В 1999 году Златан Ибрагимович начал играть за сборную Швеции по футболу в команде игроков младше восемнадцати лет. Дебют был неплохим, но не очень-то впечатляющим: в четырех матчах Златан забил всего один гол. Двумя годами позже Златан перешел в команду «минус двадцать один», с которой сыграл семь матчей и забил шесть голов, – этот результат уже можно было назвать впечатляющим.
Членство во взрослой сборной не является «автоматическим» для игроков молодежных сборных. Решение принимается отдельно. Главный тренер национальной сборной Швеции Ларс Лагербек[40] был наслышан о восходящей звезде из Мальмё и склонялся к тому, чтобы пригласить Златана в команду, но были у него и сомнения, вызванные мнением о переоцененности достоинств Златана.
– Эта «переоцененность» преследовала меня на протяжении всей моей карьеры, – смеётся Златан. – Что бы я ни делал, сколько бы ни забивал, кто-то обязательно высказывался насчет того, что «Златан Ибрагимович не так хорош, как кажется» или что меня «традиционно перехваливают». Можно написать и иначе: «Златан хорош, но до Месси, Роналду или Бекхэма[41] ему далеко». С этим утверждением я могу согласиться. Я – кумир, который никогда не мог стать идолом…
– В чем разница между кумиром и идолом?
– Кумирами восхищаются, а идолам поклоняются. С идолами носятся, их целуют в задницы… Если идолу не нравится игрок, которого пригласил в команду главный тренер, он навяжет тренеру свою волю, и вообще идол может влиять на принятие решений руководством клуба[42]. Идол – это идол. Для того, чтобы стать идолом, одного мастерства недостаточно. Нужно быть тонким политиком, уметь устанавливать отношения с нужными людьми, уметь манипулировать, использовать все возможности для того, чтобы показать себя с лучшей стороны. Этих качеств у меня нет, и я никогда на стремился их развивать, потому что они мне не нужны. Я такой, как есть. Я – Златан Ибрагимович.
21 апреля 2001 года состоялся матч, ставший для Златана билетом во взрослую сборную Швеции. «Мальмё» встречался со стокгольмским «Юргорденом»[43]