«Что в имени твоем хранится?»
«Имена, названия – откуда они пришли? Обладая колоссальным образным наполнением (даже больше чем заклинания), они преодолевают любые преграды, легко просачиваются из одного мира в другой, правда, теряя по дороге часть смысла, видоизменяются… Но возрождаясь в новом качестве, они часто сохраняют прежний, первозданный подтекст!»
Эреб мерил широкими шагами двор замка перед пустующим троном правителя Альбхалибда. По прихоти первого владельца, массивный каменный трон возвышался во внутреннем дворе здания, напротив ворот. Мысли сами свободно всплывали в сознании управляющего, образуя замысловатое кружево. Выбор правителя, снова приближался этот день… Сколько, собственно, прошло их, таких похожих дней с тех пор, как пала южная башня богов, и «солнце сошло с ума»? Первое время всходившее каждый день на новом месте светило пугало, но постепенно привыкли. В конце концов, этот процесс носил циклический характер, к тому же климат стал значительно мягче и теплее. Хорошо еще последняя война за мощи Сета и власть над этим миром не разрушила его совсем, до основания… Уцелевшие объединились в несколько союзов и установили определенные правила сосуществования. Жизнь постепенно наладилась. Совместно создали первую нитку северного кольца, так как подавляющее большинство людей так и не смогло освоить мгновенные перемещения. Впрочем, путешествие в восточном экспрессе доставляло массу удовольствия не только людям! Да, о расах… Люди, говорят, произошли из чудесных источников, высохших после катастрофы, там рожденные души обретали тело. Но уже тогда они стали размножаться, являя свету себе подобных, но вырастали бездушные монстры… Если б не обряд… Эреба передернуло. «А кто, собственно, я?» Эреб даже посещал гору страданий, ложился в склеп на вершине, когда подумал что начал стареть, только ничего не ощутил… Тело словно законсервировалось, не то после визита, не то само по себе.
Управляющий остановился у зеркальной панели в стене. Из сумеречной глубины на него смотрел мужчина лет сорока. Он имел аккуратно подстриженную бородку, короткие цвета смолы волосы. Смуглая молодая кожа, широко расставленные темные глаза выдавали южанина. Взгляд пронзительный и грустный хранил непонятную печаль. Его память и навыки словно стерлись тогда… Доспехи белой стали, давшей звучное имя Альбхалибд союзу воинов и оружейников сверкнули в свете факелов. Близился вечер. Да, сегодня день совета, которого уже после исхода? Ничто не предвещало второй беды, когда неожиданно многие, очень многие вдруг исчезли. Словно они поняли откровение, недоступное остальным, и оставили этот мир. Ушли, невзирая на расовую принадлежность, самые разные существа. В одних местах больше, в других почти никто не покинул этот мир. В первые дни, Эреб покосился на каменный трон, многие пытались на него сесть, но весть о сгоревших заживо быстро охладила пыл возможных претендентов. После даже снарядили экспедицию на юг, но там не особенно что изменилось. Разведчики даже тайно посетили Ноуменон, это мрачное королевство, полностью оправдывающее название «вещь в себе». Никаких следов. Эреб тряхнул волосами, взял в руку шлем. «Скоро начнут прибывать хозяева княжеств и другие члены совета, пора», – подумал он и отправился в малый зал исполнять роль председателя.
Место, где по традиции проходил совет, размещалось в угловой башне замка, расположенной правее входа. Она имела несколько большую высоту, а зал располагался почти под крышей. Строители смогли сделать окна, неотличимые от каменной кладки, и башня снаружи получилась мрачной и глухой, чего нельзя было сказать о самом помещении…
Большое окно от пола до потолка, не имевшее перемычек, опоясывало круглый зал, создавая иллюзию открытого пространства. Крыша «парила» над залом, словно прикрывала от взгляда первых высыпавших звезд большой круглый стол, стулья вокруг него… На лестнице послышались легкие шаги, и начался неведомо откуда пришедший скучный ритуал…
– Сер Ральмонд, владелец замка Сильван и князь Тапиолы, – произнес невидимый голос.
Эреб кивнул появившемуся господину в дорожном костюме. На госте были надеты темно-зеленые брюки и куртка из гибкой кожи, короткие сапоги, шляпа с пером. Какому представителю лесных дебрей Тапиолы пришлось расстаться со шкурой, оставалось тайной, как, впрочем, и все происходившее в тех лесах. Говорили, что даже стрела с белым наконечником не пробьет эту кожу… Но, тем не менее, кольчуга из знаменитой стали демонстративно выглядывала в вырезе куртки, плотно облегая шею. За спиной висел лук, размером почти с гостя. Черная курчавившаяся борода и усы скрывали нижнюю часть лица. «Физиономии у сиятельных особ – копии одной маски, только раскрашены по-разному», – подумал Эреб. Ральмонд прошел к столу. Снял шляпу.
– Вина? – спросил Эреб.
Гость кивнул. Принесли бокал. Сер, не снимая перчатки, опустил палец прямо в вино. Потом стряхнул с перчатки капли, осмотрел ее, видимо удовлетворившись результатом, сел и отпил глоток. Эреб внутренне усмехнулся, привычки членов совета ему были хорошо знакомы, но пользы это не приносило. Маски, а за ними кто? «Говорильня» не могла заменить короля, или как там его еще можно назвать! Конечно, со временем, но сейчас… Князьков больше интересовала междоусобица, личное обогащение, нежели проблемы государства. Эреб вздохнул. Гость молчал, иногда отпивая вино.
– Господин Силио и господин Марио, достопочтенные представители сиятельной Абары! – промурлыкал голос.
Толкаясь и не переставая ворчать, по лестнице протиснулись двое упитанных господ. На коротышках были надеты бархатные камзолы одинакового покроя, но разного цвета: у Силио – желтого, у Марио – темно-бардового. Оба носили береты и туфли с золотыми пряжками соответствующих цветов. Вторым отличием (кроме цветов одежды) у достопочтенных господ, бесспорно, служили носы… У Силио он, скорее, напоминал переросший ноздреватый овощ, у Марио – орлиный клюв. Этим двоим принадлежала практически вся Абара, включая землепашество. Огни района Енсон, где жили возделывавшие обширные пригородные поля, светились далеко за прогретыми теплом земли житницами. Они давали столько продуктов, что хватало всему королевству. Енсон и все связанное с переработкой плодов земли полностью или на паях принадлежало господину Силио. В сиятельной столице, бесспорно, главенствовал Марио. Власть этой пары не особенно афишировалась, но была вполне реальна. Официально раскинувшаяся у подножия холма, на склоне амфитеатра спускавшегося к морю Абара являлась вольным городом и имела герб с изображением воина, в одной руке державшего меч, в другой пучок травы. Где-то в неведомых глубинах, породивших этот мир, существовало довольно точное выражение, определяющее положение вещей в столице: «власть принадлежит мафии». За кажущейся фиглярской внешностью, клоунадой Силио и Марио скрывалась твердая воля и железная хватка.
Эреб взглянул на город, освещенные причалы, бухту. Ее образовали два мыса, выступавшие далеко в море. На левом, на самой оконечности высился неправильный шестиугольник замка Хур. Он словно светился изнутри и был хорошо виден, словно маяк, надежно прикрывая Абару с моря. Как только построили крепость, желающие разграбить город перевелись, стражи, которых никто не видел, словно читали мысли разбойников и сжигали корабли. Лишь однажды, разделившись на десятки мелких групп, корсары проникли в город… Но на месте, где они соединились, об этом напоминает лишь остекленевший базальт, и ничего не растет. Даже дикие кошки обходят этот квартал. Интересно, что никто из жителей не ступал внутрь замка Хур. Лишь говорили, будто его имя означает не то солнце, не то огонь… Лишь иногда на улицы Абары ступал ее вечный безымянный страж, преимущественно это случалось в день совета. На соседнем мысу располагалась башня Джур, словно антипод, вечно сырая и холодная, покрытая каплями влаги. Она принадлежала власти духовной. В этом мрачном сооружении, высотой около пятидесяти метров, свершалось таинство соединения вновь рожденного тела и души… Эреб обернулся, но ни представителя ордена спасения, ни стража Абары все еще не было. Вместо них появился другой член совета.
– Сер Литун, князь острова Лидерец, – представил голос.
Присутствующие дружно кивнули.
– Промозгло, туман на том берегу Такхая…
– Можем построить еще один мост! – предложил Марио.
– Зачем, – произнес гость и добавил, – вина!
Голос Литуна напоминал шорох в темном ночном чулане… Гость повесил свой плащ на спинку стула, оставшись в сером костюме для верховой езды. Князь был совершенно лыс. Кроме того, на лице-маске тоже не было никакой растительности, лишь кустистые брови. Студенистые, словно застывшие глаза ничего не выражали. Временами казалось, будто зрачки в них отсутствуют. Литун сел и пригубил вино. Он присоединился к совету уже после исхода. В один прекрасный день поселился на острове в дельте Такхая и потребовал плату за проход. На острове быстро появились укрепления. Теперь к неудовольствию мастеров и земледельцев им пришлось платить за выход к морю. Правда, у данного события был плюс, Литун углубил и расчистил фарватер, установил бакены, нападавшие время от времени болотные чудища и пираты дельты пропали… Краткое размышление Эреба прервал тот же голос.
– Сэр Эрлик, владелец замка Шиндже! Господин Гефест, глава гильдии оружейных мастеров города Сефланс.
Первым вошел сэр Эрлик. Синий плащ закрывал его тело от подбородка до щиколоток. Говорили, ворот скрывает ужасный шрам на шее, что голова у него бычья… Только какое все это имело значение для властелина долины, скрывавшейся за башнями замка Шиндже? Там добывали руду. Из нее мастера изготовляли белую сталь, шедшую на великолепное оружие, не зря их глава носил такое имя. Они ковали наконечники стрел, способных парализовать демонов и иных нелюдей! Даже пробовали изготовить огнестрельное оружие. Только вот заклятье, взрывавшее боеприпасы, свело на нет все усилия… Можно заговорить клинок, наконечник, просто кусок металла, а вот патроны… Сотни одинаковых патронов… Говорили, за вратами крепости скрывается настоящий Ад, и вся долина – всегда укрытая туманом сущая преисподняя. На базарах шептали, будто Эрлик собирает дань со всего королевства, и человек, не успевший пройти обряд, навсегда уйдет за ворота Шиндже, став рабом. Ходили слухи, будто любой, ступивший на мост Модруд, больше не увидит белого света и сгниет в шахтах. Тем не менее, сырье исправно поступало из недр гор в город мастеров, и это всех устраивало, государство богатело, более того, благодаря Гефесту и его подручным удалось сохранить в рабочем состоянии транспортное кольцо.
– Еще не все? – удивился Эрлик, стряхнув с конца посоха комок глины.
– Нет двоих, – ответил Эреб.
– Вы снова пешком? – поинтересовался Литун, косясь на череп на конце посоха.
– Ага. Заговор замышляем, кому трон этого паршивого королевства занять. Да, Гефест?
Спутник Эрлика кивнул. Он не любил пустые разговоры, неловко себя чувствовал в этом нарядном костюме. Гора мышц предпочитала работать руками и головой, но только не над глупыми законами… Тем не менее, кто-то должен был представлять оружейников и прочих мастеров, выбор пал на него. Теперь, мало того, что его отвлекли от дела, еще и мешали обдумывать новое изделие, его – лучшего мастера! Хорошо еще он нашел общий язык с Эрликом. Тот помогал быстро добраться до столицы, а какая у него голова – не все ли равно, видишь-то маску?! Более того, кузнец сумел узнать, что его сосед голову приобрел отнюдь не по своей воле… Он обычно ждал мастера около моста, разговаривая с девой Модруд. Под покровом темноты Эрлик и Гефест переносились к воротам замка Тонмен, следовательно, всегда приходили последними, так как больше любителей бродить ночью не было…
– Начнем без них? – спросил кузнец. Члены совета согласно закивали головами.
– Итак господа… Повод, по которому мы здесь собрались, вам известен!
Присутствующие вздохнули – одновременно и тяжело.
– Может быть, кто-нибудь желает выставить свою кандидатуру? – продолжал ритуал председатель.
В комнате повисла могильная тишина. Светило исчезло за горизонтом. Стало заметно, что пол, стулья, стол излучают слабый желто-оранжевый свет… Теперь маленький остров парил над темными просторами Альбхалибда, размеченными редкими огоньками. Весь небосвод усыпала алмазная крошка звезд, только круг потолка над головами остался черен как мешок угольщика.
– Прекрасная ночь. Сэр Эрлик, не желаете ли возглавить государство…
– И заговор не нужен, – добавил князь Литун.
– Сам и возглавь, тебе ближе добираться, – зло огрызнулся сэр Эрлик.
На мгновение Эребу показалось, будто голова владельца замка Шиндже трансформировалась, приобрела рога. Но наваждение быстро рассеялось. «Пустое жонглирование словами» – решил Эреб. Когда на острове Лидерец появился самозванный и самолюбивый князь, он даже подумал, не удастся ли его усадить на трон, но, увы.
– Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?
– Нет! – разом закричали «претенденты».
«Похоже, ночь будет долгой», – подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника – начался такой кошмар…
– Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? – предложил Марио.
– Второй раз такой фокус не пройдет…
– Есть идея! – подал голос сэр Ральмонд.
Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.
– Объявим турнир с великим призом.
– Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! – возразил Эрлик.
– Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?
– А приз мы приготовим, как мухи слетятся! – поддержал Гефест.
– И мы, – зашумели остальные.
– Приз соединенного королевства! – резюмировал Эреб.
– Переходящий приз, – поправил Эрлик.
Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.
– Смотрите, на севере новая звезда, двойная! – заметил Силио.
Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.
– Знамение двойной звезды, – охнул кто-то.
– Мы не на базаре и не в ордене спасения, – возразил Эрлик, – кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!
– А второй?
– Не знаю…
– Тогда можно выставить и трон. Под знамение хорошо пойдет! – сказал сэр Ральмонд.
– Подождите…
– Что?
– Если привести обломок небесного гостя, обставить победу на турнире как выбор небесных сил, указавших на победителя…
– Тогда и турнир не нужен? – спросил Марио.
– Он создаст нужный накал страстей, помните, одной жертвы хватило на три цикла, так он был уверен в божественном предназначении своей особы!
– Принято. Кто поедет на гору Азырен? – подвел итог совета Эреб.
Все присутствующие посмотрели на Эрлика. Надо пояснить: гора носила имя посланника владыки подземного мира и имела на вершине древние развалины. Они там были всегда, до катастрофы, до первых жителей.
Хищные клыки рухнувших стен возвышались на плоской вершине, отпугивая незваных гостей.
– Хорошо, эта плата меньше. Еще кто? – откликнулся владелец замка Шиндже.
На этот раз головы повернулись в сторону председателя. Эрлик кивнул.
– Жди меня у моста Модруд, на рассвете. Только воины не должны ступать на настил!
Он очнулся на спине среди матовых обломков, похожих на яичную скорлупу. Свет шел сверху, через большой пролом с рваными краями. Видимо, прежде чем рассыпаться, оболочка пробила несколько потолочных перекрытий. Лэзи попробовал повернуть голову, и прежде чем потерять сознание увидел слева квадратный бассейн, заполненный чем-то. Капли синей слизи с черными вкраплениями перемещались по полу…
Когда он пришел в себя снова, свет сверху стал ярче, и попытка пошевелиться уже не привела к столь печальным последствиям, но от увиденной картины Лэзи едва не умер…
Вдоль стены стояли шестеро рогатых стражников, помешавших ему пройти посвящение до конца! «Я пропал, теперь или трезубцы, или…», – подумал он, осторожно приоткрыв один глаз. Клинок лежал рядом, вдоль тела. Под спиной он ощутил теплый плащ. На одном из стражников, похожих друг на друга как братья-близнецы, плащ отсутствовал. Более того, в лицах воинов он узнал свои черты. Лэзи не удержался и ощупал себя, на глаза попалась уродливая рука, да и морда крысогоблина была на месте… Стражники дружно отстучали тупыми концами трезубцев о камень подобие марша.
– Приветствуем тебя, повелитель.
Лэзи поднялся и вернул плащ воину.
– Где мы, что это за отстойник?
– Не знаем, повелитель!
– А вы-то кто?
– Мы часть тебя! Мы сила твоя, руки твои, защита твоя!
«Как в сказке, – двое из ларца, одинаковы с лица! А их тут шесть!» – пронеслось в голове у бывшего оператора телевидения в городе… «Какое это теперь имеет значение? Интересно, где мой напарник? Нужно выбираться», – снова подумал Лэзи. Он осмотрелся, в помещении размещался бассейн со стороной около тридцати метров, наполненный черной слизью. Хорошо еще потолочная балка изменила направление падения, и он не угодил в жидкость… До пролома было метров семь. Размышления прервал шум. Сверху спустилась лестница из плоских дощечек, закрепленных на двух толстых веревках. Воины, направились к ней, но Лэзи насторожился и прислонил палец к губам. Стражники прижались к стене, слившись с ней.
Небольшой отряд, возглавляемый Эребом, в качестве проводника вел Эрлик. Они достигли развалин на плоской вершине ранним утром. Туман все еще укрывал гору, за исключением самой вершины, где высился квадратный фундамент с кусками стен.
– Ты бывал здесь?
Эрлик отрицательно покачал головой и поднял руку с посохом, предостерегая попутчиков. Внутри ничего не было, кроме квадратного колодца со стороной не больше десяти метров. Его закрывала решетка. Каждый прутик с хорошее бревно поблескивал на солнце. Знаменитую сталь, убивающую нечисть, не узнать было невозможно. В одном месте прутья разогнулись и лопнули, образовался пролом. К ним прикреплялась лестница, опускавшаяся вниз.
– Нас опередили.
– Догадался. Кто?
Стон заставил обернуться. В углу, за камнем они обнаружили служителя ордена спасения. Он зажимал рукой страшную, словно от трезубца, рану в груди.
– Выживет? – спросил Эреб.
Эрлик придвинул свой посох с черепом к лицу несчастного, покачал головой. Служитель открыл глаза.
– Посланник Азырен, – прошептали мертвые губы.
Из тела к решетке устремилось голубое облачко.
– Теперь ее не догнать, связь оборвалась. Почему люди даже здесь создают себе столь непрактичные тела…
– Наверное, другие не умеют…
– Ну, не верю!
– Жаль, он не сказал нам ничего.
– Да, назвал имя горы и все.
– Спустимся?
– Лучше подожди тут.
Через минуту Эрлик снова появился на поверхности.
– Еще три трупа, обрывки сети и скорлупа. Один плавает в смоле или похожем составе, два других – на полу.
– Ну и резюме?
– Очевидно, служители нас опередили. Они ловили кого-то, и «оно» их убило. Кажется мне, этот «метеорит» освободил нечто…