– Все кыш с места преступления! – закричал Барсук Старший. – Вы затопчете улики! Разойдись! Разлетись! Расступись! А ну-ка все – назад!
Звери неохотно отступили на несколько шагов, и Барсук с Барсукотом смогли наконец протиснуться в центр поляны. Несколько дочиста обглоданных косточек, пара кусочков меха и пятно крови на пожухшей траве и палых листьях – вот всё, что осталось от Зайца. Такого жестокого убийства в Дальнем Лесу не было уже давно. Барсук Старший потянул носом: терпкий, пряный запах осени. Обвёл глазами окрестности: золотисто-рыжая листва, точно шкура волшебного пятнистого зверя, наброшена на деревья. Красота, какая же красота! А они убивают… Барсук почувствовал усталость. Страшную усталость. Бросить всё и уйти в спячку. Прямо сейчас. В конце концов, он имеет на это право, и зима уже близко. Уйти в спячку, а потом сразу на пенсию. Больше не возвращаться. Пусть они убивают друг друга среди золотистых деревьев, а потом затаптывают следы. Лично он будет спать…
– Барсук Старший! Что с тобой? – шёпотом спросил Барсукот.
– Я в порядке, сынок.
– Но… ты стоял с закрытыми глазами и покачивался из стороны в сторону. – В глазах Барсукота застыла тревога. – Ты ведь не собираешься впасть в спячку прямо сейчас? Сначала мы с тобой должны арестовать Волка, так ведь? Ты ведь не хочешь, чтобы я ловил Волка один?
– Я не впадал в спячку, – устало сказал Барсук Старший. – Просто немного задумался. А что касается Волка… Его виновность сначала нужно доказать. Не обвиняй животных огульно, сынок.
– Ежу понятно, что Зайца съел Волк! – возмутился Барсукот.
– Да, мне понятно, – выкрикнул из толпы какой-то ёж.
– И нам, – подвякнули другие ежи. – Нам абсолютно понятно. Это Волк убил Зайца!
– Вот именно! – загалдели другие звери.
– Я понимаю ваше возмущение, – обратился Барсук Старший к толпе. – Волк будет наказан по всей строгости закона, если он действительно виновен. А теперь, Барсук Младший Полиции Дальнего Леса, оцепить место преступления! Гриф Стервятник, приступить к экспертизе!
– Слушаюсь. – Барсукот нехотя начал вбивать деревянные колышки вокруг места преступления.
Гриф Стервятник внимательно изучил красное пятно на траве, потеребил клювом кусочек меха, пару раз клюнул косточку, прошёлся туда-сюда, потом отлетел к краю поляны.
– Зайчик вышел погулять, – изрёк Гриф, – и вдруг…
– Жертва, – тихо сказал Барсук.
– Что, простите?
– Называйте его, пожалуйста, жертвой.
– Извольте. – Гриф слегка оскорбился, но не подал виду. – Жертва шла погулять. Вот так. – Гриф горделиво прошествовал от края поляны к центру. – И тут на него набросился Волк и…
– Убийца, – поморщился Барсук Старший.
– Прошу прощения?
– Жертва. Убийца. Так мы будем их называть.
– Как вам будет угодно, – снова оскорбился эксперт. – Жестокий убийца хищно впился зубами в беззащитную жертву. Вот так. – Гриф угрожающе клацнул клювом. – И повалил. Вот так… – Гриф принялся когтем чертить на земле контур тела Зайца, начиная с длинных ушей. – Ну а дальше… Следы крови жертвы указывают на то, что жертву съели. Или даже, я бы сказал, сожрали. Убийца сделал это быстро – и без всякой жалости. Смерть наступила около девяти часов вечера. Если точнее – в промежутке между восемью тридцатью и девятью тридцатью. После чего убийца покинул место своего чудовищного преступления. А вот и его следы. – Гриф победоносно расправил крылья. – Вот, посмотрите. Эти следы уходят от центра поляны в сторону чащи леса. И эти следы – тут уж вы меня, конечно, простите, но другого слова я не найду – волчьи. Следы убийцы – волчьи.
– Спасибо, Гриф, – кивнул Барсук Старший. – Следы действительно волчьи, я и сам это вижу. Но тут, на поляне, имеется также масса других следов, тут очень сильно натоптали. С чего вы взяли, что именно эти следы принадлежат убийце?
– Это просто… ежу понятно! – возмутился Гриф. – Или вы хотите обвинить в убийстве кого-нибудь из присутствующих?!
– Не хочу я никого обвинять, – тяжело выдохнул Барсук и обвёл взглядом жителей Дальнего Леса. – Но, пока ведётся следствие, под подозрением каждый.
– Зайчик мо-о-о-ой! – послышался вопль из толпы. – Ой-ой-о-о-ой! Заяц мой, Заяц! Пустите меня к нему!
– Зайчиха, – с ужасом прошептал Барсукот. – Какой удар для неё. У них ведь, кажется, дети…
– Штук десять родились летом, – кивнул Барсук Старший. – А до этого, по весне, ещё штук пятнадцать, но те сейчас уже подросли… Мне очень жаль. – Барсук шагнул навстречу Зайчихе. – Мы все сочувствуем вашему горю.
– Никто не знает, как мне тяжело, – сказала Зайчиха и уставилась на контур Зайца, нарисованный Грифом. Её белое с серым подшёрстком тело мелко тряслось. – Покажите мне моего Зайца. Я готова его увидеть и… и… опознать.
– К сожалению, – сказал Барсук Старший, – показывать практически нечего. Вот этот кусочек серого меха. Узнаёте ли вы его?
– Да, – тихо сказала Зайчиха и затряслась ещё больше. – Это мех моего мужа.
– Ничего им не говорите! – раздался голос с небес. – Ничего никому не говорите без нас!
Два сыча тяжело спикировали на поляну. Барсук Старший узнал их – те самые, из бара «Сучок».
– Мы Сычи Адвокаты, – сказали сычи Зайчихе. – Мы сочувствуем вашему горю. Мы будем вас защищать.
– От кого? – изумился Барсукот. – Её ведь не обвиняют!
– Всегда найдутся желающие обидеть несчастную многодетную вдову, – высказался один из сычей.
– Потерявшую кормильца, – добавил другой.