Алиса услышала дребезжащий крик петуха и распахнула глаза. Чёрт бы побрал эту деревню! И зачем она опять повелась на уговоры матери? Всё равно из неё не получится сельскохозяйственной ударницы. Не её это, не её! Она обожает собак, но любая живность выше пояса вызывает дикий ужас, а прополка – это особо садистский способ наказания, после которого болит всё: от пяток до кончиков волос!
Несколько минут понадобилось, чтобы понять, что деревня, как и мама, остались где-то там… В таком родном и таком недосягаемом мире. А Алиса застряла в чудовищной сказке, наполненной змееподобными драконами, надменными принцами и кусачими лошадьми… Она посмотрела на замотанную руку: вроде не ноет. Осторожно размотала повязку, потрогала красноватую кожу. Опухоль заметно спала, жутко пахнущая мазь оказалась вполне действенной. Замотала обратно и вздохнула.
Разглядывая деревянные балки потолка, размышляла, с чего начать поиски того самого свитка. Закинула руки за голову и недовольно скрипнула зубами: и с чего взяла, что стоит попасть в Белый замок, как сразу станет ясно, что делать? Подсказок не было, карт с указанием тоже… К тому же она всего лишь помощник конюха. Вряд ли таких пускают дальше конюшни. Послышался шорох, Рей поднялся и, поцокав когтями, приблизился к кровати. Помахивая пушистым хвостом, уткнулся мокрым носом в щёку Алисы. Она рассмеялась и, отворачиваясь от липкого языка, почесала загривок пса.
– Гулять хочешь? Сейчас, уже поднимаюсь!
Вскочила и растерянно замерла у кучи тряпья. Понюхала свои подмышки и скривилась: вряд ли здесь существуют дезодоранты! Пёс нетерпеливо бодал колени, топтался по ногам, бил по щиколоткам хвостом. Алиса махнула на гигиену и распахнула дверь, Рей тут же выскользнул из комнаты и исчез на лестнице: похоже, выгуливать собак тут не нужно, сами прекрасно справляются. Осторожно выглянув, Алиса прислушалась, но из соседней комнаты не доносилось ни звука. На носочках прокралась по коридору и заглянула в приоткрытую дверь: кровать заправлена, никого…
Увереннее спустилась на первый этаж и, не обнаружив Тео и там, потёрла горящие щёки. Видимо, конюх уже приступил к работе. Сказал вчера, что даёт Полу отдых пока не заживёт рука, так что можно не опасаться и спокойно прогуляться по двору. Может, найдётся лазейка, ведущая в башню, или удастся услышать что-то полезное.
Алиса, весело насвистывая, вышла во двор, со стороны конюшни донеслось:
– Долгих лет! – Она испуганно подпрыгнула и, узнав голос Тео, машинально прижалась спиной к стене. Конюх продолжал: – Пришли проведать Твэла? Он скучает. Давно вы не выгуливали парня.
Поняв, что Тео разговаривает с кем-то другим, Алиса облегчённо выдохнула и направилась в сторону двора, как услышала знакомый голос:
– Давно. Хочу исправить это.
Алиса быстро подбежала к входу в конюшню и осторожно заглянула: Клод стоял перед конюхом. Высокая фигура, широкие плечи, волевой подбородок и роскошный шёлк тёмных волос, струящийся по напряжённо-выпрямленной спине. Мечта, а не парень! Жаль, что Светлый господин так ненавидит настоящую Алису…
Тео водрузил кожаное седло на гнедого жеребца, подтянул подпруги, а Алиса никак не могла оторвать восхищённого взгляда от прямого носа Клода, мечтая заглянуть в его яркие голубые глаза, прикоснуться к красиво очерченным губам, вдохнуть аромат… Вспомнила, как Светлый господин нёс её на руках, и щёки опалило жаром.
– Гав!
Алиса взвизгнула и подпрыгнула от неожиданности. Ударившись лбом о врытый в землю столб, плюхнулась на землю. Мужчины в конюшне удивлённо повернулись, чрезвычайно довольный Рей активно махал пушистым хвостом. Морда у предателя так и лучилась дружелюбием…
– Ты? – встревоженно воскликнул Тео.
Он шагнул было к Алисе но, покосившись на Светлого господина, остался на месте, удерживая Твэла под уздцы.
– Кто это? – нахмурился Клод. Алиса завороженно смотрела, как господин медленно направился в её сторону и протянул руку: – А! Гонец… Пол, да?
Алиса бросила на Тео затравленный взгляд, конюх поспешно примотал уздечку к бруску и едва не бегом двинулся к ним. Клод, не дождавшись, когда пострадавший ухватится за его руку, вцепился в ворот Алисы и, приподняв за шкирку, поставил на ноги.
– Тебе уже лучше?
Алиса машинально кивнула, пытаясь сообразить, остался ли на лице грим «побоев» или она свезла всё за ночь. С утра даже не вспомнила об этом! Злясь и ругаясь про себя, едва выдавила:
– Спасибо за беспокойство…
– Я не беспокоился, – равнодушно ответил Клод. Смерил Алису придирчивым взглядом и кивнул: – Раз тебе лучше, то поедешь со мной. Тео, приготовь ещё коня.
Конюх встал между господином и Алисой, словно загораживая её своим телом.
– Простите, господин, – твёрдо проговорил он, – но Пол не сможет сопровождать вас. Я позову кого-нибудь…
– Не нужно, – отмахнулся Клод. Брезгливо отодвинул конюха и внимательно посмотрел Алисе в глаза. Она ощутила, как щёки вновь наливаются краской. – Ты почему такой красный?
Он протянул руку и легонько прикоснулся к лицу Алисы, которую от простого движения словно током пронзило, сильно заколотилось сердце и перехватило дыхание. Тео вцепился в её локоть и притянул к себе.
– Да он болен! – решительно ответил он за Алису. – От побоев у парня жар.
Клод опустил руку и усмехнулся:
– Тогда ему будет полезен свежий воздух. – Вскинул подбородок и высокомерно добавил: – Не заставляй меня повторять приказ!
Тео скрипнул зубами. Бросив на Алису тревожный взгляд, нехотя отпустил её руку и побрёл к зарытому вольеру, зло распахнул дверцу. Та самая кусачая лошадь, которая вчера сожрала весь сахар, вперевалку вышла на середину конюшни. Лениво обмахиваясь длинным жёстким хвостом, Розамунда посмотрела на Алису так, что у той затряслись поджилки. Как сопровождать господина, если ни разу не сидела на лошади? Сразу раскусят!
Алиса метнула быстрый взгляд на Клода, который размышлял о чём-то и не смотрел на работников конюшни. Может, упасть в обморок? Взять, да и грохнуться на месте. Нет! Её отнесут к знахарям, и план точно провалится. Что же делать? Кусая губы, Алиса смотрела на Тео так умоляюще, что тот вздохнул. Но чем мог помочь конюх, если Светлый господин приказал сопровождать его?
Ноги едва слушались, когда Алиса приближалась к лошади. Понятия не имея, как будет выкручиваться, она старалась не показать своего страха перед конюхом. Тео проверял подпругу, затягивал ремни, мягко похлопывал лошадь по лоснящемуся боку. Клод уже забрался на коня и терпеливо ждал у выхода. Твэл под ним стоял смирно, казалось, даже боялся шелохнуться, Розамунда же переваливалась, презрительно фыркала и вела себя крайне недружелюбно. Алиса вцепилась в седло и, сунув дрожащую ногу в стремя, попыталась залезть на животное, но лишь повисла, запутавшись.
Тео вполголоса выругался и поспешно закрыл её своим телом, помог подняться и успокоил напуганную лошадь.
– Держись, – шепнул он.
Алиса ощутила, как вокруг талии сомкнулись горячие ладони, ноги оторвались от земли, не успела она и пикнуть, как оказалась в седле, а Тео аккуратно вставил ноги в стремена, сунул поводья в её дрожащие пальцы, да хлопнул лошадь по крупу. Та медленно побрела к Твэлу. Клод, заметив, что сопровождающий готов, дёрнул за поводья, едва шевельнул ногой, и послушный жеребец неспешно пошёл в сторону ворот.
Алиса облегчённо выдохнула: она очень боялась, что Светлый господин направит коня рысью или, ещё хуже, галопом, но тот, похоже, никуда не торопился. Сжимая бока лошади дрожащими от напряжения коленями, Алиса отчаянно цеплялась за поводья, отчего Розамунда дёргалась, поднимала голову и недобро косилась на наездницу.
Ворота остались позади, утреннюю тишину нарушал лишь стук копыт, да редкий птичий писк над головой. Алиса приноровилась к лошади и уже ощущала себя немного уверенней. Поняв, как нужно держать поводья, чтобы Розамунда не брыкалась, но всё же слушалась, несмело осмотрелась. За стеной замка не было ни души, никаких тебе обозов и крестьян. Словно никто и не рвался посетить город. Клод, расслабленно восседая на коне, мягко покачивался: руки лежали на седле, голова опущена. Казалось, господин спит, и Алиса забеспокоилась: а что, если он упадёт?
– Эй, – тихо произнесла она. Кусая губы, пыталась вспомнить, как же обращаются к Клоду обычные люди. Позвала громче: – Светлый господин! Не стоит спать в седле…
Клод поднял голову, непонимающе огляделся и неожиданно улыбнулся ей, сердце Алисы сладко подпрыгнуло при виде его белоснежных зубов. Красив как бог!
– Подумал, что я заснул? – Он усмехнулся и кивнул: – Правильно подумал… – Остановил коня и, подождав, когда Алиса поравняется, поехал рядом: – Ночью глаз не сомкнул, всё думал, что же на уме у Тёмной госпожи. Не похоже на неё…
Глубоко вздохнул и посмотрел на горизонт. Алиса же не отрывала взгляда от лёгкой улыбки на красивых губах. Во рту пересохло, ладони вспотели.
– А что на неё похоже? – хрипло спросила она.
Клод вздрогнул и странно покосился на Пола, но тут же расхохотался и хлопнул того по плечу:
– А ты не робкого десятка! Впрочем, это стало понятно, когда беспрекословно отправился в Чёрный замок. Мне нравится, что ты так запросто разговариваешь со мной… – Улыбка его растаяла: – Вот только не вздумай повторить это в замке. Разрешаю неформальное общение только когда мы вдвоём. Понятно?
Алиса быстро-быстро закивала. У Клода между бровей обозначилась складка:
– Что на Тёмную госпожу похоже? Да что угодно, кроме повиновения. Не нравится мне это… Но, – он снова широко улыбнулся, – зато я могу спокойно прогуляться за пределами Белого замка! Впервые за долгое время, без опостылевшей охраны, да ещё с таким отважным сопровождающим. Догоняй!
Пришпорил коня, и послушный Твэл рванул вперёд так, что куски земли и дёрна полетели из-под копыт. Алиса тоскливо посмотрела вслед господину, но тут лошадь под ней заржала и понеслась следом за жеребцом. Испуганно вскрикнув, Алиса прижалась всем телом к шее животного, умоляя остановиться. Поводья выскользнули из рук, ноги из стремян, огромное тело под ней ходило ходуном, Алису подкидывало, и она кричала от ужаса, отчаянно цепляясь за жёсткую гриву. Силы быстро оставляли, спина похолодела от ужаса, волосы на голове шевелились. И вот когда Алиса поняла, что сил больше нет, и падения не избежать, раздался всплеск, её окатило миллионом брызг, и Розамунда замерла.
Рыдая, Алиса выскользнула из седла, погрузилась в воду с головой и едва не захлебнулась. Ноги ощутили твёрдую поверхность, и она поспешно вынырнула, вытерла лицо и с ненавистью посмотрела на лошадь. Та, опустив морду, припала толстыми губами к воде. Твэл, обмахиваясь мокрым хвостом, бродил неподалёку, а Клод, положив одну ногу на колено другой, полулёжа расположился на берегу.
– Искупаться решил? – крикнул Светлый господин и, рассмеявшись, поднялся: – Мне нравится твоя идея!
Алиса с ужасом проследила, как он скинул расшитый серебром камзол, брюки и рубашку. Оставшись в одних подштанниках, с разбегу бросился в воду и в несколько гребков настиг её. Алиса испуганно прижалась к боку лошади, когда он вынырнул рядом и, откинув мокрые длинные волосы, широко улыбнулся. Голубые глаза его сверкали озорством, словно перед ней был не уважаемый господин, а великовозрастный оболтус.
– Последний раз купался лет десять назад, – доверительно сообщил он и, взметнув веер брызг, упал на спину. Покачиваясь на волнах, посмотрел в небо и тихо добавил: – И впервые за пятнадцать лет чувствую себя свободным.
Сердце Алисы замерло на миг и тут же убыстрило бег. Прикусив нижнюю губу, она смотрела на тёмные, заросшие кучерявыми волосками, подмышки Клода, на розовые соски, крепкий пресс, которому позавидовали бы и качки из соседнего клуба в родном мире. Пальцы её нервно сжимали поскрипывающую кожу седла, словно Алиса пыталась удержаться на плаву и не погрузиться в пучину влюблённости. Совершенный мужчина, перед которым статуя Аполлона рассыплется от стыда, ещё недавно изображал глыбу льда, сейчас же так и лучился очарованием.
Заметив, что Клод наблюдает за ней, Алиса с трудом заставила себя оторвать взгляд от прекрасного тела и опустила горящее лицо.
– Удивительно, – задумчиво проговорил Клод.
Он резко поднялся и бросился к ней, сердце Алисы ушло в пятки, только сейчас она поняла, что при падении в воду сохранившийся после ночи грим мог совсем исчезнуть. Неужели, Клод узнал её? Кожа на лице словно покрылась коркой льда, глаза расширились, дыхание перехватило. Алиса отвернулась, но Светлый господин ухватил её за подбородок и заставил посмотреть на себя. Поворачивал её голову и, разглядывая со всех сторон, иронично приподнял тёмные брови:
– Наши знахари действительно знатоки своего дела! Ещё вчера ты выглядел так, словно по тебе карета проехалась! А сегодня кожа чистая, светлая, без ран…
Алиса дёрнулась и, вырвавшись из захвата его пальцев, опустила голову и нарочито грубо проговорила: