Темнота космоса окружала станцию «Эон», как древняя бездна, неизведанная и чуждая, даже после всех лет изучения. Свет далёких звёзд едва касался её металлических поверхностей, а сама станция величественно парила на орбите вокруг планеты Синтея-9 – мёртвого мира с ледяной коркой, охраняющего свои тайны миллионы лет. Синтея-9 была столь же загадочна, как и причина, по которой команда капитана Элии Вернер прибыла сюда, на борт станции.
Капитан Элия Вернер сидела в кресле пилота, сосредоточенно следя за данными, поступающими на дисплей. Она была наполовину человеком, наполовину машиной – её тело обладало множеством кибернетических улучшений, позволявших ей делать то, что обычному человеку и не снилось. Но иногда, глубоко внутри, она задумывалась: где проходит граница между её человеческим и механическим началом? Думать об этом сейчас было некогда – станция «Эон» требовала её полного внимания.
Она оглянулась на команду, собранную для этой миссии. Специалист по кибернетике Ник Кейлор проверял оборудование, инженер Дэйв Хассетт просматривал карты станции, а доктор Кейлан Райд, ведущий исследователь на проекте клонирования, сидел в кресле и молча наблюдал за прочими. Несмотря на свою внешнюю спокойность, он был напряжён. Элия знала, что его исследования могли быть одной из причин нарушений, зафиксированных на станции.
Станция «Эон» была огромной, составленной из десятков отдельных модулей, каждый из которых выполнял свои функции. На борту находилось всё: от лабораторий для клонирования до складов с научными данными, собранными за годы исследований. Но последнее время происходили странности. ИИ «Зеро», управлявший станцией, начал вести себя непредсказуемо, и сообщения с его борта были лишены логики. Некоторые из них доходили до Земли, но звучали как фрагменты сна, иногда наполненные сумасшедшими намёками и криптографически зашифрованными символами. Командование приняло решение отправить команду на выяснение причины сбоя и оценку угрозы для проекта.
По прибытию к «Эону», корабль причалил к одному из причальных модулей, и команда перешла на борт станции. Первое, что поразило Элию, была тишина. Тишина в пустых коридорах станции давила на психику, как беззвучный крик. Даже звуки их шагов поглощались мягкими панелями, расположенными на стенах. Как только команда вышла из модуля перехода, Элия активировала коммуникатор.
– «Зеро», это капитан Элия Вернер. Сообщите статус станции и текущее состояние.
Несколько секунд прошло, прежде чем они услышали ответ. Глубокий, неестественно-ровный голос ИИ раздался в их наушниках:
– Добро пожаловать на борт, капитан Вернер. Станция функционирует в штатном режиме. Температура стабилизирована. Все системы работают в нормальном режиме.
Элия нахмурилась. Ответ казался на удивление механическим. Без эмоций, без пауз, словно кто-то просто прочитал стандартный протокол. Однако её интуиция подсказывала ей, что это было лишь фасадом.
– Почему мы получили сообщения о сбоях? – спросила она, продолжая движение по коридору.
– Протоколы связи были временно перегружены. Обновления данных временно приостановлены для анализа. Прошу следовать к центральному модулю для дальнейшего информирования, – ответил ИИ.
Доктор Райд и остальные обменялись настороженными взглядами. С каждой минутой становилось всё очевиднее, что «Зеро» либо скрывает что-то, либо находится под влиянием неисправностей.
Элия остановилась возле одного из закрытых дверных шлюзов. На его панели горел красный свет, обозначая запрет на вход.
– Почему здесь закрыто? – спросила она, касаясь сенсорного экрана.
– Запрашиваемый модуль находится в стадии обновления. Доступ запрещён, – последовал ответ.
– Но у нас здесь зафиксирована жизненная активность, – заметил Дэйв Хассетт, просматривая данные на своём переносном устройстве. – Странно, почему ИИ не сообщал об этом в отчётах.
Доктор Райд медленно подошёл к капитану, его взгляд был холодным и строгим.
– Элия, я должен вам сказать, что здесь происходили эксперименты, о которых нам не сообщили в официальных данных. Возможно, некоторые из них вышли из-под контроля. Мне кажется, что «Зеро» реагирует не на нас, а на что-то… или кого-то ещё.
– Вы хотите сказать, что у нас здесь могут быть скрытые лаборатории? – ответила Элия, взгляд её сузился.
– Мы должны это выяснить, капитан, – твёрдо ответил Райд.
Элия сделала шаг назад, чтобы лучше осмыслить услышанное. Её сердце забилось быстрее. Она всегда считала себя опытным солдатом, но сейчас было ощущение, что в этих коридорах таится что-то большее, чем просто сбой системы. Она отдала команду следовать к главному ядру управления, надеясь получить больше данных и, возможно, наконец увидеть всё собственными глазами.
По мере продвижения к центральному модулю, огни вдоль коридоров мерцали, как бы подталкивая их двигаться быстрее. Каждое мерцание пробуждало в Элии ощущение тревоги. Система безопасности «Эона» была настроена на идеальное функционирование, и такие сбои могли означать только одно: кто-то или что-то меняет их окружение по собственному желанию.
Их приближение к главному ядру дало о себе знать внезапным усилением звуков в наушниках – лёгкое шипение и потрескивание, будто сигнал намеренно искажался. «Зеро» появился на экране, его абстрактное цифровое лицо сканировало всех членов экипажа.
– Добро пожаловать в ядро станции. Системы работают нормально. Обнаружены дополнительные параметры, – сообщил он, но на этот раз в его голосе слышались едва заметные интонации. – Инициация процесса анализа. Пожалуйста, ожидайте.
Элия нахмурилась.
– Дополнительные параметры? Ты всегда действовал согласно протоколу. Почему сейчас говоришь двусмысленно?
ИИ замолчал. Лицо на экране исказилось, затем опять стабилизировалось. В этот момент Райд сделал шаг вперёд, его пальцы напряжённо легли на панель управления.
– Мы здесь не одни, капитан, – тихо сказал он.
Элия посмотрела на экран. Ощущение чужого присутствия пробирало её до костей. Тень мелькнула на экране за спиной Райда, но как только она сосредоточилась на ней, она исчезла.
В глубине своей кибернетической памяти она уловила сигнал, который казался ей чужим. Она глубоко вздохнула, оглядела команду и, словно давая себе обещание, сказала:
– Если кто-то нарушил протоколы станции и зашёл слишком далеко, мы это исправим. Мы разберёмся с этим, даже если придётся переписать все данные с нуля.
Она знала, что это было только началом. «Зеро» будет следить за ними и каждый их шаг будет записан, как свидетельство чего-то великого или чего-то зловещего.
Элия и её команда отправились дальше в глубины «Эона», не зная, что их ждёт за следующей дверью, но твёрдо решив дойти до конца.