Алиса сидела на чёрном кресле и нервно разминала свои дрожащие пальцы, верная Лора, стоя рядом, неотрывно следила за волшебницей, которая бродила по комнате. Берта с интересом рассматривала безделушки, украшающие покои Тёмной госпожи, осторожно прикасалась к гобеленам на стенах и решёткам на окнах.
– Так значит, – звенящим голосом проговорила Алиса, – я не смогу вернуться.
Берта поспешно развернулась к госпоже, тонкие губы её изогнулись в хитрой усмешке:
– Пока не исполните своего предназначения – нет!
Алиса потёрла виски и застонала:
– Ладно бы мы поменялись телами! Но это… непостижимо!
– Госпожа из другого мира! – Лора упала на колени перед креслом и сложила ладони: – Умоляю, помоги вернуть Тёмную госпожу!
Алиса резко подалась вперёд и схватила руки советницы:
– Но как?! Сама говоришь, что Тёмная госпожа много лет пыталась стать властительницей Дальгонии, и у неё ничего не получилось. Я же простая девчонка! О принцах и короне лишь в сказках читала, да в фильмах видела… Ничего у меня не получится!
– Госпожа! – взвыла Лора. – Я тебе во всём буду помогать! До самой смерти!
– Меня передёргивает от этой фразочки, – буркнула Алиса. Вскочив, нервно подошла к окну, да вздохнула: – Я же не отказываюсь. Выбора у меня нет… Божечки, как такое могло произойти? Я лишь попыталась спасти утопающую, а оказалась в этом мире…
Волшебница мягко, словно кошка, подошла к госпоже и вкрадчиво произнесла:
– Тёмная госпожа в пространстве между мирами, которое состоит из миллионов окон, в которые изгнанные могут заглядывать. Люди, которые их замечают, считают, что увидели призрака… Но ты не только увидела госпожу, ты протянула руку помощи! А значит, согласилась исполнить её самое заветное желание. А госпожа всегда жаждала получить корону! Как только ты исполнишь своё предназначение, сразу вернёшься в свой мир, а Тёмная госпожа перестанет быть изгнанной.
Алиса вскрикнула:
– Вот дура! И зачем я полезла в реку! Что же теперь делать?!
Она подбежала к стене и принялась методично биться об неё лбом. Лора испуганно вскрикнула и попыталась оттащить госпожу:
– Ты навредишь себе! О, госпожа! Зачем ты это делаешь?!
Волшебница схватила Алису за вторую руку, женщины общими усилиями отволокли госпожу к креслу и принудительно усадили в него. Алиса обессиленно откинулась на спинку, – истерика отступила, – и всхлипнула:
– Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!
– Госпожа, – растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.
Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе:
– Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!
Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:
– Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты – великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…
Алиса моргнула и прошептала:
– Я что… злодейка?
– Ты – Тёмная госпожа! – торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.
Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:
– Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…
– Что, госпожа? – непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.
– Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? – Она вздохнула: – Жаль, что жизнь одна. – Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: – Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!
– Да, да, корону, – озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: – А эта женщина точно в своём уме?
Волшебница кивнула и легко улыбнулась:
– Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?
– А ты понимаешь, о чём она говорит? – полюбопытствовала Лора.
– Нет, – Берта покачала головой. – Но это неважно. Главное – она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…
Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:
– Рашнуть, и дело с концом!
Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:
– Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!
Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…
Лора протянула руку в сторону окна и когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:
– Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…
– И здесь женщин притесняют, – проворчала Алиса, – Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать как своих ушей! – Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: – Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…
Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома – никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?
– А почему, – немного заикаясь, спросила она, – Светлый господин не желает этого брака?
– Он ненавидит госпожу, – тут же ответила Лора. – Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.
Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу:
– Ненавидит? Почему? – Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: – Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?
Лора саркастично фыркнула:
– А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа – прямая наследница Дальгонии!
Алиса нервно икнула и пожала плечами:
– Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?
– Что не положено? – непонимающе переспросила Лора.
– В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!
– Я объясню, – снисходительно проговорила Берта. – Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…
Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:
– Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…
– Что-что? – озадачено переспросила Лора.
Алиса мрачно объяснила:
– Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно несмешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…
– Так ты и так на её месте, – холодно оборвала её Берта. – Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующего его сына женится на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…
– Кстати, – вновь перебила Алиса. – А сколько мне?
– Двадцать один, – послушно ответила Лора.
Алиса округлила брови:
– И я всё ещё несовершеннолетняя? Как так? Я думала, здесь, как в средневековье, замуж выходят в десять-двенадцать!
Лора кивнула:
– Замуж выходят, но властительницей Тёмная госпожа может стать лишь в двадцать два. И только девственницей.
Алиса насупилась:
– Так Тёмную госпожу ещё и замуж не пускали? Жить без секса аж до двадцати двух?! Реально озвереть можно… Как она ещё здесь всё по камешку не разнесла, не понимаю. А женишок тоже хорош! Ненавидит невесту, но ждёт свадьбы! – Алиса вздохнула и жалобно добавила: – Вот гад! – Она посмотрела на Берту: – И как же, не выходя замуж, стать властительницей?
– Это и есть два условия, – пожала плечами волшебница. – Дожить до двадцати двух и не выйти замуж за Светлого господина.
– Уговорили! – Алиса положила руки на колени. – Не выйду за него!
Волшебница рассмеялась, и от её вибрирующего смеха у Алисы заныл живот. Ну правда? Если бы всё было так просто, Тёмная госпожа не полезла на ту башню и не воспользовалась опасным порошком… Алиса вздрогнула и с ужасом посмотрела на Берту:
– Что же это? – прошептала она. – Я должна его… убить?
– Тоже вариант, – холодно усмехнулась волшебница и, загибая пальцы, добавила: – Или заставить его исчезнуть… или жениться на другой.
– Можно ещё попробовать уничтожить само соглашение, – подала голос Лора, – но Светлые его охраняют как зеницу ока. Если ты освободишься от обязательства, народ Дальгонии примет тебя, как неизбежное зло…
– Зло? – несчастным голосом проговорила Алиса и помотала головой: – Впрочем, меня это не должно волновать! Когда я стану полноправной властительницей, я исчезну из этого мира. А та Алиса уж пусть сама разбирается… – Она хлопнула в ладоши и произнесла нарочито бодрым тоном: – Итак, что мы имеем? Госпожа Тёмная – одна штука! Экспа злодейки, судя по всему, у дамочки внушительная! Но главную миссию она так и не выполнила. – Алиса посмотрела на озадаченную Лору: – Кстати, что она предпринимала?
– Пыталась и убить, и похитить господина, – тут же отозвалась советница, – причём многократно. Клод уже привык, что каждый его выход за ворота Белого замка – это обязательное покушение. Также Алиса не раз подсылала девушек в Белый замок… но ни одной не удалось соблазнить Светлого господина! А ещё мы постоянно пытаемся выяснить, где именно прячут указ властителя, но все сведения до сих пор были ложными. Мы до сих пор не знаем даже то, как он выглядит! – Лора погрустнела и всхлипнула: – А вчера госпожа отважилась на такое…
– Понятно, – пробормотала Алиса. – Значит, скилл злодейки всё-таки не прокачан, апнуться ей ни разу не удалось. Хорошо! Будем геймить с этой точки! У меня есть помощница… извини, советница! И… – Алиса повернулась к волшебнице и задумчиво спросила: – Интересно, ты можешь быть моим хиллером?
– Кем-кем? – равнодушно уточнила Берта.
– Ты же волшебница! – Алиса взмахнула руками так, словно у неё в пальцах волшебная палочка. – Будешь помогать магией: при необходимости исцелять своих и нападать на чужих…
– Нет! – перебила Берта. – Волшебники не отбирают жизни и не лечат болезни. И вообще, крайне редко вмешиваются в дела людей.
Алиса опешила:
– Но как же? Ты помогаешь мне сейчас… И госпоже порошок дала…
– Госпожа похитила меня, – усмехнулась Берта, – и пытала, вызнавая, что же за порошок был при мне.
Алиса возмущённо посмотрела на Лору, и та виновато опустила голову.
– Тогда почему ты так добра? – тревожно спросила Алиса. – Помогаешь мне и Тёмной госпоже… которую должна ненавидеть.
Берта устало вздохнула и почесала грязную голову:
– Потому что мирозданию не объяснишь, что волшебник преступил закон не по своей воле. Я нарушила равновесие, пусть и по принуждению, и мне за это отвечать. Я могу помочь тебе только советом. А если ты заболеешь, то обращайся к знахарям!
– Ложь! – воскликнула Лора и тут же поправилась: – То есть, конечно, правда, что при плохом самочувствии нужно звать знахаря. А ложь в том, что вы не вмешиваетесь в дела людей! Все знают, что южный волшебник активно помогает Клоду. Именно он установил защитные заклинания в Белом замке… и много ещё что сделал!
– Правильно, – серьёзно кивнула Берта. – Он подвергал заклинаниям камни, а не людей!
– То есть, ты тоже так можешь? – деловито уточнила Алиса.
Волшебница отрицательно покачала головой:
– Заклинания не по моей части. Я в другом сильна…
– Весёлые порошочки? – хихикнула Алиса. Вздрогнув от неожиданной мысли, согнала с лица улыбку и серьёзно спросила: – А у тебя ещё есть немножко того порошка, который умыкнула злодейка? Может, если я им воспользуюсь, то просто вернусь домой?
– Нет! – резко ответила Берта. И тут же объяснила мягче: – Порошка того при мне больше нет, а если бы и был, то… Тебя забросило бы в пространство между мирами, а не домой.
– Жаль, – огорчилась Алиса. – Видимо, самый простой путь не всегда правильный. – Она помолчала, размышляя, и несмело уточнила: – А можно сделать такой порошок, который, допустим, превратит камень в песок?
Берта задумалась на минуту и осторожно кивнула:
– Возможно. Но зачем тебе это?
– Допустим… – Алиса подскочила в воодушевлении, глаза её засверкали. – Допустим, едет Светлый господин на охоту, весь такой важный на коне, и вдруг скала под ним рассыпается в пыль. Бах! И нет жениха.
– Ого! – Глаза Лоры восхищённо расширились: – Прекрасная идея! Жаль только, что господа охотятся не в скалах, а в лесу…
– Это к примеру, – отмахнулась Алиса и вопросительно посмотрела на волшебницу: – Так как?
– Во-первых, – раздражённо ответила Берта, – мне нужно придумать формулу, провести испытания, и на всё это требуется не пять минут… и возможно даже пяти месяцев будет мало! Но, даже если мне удастся изобрести такой порошок, то, боюсь, на целую скалу его потребуется десяток мешков.
Алиса представила, как появляется перед красавцем в сопровождении нагруженного обоза и с дьявольским смехом высыпает песок из мешка… а потом из второго… и десятого, смех злодейка уже выдавливает из себя, а несчастная жертва, заламывая руки, терпеливо ожидает медленной и неотвратимой гибели… Не прокатит!
– Ну вот, – разочарованно вздохнула она. – А в мультиках так всё просто: дунул, и скала рассыпалась!
Берта задумчиво почесала немытую голову и проговорила:
– Но можно, допустим, создать нечто вроде ржавчины, только для камня. Состав, который будет разрушать скалу медленно, продвигаясь вглубь. Ослабляя… Но придётся заранее продумать, как его остановить, чтобы он не сожрал все камни в мире!
– То есть создать вирус и антивирус, – улыбнулась Алиса. – А как много времени это займёт?
– Уж я постараюсь приготовить его как можно быстрее, – пробормотала волшебница. – Мне всё больше и больше нравится твоя идея. Возможно, даже получится…
– Но госпожа, – растерянно проговорила Лора, – всё же мне непонятно, как ты собираешься заманить Клода на скалу.
Алиса пожала плечами:
– Ещё не знаю. Я пока прикидываю, как провести кастомизацию персонажа. Кстати! А дракон? Сиз, кажется…
Волшебница встрепенулась, глаза её словно загорелись, а рот жадно приоткрылся. Но тут раздался стук в дверь, и громогласный голос объявил:
– Гонец из Белого замка, госпожа!
Алиса резко повернулась к Лоре:
– Что мне делать? Принять его в тронной зале? А у вас есть тронная зала? – Она забеспокоилась: – А что если меня раскусят? Может, сказать, что меня дома нет? Или болею…
Лора положила тёплую ладонь Алисе на плечо и улыбнулась:
– Не волнуйся, госпожа. Я помогу тебе. Лучше выслушать гонца здесь. Тронный зал есть, но Алиса никогда не снизошла бы того, чтобы принимать там простого посланца.
Алиса покосилась на кровать и ещё больше занервничала:
– Но это же покои госпожи? Правильно ли это? Может, стоит выйти к гонцу?
– Ни за что! – испуганно воскликнула Лора. – Тёмная госпожа может лично встретить лишь господ равного положения. – Она прижала плечи Алисы к спинке кресла: – Сиди! Так, посмотрим… – Она пристально вгляделась в лицо Алисы и кивнула: – Всё хорошо. Только голову слегка выше. Вот так. И не улыбайся! Лучше изогни свои прекрасные губки… так, словно чем-то плохо пахнет. – Берта подошла ближе, и Алиса, учуяв исходящее от немытого тела волшебницы амбре, невольно скривилась, а Лора просияла: – Идеально!
Она направилась к высоким дверям, а волшебница наклонилась к госпоже и Алиса, не выдержав, зажала пальцами нос.
– Прикажи стражам вернуть меня в подземелье, – прошептала Берта.
Алиса изумлённо изогнула брови:
– Тебе там так понравилось?!
– Не очень, – честно призналась Берта и, почесавшись, словно блохастая собака, быстро добавила: – Но никто не должен узнать, что я тебе помогаю. Говорят, что Тёмная госпожа похитила северную волшебницу, так пусть так и думают… Но ты можешь в любой момент прийти ко мне за советом.
Лора уже приблизилась к выходу, подняла руку и требовательно стукнула по поверхности двери, и те тут же распахнулись.
– Тёмная госпожа примет гонца! – надменно произнесла советница и, отступив в сторону, пропустила невысокого юношу.
Тот медленно и осторожно, словно готовый в любой момент пуститься наутёк, вошёл в покои госпожи. Вжав вихрастую голову в плечи, он таращил на Алису свои синие глаза и всем видом напоминал взъерошенного совёнка. Алиса невольно улыбнулась, – парень как две капли воды походил на её друга детства, – но, когда Лора коротко кашлянула и многозначительно посмотрела на госпожу, тут же нахмурилась и крикнула:
– Стража!
Парень застыл на месте, его и так огромные глазищи, округлились, словно блюдца, и Алиса забеспокоилась, как бы пацан не обмочился от страха. В покои бесшумно вступили стражи в чёрных доспехах. Алиса, стараясь высоко, как показала Лора, держать подбородок, громко приказала:
– В подземелье!
Стражи послушно схватили гонца и, приподняв побелевшего лицом пацана над полом, понесли к выходу. Юноша попытался что-то сказать, но Алиса услышала лишь лязганье зубов и подскочила.
– Да нет же! – Она махнула в сторону Берты: – Берту! Волшебницу в подземелье…
Лора снова кашлянула и, прижав руку к боку, выпрямила ладонь, пытаясь незаметно подать госпоже знак, чтобы та села. Алиса послушно опустилась в кресло и когда стражи выпустили дрожащего гонца, проговорила:
– Да! Пусть её вымоют… и переоденут! – Стражи на миг замерли и растерянно переглянулись, Лора надрывно закашлялась так, словно подавилась, а Алиса, пытаясь придать своему тону злые нотки, добавила: – Я слышала, что волшебница пользуется особой пудрой, чтобы сделать своё тело неуязвимым. Смыть его! И как следует, чтобы кожа сверкала! Одежду эту сжечь, чтобы ни пылинки волшебного порошка не осталось. Одеть в шелка! Говорят, у волшебников на него жуткая аллергия, так пусть помучается. Кстати! Всё железо из темницы убрать! Даже цепи… – Алиса выдумывала на ходу: – Вы же знаете, что она может превратить их в оружие? Всё понятно?
Стражи слегка поклонились, двинулись к волшебнице и, подхватив её под руки, потащили к выходу. Берта обернулась, и на её лице мелькнула благодарная улыбка.
– Ты так бессердечна, госпожа! – страдальчески взвыла она.
Алиса же, стараясь подражать злодеям из фильмов, запрокинула голову и громко расхохоталась, а гонец, обессилев от страха, рухнул на колени и взвыл:
– Милости Тёмной госпожи!
Алиса, поняв, что перестаралась, бросила на него виноватый взгляд и когда двери за стражами закрылись, вздохнула:
– Не дрейфь, пацан, я тебя не съем… – Лора снова кашлянула, и Алиса поспешно добавила: – Я уже позавтракала. Так что давай своё письмо… послание… что там у тебя?
– Указ, – пискнул гонец.
Он поспешно развернул бежевый свиток и зачитал послание такой скороговоркой, что Алиса не поняла больше половины. Что-то о провинности Тёмной госпожи. Вроде Клод требовал, чтобы она добровольно вернулась в Белый замок и смиренно ожидала свадьбы в своей темнице. Алиса вопросительно посмотрела на Лору: та вперила руки в бока и, нахмурив брови, надула щёки.
Алиса, подавив улыбку, сурово посмотрела на гонца и закричала:
– Так твой босс хочет, чтобы я добровольно отправилась в бан? Считает меня мусором?
Тут глаза гонца закатились, парень рухнул на пол и затих. Алиса взволнованно приподнялась:
– Лора! Кажется, он потерял сознание. Что делать? Нужен врач… э… то есть, знахарь!
Советница равнодушно посмотрела на молодого человека, ткнула его кончиком туфли в бок, но гонец не пошевелился.
– Ничего страшного, – проговорила Лора. – Полежит, отдохнёт. А ты умница! Только Госпожа обычно не такая грозная и громкая…
– А какая?
Советница замялась:
– Ну, она очень хитроумная. Говорит тихо и вкрадчиво. Ей нравится давать надежду… Ложную конечно. Тянуть с расправой и наслаждаться агонией жертвы.
Алиса скривилась и покачала головой:
– Не такая уж она и умная, раз не удалось миссию пройти. Я вот что подумала… Персонаж ведь тот же, но передан другому игроку, поэтому я не могу вести себя полностью так же, как она. Да и не нужно! Раз я геймлю за госпожу, то постараюсь использовать не только её экспу, но и свои навыки. Возможно, в этом моё преимущество…
– Преимущество? – Казалось, Лора, услышав понятное слово, ухватилась за него: – Какое преимущество, госпожа?
Алиса подмигнула советнице:
– Я не испытываю ненависти к Светлому господину. Так почему бы мне не принять любезное приглашение жениха?
Лора, прижав руки к груди, ахнула:
– Вы добровольно отправитесь в темницу?!
Алиса, перебирая пальцами с длинными чёрными ногтями, кивнула:
– Мне кажется, стоит поближе узнать своего суженного… То есть, жениха Тёмной госпожи! Если я смогу изучить противника, то пойму, как же мне его одолеть. Но даже если я смиренно пойду в Белый замок, он вряд ли раскроет мне душу. Скорее всего, даже не подойдёт лишний раз, ведь Тёмная госпожа только и делала, что пыталась убить его. Вот бы танкануть!
Алиса с друзьями по игре иногда прибегали к подобной тактике. Выбирали «жертву», которая всячески пыталась отвлечь внимание противника. И пока враг ловил на мушку «танк», заходили с тыла и разбивали противника, забирая всё, что из него выпадало…
В груди разлилось приятное тепло, когда Алиса вспомнила друзей и славные победы, которые они одерживали в игре. Сейчас это казалось таким далёким, словно это не она попала в другой мир, а родной дом был лишь сладким сном. Судорожно вдохнула, пытаясь подавить приступ тоски, и часто-часто заморгала, не давая слезам, наполнившим глаза, пролиться. У неё сложная миссия и всего одна жизнь. Не время поддаваться эмоциям!
Она посмотрела на неподвижное тело гонца и, приподняв брови, спросила:
– Светлый господин прислал гонца с предложением добровольно сдаться. Как бы на это отреагировала настоящая Алиса?
Лора на миг задумалась и медленно проговорила:
– В хорошем расположении духа, написала бы Клоду язвительный ответ. А если в дурном, то парня избили бы палками до полусмерти и бросили у ворот Белого замка.
Алиса содрогнулась и поспешно произнесла:
– Давай будем считать, что у Тёмной госпожи сегодня прекрасное настроение… Поможешь написать ответ?
– Это моя обязанность, – кивнула советница. Она подошла к столику и, выдвинув узкий ящик, аккуратно вытянула длинный серый лист, бережно расправила его на столике. Рядом поставила пузатый пузырёк из тёмного стекла и, подхватив пушистое чёрное перо, вопросительно посмотрела на госпожу: – Что писать?
Алиса пожала плечами и тяжело вздохнула:
– Думаю пока… чтобы решить, какую тактику использовать.
Если злодейка Алиса использовала каждый раз, когда Светлый господин выходил из Белого замка, чтобы попытаться избавиться от ненавистного жениха, то парень явно избегает покидать надёжные стены. Если подсылала к нему девушек или убийц, то Клод с опаской относится ко всем незнакомцам. Вот если бы Тёмная госпожа безропотно ждала свадьбы в темнице Белого замка, Клод бы ослабил оборону. Танкануть сейчас – самое оно!
Вот только Алиса практически единственный живой игрок среди тысяч ботов. И отвлекать внимание противника придётся самой. Жаль, что нельзя раздвоиться… Или всё-таки можно? Алиса задумчиво покосилась на распластавшегося на полу гонца, и тут у неё возникла идея.
– Лора, – проговорила она, – тебе не кажется, что этот гонец и я немного похожи?
Советница насторожено покосилась на госпожу, потом присела и, перевернув парнишку, внимательно всмотрелась в его бледное лицо.
– Не кажется, – серьёзно ответила она. – Внешность гонца совершенно обычная, а ты прекрасна, госпожа!
Алиса невольно прикоснулась кончиками пальцев к ровной бархатистой коже, о которой всегда мечтала, и улыбнулась:
– Надо сделать меня менее прекрасной!
Лора ужаснулась:
– Ты готова изуродовать себя? Но это же бесполезно! Клод всё равно женится на тебе. Ему нужна корона, а не ты… Одумайся!
Алиса подмигнула советнице:
– Не кипишуй! Нужно сделать меня некрасивой лишь на время. У вас есть грим? Косметика? Краски, наконец… – Когда Лора кивнула, она поднялась и подошла к советнице. Осмотрела паренька и кивнула: – Мы одного роста, примерно схожей комплекции. А главное – у нас одного цвета волосы и глаза!
– Как и у всех коренных дальгонийцев, – недовольно буркнула Лора. – Но сравнивать простолюдина и благородную госпожу неправильно! – Она осеклась и встревоженно воззрилась на Алису: – Что ты задумала?
Та пристально посмотрела на подрагивающие ресницы гонца и, прикоснувшись указательным пальцем к своему подбородку, задумчиво проговорила:
– Мне понравилась твоя идея. Нужно избить гонца до полусмерти и выбросить перед воротами Белого замка! – Тело паренька дрогнуло, рот приоткрылся, и Алиса слегка улыбнулась: – А парень-то притворяется!
Юноша распахнул глаза и мигом оказался на коленях.
– Милости Тёмной госпожи! – взвыл он.
Лора яростно крикнула:
– Стража!
Двери тут же отворились, и в покои вошёл высокий рыцарь в чёрных доспехах. Он опустился на одно колено и глухо промолвил:
– До самой смерти!
– И тебе привет, – недовольно буркнула Алиса и вопросительно посмотрела на советницу: – Ты зачем его позвала?
Лора схватила гонца за шиворот и заставила подняться на ноги: челюсть паренька на белом от ужаса лице заметно затряслась, вялое тело напоминало тряпичную куклу.
– Он должен умереть! – прошипела советница и многозначительно посмотрела на Алису: – И унести с собой тайны Тёмной госпожи!
Алиса ощутила, как в груди словно разлился кипяток, а голову, наоборот, охватил ледяной холод:
– Умереть?!
Как же запросто здесь лишают жизни!
– Я ничего не слышал, – пролепетал паренёк. – Я ничего не знаю. Пощадите!
Стражник неподвижно ожидал приказа госпожи, Лора, нахмурившись, не отрывала от госпожи строгого взгляда, а Алиса кусала губы, пытаясь придумать выход из неприятной ситуации. Что-то было в этом пареньке… Уж очень тот напоминал Кольку, с которым Алиса залезала в заброшенные дома и на закрытые территории. Просто так, потому что это опасно… и весело! Если их ловили, Колька полностью преображался, мог разжалобить даже самого сурового охранника, поэтому большинство проделок им сходило с рук. Если этот гонец – похожий тип, то он может помочь Алисе. Только потому, что это очень опасно и жутко интересно!
Решившись, она шагнула к гонцу и прошептала так, чтобы не расслышал стражник:
– Хочешь жить?
Парень испуганно вытаращил свои синие глаза:
– Д-да… – проблеял он.
Алиса сузила глаза и сурово проговорила:
– Если перестанешь притворяться испуганным мальчиком, то я поверю в твою искренность!
Парень замер на месте, что-то изменилось в его взгляде, перестала трястись челюсть, а губ коснулась лёгкая усмешка. Вырвавшись из рук Лоры, он степенно, подражая стражнику, опустился на одно колено и глухо проговорил:
– До самой смерти! – Поднял лицо и, хитро улыбнувшись, прошептал: – Так лучше?
Алиса, не сдержавшись, фыркнула, – так она обычно реагировала на все Колькины подколки, – и тут же прогнала улыбку с лица. Мельком взглянула на стражника и, склонившись к Лоре, тихо произнесла:
– Надо его спровадить. Пусть приготовит карету… или дракона… на чём там мне принято пугать несчастных смердов?
Лицо Лоры потемнело. Зло покосившись на гонца, она громко проговорила:
– Вели приготовить для прогулки карету госпожи.
Стражник коротко кивнул и, поднявшись, вышел из покоев, двери мягко закрылись. Лора снова схватила гонца за шиворот и прошипела:
– Ну и представление ты тут разыграл… Гонцы так себя не ведут! Шпионишь за госпожой? Кто ты такой? Признавайся!
Парень вывернулся и, показав советнице язык, спрятался за спиной Тёмной госпожи. У Лоры от изумления брови поползли вверх, а довольная Алиса весело рассмеялась:
– Похоже, он больше боится тебя!
– Я никого не боюсь, – проговорил парень. – А не какой-то там трусливый южанин! Видели бы вы, как задрожали гонцы, когда Светлый господин приказал доставить указ в Чёрный замок! Все разбежались: у кого понос, у кого лихорадка… – он ехидно захихикал. – Я сам вызвался отвезти письмо.
– Почему? – Алиса с интересом посмотрела на парня. – Что тебя на это подвигло?
Лицо парня стало серьёзным, а взгляд мечтательным:
– Правда, что ты приручила дракона? – с придыханием спросил он. – Вот бы хоть одним глазком на него посмотреть…
– Ну точно, как Колька, – вздохнула Алиса. – Он бы руку себе отгрыз, если бы была реальная возможность увидеть настоящего дракона! – И лукаво улыбнулась: – А тебе даже не надо ничего отгрызать! Увидишь Сиза… если поможешь мне.
– Чем помочь? – деловито уточнил Пол.
– Будешь «танком»! – торжественно сказала Алиса и в ответ на растерянные взгляды Лоры и парня добавила: – В скором времени в Белый замок приедет злодейка! Гонец, который будет сопровождать госпожу, подаст Светлому господину ответ, в котором будет написано, как сожалеет Алиса о своём недостойном поступке! – Она многозначительно посмотрела на советницу: – Со всем сарказмом написано, чтобы Клод ничего не заподозрил! Мол, подчиняется, но объявляет жениху бойкот до самой свадьбы!
– Что объявляет? – непонимающе моргнула Лора.
– Бойкот, – с удовольствием повторила Алиса: – Это значит, что Алиса не хочет ни слышать Светлого господина, ни видеть! Скрытая густой вуалью, она скроется в «темнице» и будет сидеть там тихо-тихо… – Алиса повернулась к Полу: – А под вуалью, в женском платье, будешь ты! – Парень отшатнулся, лицо его исказилось. – И за это ты не только увидишь дракона, но, возможно, и покатаешься на нём!
Глаза парня расшились, челюсть слегка отвисла: казалось, он не мог и мечтать о подобном. Лора возмущённо воскликнула:
– Невозможно! Репутация Тёмной госпожи пострадает!
– Да ладно? – усмехнулась Алиса: – Неужели репутация злодейки может пострадать? Ну, хорошо! Ты пойдёшь вместе с ним и будешь присматривать за репутацией… – Она вновь повернулась к парню: – Ну как? Согласен?
Пол выглядел растерянным: плечи его опустились, взгляд померк, а по лицу, словно тени, бродили сомнения. Алиса ждала: если парень действительно похож на Колю, то обязательно согласится. Её друг однажды, чтобы рассмотреть какую-то редкую бабочку, улетевшую из питомника, перепрыгнул с крыши на крышу здания! Через несколько минут парень выпрямился и решительно посмотрел на госпожу:
– Ты оставила мне жизнь, – тихо проговорил он. – Можно сказать, что подарила новую. И я посвящаю её тебе, Тёмная госпожа. – Он опустился на одно колено и теперь уже серьёзно, без издёвки, произнёс: – До самой смерти.
– Я уже ненавижу эту фразу, – растерянно пробормотала Алиса: превращение рискового разгильдяя в верного подданного очень впечатлило её.
Пол тут же поднял голову и хитро посмотрел на госпожу:
– Надеюсь, ты не обманешь, и я смогу полетать на драконе!
– Но зачем тебе это? – раздражённо спросила у Алисы Лора. – Какой в этом смысл?
Та посмотрела на советницу и улыбнулась:
– Как я уже сказала, Тёмную госпожу будет сопровождать гонец… – Она театрально вздохнула: – Увы, злодейка, получив письмо, страшно разозлилась и велела избить пацана!
Она подошла к столику и протянула руку: кончики пальцев коснулись небольших изящных ножниц. Преодолев минутное сожаление, – у Алисы никогда не было таких роскошных волос! – она решительно оттянула прядь и отрезала её, золотистый шёлк волос упал на пол. Лора, потеряв дар речи, смотрела на госпожу расширившимися от ужаса глазами. Казалось, женщина окаменела.
Алиса, не обращая внимания на ошеломлённую советницу, отрезала прядь за прядью, пока не осталось ни одной длинной. Ненужные теперь ножницы мягко упали на золотистый холмик, переливающийся под ногами. Лора рухнула на колени и воздела руки:
– Что ты наделала?!
Алиса, рассматривая баночки и коробочки, выбрала одну и покрутила в пальцах: внутри алела матовая паста. Лора с потерянным видом смотрела, как госпожа широкими мазками уродует своё лицо.
– Как-то так! – Довольная, Алиса повернулась к обескураженным зрителям. – Осталось только поменяться нарядами, и я легко сойду за изувеченного помощника конюха, не так ли? А теперь приступай к письму! – Она постучала кончиками пальцев по серому свитку и, обратив внимание на длинные ногти, вздохнула: – И от этого тоже придётся избавиться…