– Ты прекрасно выглядишь, – прошептал Ильзе на ухо Ной, ведя ее через роскошный холл отеля на солнечную улицу.
Сердце Ильзы бешено билось.
– Ты тоже.
– А как ты себя чувствуешь сегодня? – спросил он.
– Просто фантастически! – Он улыбнулся, и от его взгляда у нее задрожали колени.
– И я.
Ильза пожала плечами. Она приняла обезболивающие и совсем не хотела говорить о таких вещах.
– Я думала, ты сегодня будешь плавать на яхте.
Именно поэтому ее так взволновало его сообщение.
Ной взял ее за руку и повел вниз по улице.
Ильза, как и прошлой ночью, почувствовала, что все, что происходит сейчас, правильно. Затем он остановился, повернулся к ней и серьезно посмотрел на нее.
– Мне нужно было убедиться, что ты не передумала. – Его пальцы переплелись с ее.
– Ты приедешь в Стамбул, Ильза?
– Да.
– Я хочу зацеловать тебя до беспамятства, – сказал он, – но, возможно, это не очень хорошая идея. Пошли.
– Куда?
– Я обнаружил здесь одно местечко, которое, надеюсь, тебе понравится.
Ресторанчик, затерявшийся на глухой улочке, с крошечной террасой с видом на море, был уставлен комнатными растениями.
– Я и не подозревала, что в городе еще есть такие места, как это, – сказала Ильза, когда официант поставил на стол корзинку с хрустящим хлебом и тарелку с оливками.
– Тебе нравится? Я подумал, что нам будет лучше всего хотя бы в относительном уединении. И так будет меньше поводов для сплетен.
Ильза кивнула и потянулась за оливкой.
– Хорошая идея. И мне здесь действительно нравится. А от этих ароматов слюнки текут.
– Я рад.
– И я хочу доставить тебе удовольствие.
– Потому что ты хочешь меня.
– Ты умеешь получать желаемое, но ты вовсе не эгоист.
Прошлой ночью Ильза пыталась скрыть боль, но Ной готов был разбудить своего врача, чтобы тот осмотрел ее. Когда она отказалась, он настоял на том, чтобы посидеть с ней, пока боль не утихнет, прежде чем проводить ее в отель. Ильза не могла припомнить в своей жизни ничего подобного.
– Ты встречала много эгоистичных мужчин?
Она вспомнила мужчину, который утверждал, что обожает ее. Который хотел заняться с ней любовью. Когда мать увезла ее в Штаты, он переключился на кого-то еще.
– Да, было дело.
Ной крепче сжал ее руку.
– Если ты когда-нибудь захочешь поговорить, Ильза…
Ее брови удивленно взлетели вверх. Мужчина, желающий поговорить?
– Ты действительно не такой, как я ожидала.
Он напрягся. Его глаза сузились.
– А чего ты ожидала?
Она пожала плечами:
– После того благотворительного обеда я немного почитала о тебе в Интернете.
Она остановилась почти сразу, когда увидела целую галерею прекрасных женщин в его жизни.
– В прессе часто называют тебя донжуаном.
– Возможно, так и есть.
– Теперь я понимаю, почему ты продолжаешь возглавлять списки самых сексуальных мужчин.
К ее удивлению, его загорелые щеки сделались темнее.
– Ной Карсон, ты покраснел?
– Возможно.
Ильза улыбнулась.
– А что ты знаешь о моем прошлом?
Ильза покачала головой:
– Я знаю твое имя и что ты из Австралии. Но я не так уж глубоко копала.
– Я родился в небогатой семье.
Ной увидел недоумение в ее серо-голубых глазах. Он хотел узнать все ее тайны, выяснить, что ее возбуждает, и раскрыть ее секреты.
Обычно он не испытывал ничего подобного по отношению к своим любовницам.
А она еще не твоя любовница. Может быть, она ею и не станет, когда услышит, кто ты на самом деле.
Не поэтому ли он затеял этот разговор? Чтобы удостовериться, что она не похожа на Поппи?
Но Поппи очень хотела переспать с тобой. Это случилось только тогда, когда ты наивно захотел чего-то большего…
– У всех людей разное происхождение. Расскажи мне о себе.
Он расправил плечи.
– Моя семья меня всегда поддерживала во всем. Я рос счастливым, проводил долгие летние каникулы играя в крикет или бывая на пляже, пока не стал достаточно взрослым, чтобы начать работать.
– Тебе повезло. – Ильза улыбнулась.
– Я знаю, что мне повезло. Когда прошлой ночью ты спросила, чего я хочу от жизни, я понял, что у меня все уже есть. Счастливая жизнь в кругу родных.
– Я понимаю.
Ильза была серьезна.
– Ты не собираешься заводить семью, просто хочешь весело проводить время. Итак, чем твоя семья отличается от других?
– Мои отец и дед были «гарбо». – Он увидел ее замешательство и продолжил: – Это по-австралийски «сборщики мусора». Те, кто ездит на грузовиках и опустошает мусорные баки. Хотя сейчас, с появлением подъемников на грузовиках, все сводится к простому вождению грузовика.
– И что?
– Как «и что»?
Она наклонила голову, как будто хотела рассмотреть его получше.
– Судя по твоему тону, я ждала чего-то ужасного. Возможно, преступления, насилия.
– Карсоны законопослушны. Члены моей семьи, как правило, не заканчивают университетов.
Ильза понимающе кивнула.
– Ты знаешь, как я начал свой бизнес? Я не торговал акциями и не покупал недвижимость, я просто нанял старый грузовик для вывоза мусора в сельской местности. Потом еще один, и еще. Очевидно, что твое онлайн-исследование не было полным. Время от времени пресса называет меня Королем мусора.
Страшно представить, какой скандал разыгрался бы, если вместо короткого романа с Ильзой такой мужчина, как он, захотел бы чего-то более серьезного. Начался бы настоящий ад, в том числе и в ее королевской семье.
– Я читала, что ты вложил деньги в создание дорожного покрытия и других вещей из переработанных шин. Значит, ты занимаешься и утилизацией отходов?
– Все началось со сбора и утилизации шин, но наше основное внимание нацелено на повторное использование и вторичную переработку. Мы инвестировали в целый ряд инноваций, которые принесли хорошие результаты. Многие проекты осуществлялись в промышленных масштабах с использованием разработок лучших ученых и опыта лучших инженеров, в то время как другие были очень небольшими и осуществлялись силами простых людей, иногда в развивающихся странах. Последнее, возможно, и не приносило большой прибыли, но было удивительно наблюдать, как инновации в одной области возникали из-за инициативы в другой.
– И поэтому ты часто бываешь грубым? – Ной сделал паузу, пока официант подавал им еду. – Переработка отходов – это не совсем то, чем стремится заниматься большинство людей.
Определенно, Поппи не хотела выходить замуж за человека, который занимался таким делом. Для нее он был достаточно хорош для секса. Он был многообещающим предпринимателем, не похожим на мужчин, которых одобряла ее семья, у которых были старые деньги и старые связи, помогающие им подняться по карьерной лестнице. Но когда Ной понял, что влюблен, и наивно попросил ее выйти за него замуж, она была в ужасе.
А еще она здорово навредила его сестре.
Элли дружила с Поппи, которая наслаждалась ее обожанием. Элли была единственным человеком в его семье, на которого у Поппи находилось время. Она даже приглашала ее на некоторые мероприятия со своими модными друзьями.
Только позже, когда Элли боролась с депрессией и булимией, Ной узнал, как негативно Поппи и ее друзья повлияли на его сестру. Они были так одержимы внешностью. Все эти комментарии о том, что ей нужно похудеть, и о том, как важно любой ценой выглядеть стройной…
Резкие слова Ильзы прервали его мысли:
– Тебе не нужно, чтобы я советовала тебе игнорировать людей, унижающих тебя. Твоя семья честно заработала свои деньги.
Впервые Ной видел ее сердитой, и он разрывался между желанием успокоить ее и восхищением тем, как соблазнительно она выглядела. На ее щеках играл румянец, а глаза сверкали.
Он накрыл ее руку своей.
– Ваша работа очень нужна людям. Что касается того, что я буду смотреть на тебя свысока из-за твоего семейного бизнеса.
– Что?
– Ты думал, раз я принцесса, значит, заведомо буду тебя презирать?
Ильза по-прежнему сидела очень прямо, вздернув подбородок и расправив плечи. Даже в простом летнем платье голубого цвета и без каких-либо украшений, кроме неброских золотых сережек, она выглядела по-королевски. Ной так сильно хотел ее! Ему невыносимо было думать о том, что она сейчас отстранится от него.
– Быть королевой – это не значит носить горностаевую мантию и ходить на балы. Самым большим достижением моего прадеда, которым он очень гордился, было строительство современной системы канализации под столицей. И если ты поговоришь с моим отцом, он скажет тебе, какая большая проблема – сбор отходов в суровую альпийскую зиму. Его приоритеты – сделать нашу страну самодостаточной и сократить количество отходов.
– Туше. – Ной рассмеялся, поднимая руки, капитулируя. – Я сдаюсь.
– Я – это не только мой статус, Ной. Может, у меня и есть титул, но это еще не все, чем я являюсь.
Он перестал смеяться. Он задел ее за живое. Впервые с тех пор, как они встретились, она рассердилась.
Ной наклонился к ней ближе. Была ли эта боль в ее глазах?
– Прости меня, Ильза. Когда я с тобой, то не думаю о тебе как о «вашем королевском высочестве». – Голос Ноя понизился до шепота. – Ты твердо стоишь на земле. А еще ты слишком сексуальная, щедрая и веселая, чтобы соответствовать моему представлению о королевской семье. Ты очаровала меня.
Ее рука, меньше и мягче, чем у него, коснулась его ладони. Мгновенно он переплел свои пальцы с ее, чувствуя, как его кровь забурлила быстрее от этого жеста.
– Я хочу тебя такой, какая ты есть, я хочу женщину, которая скрывается за этим титулом, Ильза.
Эмоции вспыхнули в ее глазах, а сердце лихорадочно забилось. Затем кончик ее языка скользнул по розовым губам, и Ной чуть не застонал вслух. Она соблазняла его так, как никогда не соблазняла ни одна женщина. Мысль о том, что нужно ждать еще целую неделю…
– Это самая приятная вещь, которую мне когда-либо говорили.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку.
Ему стало трудно дышать, и он резко откинулся на спинку стула.
– Что случилось, Ной?
Он заставил себя отпустить ее руку, делая вид, что интересуется своей едой.
– Все в порядке. Для начала… давай поедим?
Позже на той же неделе Ильза вернулась в свой отель с королевского ужина, одетая в атлас и сверкающая драгоценностями. Это был прекрасный вечер, приятнее, чем она ожидала. Но когда она вошла в свою комнату и сняла туфли на высоких каблуках, почувствовала облегчение оттого, что наконец-то освободилась от королевских обязательств. Скоро она полетит в Стамбул, чтобы встретиться с Ноем.
Зазвонил телефон, и сердце забилось сильнее. Ной! Она схватила трубку.
– Ильза.
– Отец.
Полчаса спустя она закончила разговор и невидящим взглядом уставилась на картину на стене.
Формально король позвонил, чтобы обсудить прошедший вечер и дипломатические вопросы, которые были подняты ее хозяевами за ужином.
Было и еще кое-что, но, к ее удивлению, не осуждение по поводу того, что ее видели выходящей из яхт-клуба с Ноем Карсоном. На этот раз отец сдержался и не прочитал ей лекцию о королевском достоинстве.
Это сбило ее с толку.
Еще больше ее смутило то, что он сказал, что понимает, что последние месяцы были для нее не простыми. Конечно, он не упомянул тот факт, что она потратила годы, готовясь править Альтбургом, а теперь больше не была его наследницей.
Он закончил разговор, упомянув недавнюю сделку, которую Ной заключил с французским консорциумом, сказав, что хотел бы заинтересовать Ноя принять участие в аналогичном проекте для Альтбурга. Спросил, сможет ли она уточнить это у Ноя и убедить его посетить королевство.
Ильза согласилась, расправила плечи и откинулась на спинку стула, наслаждаясь ощущением полной свободы. Ей хотелось скорее увидеть Ноя и окунуться с головой в первые в жизни настоящие романтические отношения.