортиками, пистолетами, бердышами и секирами, карабинами, булавами и кистенями… Все это, в сочетании с бликами от цветного стекла при зажженных свечах, создавало «впечатление».
Стены кабинета в нижней трети были отделаны лакированным желто-коричневым деревом, а дальше вверх до подбитого такими же деревянными панелями потолка – тиснеными обоями.
– Вот! Сделал по-московски, – похвалился хозяин, проводя рукой по стене, – раньше стены были обиты тканями, а теперь бумажные обои – от слова «обивать»!
Тихомир улыбнулся словам хозяина:
– Прогресс! Девятнадцатый век на дворе!
При всем этом своеобразном великолепии Тихомир не увидел шкафов с книгами, хотя в Москве модно было обустраивать библиотеки. Ни на бюро, ни в секретере не было никакого намека на бумаги или документы. Они были завалены разного калибра патронами вперемешку с охотничьим снаряжением, курительными трубками и табачными коробками. Да и письменного стола тоже не было. Тихомир понял, что хозяин не занимается управлением имения.
Зато были два стула и кресло. Именно в него хозяин заставил присесть гостя:
– Присаживайся, друг любезный! Табачку?
– Нет, нет. Спасибо. Не курю я, – Тихомир поспешил отказаться, уже понимая, что отказы тут не сильно принимают.
Тихомир уселся и обратил внимание на толстый слой пыли на всех поверхностях и отдельные кучки пепла на паркете и на ковре…
«Видно, хозяин сюда никого не допускает», – подумал он.
Тихомир Богданович подошел к трехногому вешалу, прикрытому белой тканью. Он торжественно, словно открывал музейный экспонат, сдернул покрывало.
Взору Тихомира открылся гусарский мундир. Однобортный доломан из сукна светло-синего цвета, присвоенного Ингерманландскому полку, застегнутый слева направо мельхиоровым костыльком, был обшит в пять рядов оранжевыми шнурами с тройными петлями по концам. Наплечные шнуры из двойного золотого жгута «гусарского узла» указывали на звание ротмистра. Композицию увенчивал фетровый колпак шапки гусарского образца с белым султаном и золотой подвесой с георгиевской ниткой. Суконный шлык шапки, украшенный оранжевой тесьмой по золотому прибору с российским двуглавым орлом и обтянутый черным барашковым мехом, своим светло-синим цветом также указывал на принадлежность к Ингерманландскому полку.
Тихомир чуть сдержался от комичности момента и для виду начал снова рассматривать стены – хозяин явно располнел с тех пор, как в последний раз надевал парадную форму.
Хозяин понял реакцию Тихомира по-своему и решил пояснить:
– Все мои предки были людьми служивыми. Почти все на чужбине сложили головы за Родину и Отечество. А я вот – живой, в преклонном возрасте, уйдя в отставку, поселился в родовой усадьбе.
Тихомир понимающе кивнул, а хозяин с горечью продолжил:
– Так сказать, променял столичную суету на размеренную жизнь. Обрел покой и уединение в родовом гнезде.
Тихомир понял, что хозяину взгрустнулось, и решил его взбодрить.
– С трофейным оружием мне понятно, а чучела? – спросил он.
Тут хозяин улыбнулся и с охоткой рассказал:
– Мои служивые предки в имение приезжали только на короткий срок – как в отпуск. Они увлекались благородным занятием: с древнейших времен русской забавой была охота! Даже созывали охотников с собаками медведей бить. Была и соколиная охота. Были свои ловчие и сокольничьи. И я иногда похаживаю…
– Ну и как? – с живостью перебил его Тихомир, которому уже немного надоело представление.
– Вот мои… волк и кабан, – хозяин с гордостью показал на чучела голов.
Тихомир одобряюще закивал головой.
Тихомир Богданович заулыбался еще больше:
– Нуда ладно! Сейчас что покажу! Бери свечку.
Он откинул легкий напольный коврик, под которым прямо в наборном паркете оказался люк, окованный стальными полосами.
С усилием открыв люк, хозяин подмигнул:
– Пошли!
Они спустились в довольно глубокий погреб, стены которого были обложены камнями.
В холодке на полках располагались многочисленные разнокалиберные бутылки.
– А это моя гордость, – расплылся в улыбке хозяин. – Переделал погреб по всем правилам… и вентиляция есть!
Он подошел к отдельно стоящему стеллажику и снял бутылку:
– Все наливки делаются по моим рецептам, которые я корректирую каждый год и уже добился хороших результатов. Сейчас угощу тебя особенной.
Хозяин подмигнул и, не глядя, привычным движением снял со стеллажика две чарочки.
– Держи!
Тихомир понюхал налитое и залпом выпил:
– Ух! Крепкая!
– А то, – хозяин довольно улыбнулся и выпил сам, – ну, давай еще!
Так, уединившись в погребе, они «перепробовали» весь «эксклюзивный ассортимент».
Уже в изрядном подпитии хозяин завел сокровенный монолог – наболело:
– Ты не знаешь, Тихомир, как мне опротивела эта глушь! Мне еще в отрочестве все тут надоело, а ведь тогда все было по-другому! Совсем другая жизнь была! Жили богато! Ведь поэтому я на военную службу и подался. Многие города и веси повидал, пока молодой был, а на старости лет… доживаю тут.
Тихомир, сам хорошо охмелевший, пропускал его слова мимо ушей, но тактично кивал в знак согласия.
Хозяин объяснял:
– Война забрала лучших мужиков, и остались почти одни бабы. Работать некому! Пропадает хозяйство. Дохода нет. А мои дети подрастают, их надо отправлять в город, давать образование и обеспечивать.
Выпили еще по чарке, и хозяин продолжил:
– Заставляю крепостных работать больше и больше, иногда даже кнутом, но сам понимаю, что уже нельзя ничего из них выжать. И я не один такой – по всей России разруха. Живых денег нет ни у кого.
И, подмигнув, добавил:
– Хотя другие неплохо живут! Миллионщики.
Тихомир понял, что разговор про его отца:
– Так спросили бы денег у отца?
Хозяин отмахнулся:
– Совестно. Да пока еще и не так прижало. Есть у меня затея – паровую лесопилку поставить. Леса у меня хватает. Только вот кто работать будет? Вот если надумаю, то тогда уж обращусь к Андрею.
Тихомир подумал: «Сам отцу скажу».
Выпили еще по одной. Хозяин перешел на шепот:
– Скоро станет совсем худо. 19 февраля император Александр II подписал манифест об отмене крепостного права. А я об этом людям не сказал. Хочу напоследок подзаработать. Завтра Ивана Купала – самый сбор трав. Травы потом сожгу до золы да выпарю поташ. Продаю его на ярмарке в Ростове-на-Дону. Там люди понимающие – берут мой поташ по хорошей цене. Мой отличается от всех остальных на ярмарке, высоко ценится и в основном идет за границу на лекарства. А знаешь почему? А потому что рядом с усадьбой живет старая знахарка – она и знает все целебные травы. Живет она в этих местах очень давно, и никто не знает, сколько ей лет, но она жила еще при деде моем, принимала роды отца моего и мои тоже. Отец наказывал ни в коем случае не притеснять ее, да я и не думал. Успокаивает она мои старые раны в своей баньке-развалюхе и травы дает всякие, да и всех местных она лечит. Забесплатно!
Хозяин потер озябшие руки:
– Ну, давай еще по одной, и пойдем. Покажу тебе мою единственную отраду!
Они выпили и начали выбираться наверх.
От открытого люка отпрянула и спешными бесшумными шажочками убежала подслушивающая разговор Пелагея.
Мужчины прошли через коридоры терема и вышли к его заднему выходу.
Тихомиру стало понятно, что терем имеет форму креста: спереди короткий выступ парадного входа, по бокам флигеля, а сзади длинный выступ с «черным» ходом. Ему это что-то напоминало, но затуманенный мозг уже не имел над ним полной власти.
Позади терема были расположены хозяйственные постройки и конюшня.
Хозяин с гордостью завел Тихомира в конюшню, где в отдельных стойлах со свежим сеном перебирали ногами два рослых жеребца черной масти.
Хозяин, улыбаясь во весь рот, потрепал каждого жеребца по холке:
– Вот они! Моя единственная радость и отдушина!
Действительно, это были знатные восточные скакуны.
– Жеребцов продал по сходной цене Игнат, тот, который тебя из города привез. Да и напросился на работу. А чего не взять? Толковых людей мало. Он с дочерью своей приехал, Пелагеей. Беженцы они. Война многих крова лишила, – рассказывал хозяин, а сам все выглаживал гривы, – Игнат плохо говорит на русском и не любит общаться с людьми, поэтому я только его в город отправляю. Других людей не выпускаю – мало ли чего прознают раньше срока.
В конюшню зашел крепкий рослый мужчина средних лет:
– Тихомир Богданович! Для работы все готово. На заре будем начинать.
Хозяин кивнул:
– Ты, Третьяк, как всегда: только о тебе подумаешь, а ты уже тут. Знакомься, это сын моего старого боевого товарища. А зовут его…
– Тихомир, – сказал Тихомир и улыбнулся.
Третьяк слегка поклонился:
– Управляющий.
– А не устроить ли вечернюю верховую прогулку? Как ты, Тихомир?
Хозяин хлопнул одного из жеребцов по крупу. Раздалось резвое ржание.
– Третьяк, седлай, застоялись они. Да и сам езжай, устал я.
Затем хозяин прищурился и потер руки:
– А мне «мишеней» организуй.