Северный Предел, кромка моря, последний остров
Серые тучи разродились огромными хлопьями снежинок, которые, медленно кружась, падали на замёрзшее море, покрывая лёд мягким ковром. Тишина. Аларик задрал голову и улыбнулся, глядя на то, как его приветствует дух древнего Зверя, от которого вели свой род все оборотни Северного королевства. Позавчера он справил совершеннолетие и отправился на остров с заповедной рощей, чтобы принять истинную сущность. Ради всеобщего блага оборотням не разрешали перекидываться в зверя, пока те были детьми, ведь они толком не могли обуздать дикую силу, да и разрушения несли, воспринимая всё забавой. Аларик получил наставления от старейшин и отца, сто раз повторил все правила, как нужно ступить на священную землю, отвесить поклон и дождаться знака, что ему дозволено войти в рощу. Он добрался до пещеры на кромке моря, оставил тёплые вещи и провизию, а сам налегке потопал к острову, и на середине пути его и застигли хлопья снега.
Снежинки завораживали, касались лица и таяли, оставляя на коже капельки воды. Аларик раскинул руки в стороны, позволяя белоснежным хлопьям облепить себя, радость переполняла сердце юного волка, а глубина, скрывающаяся под толщей льда, будоражила кровь. «Я – Волк»! – мысленно возликовал он, наслаждаясь тишиной и снегом. Стрела с пронзительным визгом вспорола воздух и пролетела мимо его лица, ободрав кожу на щеке. Кровавые капли веером разлетелись по снегу, окрасив его в алый цвет. Аларик гневно раздул ноздри, шумно втянул воздух и уловил тонкий аромат лаванды.
– Охотник! – прорычал он, чувствуя, как ярость разгоняет кровь по венам.
Но кто объявил на оборотня охоту?! Раздумывать было некогда, Аларик бросился вперёд, запетлял по льду, втягивая голову в плечи. Он выиграл несколько мгновений, охотник не торопился и гнал его к острову, Аларик обострённым слухом уловил, как медленно натягивается тетива арбалета. Он оглянулся, но в снежной кутерьме никого не увидел. Зов заповедной рощи стал невыносимо громким, Аларик устремился к острову, и когда его нога коснулась священной земли, стрела с чавкающим звуком впилась в спину чуть повыше лопатки и прошла навылет, едва не задев сердце. Серебро! Аларик закричал, яд разливался по телу, отравляя кровь, он упал лицом в снег, забился в судорогах и неподвижно замер. Время остановилось. Охотник приблизился к нему и толкнул ногой, Аларик не отреагировал, оставшись лежать без единого движения. Незнакомец, источая аромат лаванды, склонился над ним, содрал шапку и отрезал локон светлых волос, а затем ушёл.
Аларик услышал заунывный вой, пошевелил пальцами и задрал голову. Белый волк стоял на валуне и пристально смотрел на него, оскалив пасть. Аларик всхлипнул, он ведь даже ни разу в зверя не перекидывался, а теперь погибнет на острове в одиночестве. Волк спрыгнул к нему, осторожно подошёл и лизнул в щёку.
– Я умираю, – прошептал Аларик. – Уходи, Зверь…
Но волк не оставил его одного, уселся рядом и заунывно взвыл. Горькая песнь зверя проникла в сердце Аларика, он поднялся на колени и пополз к заповедной роще, разгребая руками снег. Холод пронзал тело, горячая кровь лилась из раны и смешивалась с белым снегом. Волк шёл рядом, словно подбадривая его, но снова накатило отчаянье и бессилие.
– Оставь меня, – хрипло попросил Аларик.
Он больше не мог двигаться, не мог противостоять дикой боли, он смирился со своим поражением. Волк безмолвно посмотрел на него, Аларик сжал кулаки и зарычал от нахлынувшей ярости. Нет, он не позволит судьбе посмеяться над ним! Шатаясь, поднялся и двинулся вперёд, оставляя за собой кровавый след. Деревья, закаменевшие от соли и льда, встретили его холодным сиянием. Аларик рухнул в центре круга, который они образовывали, и взвыл, призывая Зверя проснуться. Вьюга отступила, скрыв от него и белого волка, теперь он остался один на один со своими страхами и болью. Кости свело судорогой, перевоплощение началось, изломав его кости. Серебро не давало ему стать зверем, но Аларик с рычанием менял своё тело, перекидываясь в оборотня. Сильные лапы опустились на снег, он взмахнул хвостом и кинулся прямо во вьюгу, чтобы отыскать охотника, осквернившего остров.
Белый волк лежал на льду, из раны на боку сочилась алая кровь, отчего снег вокруг зверя дымился. Аларик увидел охотника, тот же въедливый запах лаванды, лицо закрыто шарфом, лишь глаза сверкают жгучей зеленью. Он кинулся к нему, мужчина ударил арбалетом по льду, трещинки углубились, послышался треск, и море распахнуло свои объятья, яростно хлынув в образовавшуюся прорубь. Белый волк и Аларик очутились в холодной воде, и это была верная смерть. Зверь из последних сил подплыл к нему и коснулся передними лапами, вокруг них появились пузырьки воздуха, переливающиеся кобальтом и изумрудами. Холод сковал тело, сбил дыхание, и Аларик мог чувствовать только серебро, которое убивало его сердце. Белый волк толкнул его лапами, направив вверх, а сам продолжил опускаться на дно.
Аларик вынырнул и жадно вдохнул воздух, который тут же обжёг лёгкие. Он снова стал человеком, а вода вокруг него была полна серебристой шерстью. Аларик ухватился за лёд и выбрался на поверхность, отплёвываясь от воды и снега, пополз вперёд. Он пришёл в себя в пещере, каким-то чудом даже сумел развести костёр, рядом с которым сейчас и лежал. Аларик прикоснулся к своей груди, на коже не сохранилось ни одного рубца, словно раны никогда и не было. Он достал из дорожной сумки сухую одежду, натянул её на себя, а потом укутался тёплым одеялом и закрыл глаза. Пламя вспыхнуло, словно в него подсыпали порох, взметнулось до потолка, одна из горящих веток отлетела прочь и упала на руку Аларика, оставив ожог на запястье, но он ничего не почувствовал, ведь его душа была скована извечным льдом.