Доминика нервно теребила кончик своих синих волос, затянутых в хвост на затылке, и покусывала губу. Армейский конвой, которого она, как и остальные участвующие в налете пираты, ждала, до сих пор не появился. Либо он серьезно отставал от графика, либо военные узнали о готовящемся нападении, и тогда большинству из них кранты.
Впрочем, как раз таки Доминика за свою жизнь могла не опасаться. Девушка сидела за штурвалом одного из пяти перехватчиков, не так давно переданных в распоряжение их отряда.
Перехватчик – это небольшой корабль младшего класса, обладающий не очень большой огневой мощью, но сполна компенсирующий этот недостаток высочайшими скоростью и маневренностью. К тому же, конкретно эти перехватчики были оборудованы гипердвигателями «Озирис» и наноботами для взятия корабля на абордаж.
В общем, эти звездолеты были настоящим сокровищем, и их присутствие в отряде увеличивало его мощь почти в два раза.
Доминика долго допытывалась у их командира, Матса Бьерке, кто же им передал эти корабли, но Матс упорно хранил молчание, сказав лишь, что придет время и Доминика сама все узнает.
А время шло, и конвой так и не появлялся.
Доминика перестала теребить волосы и принялась грызть ногти. В обычное время она бы предпочла поболтать о чем-нибудь с кем-нибудь, но в настоящий момент их отряд находился в режиме радиомолчания, а на борту перехватчика было место лишь для одного человека. Вот девушке и приходилось снимать стресс другими способами.
«Ну и когда же вы появитесь?» – подумала Доминика спустя еще некоторое время.
Грызть ногти девушке уже надоело, и она начала проверять все системы корабля. Если не считать учебных полетов, то Доминика пилотировала перехватчик всего в пятый раз, и она не была уверена в том, что изучила все возможности своего корабля.
Проведя диагностику системы навигации, радара и ракетного вооружения, девушка приступила к проверке гипердвигателя.
Двигатели системы «Озирис» были разработаны всего пять лет назад, в массовое производство запущены всего лишь семнадцать месяцев назад, и по сию пору ими комплектовались лишь перехватчики. Главной особенностью этих движков было то, что они работали и как внутрисистемные, и как гипердвигатели. К тому же для входа в гиперпространство кораблям с двигателями «Озирис» не надо было приближаться к гиперпереходам. Эти двигатели сами создавали вокруг себя возмущения гипера, и, соответственно, корабли, оборудованные ими, даже внутри звездной системы могли передвигаться со скоростью, превышающей скорость света.
Однако использовать «Озирис» в режиме гипера следовало с крайней осторожностью. Если в радиусе миллиона километров рядом со звездолетом находился объект, сопоставимый с ним по массе, то при вхождении в гиперпространство этот объект с вероятностью в девяносто семь процентов притянется к кораблю, и от перехватчика ничего не останется.
Именно по этой причине на линкоры, фрегаты, эсминцы и даже десантные боты пока еще не ставили двигатели «Озирис»: слишком уж велик риск повредить корабль при запуске режима «гипер».
Закончив тестировать внутрисистемные параметры двигателя, Доминика уже собиралась запустить проверку гиперсистемы, как вдруг радар показал возмущения гиперпространства на дальней окраине системы.
Девушка активировала сканер и стала считывать поступающие на экран монитора данные: один… два… десять транспортников, огромнейших многотонных кораблей, значительно превосходивших по размерам даже линкоры, крупнейшие корабли военного флота. И всю эту армаду транспортников сопровождали два десятка линкоров, тридцать четыре фрегата, шестьдесят восемь эсминцев и четыре авианосца, на каждом из которых наверняка было не меньше тысячи перехватчиков.
– Вот это мы попали! – присвистнула Доминика, наблюдая на радаре движение транспортной колонны.
Разумеется, они предполагали, что эскадра имперского флота будет значительной, и вовсе не собирались захватывать все транспортники. Успехом станет и захват одного из них.
Но силы имперцев превосходили все расчеты Бьерке, руководившего операцией. В его распоряжении (Доминика это знала доподлинно: он сам рассказал ей об этом в постели) была всего-навсего сотня кораблей, из которых лишь один мог быть приравнен к фрегату и не более половины соответствовали классу эсминцев.
– Командор! – раздался в эфире голос правой руки Бьерке, Мелвина Карра. – Нам не справиться с такой армадой. Надо отступать, пока мы прикрыты полями преломления!
С одной стороны, слова Мелвина были разумны: потери в случае атаки будут слишком велики, а успех их предприятию далеко не гарантирован.
Но с другой стороны, эту операцию готовили несколько месяцев, и готовили люди, куда более могущественные, чем Бьерке и Карр. Ходили даже слухи, что все это спланировал лично Властелин.
– Властелин не простит нам отступления! – подтвердил догадки Доминики Бьерке. – Нужно атаковать!
– Но это же самоубийство! – воскликнул в ответ Мелвин. – Мы даже не сумеем прорваться к транспортникам: нас разнесут в клочья раньше!
– Этот вопрос не обсуждается, Мелвин! – жестко оборвал помощника Бьерке. – Всем внимание! Атаковать по моему приказу! Цель: первый транспортник в колонне!
Продолжать спор с командиром Мелвин не стал, и в эфире вновь воцарилось молчание.
Доминика положила руки на штурвал и приготовилась ждать. По плану звено перехватчиков, которым было доверено командовать ей, должно было вступить в бой последним и, воспользовавшись тем, что внимание кораблей охранения будет отвлечено, взять транспортник на абордаж.
– Приготовились, дамы и господа! – как можно бодрее произнесла Доминика, обращаясь к своему звену. – Помните, что именно от наших действий зависит успех операции!
– Мы помним, Дом! – одновременно откликнулись Лариса Афанасьева и Тубиас Нюстрём.
– Николас, Софи? – вызвала двух других участников звена Доминика.
– Потери будут огромные! – вздохнул Николас. – Но я с вами. До конца!
– Софи? – вновь повторила Доминика.
– Я… я … я боюсь! – заикающимся голосом ответила Софи ван дер Волф. – Я не хочу умирать! – истерически воскликнула она.
Доминика сокрушенно покачала головой. С самого начала она говорила Бьерке, что не стоит привлекать к операции эту шестнадцатилетнюю девчонку. Да, она лучше всех справлялась с тренировочными полетами. Да, она в отряде уже пять лет, с тех пор, как при подавлении имперскими войсками шахтерского восстания на Ибервилле были убиты ее родители, и ее ненависть к Империи велика. Но Софи еще совсем девчонка и никогда ранее не участвовала в бою.
– Все будет в порядке, Софи! – попыталась успокоить подростка Доминика. – Никто из нас не погибнет, потому что каждый прикроет тыл другого. Верно я говорю, ребята?
– Абсолютно! – пробасил Тубиас. – Просто держись в центре звена, Софи, и делай то, что делала на тренировках. Окей?
– Окей! – тихо прошептала девочка.
Доминика вновь покачала головой. Не хватало еще, чтобы в самый разгар сражения Софи запаниковала. Это может привести к гибели всего звена.
Девушка намеревалась еще раз попытаться успокоить Софи, но в этот момент общий эфир отряда ожил, и голос Бьерке объявил:
– Внимание, отряд! Снимаем поля преломления и на полной скорости идем в атаку. Помните, наша задача не уничтожить как можно больше имперских кораблей, а захватить один из транспортников. В атаку!
Доминика взглянула на свой радар. На приборе за одно мгновение появилось множество окрашенных в зеленый цвет (цвет союзников) точек, которые под прикрытием спутников Аттаны, единственной обитаемой планеты в системе, ринулись в атаку.
Использовать в качестве места для дислокации основных сил отряда обитаемую планету было делом рискованным, но находившиеся на ее поверхности люди Бьерке сумели перепрограммировать следящие за ближним космосом системы, сделав корабли пиратов невидимыми для имперских войск наземного базирования.
Преимущество же, полученное благодаря такому выбору, было весьма ощутимым. Имперские линкоры, оборудованные системами залпового огня, использующими ракеты с антивеществом, не посмеют использовать их рядом с населенной планетой.
Корабли охранения не сразу отреагировали на внезапное появление десятков мелких пиратских кораблей, и людям Бьерке удалось выйти на дистанцию ближнего боя, на которой их звездолеты были наиболее эффективны.
Вскоре пространство вокруг Аттаны озарилось всполохами вспышек, порождаемыми миллиардами джоулей смертоносной энергии.
Доминика, стиснув штурвал с такой силой, что побелели костяшки пальцев, наблюдала за ходом боя.
За счет эффекта внезапности ее соратникам удалось в первые минуты сражения уничтожить три эсминца и один фрегат, но этого было недостаточно, чтобы прорвать тройное кольцо охранения, и наступление быстро захлебнулось.
Имперский же флот начал стремительно перестраиваться, и в авангард колонны выдвинулись авианосцы, буквально на ходу выпускавшие из себя сотни перехватчиков. Мелкие и шустрые корабли при огневой поддержке эсминцев, фрегатов и линкоров за считанные минуты разорвали строй пиратов, разделив их отряд на три неравноценные группы.
– Надо уходить! – тут же раздался в эфире истерический голос Софи. – Они обречены!
Доминика и сама понимала, что шансов на победу практически нет. Да, некоторые из пиратов превосходили по боевому опыту пилотов имперских перехватчиков, и в поединке один на один легко могли одолеть их. Но большинство-то до сегодняшнего дня грабило плохо вооруженные корабли торговцев, не способные оказать достойного сопротивления.
К тому же, многие из пиратов, едва почувствовав, что запахло жареным, устремились в бегство. Гнев Властелина казался им куда менее опасным, чем ракетные залпы имперских эсминцев.
– Трусы! Жалкие трусы! – сквозь зубы прошептала Доминика.
И в этот момент девушка заметила, что находившиеся в арьергарде три транспортных корабля в сопровождении десяти эсминцев и двух фрегатов отделились от основной группы и продолжают движение, не выказывая намерений вступить в бой.
Решение пришло мгновенно. Доминика активировала передатчик и произнесла:
– Внимание! Переводим двигатели в гипер-режим. Передаю координаты прыжка, – и, быстро пробежавшись пальцами по панели управления, девушка отослала данные на бортовые компьютеры ее звеньевых.
Затем Доминика сняла со своего корабля поле преломления и запустила двигатель в гипер-режим.
– Мы слишком близко друг от друга, Дом! – воскликнула Лариса. – Мы погибнем, если войдем в гиперпространство в этой точке!
– Придется рискнуть! – ответила ей Доминика. – Впрочем, я никого не принуждаю. Не хотите следовать за мной – не надо!
Тем временем «Озирис» индуцировал гиперпространство вокруг себя, и на короткое мгновение перехватчик Доминики окутала темнота, которая, однако, вскоре сменилась серебряной обшивкой транспортника, полностью заслонившего обзорные экраны маленького корабля, очутившегося у него под боком.
– Ну, погнали! – выдохнула Доминика и направила свой перехватчик к ближайшему шлюзу транспортника.
Она успела преодолеть половину необходимого расстояния, когда окружавшие транспортник эсминцы заметили ее одинокий кораблик. Имперцы начали разворачивать свои орудия в сторону возникшего из ниоткуда противника, и в этот момент их строй разорвали вырвавшиеся из гипера звеньевые Доминики.
Лариса, Тубиас и Софи мгновенно вступили в схватку, поливая из всех орудий защищенные силовыми полями корпуса кораблей имперского флота. Но вот Николас…
– Ник, что происходит? – по-прежнему несясь на бешеной скорости к транспортнику, вышла в эфир Доминика.
– Нестабильность в гипер-контуре «Озириса»! – голос мужчины от волнения дрогнул. – Он не отключается! Вероятность схлопывания пространства -…
Дальше слушать Николаса Доминика не стала.
– Лариса, Тубиас, Софи! – выкрикнула она в эфир. – Уходите как можно дальше!
Три перехватчика тут же переключились в режим форсажа и на скорости, в три раза превышающей скорость света, ринулись прочь от своего товарища.
– Я всегда буду помнить о тебе, Николас! – тихо прошептала Доминика, и в этот момент ее корабль тряхнуло.
Маленький перехватчик закружился на месте, потеряв управление, а система аварийного оповещения тревожно запищала, сигнализируя об отказе большинства приборов.
Доминика изо всех сил вцепилась в штурвал в какой-то безумной попытке остановить бешеное вращение своего корабля, ее взгляд на краткий миг упал на обзорный экран да так и застыл, не в силах оторваться от величественного зрелища.
Прямо на том месте, где еще секундами ранее находился звездолет Николаса, быстро набухала черная дыра, с огромной силой всасывая все, что находилось поблизости. Два эсминца и один фрегат стремительно уносило в центр дыры, и от них беспорядочно отделялись немногочисленные аварийные капсулы, в которых экипаж гибнувших кораблей надеялся спастись от неминуемой смерти.
К несчастью для них, спасательные капсулы не были оборудованы ускорителями. Они могли лишь слабо дрейфовать в ту или иную сторону на тяге, порождаемой их слабосильным двигателем. А этого было недостаточно, чтобы отойти от продолжавшей увеличиваться черной дыры на безопасное расстояние.
Один из эсминцев медленно развернулся и полетел к разлетающимся в сторону капсулам, намереваясь подобрать покинувший корабли экипаж, но уже через минуту стало очевидно, что это решение было ошибкой.
Гравитационное поле черной дыры оказалось сильнее, чем рассчитывал командир эсминца, и звездолет, как и три других корабля минутами ранее, стало засасывать в центр аномалии.
– Твою мать! – непроизвольно вырвалось из уст Доминики.
Если дыра продолжит расти с той же скоростью, то скоро перехватчик Доминики окажется в границах ее гравитационного поля, и спастись будет уже невозможно.
Девушка, с трудом сдерживая панику, принялась яростно щелкать тумблерами и жать на сенсоры панели управления в попытках оживить свой корабль.
– Да включайся же ты! – спустя минуту тщетных усилий Доминика изо всех сил шандарахнула кулаком по штурвалу.
Корабль, казалось, только этого и ждал. Система аварийного оповещения гневно пискнула напоследок и отключилась, а тревожное мигание красной лампы над головой девушки сменилось ровным мягким светом.
Доминика облегченно выдохнула и взглянула на экран монитора, считывая выводимые на него бортовым компьютером данные о состоянии систем перехватчика.
В общем, все было не так плохо, как она ожидала. Двигатель и бозонные щиты, установленные вместо стандартного генератора силового поля, не пострадали. Равно как и ракетные установки, располагавшиеся на носу перехватчика.
А вот система жизнеобеспечения понесла некоторые потери. Впрочем, забарахлившая система терморегуляции, вследствие чего температура в кабине повысилась на три и четыре десятых градуса за последнюю минуту, была меньшей из возможных неприятностей.
Убедившись, что корабль в целом исправен и пригоден для дальнейшей эксплуатации, Доминика вновь запустила двигатели и, медленно развернувшись, вновь полетела за транспортником.
Пока что ни один из охранявших транспортник кораблей не обратил внимания на одинокий перехватчик, быстро догонявший свою цель. Все они были заняты бегством от черной дыры.
Но это только пока. Через пять-семь минут большинство кораблей охранения отойдут на достаточно безопасное расстояние и вновь возьмутся за сканирование окружающего их космоса.
Доминика прикинула разделяющее ее перехватчик и транспортник расстояние. На его преодоление даже на максимальной скорости потребуется не меньше четверти часа, и даже при великолепной маневренности вверенного девушке звездолета ее расстреляют раньше, чем она попадет на борт транспортника.
На какое-то мгновение Доминика задумалась, а затем решение само пришло ей в голову.
– Лариса, Тубиас, Софи! – вышла она на связь со своими звеньевыми. – Накрываемся полями преломления и движемся к транспортнику на максимально возможной в таком положении скорости!
Доминика не была уверена, что ей ответят, так как на радаре то и дело появлялись помехи и она даже не знала, жив ли кто из ее товарищей.
– Это понизит нашу скорость вдвое! – возник в эфире голос Ларисы. – А сканеры эсминцев все равно засекут нас по малым возмущениям, порождаемым полями преломления. Нам надо либо остановиться и полностью скрыться под ними, либо переть к транспортнику на форсаже!
– Вообще-то ты не совсем права, Лариса! – тоненький голосок Софи дрожал, но звучал уверено. – Сканеры эсминцев не засекут нас, так как следящие за их показаниями операторы примут возникающие периодически возмущения за помехи, порождаемые гравитацией черной дыры.
– Тубиас? – решила спросить мнение ныне единственного мужчины в их группе Доминика.
– Софи, хоть и молода, но разбирается в технике лучше, чем все мы трое, вместе взятые, – ответил Тубиас. – Так что я поддерживаю твое предложение!
– Тогда вперед! – произнесла Доминика и щелкнула несколькими тумблерами.
Скорость перехватчика мгновенно упала, а освободившаяся энергия пошла на создание полей преломления, стеревших звездолет с экрана радаров других кораблей.
Включив автопилот и задав в качестве ориентира для него огромную махину транспортника, Доминика повернулась в кресле на сто восемьдесят градусов и активировала экран обзора заднего вида.
Черная дыра продолжала расти, пусть и не столь быстро, как раньше, и в ее зоне притяжения болталось уже четыре эсминца и один фрегат. Еще два эсминца отчаянно пытались отойти на безопасное расстояние, а одному из их собратьев это уже удалось.
Таким образом, охрану трех транспортников, пытавшихся обогнуть место сражения по широкой дуге, несли лишь один фрегат и три эсминца, которые держались в авангарде и сосредоточенным огнем уничтожали редкие пиратские корабли, попадавшие в зону их поражения.
Пространство позади себя корабли охранения сканировали больше для проформы. Доминика дважды зафиксировала активность сканирующих систем фрегата, но ее корабль так и не был обнаружен.
Прошло чуть меньше получаса, и звездолет девушки был уже на расстоянии «вытянутой руки» (по космическим меркам, разумеется) от транспортника. Доминика вытянула руку, чтобы вновь выйти в эфир и объявить о минутной готовности, как вдруг…
С огромной силой Доминику толкнуло на штурвал. От удара у девушки перехватило дыхание и на секунду потемнело в глазах. Впрочем, она все равно бы в этот момент не смогла бы ничего увидеть, так как системы перехватчика, включая даже обзорный экран, вновь отказали.
– Твою мать …! Что это было? – через мгновение ударил по ушам Доминики усиленный динамиками голос Ларисы.
Доминика вслепую нашла рычаг регулировки громкости и повернула его в сторону ослабления звука.
– Скачкообразный рост черной дыры! – уже гораздо тише произнесла Софи. – Смотрите, она увеличилась раза в три!
Доминика инстинктивно обернулась назад, хотя в окружавшей ее темноте она вряд ли смогла бы что-либо увидеть, и тут ее звездолет вновь ожил.
– Твою мать …! – вслед за Ларисой повторила Доминика.
Три эсминца, казалось бы, уже выбравшиеся из зоны притяжения черной дыры, в одно мгновение оказались практически в самом ее центре, и огромная гравитация уже воздействовала на них, сплющивая прочнейшие корпуса, созданные лучшими учеными и инженерами Империи.
– Она еще будет увеличиваться, Софи? – в очередной раз запуская двигатели, пробормотала Доминика.
– Я как раз пытаюсь выяснить это! – откликнулась девочка. – К сожалению, принцип сворачивания обычного трехмерного пространства в n-мерное гиперпространство не изучен до конца даже создавшими двигатели учеными. Так что мой прогноз будет иметь весьма и весьма вероятностный характер!
– Все равно! – мотнула головой Доминика. – Продолжай работать!
– Наша задача остается прежней? – вступил в беседу Тубиас. – Транспортник по-прежнему наша цель?
Доминика на мгновение призадумалась. Черная дыра у них за спиной уже преподнесла неприятный сюрприз, и никто не мог дать гарантии, что за этим вскоре не последует еще одного.
Но отступать было уже поздно. До транспортника всем четырем перехватчикам оставалось пара-тройка минут. Лучшей возможности для абордажа и не придумаешь.
– В атаку! – скомандовала Доминика, и трио подчиненных молча бросилось выполнять приказ.
Дистанция между перехватчиком и транспортником стремительно сокращалась, и уже очень скоро Доминика в обзорном экране видела лишь серую громадину имперского судна, неуклюже пытавшегося развернуться, дабы не попасть под воздействие силы притяжения черной дыры.
– До контакта осталось десять секунд… девять… восемь …, – начала обратный отсчет система стыковки кораблей.
Доминика удовлетворенно кивнула и, откинув с оранжевой кнопки на левом краю панели управления защитную крышку, медленно вдавила ее до упора.
За спиной девушки раздалось негромкое жужжание, через пару секунд сменившееся металлическим клацаньем: активированные наноботы сливались в единую машину-трансформер, с нетерпением ожидая начала абордажа.
Вскоре последовал легкий толчок, и система оповещения сообщила Доминике:
– Контакт с вражеским кораблем произведен. Начать абордаж?
Девушка кивнула и вновь дотронулась до той же оранжевой кнопки.
Трансформер тут же рванул к шлюзовой камере, а Доминика задержалась на секунду в кресле пилота, чтобы активировать автопилот и поставить его в ждущий режим, а затем последовала за ними.
Шлюзовая камера располагалась в перехватчике сразу за комнатой отдыха, непосредственно примыкавшей к кабине пилота. То есть, если выражать это расстояние в метрах, Доминике требовалось пробежать всего лишь пять метров.
Разумеется, девушка преодолела их за считанные секунды, но к тому времени, как она попала в шлюзовую камеру, Трансформер уже успел вскрыть закрытый шлюз транспортника, вырезав в нем круглое отверстие, радиусом в один метр, и проник внутрь.
Доминика, проверив заряд своего бластера, нырнула в отверстие, прижалась к стене и быстро огляделась.
Судя по всему, она попала в один из многочисленных ангаров, в которых и размещались перевозимые транспортником системы вооружения.
Огромное помещение, шириной в пятьдесят, длиной в сто сорок и высотой в двадцать пять метров, было сплошь заставлено боевыми машинами разной степени смертоносности.
Доминика, завороженная открывшимся ей зрелищем, на какое-то время забыла о цели своей миссии и подошла к стоявшему в паре метров от шлюза боевому роботу-наезднику.
Эта машина, созданная по образу и подобию населявших когда-то Землю трицератопсов, могла нести на себе до семи плазменных пушек и была оснащена двумя десятками ракетных установок. Корпус ее был создан из талиония, металла, открытого всего тридцать лет назад, и сочетавшего необычайную легкость с огромной ударопрочностью. Экипаж такого боевого робота состоял из пяти человек: пилота, двух стрелков, наводчика и техника, в чьи обязанности входило обслуживание сложных систем робота, многие из которых имели двойное назначение.
Доминика протянула руку вверх и погладила робота по брюху. Талионий на ощупь был мягким, упругим и немного прохладным.
Это легкое прикосновение пробудило в девушке воспоминания о ее первой встрече с роботом-наездником.
Она случилась почти четверть века назад, когда Доминике было чуть больше трех лет. Тогда в городе, где жили и работали ее родители, вспыхнуло восстание. Как и все люди, работавшие на Империю, ее родители были мишенью для разозленных повальной нищетой повстанцев, и поэтому они укрылись на территории резиденции местного губернатора.
Почти двое суток личная охрана губернатора сдерживала натиск разъяренной толпы, пытаясь спасти от жестокой расправы людей, единственная вина которых была в том, что они зарабатывали чуть больше денег, чем остальные.
А на третьи сутки в городе высадился имперский десант. Снабженные роботами-наездниками десантники с легкостью преодолели сопротивление повстанцев и пробились ко дворцу губернатора.
Измученные многочасовыми ожиданиями жестоких расправ люди, укрывшиеся в резиденции, высыпали навстречу своим спасителям. Родители Доминики, с трудом найдя дочь, двое суток изучавшую самые потайные уголки дворца, одними из последних выбежали на улицу.
Именно это обстоятельство и спасло им жизни в первые несколько минут, когда «трицератопсы» открыли огонь по двигавшимся им навстречу людям. Тахионные ракеты врезались в толпу и разрывались с оглушительным взрывом, отрывая людям головы и конечности.
Чья-то холодная рука легла на бедро Доминики, заставив девушку вздрогнуть и вырваться из охватившего ее забытья.
Доминика оглянулась, не увидела никого перед собой, а затем опустила глаза вниз, услышав внизу какое-то жужжание.
– Вам чем-нибудь помочь, мисс? – маленький робот-уборщик с раздвигающимися трехпалыми руками и гусеницами вместо ног вытаращил на девушку свои люминесцентные лампы, заменявшие ему глаза.
Трансформер, замерший недалеко от шлюза, заметил схватившего его командира «противника» и угрожающе заскрежетал медленно поворачивающимися стволами.
– Отставить! – бросила трансформеру через плечо Доминика и обратилась к уборщику: – Проводи нас в центр управления!
– Следуйте за мной, мисс! – если бы у робота было полноценное лицо, девушка решила бы, что он ей улыбнулся.
Развернувшись на своих гусеницах, робот-уборщик покатил вдоль стоявших в ряд роботов-наездников, а Доминика и тяжело ступавший трансформер последовали за ним.
С некоторым удивлением Доминика отметила, что ангар не так безжизненен, как ей показалось в первый момент. Мимо расставленных с определенным шагом боевых машин: роботов-наездников, перехватчиков, похожих на тот, которым управляла девушка, десантных ботов, скоростных танков на магнитной подушки и многих других, – сновали роботы-уборщики, роботы-техники, роботы-инженеры, следившие за состоянием вверенных им машин и проверявших работу их систем.
«Как хорошо, что среди обслуживающего персонала совсем нет людей!» – подумала Доминика, шагая вслед за своим маленьким, но юрким, проводником.
Некоторые из роботов провожали девушку и трансформера взглядами, которые можно было охарактеризовать как любопытствующие, но большинство просто игнорировало их, сосредоточившись на своих обязанностях. Вряд ли так же было бы, если бы среди техников были люди.
Так размышляла Доминика, задаваясь вопросом, а знали ли ее командиры об этой особенности транспортников. Ведь все боевые корабли, наоборот, предпочитали формировать экипаж из людей, а не роботов.
Робот-уборщик, сопровождавший Доминику, уже подъехал к тяжелым створкам, закрывавшим вход в ангар, когда воздух прорезал отчаянный вой сирен.
– Вторжение в центр управления! – надрываясь, возвестил всем электронный голос. – Внимание всем! Вторжение в центр управления!
Робот-уборщик остановился и, вывернув провод, заменявший ему шею, извиняющимся тоном произнес:
– Простите, мисс, но до отмены тревоги Вам следует оставаться на месте!
«А вот это в мои планы не входит!» – мысленно усмехнулась Доминика и велела трансформеру:
– Открой двери!
Траснформер шагнул к пульту, управлявшему створками, поднял правую руку, из которой вылезло тонкое жало и прошило пульт насквозь. На дисплее мигнула зеленым какая-то надпись, и створки медленно поползли вниз.
Дождавшись, когда проход полностью освободится, Доминика шагнула в скрывавшийся за ним коридор и остановилась, не зная, куда двигаться дальше.
– Простите, мисс, – робот-уборщик стоял там, где остановился, и явно не знал, что ему делать, – но вам следует оставаться на месте до отмены тревоги!
Доминика не обратила внимания на слова робота. Поднятая на корабле тревога могла означать только одно: экипаж обнаружил проникновение кого-то из ее людей на транспортник и уже готовится к обороне. Если они не захватят центр управления в течение ближайших десяти минут, эсминцы и фрегат охранения успеют перестроиться и, вполне вероятно, предпочтут уничтожить корабль вместе с экипажем, чем отдать его в руки пиратов.
«Куда же идти?» – крутя головой в разные стороны, думала Доминика.
К счастью, спустя секунду, до ее ушей донесся шум перестрелки.
– За мной! – приказала девушка трансформеру и ринулась на звук.
Они бежали по длинному коридору, мимо огромных дверей, закрывавших входы в ангары, аналогичные тому, в котором минутой ранее находились они, пока впереди не показалась развилка, прорезаемая лазерными вспышками.
Замедлив движение, Доминика прижалась к стене, затем опустилась на корточки и жестом велела трансформеру двигаться вперед. Робот уверенно зашагал дальше, а девушка короткими рывками последовала за ним.
Через тридцать секунд трансформер подошел к развилке, крутанул головой, ища врагов и союзников, а затем развернулся влево, вскинул свои металлические руки и открыл огонь из закрепленных под ними кварковых ликвидаторов. Почти сразу же из коридора стали раздаваться крики боли: кварки, прошивая человеческое тело, изменяли составляющие его клетки, вызывая медленную, но необратимую смерть. Именно поэтому наноботы, формировавшие трансформер девушки, были под запретом в Империи, и каждая модель подлежала строгому учету.
Доминика, не спеша добралась до поворота, и обнаружила за спиной своего трансформера еще двух изрядно потрепанных роботов и останки третьего, за которыми, скрючившись, укрылись Лариса, Тубиас и Софи, изредка стрелявшие из своих бластеров.
Доминика буквально на секунду выглянула из-за угла, оценила обстановку и, укрывшись от луча лазера, выбившего крошку из стены напротив девушки, не глядя выстрелила из своего оружия. Короткий вскрик оповестил Доминику о том, что она не промахнулась.
Впрочем, ее помощь была уже особенно и не нужна. Пришедший вместе с девушкой трансформер, усиленный кварковыми ликвидаторами, внес перелом в кипевший на борту транспортника бой. Экипаж, до этого считавший, что справится со вторженцами собственными силами, стал отступать, не прекращая, тем не менее, вести огонь.
– Они уходят! – выкрикнул из своего укрытия Тубиас, краем глаза заметивший их командира.
– Черт! – ругнулась Доминика и тут же крикнула своему трансформеру: – В атаку! Они не должны достигнуть центра управления!
Робот склонил свою могучую голову, принимая приказ, и, рванув с места, тяжелой поступью ринулся дальше по коридору, не забывая поливать огнем все, что движется впереди него.
Но и экипаж не собирался так просто сдаваться. В очередной раз выглянув из-за угла, Доминика увидела, как раненый сержант, которого трансформер, видимо, счел мертвым, вскочил на ноги и взмахом атомарного кинжала отсек роботу левую руку, после чего пал, сраженный выстрелом Доминики.
– Черт! – несмотря на удачное попадание, выругалась девушка.
Ее трансформер был, вне всяких сомнений, грозным оружием, но кварковые ликвидаторы обладали весьма ограниченным энергозапасом, на восстановление которого требовалось много времени. С двумя пушками робот легко бы справился со своей миссией, но теперь он лишился половины своего потенциала.
– Вперед! За ним! – отдав приказ своим подчиненным, девушка вскочила на ноги и побежала вслед за трансформером.
Позади нее сразу же раздалась громкая поступь четырех металлических ног, заглушившая мягкие шаги троих пиратов, бежавших позади своих трансформеров.
Лазерный луч, промелькнувший в считанных миллиметрах от носа Доминики, заставил девушку упасть на пол. Повторный выстрел прошил воздух над ее головой, лишив Доминику нескольких волосинок, но она уже нажала на курок, и стрелявший в нее рядовой ударился спиной о стену и скатился по ней вниз, оставляя кровавый след от раны.
– Ты в порядке, Дом? – склонилась над командиром Лариса.
– Все в норме! – кивнула Доминика, поднимаясь на ноги.
Все три трансформера уже успели убежать далеко вперед и, повернув голову в ту сторону, Доминика увидела, как они поворачивают за угол.
Мимо остановившихся девушек пробежал Тубиас, с тревогой озиравшийся по сторонам (наверное, не только Доминику пытались убить раненые, но не добитые, солдаты), а затем к ним подбежала Софи.
– В конце того коридора, длиной пятьдесят метров, – тяжело дыша, произнесла девочка, – находится один из входов в центр управления кораблем.
– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Доминика.
Пусть они и были неплохо оснащены, но кое в чем у них были огромные пробелы. В частности, у них не было схемы корабля, который они пытались взять на абордаж.
– Я вскрыла одного из роботов-уборщиков, – ответила Софи, – и извлекла из его памяти план транспортника.
– Молодец! – похвалила девочку Доминика.
– Спасибо! – улыбнулась Софи. – Еще я активировала «глушилку», так что какое-то время экипаж не сможет передать сведения о происходящем на борту. Правда, скоро ее батарея сдохнет, так что у нас не более семи минут, чтобы взять ситуацию под контроль.
– Этого хватит! – кивнула ободренная этими сведениями Доминика. – Ты умница, Софи! – она хлопнула девочку по плечу и улыбнулась: – А теперь вперед, за Тубиасом! – и три девушки побежали дальше.
Достигнув поворота и повернув за угол, Доминика и ее спутницы обнаружили, что еще один их трансформер был уничтожен. Части его металлического тела были разбросаны в разные стороны и валялись на полу в окружении растерзанных тел имперских солдат.
– Похоже, они выскочили из этого технического туннеля! – кивнула влево Лариса, указывая на приоткрытую дверь в стене.
– Неважно! – мотнула головой Доминика, глядя вперед.
Там, в нескольких десятках метров от девушек, Тубиас одиночными выстрелами добивал раненых солдат, а два трансформера резаками вскрывали успевшие захлопнуться двери центра управления.
– Вперед! – скомандовала Доминика.
Девушки подбежали ко входу как раз в тот момент, когда роботы вскрыли шлюз, и одна за другой прыгнули в открывшееся им навстречу отверстие.
Приземлившись и перекатившись по полу, Доминика встала на одно колено и, не тратя время на предложения сдаться, открыла огонь по находившимся внутри центра управления людям. То же сделали и Лариса с Софи, а также ворвавшийся вслед за ними Тубиас и ввалившиеся в проделанный ими же проход два трансформера.
По-видимому, в центре оставались лишь пилоты и техники, так как никто не попытался оказать пиратам сопротивление. Люди лишь испуганно вскрикивали и пытались спрятаться от выстрелов за мониторами, терминалами, панелями управления и прочим оборудованием.
Через пару минут все было кончено.
Доминика поднялась на ноги и осмотрелась. Повсюду лежали трупы людей, их кровь местами окрасила пол в алый цвет, а из некоторых приборов вверх поднимались слабые струйки дыма.
– Софи, проверь работоспособность систем корабля! – распорядилась Доминика. – Тубиас, Лариса, обыщите помещение и заминируйте все входы, которые найдете! Вы двое, – повернулась она к трансформерам, – осмотрите корабль. Если обнаружите кого-либо, уничтожьте его!
Роботы кивнули и шагнули обратно в вырезанный в створках проход, и вскоре топот их лап стал едва слышен.
– Ну, что там, Софи? – проводив роботов взглядом, спросила Доминика.
– Дела плохи! – сжав зубы, отозвалась девочка. – Кто-то из экипажа успел передать сигнал о захвате судна на фрегат охранения. Теперь он и эсминцы разворачиваются в нашу сторону.
– Что можно сделать? – Доминика уставилась в экран радара, наблюдая за зелеными точками, отображавшими корабли охранения.
Софи потерла висок. По ее глазам было видно, что девочка напугана до чертиков, но держалась она великолепно. Рука Софи скользнула к терминалу справа от нее, и изящные пальцы запорхали по клавиатуре.
– Можно активировать двигатели наших перехватчиков, – медленно произнесла девочка, следя за потоком цифр на мониторе терминала, – и отключить гравикомпенсаторы. Это позволит увеличить скорость транспортника и увести корабль из-под первого удара.
– Ты хочешь погрузить нас в невесомость? – подошла к ним Лариса.
– Это единственный выход, – повернулась к ней лицом Софи. – Иначе через пару минут мы уже будем мертвы!
– Да, но твой маневр лишь отсрочит нашу смерть, – крикнул осматривавший трупы Тубиас. – Имперцы сделают соответствующие поправки, и второго удара нам не избежать.
– Вообще-то мы его избежим, – ответила Софи. – Если рванем к ней! – и она ткнула пальцем в верхний левый иллюминатор, через который легко было видеть кусочек черной дыры.
– Ты с ума сошла? – воскликнула Лариса, проследив за пальцем девочки.
– Поясни! – нахмурилась Доминика.
– Черная дыра – это искривление пространства, обладающее огромной силой притяжение! – произнесла Софи. – Если мы доберемся до ее края, я смогу использовать гравитацию дыры для запуска гипердвигателей транспортника. И мы удерем отсюда целыми и невредимыми!
Доминика прикусила нижнюю губу. План был очень рискованный: если Софи не справится, их расплющит гравитация дыры. А это не самая приятная смерть!
Но иного выхода Доминика не видела.
– Действуй! – кивнула она Софи, а затем активировала находившийся неподалеку передатчик и вышла на частоту их отряда: – Бьерке, это Доминика. Как слышишь меня? Транспортник наш. Уходите.
Несколько очень долгих секунд в эфире раздавался лишь треск, а затем девушка услышала голос их лидера:
– Отличная работа, Дом! Отступаем! – последовал уже общий приказ, а затем связь обрубилась.
– Отключаю гравикомпенсаторы! – объявила Софи, уже успевшая пристегнуть себя к креслу ремнями, и щелкнула одним из тумблеров, располагавшихся перед ней.
Доминика почувствовала, как ее тело наполняется необычайной легкостью и поднимается в воздух. Она оттолкнулась ногами и взмыла еще выше, чувствуя, как ее разум наполняет чувство восторга.
– Офигеть! – воскликнула, проплывая мимо, Лариса. – Никогда не думала, что это так классно!
Доминика кивнула, соглашаясь с ней, затем развернулась и медленно поплыла к иллюминатору. Прижавшись к нему носом, девушка увидела, как многотонная махина транспортника, подчиняясь уверенным действиям Софи, ложится на новый курс и постепенно разгоняется.
– Отличный вид! – к Доминике присоединился Тубиас и указал на россыпь звезд, чей далекий свет заполнял собой пространство этой системы. – И почему мы не можем просто любоваться окружающей нас красотой? Вместо этого мы заполняем ее кровью, смертью и болью! – с тяжелым вздохом добавил мужчина.
Доминика в ответ лишь пожала плечами. Когда-то, в детстве, она часто забиралась ночью на крышу их дома и любовалась звездным небом часами, лишь под утро спускаясь обратно в свою спальню. Но теперь девушка знала, что мир, вопреки расхожему утверждению, спасет не красота, а сила и беспощадность к врагам.
Внезапно транспортник тряхнуло, Доминику отбросило прямо на Тубиаса, и они вдвоем полетели вниз.
– А вот хрен вам! – победно вскинула руку Софи. – С первого раза не попали, а второго у вас и не будет!
– Ты в порядке? – прошептал на ухо Доминике Тубиас, нежно придерживая ее правой рукой за талию.
– Руку убери! – девушка хлопнула мужчину по левой ладони, как бы случайно легшей ей на грудь, и высвободилась из тут же ослабших объятий. – Я ведь уже говорила: между нами все кончено! – прошипела она, поворачиваясь к Тубиасу лицом.
– Значит, слухи про тебя верны? – в глазах мужчины блеснула ярость. – Ты стала подстилкой Бьерке?
– Не твое дело! – сверкнула Доминика глазами и, не дав мужчине схватить себя за запястье, поплыла к Софи.
Девочка уверенно держалась за штурвал, а в ее глазах уже не было и капли того страха, что сковывал ее перед началом сражения. Похоже, что в отличие от своих соратников, Софи была абсолютно уверена в том, что делает.
– Все нормально? – Доминика ухватилась за терминал руками и, приняв вертикальное положение, зависла у правого плеча девочки.
– Более чем! – весело откликнулась Софи. – Видишь? – ткнула она мизинцем левой руки в красно-оранжево-желто-зеленый столбик. – Это индикатор заряда гипердвигателя. Мы уже зарядились на семьдесят восемь процентов. Еще пара минут – и в путь!
Доминика удовлетворенно кивнула, и в этот момент их корабль резко тряхнуло…