Она смотрела в зеркало, глаза ее наполнились слезами от явной несправедливости происходящего. Почему месячные начались именно сейчас?
Ной Карсон был первым мужчиной, к которому ее по-настоящему влекло с тех пор, как она превратилась в девушку. Ильза чувствовала, что готова рискнуть чем угодно ради ночи в его объятиях.
Вздернув подбородок, она посмотрела на себя в зеркале, расправила плечи и надела маску спокойствия.
Когда она вышла в гостиную, то обнаружила, что Ной ждет ее там вместо того, чтобы сидеть на палубе.
Его поза – руки в карманах брюк – подчеркивала широкие плечи и стройную фигуру. Он выглядел восхитительно. Когда его обжигающий взгляд встретился с ее, у него на губах заиграла улыбка, которую она почувствовала каждой клеточкой своего существа.
– Я говорил тебе, как здорово ты выглядишь? От его слов по ее коже пробежали мурашки.
– Абсолютно восхитительно.
– Я… Мне так жаль, Ной. Но я должна идти. – Ты получила какое-то сообщение? Что-то срочное?
– Нет.
Ей стало хуже, тупая боль распространилась по пояснице и тугой, острый ее комок сконцентрировался внизу живота.
Ильза втянула в себя воздух и выпрямилась, борясь с желанием согнуться пополам.
– Я ничего не понимаю. Я что-то не то сказал?
– Нет, ничего подобного.
Он сделал шаг навстречу, и снова воздух между ними наэлектризовался.
– Твое право изменить мнение, но, по крайней мере, скажи мне почему.
Он пристально посмотрел на нее. Он был прав. Он заслуживал объяснений.
Ильза от природы была замкнутым человеком, а ее королевское воспитание лишь усилило это. Но она уже так многим поделилась с ним, даже тем, чем никогда не могла представить, что поделится с незнакомцем.
Правда, Ной не казался ей чужим.
Она тяжело вздохнула:
– У меня начались месячные, и я проведу ночь, свернувшись калачиком с грелкой, постараюсь унять боль в животе.
Ной ошеломленно уставился на Ильзу. Несмотря на ее попытку криво улыбнуться, он прочел страдание в ее глазах.
– Почему ты мне сразу не сказала?
– Обычно я ни с кем не обсуждаю такие интимные вещи.
– Могу я что-нибудь сделать?
– Ничего. Я приняла таблетку от боли. Мне просто нужно подождать, пока она подействует.
Она была не в том состоянии, чтобы возвращаться в свой отель. У нее на лбу появилась испарина, и, к своему ужасу, он понял, что она вся дрожит. Ной действовал быстро. Он подхватил ее на руки, прежде чем она успела ахнуть, затем направился к ближайшему дивану.
– Что ты делаешь? – спросила Ильза.
Ее туфли с глухим стуком упали на пол. Ной сел, баюкая ее на коленях, стараясь не думать о том, как прекрасно держать ее в объятиях.
– Я ничего не знаю о менструальных болях, но помню, как в детстве у меня был перелом, и я ждал, когда обезболивающие подействуют, моя мама держала меня на руках, и это помогло.
Она ничего не ответила, но через мгновение он почувствовал, как та вздрогнула.
Ей становилось хуже? Он наклонился, чтобы увидеть ее лицо, и обнаружил, что ее глаза наполнились слезами, а губы дрожат.
– Ильза? Тебе нужен врач?
Она покачала головой, и пряди светло-золотистых волос рассыпались по ее обнаженным плечам. Она попыталась улыбнуться.
– Ты прав, – в конце концов сказала она. – Когда тебя так убаюкивают, это помогает. Я никогда… – Она сделала паузу. – Спасибо, Ной.
Никогда – что? Он не давил. Ей было не очень хорошо и без его любопытства.
Поэтому он устроился поудобнее и успокоил ее, когда она запротестовала, сказав, что слишком тяжелая.
В конце концов они погрузились в молчание.
Три часа назад Ной и представить не мог, что этот вечер так закончится.
Но тогда, три часа назад, он не испытывал к Ильзе ничего, кроме вожделения. Настоящая Иль-за оказалась одновременно более сложной, сбивающей с толку и гораздо более привлекательной, чем он себе представлял, глядя на нее издалека. Более привлекательной, чем любая другая девушка, которых он знал.
– Как долго продлится твой отпуск? – спросил Ной. – Несколько дней? Недель?
Она положила голову ему на плечо:
– У меня нет четкого плана.
Ной улыбнулся и завороженно смотрел в ее глаза.
– Почему бы тебе не провести свой отпуск со мной? Давай отправимся в круиз по Средиземному морю вместе.
– Ты серьезно?
– Абсолютно.
Если бы у нее было больше сил, Ильза нашла бы себе место в другом конце комнаты, где тепло его объятий не могло ее отвлекать. Но Ильза ни за что не откажется от его объятий, пока не будет вынуждена это сделать.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ее так утешали. Мать крепко прижала ее к себе, когда она вернулась домой после расторжения помолвки, но это продлилось всего несколько мгновений, так как отец Ильзы стоял рядом, нетерпеливо дожидаясь, когда же можно будет обсудить политические последствия скандала.
Кроме этого случая, в течение долгих лет ее никто не обнимал. Если не говорить о том, как кружили по бальному залу различные партнеры по танцам, прижимая ее к себе, но прижимая не слишком близко.
– Но ты хочешь… – Она нахмурилась и замолчала.
– Тебя. Да, я хочу.
Из-за этого глубокого, твердого голоса, говорившего о его намерениях, ее охватило желание? Или из-за того, как раздувались его ноздри, словно желая почувствовать ее аромат?
Он наклонил голову, и губы Ильзы приоткрылись в предвкушении. Но он не прижался губами к ее губам.
Ее сердце чуть не выскочило из груди, когда она представила поцелуй Ноя. Даже когда они сидели в темноте, держась за руки, разговаривая так свободно, как могли разговаривать только двое незнакомцев, она думала о его поцелуе.
– Я хочу тебя, Ильза. Но тебе нужно время.
– И ты согласен подождать? – Это казалось неправдоподобным. Все, что происходило между ними, было таким откровенным и внезапным. Конечно, этот человек привык получать все и сразу. – Я не говорю о дне или двух, ты же знаешь.
Проблеск улыбки осветил его напряженное лицо.
– Признаю, что я не эксперт по женскому циклу, но даже я это понимаю.
Наконец Ильза собралась с силами и села прямо, хотя и оставалась у него на коленях. Это было ужасно, ведь она чувствовала себя там, как дома.
Даже острая боль в животе казалась более терпимой, когда она прижималась к нему.
Осознание этого и порадовало, и встревожило ее. Как будто она отдала частичку себя человеку, которого едва знала.
– Почему, Ной? Почему я? И зачем тебе такие сложности?
– Почему ты? – Он покачал головой. – Меня к тебе тянет.
– Я тоже чувствую… что-то совершенно невероятное. Но что, если мы проснемся завтра или послезавтра, а эти ощущения исчезнут?
– Земля ведь не остановится?
В его серьезных глазах заплясали веселые искорки, он улыбнулся, и она чуть не растаяла от его взгляда.
– Это не значит, что мы не можем просто наслаждаться обществом друг друга. Но если я тебе надоем, мы зайдем в порт, и ты сможешь улететь домой.
«Домой». Это слово не принесло утешения. Последние пару лет Ильза думала, что ее домом станет Валлорт, где она будет королевой, женой человека, которого не любила, но уважала. Кроме того, домом был Альтбург, где она родилась, но где сейчас для нее не было места. Там ее считали обузой.
– Ильза? – Ной нежно запрокинул ее голову назад, убирая волосы с лица.
– Это безумная идея.
– Вовсе нет. Когда я прислушиваюсь к своей интуиции, я никогда не ошибаюсь.
Ильза вспомнила статьи, в которых ее выставляли жертвой, вспомнила насмешки над бедняжкой-возлюбленной Люсьена.
Плавание по Средиземному морю с Ноем дало бы прессе еще один повод для сплетен и, возможно, немного отвлекло от Люсьена и Орели, его любимой женщины. У ее отца мог бы случиться припадок, но прямо сейчас ее это не беспокоило.
Если об этом пронюхает пресса, разразится новый скандал, и на нее перестанут смотреть как на бедную невинную Ильзу. Она сомневалась, что даже ее отец смог бы после этого организовать для дочери выгодный и правильный брак. Уже одно это было веской причиной ответить «да». Но она хотела согласиться совсем не поэтому.
Ильза подняла руку и прижала кончики пальцев к шее Ноя, удивившись тому, какие прекрасные ощущения испытала при этом. Он вздрогнул, и его взгляд сказал ей о многом.
Этот взгляд, эта дрожь заставили ее почувствовать себя сильной и желанной.
– Я не могу. В конце недели я буду почетным гостем на ужине, устроенном королевской семьей Монако. Я не могу уехать. Я пообещала там быть.
– Я понимаю. У меня скоро важная встреча в Афинах, и я не смогу здесь остаться надолго, – сказал Ной.
Ну вот и все. Трепет волнения Ильзы сменился грустью.
– Что ж, мне лучше…
– Подожди. Скажи мне, если бы ты могла, какую выбрала бы страну на Средиземном море?
– Турцию. Я никогда там не была.
– Тогда встретимся в Стамбуле в конце недели.
– Я. – От волнения ей было трудно дышать.
Он не отводил от нее взгляда, и ей показалось, будто она падает в бесконечный теплый океан.
– Не говори «нет», Ильза. Скажи «да», или, по крайней мере, что ты подумаешь об этом.