Южные земли: Огненный Предел
Солнце вынырнуло из морской пучины, обжигающие лучи заскользили по водной поверхности, вспенивая волны, а затем добрались до островов, заставляя всех в столь ранний час, набрасывать капюшоны на головы, дабы не спалить нежную кожу, а затем они обрушились на плодородные земли с остервенелой яростью, выжигая свой путь в сердцах людей. Неумолимое светило двинулось дальше, благополучно миновав корабли, качающиеся под флагами Повелителя всепожирающего пламени и бури, которые заполонили уютную бухту. На трепещущих полотнищах дракон скалил пасть на своих врагов. Солнце добралось до кромки рыжих песков и острых зубцов неприступных скал, принеся с собой испепеляющую жару, прокралось вдоль узких проулков и широких мостовых до дворца, выложенного из терракотового мрамора, взобралось на остроконечный шпиль и отразилось на тысячи копий пехотинцев, выдвинувшихся из городских ворот. Топот бесчисленных ног, взбивающих рыжую пыль дорог, солёные слёзы женщин и детей, провожающих возлюбленных, мужей и отцов в Северные земли. Светило устремилось вниз в купель, укрытую от чужих глаз неприступными стенами дворца.
Небольшая комната со сводчатым потолком примыкала к спальне Повелителя. Тёмно-красный мрамор с чёрными прожилками украшал стены, а сама купель была выбита из гранита в форме глубокой чаши. Свет проникал через единственное широкое окно, ставни которого сейчас были настежь распахнуты. Вода покрылась пузырьками, вспенилась, а затем явила дракона, солнечные лучи отразились на спине мужчины, выхватив из полумрака амарантовую чешую, добавив в них капельки крови, а затем смиренно скользнули к ногам Повелителя. Это было предрешено с первого его дня рождения, когда бухта огласилась рёвом китов и диким криком чаек, сводивших всех с ума. Дракон явился, дабы править всеми землями от огнедышащего вулкана, прародителя истинного Бога, до северных окраин, где незаконно воцарилась Ледяная королева.
Два сердца бились в унисон, разгоняя кровь по венам, лишь истинные Правители имели подобное отличие от других людей. Дракон позволил каплям воды стечь по чешуе, а затем облачился в шёлковый халат, расшитый золотыми нитями. Он ступил босыми ногами на мраморный пол, успевший нагреться от солнечных лучей. Двери распахнулись, и в купель вошла его дочь Раяна, тряхнув гривой карамельных волос. Изумрудное платье подчёркивало гибкий стан и хрупкость девушки.
– Мы поторопились, Отец, – вымолвила дочь, и её голос, полный жизненной силы и непокорности, разлетелся по купели.
– Раяна, ты противишься мне? – в голосе Дракона проскользнуло неподдельное удивление и злость.
Дочь была радостью и надеждой Повелителя, так что ей многое сходило с рук. Лишь Раяна и самый младший сын, который едва оторвался от юбки матери, из двенадцати его детей унаследовали второе сердце и сильные магические способности.
– Нет, Отец, – ответила девушка, отступив к окну. – Мы могли бы попытаться убедить Ледяную королеву продать нам часть земель.
Дракон расхохотался и приблизился к дочери, смотрящей на уходящих воинов, положил ладони ей на плечи и промолвил:
– Острова переполнены злобными подданными, отказывающимися платить за охрану их жизней и плодородные земли. Огненные львицы на своих хвостах принесли вести, что там зреет бунт. Раяна, непокорность Ледяной королевы сыграла нам на руку.
– Но эти воины погибнут, – голос дочери задрожал от жалости.
Дракон сильнее сжал плечи любимой Раяны, любому другому он бы давно свернул шею за дерзость и неповиновение своей воли, но дочь была иной. Раяна умела видеть истинную сущность людей и вещей, она была провидицей, которую возлюбили солнца двух миров. Дракон это чувствовал своим нутром, любил непокорную дочь и… опасался её.
– Время пустых слов миновало, Раяна, – проговорил он, глядя на бесчисленные колонны воинов, марширующих под бой барабанов. – Либо солнце сожжёт нас, либо мы займём северные земли и избежим неминуемой гибели.
– Неужели нет иного выхода?! – вздрогнула дочь.
Дракон уловил изменения, Раяна пыталась заглянуть в будущее, и он, как истинный любящий отец, набросил на неё тень. Провидице не следовало узреть пророчество, которое могло изменить баланс сил на материке.
– Ты мне не доверяешь, Отец, – Раяна повела плечами и сбросила его ладони. – Кто я для тебя? Та, которая сохранит империю для твоего сына, пока он не достигнет совершеннолетия? Неужели мне суждено быть только хранительницей пламени и бури?
– Дитя моё, – снисходительно произнёс Дракон. – Оставь заботы о будущем мне, живи и наслаждайся миром.
– Хорошо, Отец, – улыбнулась Раяна и шагнула к двери, солнце заискрилось в её карамельных волосах, и Дракон ощутил на своих губах сладковатый привкус лжи.
Дочь покинула купель, а он всё стояло и смотрел на марширующих воинов, закипая лютой злостью. Непокорная Раяна не желала сидеть на месте, жаждала власти и свободы. И это стоило пресечь в зародыше, пока девушка не стала плести интриги за его спиной. Дракон сменил шёлковый халат на удобные чёрные штаны и красную рубашку, водрузил на голову золотой обруч с рубином и приказал слуге позвать в его покои верного волкодава.
Арлан, высокий и статный мужчина с угольными волосами и цепким взглядом, почтительно склонил голову, переступив порог комнаты. Дракон сложил руки за спиной и промолвил:
– Раяна стала увлекаться пророчествами огненных львиц, я не желаю ссоры с их прайдом, но моей дочери не следует впредь оставаться одной.
– Да, мой Повелитель, – тихий и вкрадчивый голос Арлана многих людей бросал в дрожь.
Дракон усмехнулся, он не стал полагаться на судьбу, в которую верила Раяна, теперь за непокорной дочерью будет приглядывать его верный волкодав.