Все, чего мне хотелось после истязаний – назвать издевательства лорда Трена как-то иначе язык не поворачивался, – лечь и тихонько умереть. Но, увы, у меня имелись обязательства, от которых ну никак нельзя отлынивать.
Поэтому, собрав волю в кулак, я привела себя в порядок и направилась к амфитеатру наблюдать первый этап императорского отбора. Место для проведения подобрали как нельзя лучше: на больших вместительных трибунах способны были разместиться не только студенты. Как и обещал ректор, все этапы носили открытый характер – каждый желающий мог прийти и поглазеть на девушек, отважившихся побороться за руку принца. Народ толпился, пихался и… снова делал ставки. Лица всех победительниц отбора на отбор мелькали на голографических экранах, демонстрировавших то поразительную внешность, то впечатляющий уровень силы. Титулы замалчивались намеренно.
С учетом количества учебных заведений, которые участвовали в мероприятии, я рассчитывала на внушительное число девушек. По факту оказалось, что больше всего претенденток на роль невесты выдвинулось именно от нашего университета. От остальных – по одной, а то и вовсе никто не попал. Но оно и понятно – чем дальше от столицы, тем ниже требования к обучающимся и тем труднее им конкурировать. В итоге получилось, что в сам отбор попало всего девять претенденток.
Следующее удивление вызвала механика конкурса. Я предполагала, что после каждого задания одну из участниц будут исключать из отбора, но нет. Наш лучезарный монарх решил ввести балльную систему. То есть за каждое выполненное задание лучшая из лучших получала балл. В итоге победит та, кто наберет их больше всего.
Прикупив себе засахаренных ягод, я устроилась в верхнем ряду амфитеатра и приготовила блокнот для заметок и карандаш. Невольно замерла в ожидании, поскольку даже не представляла, что придумали организаторы. Особенно с учетом правок, которые мог внести Максимильян.
– Приветствую гостей нашего отбора! – разнесся над трибунами звучный голос, и на главном экране появилось лицо ректора. – Сегодня вас ждет первое испытание – демонстрация сил. На этапе отбора на отбор каждая из участниц показала себя достойной девушкой, но что же скажет их сила? Кто из претенденток сможет впечатлить принца своими магическими способностями? Ответ на эти вопросы мы узнаем совсем скоро. Итак, первая конкурсантка.
Экраны стали транслировать сцену.
Милания Хормарк прибыла из Валдирской академии магии, где благополучно получала образование бытового мага. Она сильно отличалась от других участниц невысоким ростом, красивыми женственными формами и пушистыми рыжими кудряшками. Стыдно признаться, но мне она напомнила милого хомячка. Да еще и фамилия у нее созвучная. В общем, каюсь, записала ее в блокнот коротко – Хомяк.
Зашевелив пухлыми губами, Милания сделала несколько пассов руками и… трибуны не то чтобы засияли, но однозначно стали выглядеть презентабельнее. Потемневшее от времени дерево приобрело приятный оттенок, и, готова поклясться, в воздухе появился слабый запах смолы.
Зеваки бурно поаплодировали бытовому магу, а на ее место вышла другая конкурсантка. Темная ведьма – Адриана Алмазная. Высокая, худая, с длинными черными волосами и такими же черными глазами. Их род, насколько мне было известно, несколько столетий назад отпочковался от императорского и ушел к Вечным болотам вслед за сестрами по силе. Официально маги с Ковеном ведьм не враждовали, но сильно его недолюбливали. Ходили слухи, что ведьмы находятся в услужении теневого князя, но правды не знал никто. Девушку в черном я мысленно окрестила Вороной.
По мановению ее руки три крепких парня затащили на сцену небольшой котел с бурой жижей и столик с разложенными на нем травами. Начался процесс варки зелья. Через полчаса нам продемонстрировали золотую настойку, в которую превратилась сильно уменьшившаяся в объеме заготовка. «Зелье удачи», – изрекла ведьма, передавая по склянке принцу, ректору, советнику Трену и еще одному преподавателю старших курсов.
Следующей вышла девушка-погодник, чем-то похожая на сильфиду. Длинные пепельные волосы с голубым отливом переливались на солнце и на фоне почти бесцветной радужки казались ярким кусочком неба. Сосредоточившись, Далия Шейрон прикрыла глаза и раскинула руки в стороны, слегка загибая и разгибая пальцы. Со стороны выглядело так, будто она играет с воздухом, но, перейдя на магическое зрение, я увидела тонкие магические нити. Легко и быстро касаясь каждой из них, она притягивала к себе темное покрывало туч, медленно застилающее небосвод. В воздухе разлился характерный запах озона. Прямо над головой сверкнула яркая молния, а затем раздался громкий удар грома. Я вздрогнула и обхватила себя руками. Ненавижу грозу!
Неожиданно сознания коснулась чужая магия. Мягкая, успокаивающая. Нахохлившись, послала в ответ волну ледяного спокойствия. А вот не надо за меня переживать, ваше высочество. Сама справлюсь со своими страхами, как и всегда. У вас сейчас дела поважнее. Да и вообще, не следовало демонстрировать свои тайные способности среди множества собравшихся магов! В ответ пришла новая волна – насмешливая, но я ее проигнорировала и вернулась к наблюдению за колдовством Сильфы, как окрестила ее в блокноте. Из разверзнувшихся небес вовсю лил дождь, но на зрителей не попало ни капельки. Невидимый, но вполне материальный щит укрыл благодарную аудиторию. Спустя пару минут из-за туч стало проглядывать солнце, окрашивая мир яркой дугой радуги. А после облака рассосались, и день снова стал прекрасным и теплым.
Йоханна Дойч, сменившая Сильфу, проводила ту недобрым взглядом. Видимо, воднице не понравилось, что конкурентка-погодница использовала ее стихию. Распрямив широкие плечи, какие бывают у профессиональных пловцов, девушка с бирюзовыми волосами открыто улыбнулась и… Капли только что прошедшего дождя устремились к своей хозяйке над ахнувшими трибунами. Закружившись над ней бликующим вихрем, они на миг замерли, а затем устремились к земле, меняя форму. Еще миг, и вода превратилась в лёд, демонстрируя всем собравшимся внушительную скульптуру принца. Без рубашки… Женская часть аудитории взорвалась восторженным пищанием, а я еле удержалась от желания закрыть лицо руками. Стыдобища какая! Но другим понравилось, да.
Со следующей конкурсанткой вышла заминка. Зал все никак не мог успокоиться, так что помощникам ректора пришлось быстро переносить скульптуру за пределы видимости трибун. Развеивать «шедевр» Йоханна, заработавшая прозвище Валькирия, отказалась наотрез.
Эрмина Гайгэ на сцену вошла твердой уверенной походкой мага земли. Поправив шоколадные волосы с забавными зелеными прядками, она размяла руки и начала колдовать. Я буквально всем телом почувствовала дрожь земной тверди. От одного края трибун до другого протянулась неглубокая трещина, из которой полезли камни и глина. Они кучковались у ног своей хозяйки, смешивались. И так до тех пор, пока на площадке не появилось нечто, напоминающее каменную кошку.
– Голем! – прошелся шепоток по рядам. – Она создала каменного голема!
Значит, девушка была не только магом земли, но и алхимиком. Интересненький кадр прислала нам Алейская академия живой природы. Хотя в данном случае будет правильнее сказать – почти живой. Кошка потерлась о ноги Эрмины, а затем направилась к сидящему в первом ряду принцу. Покружив немного рядом с ним, плюхнулась у ног наследничка, демонстрируя всем своего нового хозяина. Эту конкурсантку я решила называть по роду деятельности – Алхимиком.
Клара Ерст для демонстрации своих талантов пригласила зрителей. Помочь ей вызвался парень с одного из нижних рядов. По всему выходило, что он очарован красотой хрупкой светловолосой нимфы. Мягко улыбнувшись розовыми губами, она затрепетала длинными ресницами и… парень отключился. Вряд ли он понял, как попал под действие мощной ментальной магии. Зато я прочувствовала ее сполна, хмуро наблюдая со своего места, как слегка светящаяся серебром сила окутывает добровольца словно коконом. Миг, и от личности не осталось и следа. Он превратился в марионетку Клары, чем девушка бессовестно воспользовалась. Вначале заставила парня продемонстрировать чудеса акробатики, совершая невероятные кульбиты. Затем выудила из его сознания нечто личное. Спасибо, что не стала оглашать, но, судя по тому, как подались вперед ректор и советник Трен, такие способности Клары очень заинтересовали обоих. Я тоже ее оценила – как самую опасную из кандидаток. Паучиха! Именно с паутиной у меня ассоциировалась тонкая сеть внушения, которой девушка окутывала сознание невольного участника чужой игры.
Аяла Корсир скромно сообщила, что она целительница в десятом поколении и с удовольствием вылечит принца или любого желающего, если на то будет их воля. Вместо демонстрации силы протянула сверток ректору и на этом ушла. Скромница она и есть!
Следующей претенденткой оказалась Искра Ши. Золотокожая южанка с разноцветными косичками владела магией огня. По ее велению на сцене развернулось целое представление. Если меня не подводила память, она демонстрировала нам историю своего народа. Как много-много столетий назад, еще до того, как проснулись источники и люди овладели магией, в этот мир пришел первый огненный элементаль. Первозданное пламя долго скиталось по миру, пока не встретило прекрасную женщину. Чувства, что вспыхнули в самой сути элементаля, помогли ему обрести материальный облик. Он соблазнил юную красавицу и сделал своей парой. Несколько лет спустя у них родился первый огненный маг, давший начало целому народу, владеющему изначальным пламенем. Те, кто уходил из рода и смешивал свою кровь с другими, терял связь с первородным. Рождающиеся от такого союза маги тоже могли взывать к огню, но к обычному. Изначальная стихия подчинялась лишь тем, кто отрекался от своей силы и принимал первородный огонь. Любопытно, если вдруг принц выберет эту Ши, согласится ли он отказаться от своих сил мага-универсала и стать адептом огня? Надо будет сделать расчеты. Девушку я записала Искрой.
Последняя участница – Лия Эйнбург – оказалась некроманткой. Об этом свидетельствовала ее форма адептки академии Немертвых. Отдельно хотелось отметить экстравагантный внешний вид: фиолетовые волосы и глаза, особенно яркие на фоне фарфоровой кожи. Я не могла назвать Лию прямо красавицей, но ее хотелось рассматривать. Для демонстрации силы уже знакомые парни вынесли на сцену мешки, в которых оказались многочисленные кости. Склонившись над ними, Лия зашевелила губами, а затем вытащила из-за пояса нож и полоснула себя по ладони. Алые капли медленно сорвались вниз, превращаясь во взвесь, накрывшую останки.
Стоило последним словам сорваться с побледневших губ, как куча зашевелилась, а затем кости стали расползаться в стороны, группируясь по частям тела. Даже самые мельчайшие из них. А затем они постепенно формировали костяк, который стягивался к месту перед сценой, собираясь в единую конструкцию. К моменту, как последняя фаланга срослась с пальцем, перед нами предстал скелет давно вымершего плотоядного оленя. Особый трепет внушали его рога.