Вырвавшись из каменных тисков в широкую долину, Алдан величаво нёс свои воды, набираясь сил для броска к океану. На стремнине то и дело возникали водовороты, и в полной тишине слышались глухие всплески. По реке стелился сизый туман, клоками разрывавшийся у берегов. От воды тянуло холодом.
Ранним утром Борис на «Ракете» отправился вниз по Алдану. Он намеревался добраться на перекладных до Нерюнгри, а оттуда поездом на запад. Путь предстоял нелегкий, но зато посильный для его кармана.
Замелькали галечные и песчаные отмели, берега, заросшие ромашками и иван-чаем, а впереди, насколько хватал взгляд, была одна вода. В протоках над рекой нависали кусты тальника, местами их сменяли лиственницы с белевшими редкими берёзками, затесавшимися между ними. Они поднимались на пологий берег и терялись в предрассветном тумане. Казалось, их накрыли серым покрывалом.
Навстречу «Ракете» шли груженые суда с техникой и строительными материалами, а она обгоняла баржи с контейнерами и углем. Кое-где мелькали юркие моторки с рыбаками.
Глядя в иллюминатор, Борис любовался проплывавшими живописными видами, а его мысли были там, откуда он так спешно уезжал.
После гибели Нины Бориса почти неделю продержали в СИЗО. Следователю отдела по борьбе с валютными преступлениями Максимову нужны были показания по «дедушкиному кладу». Он был твердо убеждён, что подследственный Конев нашел клад, но при задержании утопил его в горной реке. Однако прямых улик не было, и дело разваливалось, как карточный домик.
В качестве утешения за проигранное дело следователь хотел получить хотя бы подтверждение своей правоты. В той непростой операции было задействовано немало людей, и, несмотря на это, она закончилась полным провалом. Следователь не смог ничего доказать. По всем пунктам обвинения Бориса оправдали.
Выйдя на свободу, он решил уехать домой. Хотелось жить спокойно, забыть обо всех бедах, свалившихся на его голову. Однако он ехал с чувством неудовлетворенности собой и глубокой вины перед всеми.
«Как смотреть в глаза родителям Нины, что говорить своим? – думал Борис. – Ведь в их представлении я, как последний трус, сбежал в тайгу, прихватив с собой девчонку. Увезти увёз, а не уберёг».
В «Ракете» было холодно и неуютно. За бортом бились волны об обшивку судна, и от этого в салоне так гремело, как будто колотушкой стучали о пустую бочку.
Соседом Бориса оказался темноволосый молодой человек с приятной внешностью. Они познакомились и быстро нашли общий язык. Гиви Гвинджава, как звали соседа, был общительным и щедрым. Недолго думая, он вытащил дорогую бутылку коньяка.
– Давай выпьем за знакомство. Земляки дали на дорогу.
Говорил Гиви с едва заметным акцентом, который выдавал его кавказское происхождение.
Борис разложил на столике сыр и копчёную рыбу, купленные прямо возле дебаркадера в речном порту.
– Вот, видишь, пригодился, – разливая коньяк, кивнул Гиви. – Земляки сказали, в дороге коньяк не помешает, а я, дурная башка, не хотел брать. Кстати, у меня очень мудрые земляки. Помогли в трудную минуту, не бросили в беде.
Видимо, проверяя Бориса, он вначале задал пару наводящих вопросов о жизни, о его интересах и, убедившись, что перед ним не подсадная утка из ментовки, успокоился.
После нескольких стопок на душе у обоих полегчало и они разговорились.
Гиви работал бульдозеристом на каком-то колымском прииске, в старательской артели, которая добывала золото. В первый сезон он заработал хорошие деньги, думал, что так будет всегда, но всё оказалось намного сложнее, чем полагал Гиви. Его обвинили в хищении металла и так же, как Бориса, посадили в СИЗО. Гиви «шили» незаконные сделки с драгоценными металлами. По той статье ему грозило до десяти лет заключения.
– Однако, – как сказал он, улыбаясь, – следователю не удалось доказать мою вину. Тут помогли земляки – это их заслуга.
Испытывать судьбу Гиви больше не стал: сразу после освобождения рванул подальше от того страшного места.
Как оказался на Колыме и как попал из Магадана в Хандыгу, откуда теперь они плыли, он не сказал, а Борис и не спрашивал. Общая беда их объединила: после заключения обоим хотелось выговориться, и тем для разговоров нашлось достаточно.
Несколько раз шум двигателя затихал, и, не доходя до берега, «Ракета» останавливалась. За бортом слышались голоса, удары о судно причаливших к нему моторных лодок. Борис вздрагивал, испуганно смотрел по сторонам.
«А вдруг это за мной? Может, Максимов…»
Но, приняв на борт новых пассажиров, «Ракета» быстро отчаливала. Такие же мысли, по-видимому, бродили в голове и у Гиви. Как только за бортом стихало, он с облегчением предлагал очередной тост.
– Сюда бы сейчас мои шашлыки, – закусывая варёной колбасой, сказал Борис. – По словам друзей, они были неплохими и, кстати, приносили хороший доход. Только накрылся мой бизнес – всё пошло прахом.
– Ты сам делал шашлыки, занимался таким непростым бизнесом? – удивился Гиви. Он считал, что только его земляки могли приготовить настоящие шашлыки и получать хорошую прибыль.
Борис рассказал о своей беде. Без утайки поведал о дедушкином кладе и о его поисках. Коснулся также заключенных, добывавших золото в тайге. Бесхитростно парень сыпал знакомыми названиями рек и ручьёв, называл людей, с которыми его свела судьба.
«Да кто их найдёт в этом Богом забытом месте?», – думал он, всё больше входя в роль кладоискателя.
Гиви оказался хорошим собеседником – слушал внимательно, не перебивал. Особенно его заинтересовал золотоносный участок, где было добыто золото «дедушкиного клада». Он даже попросил повторить название ручья, на котором он находился. Вырвав из записной книжки листок бумаги, Борис нарисовал схему района. Подумав, нанёс на неё маршрут от трассы.
– Вот тут находится бывший лагерь заключённых, – поставив флажок на схему, ткнул он пальцем в бумагу, – а где-то здесь, рядом, зэки добывали золото. Точно я не покажу, но знаю, что там есть канавы. Их даже видно с вертолёта.
– И что, там никто не работает? – с удивлением в голосе спросил Гиви. – И даже нет людей?
– Об этом участке никто не знает. До войны его открыли зэки, и с тех пор там никого не было.
– Такого не может быть! – осмыслив услышанное, удивился Гиви. – В наше время вроде всё изучено. Каждый клочок земли на учёте, а если это месторождение – тем более. Очень странно…
– Ну, кто его знает, возможно, по каким-то причинам не хотят отрабатывать. Деталей я не знаю.
Гиви задумался. О таком он мог только мечтать: попутчик рассказывает ему о целом месторождении золота и даёт схему участка, по которой его можно найти.
«Прямо, как в кино, – промелькнуло в его голове. Похоже, парень не врёт. То золото, которое он держал в своих руках, потерял, а это – ещё в земле. Для него оно ничего не значит – оно пока виртуальное. Он даже не знает, как его оттуда взять».
Взгляд своих серых глаз он устремил мимо Бориса, и, казалось, смотрит в иллюминатор.
За окном светило солнце, мелькали таёжные пейзажи. В салоне «Ракеты» пассажиров заметно прибавилось. Борис и Гиви этого не замечали – они были заняты своими разговорами.
– Давно кончилось то время, когда золото мыли в тазиках, – после недолгого молчания, сказал раскрасневшийся Гиви. – Сейчас так никто уже не моет, в наше время «стараться» по старинке нет смысла. Если уж заниматься добычей золота, то добывать надо много. Золото – это деньги, это валюта. С ним ты везде желанный человек. Для того чтобы добыть металл, нужна землеройная техника, иначе много не возьмёшь.
Борис кивнул головой.
Приняв крупные боковые притоки, Алдан стал значительно шире. Целая бездна воды плескалась за бортом. Таких рек Борис ещё никогда не видел и с интересом смотрел по сторонам. Было радостно сознавать, что он оказался в этом сказочном краю. Из задумчивости его вывел Гиви.
– Туда нужно загонять бульдозеры, завозить горючку на целый промсезон и пахать. Вот тогда будет толк. Только вначале надо узнать, есть ли там золото на самом деле. А то, может, это всё туфта.
Борис сказал, что этот участок описан в дневнике его деда, поэтому отвечает за свои слова.
– Есть там золото, я гарантирую.
– Понятно, – почесал затылок Гиви. В его глазах проскочили озорные огоньки и тут же потухли. – Ну, тогда этот участок нужно застолбить, а потом разрабатывать. Он пока нам не под силу.
В словах Гиви Борис почувствовал неудовлетворенность собой и намёк на перспективу. Гиви явно чего-то не договаривал.
– Я уже давно работаю на себя, на дядю пусть работают другие, – тихо продолжал он. – По-другому я теперь даже не мыслю своей жизни. Понимаешь, Борька, нужно стремиться к тому, чтобы металл попадал в твои собственные руки. Всех всё равно не прокормишь. Только в одиночку такие задачи не решаются, работать нужно сообща. В наше время это настоящее искусство…
Борис насторожился: один раз, соприкоснувшись с большим золотом, он попал под его магическое влияние. И теперь золото, как тень его дедушки, постоянно висела над ним, контролируя его поступки.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он Гиви и, не дожидаясь ответа, стал развивать свои мысли. – Ты хочешь сказать, что нужно самому добывать золото? Объединяться в бригаду и двигать в тайгу? Но это же подсудное дело! Есть соответствующая статья уголовного кодекса. И сроки там приличные. Как впаяют, мало не покажется. Ты же сам знаешь…
– Для того чтобы иметь золото, надо хотя быть рядом с ним, – уклончиво ответил Гиви. – Сам понимаешь, никто тебе его не принесёт на блюдечке с золотой каёмочкой. Ладно, это я просто так, к слову сказал. Проехали…
Увидев не ту реакцию, на которую рассчитывал, он быстро переключился на другое.
Выпив ещё по одной, Гиви посоветовал Борису пойти учиться на курсы бульдозеристов. В старательских артелях механизаторов не хватало, а платили им довольно прилично.
– С этой специальностью ты будешь как у Бога за пазухой, – наставлял он Бориса. – Так, кажется, говорят в России? Понимаешь, дорогой, ты будешь работать не на стройке, а добывать золото на прииске. С документами машиниста бульдозера тебя возьмут в любую старательскую артель. Ну, сам прикинь, это же золото!
Борис сразу ожил, это был его конёк.
– Я знаю, что такое золото. Держал в руках и даже не один килограмм.
Пропустив его слова мимо ушей, Гиви продолжал:
– Если со временем попадёшь на японский Камацу или Катарпиллар, то считай, тебе повезло: ты вытащил счастливый билет. Понимаешь?
На его лице появилась загадочная улыбка. Было видно, что Гиви хорошо выпил.
– На Камацу можно работать зимой в одной рубашке. Комфорт, я тебе скажу, как в лучших домах Лондона и Парижа. Это тебе не на промприборе стоять двенадцать часов подряд. Работа на бульдозере – тепло, светло и мухи не кусают. Только на такой технике обычно трудятся родственники и приближённые руководства артели. Простым смертным дорога туда заказана. Слишком много желающих и мало техники. А платят там не в пример всем.
Допив бутылку, Гиви снова вернулся к этой теме. Можно было подумать, трудоустройство Бориса было его главной проблемой.
– А вообще, дорогой, надо быть поближе к золоту, – стал повторяться Гиви. – Вот так, глядишь, может быть, и тебе что-нибудь достанется. Так что, Борька, давай иди учись.
Золото теперь неотступно преследовало Бориса, пеленой закрывая глаза. Его мысли были заполнены этим чёртовым металлом, который звал его к себе. Поэтому, услышав о курсах бульдозеристов, Борис, поразмышляв, поехал в Алдан[1].
А между тем за обладание прииском зэков разгоралась нешуточная борьба, грозившая перерасти в настоящую войну.