Фиолетовые струи жесткого излучения прошли справа, слегка царапнув ее огромный серый бок. Вспышка боли прошла по краю сознания – некогда обращать внимания на такие мелочи. Споро изогнувшись, она резко сменила направление, уходя от новых ударов. Неповоротливым металлическим кораблям техно-фанатиков никогда не добиться такой маневренности, даже умей они объединять сознания. Еще немного довернув и ускорившись, Тиана оказалась в непосредственной близости от одного из противников. Среагировать он не успел. Невидимый и неостановимый удар гравитационного когтя вспорол бок технофанатика, прошелся по всей длине и задел один из двигателей. Грохнул взрыв, и черная громада чужого корабля закрутилась бесконтрольно, потеряв управление.
Тиане некогда порадоваться маленькой победе. Врагов слишком много и повреждение одного корабля для них ничего не значит. Как и сам корабль вместе со всем его содержимым. Сзади уже подбираются три громадных по сравнению с ней крейсера. Берут в клещи. Вокруг них во множестве появляются ярчайшие точки кинетических снарядов. Их траектории пересекаются на ней. И уходить в сторону нет смысла – слишком много смертоносного металла. Многоголосый писк за спиной все сильнее нарастает. Короткий взгляд назад только подтверждает услышанное. На секунду показалось, что она не внутри аномалии, а в обычном космосе – столько ярких звезд появилось за спиной. При ее скорости она не успеет выйти из области поражения. Это уже не писк, а скорее гул, какой бывает летним утром в лесу, если окажешься на пути пчелиного роя. Только рой, если его не трогать, пролетит мимо, а эти металлические пчелы хотят ужалить именно ее.
Испуганный разум мечется в поисках шанса спастись, и решение приходит. Тиана ди Сонрэ ускоряется так, что ее собственный стон звучит в унисон с криком боли ликс. Короткий прыжок, и еще более резкое торможение. Тиана почти зависла на месте, прикрывшись подбитым технофанатиком. И именно в этот момент снаряды догнали ее. Большая часть пролетела мимо. Другие прошили корабль, за которым она скрывалась – Тиана прижалась к нему очень близко, почти вплотную, и этим спаслась. Вот только не учла, что корабль технофанатиков – это все-таки не каменная глыба. Каким бы прочным он ни был, несколько раскаленных металлических снарядов пронзили его насквозь и попали в нее. А потом взорвался сам корабль. Ощущения, будто она получила мощнейший пинок в спину. Боль так сильна, что она на секунду забывает, как дышать. Однако, как бы больно ей ни было, этот удар оказался ей на руку. Придал ускорения, которое она еще увеличила. Вырваться из окружения удалось, осталось только успеть улететь за пределы дальности их пушек, затеряться и скрыться. Где-то в спине засели злые раскаленные занозы, но это ничего, она потерпит. Главное, удалось вырваться.
Она уже почти поверила, что ей удалось ускользнуть. Вражеский флот остался позади… Только, как выяснилось, не весь. Она-то гадала, почему они не выпускают легкие перехватчики! Оказывается, уже выпустили. Они просто прятались все это время в туманных глубинах аномалии. Тиана даже теперь не обманывалась. Это не ловушка. Просто случайное стечение обстоятельств. В аномалии она оказалась случайно, атаковать родной мир отсюда невозможно, как и сконцентрировать больших сил. Просто так сложилось, что в одной точке пространства оказался свободный разведчик Тиана ди Сонрэ и небольшой флот технофанатиков. Случайность. Вот только ей от этого не легче, и, похоже, ускользнуть не получится. Перехватчики слишком быстры на коротких дистанциях, и выскочили из-за темной области они слишком неожиданно. И слишком близко, чтобы она успела уйти в сторону – мелкие, как москиты перехватчики уже окружили ее с трех сторон, а сзади напирают крейсера.
Тиана ди Сонрэ – опытный разведчик. Не в её правилах складывать руки, но в какой-то момент она чуть не поддалась отчаянию. Спас, как ни странно, ликс. Будучи в сопряжении, она почувствовала его обреченную тоску и страх – межзвездный тихоход не хуже Тианы понимал, что шансов у них нет, и уже приготовился броситься в последнюю, самоубийственную атаку. Вряд ли удастся захватить с собой много врагов, но молча покориться было бы неправильно. И тогда в душе разведчицы взметнулось возмущение. Погибнуть просто так, по нелепой случайности, бессмысленно… нет. Москитами технофанатиков даже не управляют живые разумные, лишь искусственные программы! Она бы не пожалела жизни, если бы защищала что-то дорогое, или если бы знала, что ей удастся нанести врагу значительный ущерб, но вот так нелепо сгинуть, в мелкой стычке с осколком технофлота, который даже не несет серьезной угрозы ее цивилизации…
Тиана решительно повернула в ту единственную область пространства, которая не занята кораблями врага. Черное пятно – центр этой злосчастной аномалии, в которую она зачем-то сунулась. Природу этого явления ученые до сих пор так и не разгадали, как и принципа его действия. Известно только, что подобные аномалии куда-то ведут. Куда-то в неведомые дали. Возможно. По крайней мере одна из них. Причем узнали это не благодаря ученым исследователям, а благодаря одному старому ликсу. Он исчез в районе подобной аномалии более полутысячи лет назад, при обстоятельствах, до боли напоминающих ее, Тианы ди Сонрэ. Вернулся тот ликс всего пятьдесят лет назад. Один, конечно же. Соплеменники Тианы живут долго, но четыреста с лишним лет даже для них слишком много. Они просто умерли от старости, так и не успев найти дорогу домой. А вот ликс в конце концов смог, и благодаря ему теперь у Тианы была небольшая надежда сохранить жизнь.
Черное пятно перед ней занимало уже большую часть области зрения. Непроглядное ничто, даже хуже, чем невнятно-туманная взвесь материи, что окружает саму аномалию. Угрожающее зрелище, но Тиана больше не боится. Технофанатики не рискнули сунуться вслед за ней, и, хотя они продолжают палить из всех калибров, это уже бессмысленно – вся эта куча злого металла пролетит мимо, потому что меньше чем через минуту она встретится с неизвестностью.
Сам момент перехода Тиане не запомнился. Черное пятно надвинулось, заполнило все видимое пространство, а затем она провалилась в небытие.
Сознание возвращалось медленно. Сначала она почувствовала боль в ребрах. Вспомнила о резких маневрах во время боя. Ускорение во время маневров было слишком сильным, вот и получились травмы, несмотря на заботу ликса. Потом сообразила, что раз уж она чувствует эту боль, то сопряжение разумов оказалось разорвано во время перехода. И, наконец, вспомнила о самом переходе. Это воспоминание заставило сознание проснуться окончательно. Разведчица распахнула глаза и попыталась оглядеться. Боль вспыхнула по всему телу – если раньше, пока она была неподвижна, дискомфорт доставляло только дыхание, теперь дали о себе знать и все остальные мышцы. Сдержав стон, Тиана все-таки заставила себя повернуть голову. По крайней мере она все еще внутри ликса, и судя по тому, что она еще жива с тихоходом все тоже более-менее в порядке. Вот только в себя он придет еще не скоро. Насильственный разрыв сопряжения разумов для ликса стресс гораздо более сильный, чем для пилота.
Это плохо. Пока тихоход не придёт в себя, она полностью слепа и глуха. Даже экраны, на которые он транслирует убогую по сравнению с той, что в слиянии, картинку внешнего мира сейчас пусты. Для взаимодействия с техникой ликс должен быть в сознании. Звуки космоса и вовсе без слияния недоступны. Да и не звуки это, просто дополнительные сигналы, которые за неимением нужных для восприятия органов ликс конвертирует для Тианы в звук. Мучительным усилием разведчица поднялась с пилотского кресла, и побрела прочь из кабины. Раз уж узнать, где она находится невозможно, нужно заняться лечением ликса. В бою она на это внимания не обращала, но запомнила болезненные уколы злого железа в спину и задницу. Ну и резкий ожог от излучения, но его ликс зарастит самостоятельно, а вот избавиться от инородного металла тихоход не сможет при всем желании. Нужно выковырять их самостоятельно. А уж потом и собой заняться.
Биотехнический скафандр последней версии превратил ее из шатающейся развалины в просто очень больного человека, впрыснув в кровь комплекс из обезболивающих и стимулирующих препаратов. Жалкая замена медицинской капсулы, но все равно гораздо лучше, чем без него. К тому времени, как выбралась на поверхность ликса, она чувствовала себя уже более-менее живым человеком, готовым жалобно застонать от любого движения. Выбралась и замерла.
Первые мгновения ужаса тут же сменились облегчением, а потом и недоумением. Показалось. Это только показалось, что она по-прежнему в полной пустоте. На самом деле – нормальный космос. Обычный и привычный, за тем исключением, что звезд вокруг неизмеримо меньше, чем она привыкла. Насколько Тиана могла судить, это не межгалактическое пространство. Звезды вокруг все-таки есть, вот только гораздо дальше друг от друга, чем она обычно. Окраины. Похоже, ее просто выбросило на дальние окраины галактики. Да уж. Вернуться отсюда будет очень сложно. Не удивительно, что тот ликс, о которым ей рассказывали в летном интернате смог вернуться только через четыреста лет. Удивительно скорее, что ему это вообще удалось! Или его выбросило куда-то поближе?
Тиане захотелось тряхнуть головой, чтобы отогнать бессмысленные сейчас размышления. Сдержалась –она не в лучшем состоянии для резких движений. Искусственную гравитацию на своей поверхности ликс может поддерживать только в сознательном состоянии, так что пришлось воспользоваться когтями, вживленными в скафандр, чтобы не улететь случайно. И, конечно, она не забыла зацепить себя тросом на всякий случай. За все время, что она занимается свободной разведкой, выходить в таких условиях в пространство Тиане приходится впервые, но правила безопасности в летном интернате вдалбливали накрепко. Хотя страшновато. Гораздо страшнее даже, чем на первой практике подобного рода. Тогда, по крайней мере, она знала, что с ликсом на самом деле все в порядке. Да и такой зияющей, зовущей, всепоглощающей пустоты вокруг не было. Область пространства, занятого их цивилизацией, находится гораздо ближе к центру галактики. Оказывается, когда тебя окружают мириады звезд, находиться в пустоте гораздо уютнее.
Обойти четырехсотметровую в длину тушу тихохода – задача сложная. Особенно если приходится периодически останавливаться и работать сначала клещами, чтобы отогнуть поврежденный хитин, затем буром и щупом, чтобы вытянуть осколки, глубоко зарывшиеся в плоть. Немного полегче стало, когда ликс пришел в себя – сначала в динамиках шлема послышались невнятные, полные паники восклицания, потом, когда она откликнулась, появилась гравитация. К тому же пришедший в себя ликс стал указывать конкретные места, где у него болит. Правда, в отличие от Тианы, не желал пропускать ни царапины, и стонал так печально, что ей приходилось заливать заживляющей пеной даже самые мелкие повреждения, на которые она предпочла бы плюнуть. Если бы успела вернуться внутрь до того, как он придет в себя, тихоход ни за что не решился бы выгонять ее наружу снова.
Наконец, тяжкая работа была закончена, весь лишний металл собран и отправлен тому же тихоходу в пасть. Приличная получилась прибавка к рациону. Ничего, сойдет как награда за страдания, да и элементы на восстановление покрова нужно откуда-то брать.
– Духи космоса, Тиана! Ты почему не сказала, что ранена! Ведь я думал, что ты сначала вылечила себя! – возмущенно закричал ликс, когда она забралась вовнутрь и стянула с себя скафандр. – Как мне стыдно! Немедленно в капсулу!
– Нужно попытаться определить, где мы находимся, – буркнула Тиана. – И как будем возвращаться.
– Я этим немедленно займусь. Твое присутствие вовсе необязательно! Пожалуйста, поспеши. Я наверняка знаю, что твои кожные покровы не должны иметь столь насыщенный синий цвет! Да и форма лица у тебя изменилась сильнее, чем после драки с Мирой ди Тарро на последнем курсе летного интерната!
Убедиться в правдивости слов ликса Тиана смогла уже через пять минут, когда добрела-таки до медицинской капсулы, разделась и залезла внутрь. Поверхность крышки оснащена, помимо систем управления еще и экраном, на который она вывела изображение с камеры. Правда, тут же выключила. Очень уж печальное зрелище она собой представляла. Пожалуй, даже соученицы из интерната не смогли бы узнать в этом синем узкоглазом чудовище дорогую сестру по оружию. Хорошо, что до лечения ликса она не стала себя подробно рассматривать, не то непременно поддалась бы слабости и залезла в капсулу, не выполнив самого важного. Зато теперь можно с чистой совестью отдыхать. Впрочем, интенсивная терапия не помешала Тиане контролировать заживление ран ликса – из капсулы это можно сделать. Немного отрегулировать действие организма, где-то подстегивая регенерацию, а где-то пока придерживая, экономя ресурсы. Однако несмотря на скормленный тихоходу металл, уже ощущается нехватка некоторых элементов. Нужно, очень нужно как можно быстрее найти какую-нибудь звездную систему. Естественное пополнение потраченных припасов может затянуться на десятки лет, особенно в условиях необходимости куда-то двигаться.
Десять часов лечения в трудах и заботах пролетели незаметно, и разведчица, посвежевшая и бодрая, выбралась из капсулы. От многочисленных гематом и прочих повреждений остались только воспоминания и легкая скованность движений, которая пройдет без вмешательства в течение нескольких часов. Наведенной бодрости надолго не хватит, но прежде, чем лечь спать, нужно все-таки определиться со своим положением в пространстве и наметить ближайшую цель.
Тиана заскочила на камбуз, прихватила пару кусков мяса, привычно подавив чувство вины за любовь к варварской пище, добавила немного овощей и завершила натюрморт мучными лепешками. Мясо, конечно же, не натуральное. Выращено искусственно в конверторе. Но все равно стыдно. Представителю такой просвещенной и гуманной цивилизации не пристало поощрять в себе животные инстинкты далеких предков, занимавшихся настоящей охотой и, – о ужас! – добывавших это самое мясо из настоящих живых существ. Большинство нормальных соплеменников Тианы относятся к тем, кто потребляет мясо, с ужасом и отвращением. В том числе и за это к пилотам и солдатам относятся пренебрежительно и, порой, даже отказываются принимать в приличном обществе. Но что поделать, если растительную диету, какой бы сбалансированной она ни была, так и не смогли довести до совершенства? Тем, кто до сих пор вынужден заниматься тяжелым физическим трудом, а также подвергаться серьезным стрессам необходимы животные белки. И никакие витаминные комплексы так и не смогли их заменить. Некоторые из воспитанников летного интерната поначалу отказывались возвращаться к варварскому рациону, однако рано или поздно все они оставляли свои убеждения. Когда замечали, что в отличие от менее принципиальных соучеников, начинают плохо успевать на практических и теоретических занятиях.
Размышления о собственной неполноценности не помешали Тиане добраться до рубки, и только там приняться за обед. Или ужин – со временем еще тоже только предстояло разобраться.
– Ну что, как у нас успехи? – стыдясь удовольствия, которое она получает от трапезы, разведчица поспешила заняться делом. – То, что мы очень далеко от родных мест, я уже поняла. Но мы хотя бы знаем, в какую сторону двигаться?
– Увы, – в голосе ликса слышалось искреннее огорчение. – Даже если предположить, что это все еще наша галактика, мы находимся на слишком далеких окраинах, чтобы хотя бы примерно определить нужное направление. Сектор в сорок градусов с вершиной в том месте, где мы сейчас находимся – это слишком много. Даже моей жизни не хватит, чтобы исследовать его весь. Да и сам сектор по большей части гипотетический. Я не нашел ни одной знакомой звезды. Космос здесь пахнет не так, как дома. Он по-другому выглядит и иначе звучит. Мы очень далеко от дома. А еще хочется кушать, – неожиданно закончил тихоход. И, как бы извиняясь, пояснил: – я потратил много массы на восстановление. Тяжелые злые куски металла, которыми меня искусали я уже переработал, но этого мало. И пища плохая. Многого нужного в ней не хватает.
Тиана кивнула. Глупо стыдиться ликса, но на мгновение ей стало неловко, что она насыщается, а тихоход голодный. «И ведь понимаешь, что нельзя проецировать на него свои чувства.» – Сердито подумала девушка. – «Он не может испытывать тех же эмоций, он не чувствует голод так же, как я, и уж точно не завидует тому, что я сейчас ем!»
– Тогда давай прежде всего попробуем найти что-нибудь, чтобы восполнить тебе дефицит материалов. Уже присмотрел подходящее?
– Здесь трудно ориентироваться, – печально вздохнул ликс. – Расстояния слишком большие… До меня доносятся только жалкие отголоски запахов… До ближайшей системы не так уж далеко, всего четыре года. Но я предпочел бы ту, что немного дальше от центра галактики. Мне она кажется более перспективной в плане пропитания. Если ты не против.
Тиана возражать не стала. Где лучше насыщаться, ликсу лучше знать – это во-первых. А во-вторых, раз уж они затеряны в неизведанных территориях, лишние пару дней на поиски не имеют особого значения. Разведчица всеми силами гнала от себя мысль о том, что вернуться скорее всего вообще не получится. Потому что если это признать, то нужно признать и тот факт, что ей вообще больше никогда не удастся встретить разумных существ. Остаток жизни она обречена провести в полном одиночестве, медленно сходя с ума от отсутствия общения с себе подобными. Так можно и о встрече с технофанатиками начать мечтать…
А еще, если уж совсем откровенно, Тиану очень давила пустота вокруг. Огромное черное пространство. Звезд так мало, и они так далеко, что почти не считаются. Девушка поймала себя на мысли, что в этом месте ей страшно будет сопрячь сознания с ликсом. Окунуться в эту пустоту не через обзорные экраны даже, а всей своей сущностью, ощутить его каждой клеточкой огромного тела тихохода. Чтобы немного отвлечься, Тиана начала проверять расчеты тихохода, вручную сравнивая результаты с наизусть затверженными ориентирами. Бесполезно. Несмотря на то, что ее память и разум, в отличие от ликса, гораздо лучше заточены на такие вещи, спустя три часа она могла с уверенностью подтвердить его выводы. Действительно, ничего знакомого. Ей даже не удалось определить, сколько времени заняло путешествие в эти неизведанные дали – просто не за что зацепиться, чтобы сравнить. Вся электроника на борту во время перехода через аномалию выключилась, они с ликсом потеряли сознание, а механических часов у нее, в нарушение инструкций, с собой не было. Потеряла где-то еще в самом начале карьеры свободного разведчика, потому что – «ну кому может пригодиться этот пережиток древности!». Впрочем, даже теперь уверенность в этом если и поколебалась, то не сильно. Ну какая разница, сколько прошло времени с тех пор, как они с ликсом ускользнули в эту черную область? Сейчас почти ничего не имеет значения.
Закончив расчеты и разочаровавшись в них, Тиана отправилась искать эти клятые механические часы. Уже откровенно бестолковое занятие, однако нужно было как-то отвлечься и привести мысли в порядок. Хотя бы из сострадания к ликсу. Сам прыжок провести самостоятельно тихоход не сможет, пока жива Тиана. Это ведь не его природная способность, а функция, которую обеспечивают технические приборы. На них и установлено это ограничение, которое отменяется только в случае подтверждения смерти последнего живого хозяина. Соплеменники Тианы не опасались бунта ликса, тут скорее дань традициям – когда-то очень давно такие устройства ставили на взрослых ликсов, диких. Отловленных в межзвездном пространстве. Не то чтобы такие ликсы очень возражали против отлова. Им, по большому счету, все равно, куда и зачем двигаться в своем бесконечном путешествии. Просто в отличие от выращенных с младенчества, их разум, логику и реакции порой бывало трудно спрогнозировать, они могли неожиданно сорваться в прыжок, совсем не запланированный пилотами – кому такое понравится?
– Пустая трата времени! – вслух воскликнула Тиана. Лукавила, конечно. Расчеты и поиски (безрезультатные) помогли отвлечься хоть немного, в ожидании пока ликс подготовится к прыжку и наберет достаточную скорость. В кресло пилота садилась слегка раздраженная, но уже не готовая покончить с собой от безысходности разведчица. Вполне рабочее состояние и настроение. Короткий импульс сопряжения разумов, легкое головокружение, и вот она больше не двуногое нелетающее существо поверхности.
Со стороны, Тиана знала, ее огромное тело выглядит неуклюжим, медленным, неповоротливым. Это ложное впечатление, благодаря которому тихоходы получили свое название. На самом деле ни один корабль технофанатиков сравнимых размеров никогда не сможет догнать ликса по скорости и маневренности. Досветовой скорости, конечно же. Впрочем, в гиперпространстве ликсу ориентироваться гораздо проще, чем искусственному интеллекту, благодаря чему и здесь он зачастую выигрывает даже у рукотворных кораблей с более мощными внепространственными двигателями.
Сейчас, на фоне неестественной пустоты она казалась себе крохотной затерянной… даже не песчинкой. Атомом. Ликсы предпочитают более насыщенные материей центральные области галактик, хотя и в пустоте особого дискомфорта не испытывают. Тем не менее тихоход разделял ее ощущения затерянности и собственной незначительности. Ему тоже было неуютно.
Долго привыкать к новым ощущениям Тиана не стала. Нужная скорость набрана, направление задано верно, остается только сделать короткое усилие, и провалиться в гипер, зафиксировав в голове координаты, запах и мелодию цели. Все. Можно немного ослабить контроль. Здесь ликс справится гораздо лучше. Да, у диких ликсов нет собственного органа, отвечающего за внепространственные перемещения, однако они достаточно часто пользуются естественными норами – как-то умеют их почувствовать. А уж в самом гиперпространстве они ощущают себя почти так же естественно, как в обычном космосе.
Многие ученые с ее родины даже утверждали, что ликсы – это изначально гиперпространственная форма жизни, которая со временем перешла в трехмерный космос и благодаря эволюции обросла здесь плотью. Другие наоборот, предполагают, что ликсы – местные жители, которые со временем полностью перейдут в гипер. Тиане это было не очень интересно. Главное, что здесь, вне обычного пространства, ей самой ориентироваться слишком сложно. Сознание просто не может достаточно четко интерпретировать получаемую информацию, даже будучи сопряженным с разумом ликса. А вот у него самого это выходит на практически инстинктивном уровне, так что ему и управлять перемещением. Благо оно будет длиться совсем недолго, и тихоход не успеет по-настоящему устать.
Все, что остается делать самой Тиане – это не давать своему сознанию слишком сильно углубиться в познание изнанки. Дурацкое свойство. Её одно время хотели исключить даже из летного интерната, как совсем негодную ни к чему личность. Угроза исключения сохранялась до тех пор, пока девушка не научилась себя контролировать. У других ее соучеников такой проблемы не было. Говорили, что ее эмоциональный фон слишком нестабилен, гормональный контроль ослаблен, а воображение чересчур живое, именно поэтому ей при переходе начинают слышаться потусторонние голоса, она начинает видеть запахи и звуки, слышать цвета и ей кажется, что она вот-вот познает нечто недоступное обычному разуму. Она научилась справляться, не терять себя в этой какофонии образов, даже научилась скрывать это свое состояние от контролирующих. Но на самом деле оно никуда не делось.
Возвращение в реальность, как всегда резкое и грубое, моментом выбило из головы трансцендентные образы. Тиана немного полюбовалась системой, в которую они прибыли. По сравнению с межзвездной пустотой здесь было уютно и будто бы тепло. Чувства ликса позволили подробно осмотреть, прослушать и обнюхать систему. Удивительно богатая звезда. Целых два астероидных пояса, восемь или девять планет. Да, пожалуй, ликс был прав, здесь ему действительно удастся гораздо быстрее залечить свои раны. А может, сможет даже и размеры увеличить – судя по некоторым оттенкам запаха, которые Тиана немного научилась интерпретировать, где-то во внутреннем поясе астероидов достаточно много тяжелых металлов, так что, возможно, скоро и у нее появятся дополнительное жизненное пространство!
Тиана уже собралась отключаться, когда вдруг почувствовала возмущение, обиду и недоумение. Не её – ликса. Мысленно задав вопрос, тут же получила ответ, который ее так взволновал, что она забылась и заложила мертвую петлю. Тихоход возмущался тем, что она не обратила внимания на самое главное. Третья планета, по всей видимости, занята технофанатиками! А она не «не обратила», она просто не настолько хорошо интерпретирует чувства ликса, чтобы сходу различать такие тонкости.
Новость просто ошеломила. Технофанатики здесь! Неужели они знали, куда ее загоняют? Получаются, их ученые знают гораздо больше об аномалиях, чем соплеменники Тианы? И, значит, та стычка была все-таки подстроена? Но почему тогда её не встречали на выходе? Или не знали, куда точно её приведет этот проход, но были уверены, что она сама придет в их руки?
Растерянность не мешала разведчице действовать. Разгоняться она начала сразу после своей позорной мертвой петли, и почти на пределе возможностей ликса и своего тела, замершего где-то внутри тихохода. Первый порыв поскорее убраться из системы она подавила сразу же. Бессмысленно – если ее действительно ждут, то найдут во всех ближайших системах, а долго болтаться в межзвездном пространстве ликс не сможет. Он и так голоден после той битвы и перехода через аномалию. Сейчас она почти на пределе скорости двигалась к то ли мелкой планете, то ли крупному астероиду, за которым собиралась спрятаться от наблюдателей. Система почти пуста, что совсем нехарактерно для локаций, занятых технофанатиками. Ни следящих станций, ни оборонительных крепостей, ни заводов по добыче… если бы это все было, она бы заметила. Так что есть, есть немаленький шанс, что, если она быстро спрячется возле массивного тела, ее не заметят.
Всего за два часа ликс разогнался до предела своей скорости – треть от световой. Технофанатикам никогда не достичь такого ускорения, которое она развила. По крайней мере, тем кораблям, которые пилотируют живые пилоты. Если попытаются, просто погибнут. Это ее тело сейчас почти что срослось с плотью ликса – настолько плотно он обволакивает ее снаружи и внутри. Тонкие молекулярные нити пронизывают плоть так густо, что непонятно, где заканчивается ее тело и начинается плоть ликса – таково сопряжение разумов. Многие ее соплеменники даже брезгуют пилотами именно за такой тесный контакт. Как это – позволять какому-то животному, пусть и разумному, слиться с твоим телом? Они, видимо, находят в этом какой-то сексуальный подтекст, хотя прекрасно знают, что природа слияния с инстинктами продолжения рода не имеет ничего общего. При этом ханжи почему-то совершенно не стесняются подсаживать себе в мозг гормональных контролеров, расширителей памяти и других симбионтов. Видимо их смущает размер существа и тот факт, что тихоходы разумны. Тиана считает эту избирательность нелогичной и в целом идиотской. Если не пользоваться слиянием, тихоходу придется очень сильно ограничить максимальное ускорение. Гораздо сильнее, чем сейчас, потому что способность поддерживать внутри себя комфортную гравитацию у ликсов ограничена. Возможно, следующие их поколения с помощью биотехнологов смогут избавиться от этого недостатка, но пока результаты откровенно скромные.
Планетки она достигла еще за два часа. Не будь у нее необходимости тормозить и уравнивать свои скорости с небесным телом, справилась бы гораздо быстрее. Но и так неплохо – её, вроде бы, никто не заметил. Полная тишина. Ликс помог сосредоточиться, но никаких переговоров, никаких импульсов связи она так и не расслышала. Мертвая тишина, будто и нет в системе никаких разумных. Между тем, чувствам ликса Тиана доверяла полностью. Если он сказал, что на третьей планете есть технофанатики, значит они там есть. Только какие-то странные – это ощущение ликса она смогла осознать. Послушав еще немного, Тиана все-таки обнаружила какие-то признаки связи, что только сильнее обескуражило. Нечеткое, прерывистое, едва различимое шуршание, писк… Точно. Именно так звучат радиоволны. Радиосвязь? В системе? Что за анахронизм? Да одно сообщение до получателя на другом конце системы будет идти час! К тому же для того, чтобы его получить, необходимо очень четко фокусировать передачу, что с радиоволновой связью сделать не так-то просто, да и все равно потери на таком расстоянии могут быть просто чудовищными!
Тиана даже не попыталась расшифровать сообщения. Это просто бессмысленно – она слышит лишь невнятные отголоски, случайно долетающие сюда, и только благодаря чувствительному ликсу. Ситуация становится все более непонятной. Уже совершенно очевидно, что ее здесь никто не ждет – иначе уже нашли бы. В немедленном бегстве нет необходимости. А вот понаблюдать за технофанатиками в их естественной, так сказать, среде обитания не помешает. Мало ли, вдруг удастся понять, что они здесь делают, а может и выяснить, как отсюда вернуться в родное пространство? Было бы неплохо найти карту здешних мест или хотя бы маршрут до основных систем технофанатиков. Уж оттуда она точно найдет дорогу домой. Сколько раз уже находила.
«Нужно подобраться поближе и понаблюдать», – решила Тиана. – «Только осторожно». Судя по всему, следить за мной здесь действительно нечем, но лучше перестраховаться. Мало ли, вдруг технофанатики изобрели наконец такой способ маскировки, который позволяет скрыться от вездесущих ликсов? Последняя мысль вызвала совершенно очевидное и неприкрытое недовольство тихохода. Он был уверен, что никакие наземные существа никогда не смогут изобрести что-то такое, что позволит им скрыться от его вездесущего взгляда.
Расстояние, которое она могла бы пройти часов за шестнадцать, Тиана в этот раз преодолевала больше двух суток. Кралась и таилась так, будто находится на заднем дворе у врага. Собственно, так оно и было – находиться в системе технофанатиков вообще довольно опасное приключение. Она выбрала такую траекторию, чтобы не перекрывать своим телом свет звезд для наблюдателя с третьей планеты. Конечно, полностью этого избежать невозможно, а в ее родных местах бессмысленно даже пытаться, но здесь, на задворках галактики, вполне можно не тревожить хотя бы свет самых ярких звезд. В отсутствие грави-радаров и детекторов ментальной активности такой способ – единственный, которым ее можно обнаружить. Ни первого, ни второго в системе нет, она бы обнаружила, а вот чужие взгляды через обычные оптические системы или ту же радиолокацию она может и не заметить.
Удивительно, но её так и не обнаружили. Тиана зависла над необычно большим спутником третьей планеты так, чтобы её не было видно. Подождала пару часов, просто чтобы убедиться. Нет. На нее действительно не реагируют. До последнего разведчица боялась, что видит лишь ложную картинку, что на самом деле ее давно уже ведут, и стоит только приблизиться на достаточное расстояние, как из ниоткуда выскочит вражеский флот, чтобы пленить ее или уничтожить. Ничего из этого так и не произошло. Космос все так же спокоен. Мелодия окружающих небесных тел гармонична. Если, конечно, не считать металлических артефактов, что в великом множестве вращаются вокруг планеты. Тиану поначалу пугали эти железки, разведчица все ждала от них подвоха, пока не заметила, что за редчайшим исключением вся эта груда техники следит не за космосом. Подавляющая ее часть направлена на планету. Они осматривают чуть ли не каждый квадрат поверхности, отслеживают любые изменения. Странно. Это следует обдумать. Именно поэтому Тиана решила спрятаться за спутник, отдохнуть и обдумать новую информацию. Двое суток в сопряжении разумов – это не рекорд, но все равно очень выматывает. Ликсы никогда не спят, и Тиана все время, пока связана с тихоходом не спит тоже, а ведь ей сон по-прежнему необходим.
Короткое мгновение темноты, и вот она снова сжимается до крохотного по сравнению с тихоходом тела. К этому ощущению привыкнуть даже сложнее, чем к самому слиянию. Первые минуты тело кажется чужим, слишком маленьким, подслеповатым и глуховатым. Это быстро проходит, особенно если не концентрироваться на ощущениях, но разведчица слишком устала и предпочла растянуться в кресле, которое автоматически приняло горизонтальное положение и закрыть глаза.
Несколько часов сна пошли ей на пользу. Объяснение всех странностей третьей планеты, затерянной на неизвестных задворках галактики пришло к ней во сне, без долгого анализа и раздумий. Стало понятно, почему в системе так пусто, почему технофанатики следят за планетой больше, чем за внешним миром, откуда на планете такое огромное количество жителей – она еще в пути успела оценить примерное количество, и откровенно ужаснулась. От пяти до восьми миллиардов. Столько, сколько существует ее соплеменников, которые равномерно расселены по пяти десяткам систем – и всего на одной планете! Технофанатики ютятся друг у друга на головах и отчаянно пытаются выжить в такой скученности. Да и для откровенно устаревшей техники на орбите нашлось объяснение.
– Это тюрьма, – вслух произнесла разведчица. – Планета, на которую ссылают неугодных и оставляют их вариться среди себе подобных.
– Не похоже на тюрьму, – с сомнением протянул с экрана ликс. – Вроде бы все так же, как у обычных жителей поверхности.
«Ну конечно», – мысленно хмыкнула Тиана. – «Кому, как не тихоходу лучше знать, как обычно живут жители поверхности». Вслух язвить не стала, просто пояснила:
– Нет, не так уж и похоже. Где это видано, чтобы кто-то согласился на такие ужасные условия? Причем, судя по всему, возвращение в цивилизованный мир для заключенных не предусмотрено. Контроль рождаемости отсутствует и, может быть, даже запрещен – от технофанатиков можно ожидать и таких зверств. Так что помимо новых заключенных, здесь множество так сказать аборигенов. А чтобы не взбунтовались – за ними просто необходимо следить. Сам видишь, как много тут всякой следящей аппаратуры. Как только заметят какой-нибудь непорядок, сюда прилетит флот метрополии и умиротворит бунтовщиков. Хотя я подозреваю, единственное, что им здесь запрещено – это улетать с планеты. На остальное технофанатиком совершенно наплевать. И устаревшая техника здесь потому что другой и не нужно. Что могут противопоставить ей местные обитатели, в отсутствие производственных мощностей и… чего там им еще нужно, чтобы строить свои корабли.
– Как скажешь, – протянул ликс, и Тиана поняла, что так и не убедила звездного странника. Порой он проявляет несвойственное его расе упрямство. Почти бракованный экземпляр – потому и достался ей. Подобное к подобному. Ей ведь тоже едва удалось стать пилотом.
– Что ты собираешься в связи с этим делать? – полюбопытствовал ликс после небольшой паузы.
– Тебе по-прежнему требуется восполнить запасы, – пожала плечами разведчица. – Думаю, мы легко сможем большую их часть получить на этой планете. Обмануть этот примитив совсем несложно. Просто опустимся на ночной стороне, ты сможешь хорошенько подкрепиться. И заодно возьмем в плен кого-нибудь из местных. Вдруг получится выудить из него координаты родных миров? Тогда наше возвращение многократно упрощается.