Илья ломал голову, как в сценарии связать воедино убитых в Питере девушек с загадочным особняком Брусницыных. Не зря же Хамдамов выбрал в качестве локации для своего психоделического фильма именно это место! Илья смотрел «Мешок без дна» скорее из профессионального любопытства, чем с интересом. Действие разворачивалось вокруг убийства… Странная для японского писателя «русская» тема!
Илья освежил в памяти краткое содержание: время правления царя Александра II… В замок к Великому князю приходит пожилая чтица – фрейлина императорского двора. Она читает рассказ, который переносит присутствующих в сказочный лес, где люди-грибы обнаруживают труп убитого Царевича. Каждый участник истории – Разбойник, Царевна и оживший при помощи колдовства Царевич, – рассказывают разное. Разбойник берет вину за убийство Царевича на себя, Царевна – на себя, а сам Царевич утверждает, что покончил с собой ударом кинжала.
У Ильи в уме не укладывался смысл этой фантасмагории. В чем тут прикол? Его зацепило, пожалуй, одно: раскаявшаяся Царевна решила утопиться. Но – не утопилась. Чтобы «увидеть» происходящее в рассказе, Чтица делает конусы из газеты, прикладывает их к носу, направляет острием в прорези обоев или на люстру и смотрит. Якобы, перед ней возникают живые картины событий, о которых говорится в тексте.
– Что за бред! – не выдержал Илья, откидываясь на спинку стула и потирая виски.
Он спохватился и прислушался, не разбудил ли Ирину. На цыпочках подошел к двери в спальню и приоткрыл ее. Окна были занавешены, женщина на кровати дышала тихо и ровно. Красота Ирины завораживала Илью, сводила с ума. Разве он отвечает за свои поступки?.. Вроде бы да. Но стоит копнуть чуть глубже…
Он вернулся за стол и попытался продолжить работу. Сюжет сдвинулся с мертвой точки, не более. Илья набрасывал строчку за строчкой, убирал и снова набрасывал. Все было не то и не так! Может, в доме Брусницыных существует особая аура, навевающая вдохновение? Стены, лестницы и потолки – не просто камни, лепнина и дерево. Это частицы прошлого, немые свидетели, в какой-то мере участники былого действа. Но как попасть в особняк?
Илья заглянул в список контактов и позвонил знакомому из местной киностудии с вопросом: нельзя ли как-нибудь раздобыть ключи от Брусницынских апартаментов? Задача оказалась выполнимой. Знакомый дал Илье номер так называемого «смотрителя», одного из питерских любителей старины, который проводит тайные экскурсии по дому кожевенных заводчиков и за деньги пускает туда желающих пофоткаться на фоне увядшей роскоши позапрошлого века.
– Некоторые ищут пресловутое зеркало Дракулы, – со смехом добавил он. – Это-де щекочет нервы и впрыскивает в кровь адреналин. В общем, каждый развлекается, как может. А ты по какому делу приехал, Самбуров?
– Собираю материл для сценария, – ответил Илья. – Вот, посоветовали побродить по дому Брусницыных. Призраки, мистика и хоррор – мой конек.
– Тогда ты выбрал правильное место.
Закончив разговор, Илья выключил ноутбук и отправился одеваться. Аня все еще плескалась в ванной. Он постоял в раздумьях, – предупреждать ее о своем уходе или нет, – потом постучал в дверь и осведомился:
– Ты в порядке?
– Да, – с опозданием отозвалась девушка. – А что?
– Я ухожу по делам! – сообщил Илья. – Вы с Ириной остаетесь на хозяйстве. Она спит, так что ужин за тобой.
– Мы же недавно обедали.
– Продукты в холодильнике, – невозмутимо добавил он. – Как включать плиту, разберешься.
«Может, я тоже хочу уйти!» – подумала Аня, но смолчала. Илья, как всегда, бесцеремонен и не готов обсуждать варианты. Так он себя ведет только с ней! А с Ириной его будто подменяют: сама предупредительность и галантность.
Аня услышала хлопок входной двери, вздрогнула… опомнилась и включила фен сушить волосы. Ее темные кудри после мытья завились колечками, обрамляя красное заплаканное лицо. С таким фейсом надо стоять у плиты и не рыпаться.
Выйдя из ванной, девушка наведалась в кухню, достала коньяк, нашла в шкафчике стопку и выпила. Душевная боль притихла, но не отпустила полностью. Горькие мысли не давали покоя.
– Вот возьму и позвоню Дмитрию, – прошептала Аня, осмелев от спиртного. – Другим можно, а мне нельзя? Я тоже заслуживаю любви и ласки.
После второй рюмки она почувствовала облегчение и бодрость духа.
– Я не повариха, чтобы прислуживать господам!
С этими словами девушка все же заглянула в холодильник. Илья накупил кучу снеди, и все полки были забиты едой. Аня подумала, отрицательно замотала головой и процедила:
– Нетушки! Пусть тебе Ирина готовит! А я гулять пойду… С молодым человеком!
Телефон в кармане ее халата как по волшебству зашелся соловьиной трелью. Она обомлела. Отвечать? Не отвечать? Весь ее пыл, вся храбрость улетучились при виде имени на экране. Если бы не ревность, не задетое самолюбие, не ущемленная гордость, она бы предпочла сбросить звонок.
– Алло?
– Я уж думал, ты не возьмешь трубку, – произнес на том конце связи бархатный мужской голос. – Не мил я тебе? Так и скажи. Не буду набиваться.
– Нет, что ты… – растерянно пролепетала Аня. – Я просто… я волосы сушила! После душа…
У нее в голове пронесся ураган противоречивых мыслей.
– Давай встретимся, – предложил Дмитрий. – Ты этим вечером свободна?
Аня посмотрела на часы, которые висели на стене кухни. Стрелки приближались к шести. Быстро время пролетело! Она и не заметила.
– Сколько тебе нужно на сборы?
– Ну… не знаю…
– Полтора часа хватит? Тогда я жду тебя у метро, где мы расстались, – не дожидаясь согласия, проговорил Дмитрий. – Помнишь?
– Василеостровская…
– До встречи, милая!
Он отключился, а девушка застыла с прижатой к уху трубкой. Сердце ее бешено колотилось, ноги подкашивались от волнения. Инстинкт самосохранения предупреждал Аню об опасности. Что ей известно об этом парне? Да ничего!.. Но обида и ревность толкали ее в объятия красивого незнакомца…
Ирине снился странный и запутанный сон. Они с Ильей гуляют по набережной под дождем. Призрачный свет фонарей размыт в тумане. Отчаянный женский крик заставляет Илью остановиться.
– Ты слышала?
– Это утопленница, – стуча зубами от холода, говорит Ирина. – Она нас заманивает.
– Куда? Зачем?
– Лучше нам не знать!
– Я спущусь, погляжу, что там у берега…
– Не надо! – Ирина хватает его за руку и умоляет не подвергать себя опасности.
Но Илья только смеется в ответ. Он как всегда бесстрашен и неоправданно беспечен. Он спускается по ступенькам к воде и… исчезает.
– Ты где? – кричит Ирина, вглядываясь в клубы тумана внизу. – Илья! Эй! Отзовись!
Звук бултыхнувшегося в реку тела приводит ее в ужас. Неужели, мертвая девушка увлекла Илью за собой на дно? Но ведь… ее выловили! И увезли в морг!
– Я сама видела, как ее труп в пластиковом мешке несли на носилках…
– А мешок-то без дна! – проговорил кто-то у нее над ухом.
Это был горбун. Тот самый Корней, который хотел убить их всех! Однако они живы, а подозрения к делу не пришьешь. Да и подкрепить их нечем. Закон не учитывает «тонких материй», и в этом его несовершенство. Каким-то чудом Илья сумел предотвратить трагедию. Все это было смутно, непонятно. Таким и осталось по сей день. Ирина не допытывалась, а он помалкивал.
– Мешок без дна! – повторил горбун, глядя на нее из-под кустистых бровей. Его зрачки мерцали красным, словно у черта. – Паршивая штука! Что ни клади, пропадет.
Где-то Ирина уже слышала эти слова. Ах, да! Так называется фильм, который снимали в особняке Брусницыных.
– Не ходи туда! – кричит она, но Илья не слышит. – Туда нельзя!
Горбун заливисто хохочет, приседает от смеха, хлопая себя по коленкам.
– Убирайся туда, откуда пришел!
– И не подумаю, – хорохорится Корней. – Самая потеха начинается! А я обожаю зрелища.
Ирина бежит куда-то, не разбирая дороги. Горбун гонится за ней. В реке плещется утопленница, машет русалочьим хвостом, завывает на все лады.
– Ну, вот и приехали, – горбун хватает Ирину за руку и разворачивает лицом к себе. – Остановитесь, дамочка. Умение вовремя остановиться спасает жизнь.
– Пусти!
Корней размахивает в воздухе ножом, на лезвии – кровь. Густые капли стекают ему на рукав. Ирина замирает и оглядывается.
– Узнаешь это место? – кривится горбун. – Мы в заброшенном саду Брусницыных. Задний фасад дома выглядит ужасно. Два эркера, каркас оранжереи… железная лестница ведет на крышу. Хочешь подняться?
Угрюмые очертания особняка вызывали у Ирины безотчетный страх.
– Н-нет…
– Тогда, может, залезем через окно? Я тебе помогу.
Его улыбка была похожа на зловещий оскал. Глаза сверкали в сумерках. Ирина дернулась в попытке высвободиться. Но горбун держит ее крепко.
– Куда же ты? Мы так не договаривались.
– Я с тобой ни о чем не договаривалась! – вспылила она. – Убирайся прочь!
Он укоризненно покачал головой.
– Нехорошо оскорблять убогого, не по-человечески. Вдруг, я обижусь? А у меня – нож в руке! Перережу тебе горло в состоянии аффекта, и вся недолга…
Ирина ощутила на своей шее прикосновение острого лезвия, зажмурилась, всхлипнула и осела в пожухлую после зимы траву, усыпанную гнилыми листьями. Одежда ее пропиталась влагой, тело билось в ознобе. Или в предсмертной агонии?
Она усилием воли открыла глаза, рывком села и… очутилась в чужой спальне. Полумрак, высокий потолок, люстра на два рожка, стены… шкаф, дверь.
Ирина отдышалась, поднесла руку к горлу и проверила, цело ли. Крови на пальцах не оказалось. У-ф-фф… Сердце ее ушло в пятки, во рту пересохло.
– Илья! – позвала она, прислушиваясь к звуками за дверью. – Илья!
Никто не ответил. Никто не заглянул в комнату.
Ирина откинула плед, спустила ноги на пол и босиком пошлепала по квартире. Всюду было пусто. Ни Ильи, ни Ани, никого… В кухне на столе она увидела початую бутылку коньяка и стопку. Может, выпить?..
Смотритель, одетый в теплую жилетку поверх свитера и спортивные штаны, выглядел лет на сорок. Он работал в котельной, которая отапливала близлежащие здания, и весьма неохотно согласился на разговор. Среднего роста, коренастый, с наметившимся брюшком, небритый мужчина произвел на Илью неприятное впечатление. Впрочем, им же не детей крестить!
– Макс, – хмуро представился тот, не подавая гостю руки. – Ну, зачем пришел?
Он был не рад визиту и не скрывал этого.
– Мне бы ключи от дома на Кожевенной 27, – без обиняков заявил Илья. – Говорят, у тебя есть.
Мужчина смерил его прищуренным взглядом и поскреб квадратный подбородок.
– Мало ли, что говорят? Тебя кто послал?
Илья назвал фамилию знакомого из съемочной группы и достал из кармана заранее приготовленную купюру.
– Дубинин, значит. Знаю такого, – кивнул Макс и покосился на деньги.
– Я сценарист. Хочу посмотреть, как жили русские промышленники в девятнадцатом веке. Мне для сериала нужно.
– А!
– Так ты дашь мне ключи? Я заплачу.
– Да понял, не дурак, – ощерился смотритель. – Только одному тебе там ходить не стоит. Разве что со мной.
– Хорошо, – согласился Илья. – Это даже лучше. Ты мне все покажешь, расскажешь. Тебе же не впервой людей по особняку водить?
– Ну, допустим. И че?
Илья достал вторую купюру и выразительно подмигнул Максу.
– Теперь хватит?
– Умные все пошли, – проворчал тот, лениво позевывая. – Щедрые, страсть! Не боишься прогадать?
– Я храбрый портняжка, – пошутил Илья.
– Ну, коли храбрый, идем. Потом не жалуйся…