Глава 7. Северный кратер
Мгла снова начала редеть. Тоннель перегораживали какие-то стеклянные стержни, сантиметров по десять в диаметре. Впрочем, расстояния между ними оставалось вполне достаточно для взрослого человека. Ян, за ним Марк пролезли между колоннами. Пуфф застрял. Попытка протащить за лапу ни к чему не привела.
– Так. Издеваешься? Оставим здесь! – погрозил Марк.
– Я тише воды, ниже травы… – захныкал котище, сделав плаксивую рожу.
– Все время забываю, с кем имею дело! Измени форму.
Черный меховой бочонок начал меняться, но не в той плоскости… Колонны предательски затрещали.
– Сейчас мы ему поможем начальным импульсом… Заодно и вправим необъятные мозги, согласен? – спросил Ян и достал жезл.
Хотя в голосе явно слышались веселые интонации, шалун вмиг оказался рядом.
– Животных бить нельзя… – назидательно промурлыкал Пуфф.
– Тоже мне, «животное» нашлось, – фыркнул Марк.
– Шкуру испортить можно! Одну дырку в баре уже сделали? Кто такую шкуру примет?! – продолжал котище.
– А тебе больше она не нужна?
– Кто знает, кто знает…
Труба закончилась полупрозрачной стеной. Сквозь нее можно было видеть облачную равнину. Посредине стены красовалась ржавая железная дверь с закругленными углами и штурвалом посредине. Вокруг него размещались отлитые вместе с дверью буквы. Ян протер надпись перчаткой, буквы задвигались, меняя очертания, и сложились во фразу на английском языке…
– Шифр? – спросил Марк.
– Нет, «сливной технологический люк», – прочел Ян.
– Ну и ну…
– Скажи спасибо, что не канализационный сток, – заметил Пуфф, расчесывая когтями шерсть.
– А начиналось все так красиво… Башни, ключи и магия, – со вздохом произнес демон.
– Открываем?
– Есть другие способы?
– Боюсь только… – начал демон.
– Польется на голову? – перебил Пуфф.
– Нет, скорее, беспокоит другое – не застряли ли мы тут на некоторое время и прибываем вне расписания…
– Тебе не все равно? Можно я открою?
Ян кивнул. Пуфф повернул штурвал, тот вращался очень легко, лишь едва слышно шелестели выдвигаемые засовы. Потом котище потянул дверь, она медленно открылась. Ход вел внутрь громадного, полутемного цилиндра на ажурную лестницу, прикрепленную к стене… Внутри, рядом с лазом красовалась черта с надписью «MAX» и ящик на стене. Ход закрылся, лишь только путешественники ступили на площадку. Рассеянный свет шел через крышу.
– Путь только вперед, – произнес Марк.
– Вот уж не согласен… Судя по надписям и устройству… – Ян приподнял жезлом что-то снизу ящика, и лаз открылся, с шумом втягивая воздух.
– Сквозняк, – констатировал Пуфф.
Стоило убрать жезл, дверь закрылась. Внизу над какой-то жидкостью шахту пересекала решетка из прозрачных стержней. Ажурная лесенка вела наверх и вниз.
– Куда господа?
Демон пожал плечами.
– Внизу сыро, – заметил Пуфф.
– Поднимемся и осмотримся, – согласился Ян и зашагал по ступеням вверх.
Лестница пролет за пролетом вела под купол «силосной башни». «Неужели Марк прав, и мы провели между мирами несколько часов?» – думал Ян, отмеряя ступени ажурной лестницы…
Последний пролет упирался в круглый люк со штурвалом посредине. Рядом имелась стрелка.
– Можно снова я? Вдруг там брр… – протиснулся вперед Пуфф.
– Да. Но никаких «брр», – строго сказал Ян и посторонился.
Котище принялся крутить штурвал, крышка начала медленно приподниматься, затем резко откинулась. На экспериментатора высыпалось примерно ведро снега… Нисколько не смутившись, пушистый толстяк протиснулся наружу.
– Горы? – спросил демон.
– И да, и нет. Тут скользко и неудобно, – сообщил исследователь, протягивая лапу.
Ян и Марк выбрались, демон закрыл люк.
– Не торопишься?
Они стояли на шестигранной крыше высокой башни, не меньше сотни метров в диаметре. Середина имела сферическую, продавленную внутрь поверхность и отверстие посредине, видимо, для стока воды. Немного снега задержалось у крышки люка. Пуфф подошел к краю.
– Ой.
До земли было метров пятьсот… Котище отшатнулся и сел.
– Не валяй дурака, – возмутился Марк.
– Сам посмотри…
Башня с шестигранной, похожей на громадную гайку головой опиралась на три «корня» соответствующего размера, подобно дереву. Все сооружение разместилось на дне исполинской чаши или кратера с довольно ровным краем. За ним, благодаря изумительно чистому и неподвижному воздуху, виднелись горные вершины, укрытые вечными льдами. Башня в утреннем солнце отбрасывала длинную тень. Дно чаши пересекали несколько трещин.
– Не курорт, – согласился демон.
– Вернемся?
– Куда? – вздохнул Ян. – Вся эта система напоминает ловушку для крыс…
– Почему это? – оживился Пуфф, задушить любопытство в его деятельной натуре не могли никакие трудности.
– В ловушке внутрь ведет узкий ход с острыми гибкими прутиками на стенах. В одну сторону, «по шерсти», проходишь легко, а в обратном направлении прутики смыкаются и больно колются…
– Да, а здесь вход всегда обозначен, но однонаправлен…
– Люк же никуда не исчез?! – возразил Пуфф.
– Да, но мы и попали неестественным путем, небольшой взрыв наложил отпечаток…
– Соответственно, по «канализации» мы можем ползать сколько угодно, но обратно в водопровод не попадем, – закончил демон.
– Ну и куда теперь идти? – спросил котище, конкретно ни к кому не обращаясь, и заглянул за край еще раз.
– Попробуем азимут определить.
– Там скобы есть, спуститься можно.
– Отлично, прикинем, куда идти…
Но здесь путешественникам не повезло. Маленькие листочки, подвешенные на нитку, отклонялись и раскачивались совершенно беспорядочно.
– Может, твоей сестрички тут и не было никогда, – предположил Ян.
– Или магия не действует. Нет ее тут и все, – добавил котище, протирая неизвестно откуда извлеченный большой пыльный бинокль с крайне грязными стеклами.
– Все действует, только словно следы распылены равномерно…
– Может, башня мешает, помехи.
Пуфф справился с жиром на стеклах…
– Шеф, напротив вход! Или выход… – обрадовался он и протянул Яну бинокль.
– Ты в каком чулане это нашел?.. Действительно, здание или арка… По крайней мере, через стену кратера лезть не придется.
– Марк, смотри.
– Ну, если тоннель не завален, какой-то барельеф над входом…
– Может… – начал Пуфф.
– Нет. Мы не будем привлекать внимание, нужно понять, где мы! Сейчас не стоит выдавать себя разными трюками…
– А твой «компас»? – язвительно осведомился котище.
– Он – пассивное действие. Пока не разберемся в окружающей ситуации, иного нельзя…
Котище изобразил глубокое разочарование… Издал вздох, наполненный непереносимой печалью, и заявил.
– Я есть хочу.
Яну стало жалко бедного и несчастного. Хотя в душе он понимал, с кем имеет дело.
– Потерпи немного, потом расслабишься.
Пуфф мгновенно повеселел, распушил шерсть. В сузившихся глазках блеснул дьявольский огонек, да так, что у благопристойного Марка все похолодело внутри.
– Чего мы ждем, вниз по скобам! – крикнул котище и исчез за краем крыши. Демон укоризненно посмотрел на Яна.
– Он же такое безобразие устроит…
– Но жалко ведь.
Ян направился вслед за Пуффом.
– Такое вырастили, – ворчал Марк, – теперь оно еще научилось профессионально притворяться помойным котом! А кто такому несчастному откажет?
Котище на лестнице прислушался.
Внизу оказалось тихо и тепло. Гладкое дно медленно поднималось, ближе к зданию склон стал круче, но все еще позволял без труда идти вперед. Растительность отсутствовала, лишь редкие трещины иногда прорезали серую почву.
Здание оказалось всего лишь аркой из серого камня, опиравшейся на массивные колонны под навесом «домиком», прилепившимся к склону кратера на довольно обширной площадке. Темный тоннель со сводчатым потолком начинался под аркой и уходил в недра горы. Над ним имелся ржавый барельеф.
– На глаз похоже. Только зрачок странный, – заметил Пуфф, измеряя вход шагами, – метров шесть будет…
– Ян, а ведь похожая штука висела на воротах Первой сферы!
– Хочешь сказать, это вторая сфера, и дверь за нами захлопнется?
– По символам на необычном зрачке можно трактовать и так.
– Только он давно заржавел, а там он светился…
Котище успел заглянуть за край площадки. Теперь он обернулся и изучал арку.
– Куда засветить? – не понял он.
– Да будто поставили фонарь, – согласился Ян.
– А, – обрадовался котище, – поставить фонарь, это просто.
Он наклонился, поднял кусок породы, весьма похожий на кирпич, взвесил на лапе…
– Пуфф…
Но уже было поздно, кирпич со свистом преодолел расстояние до барельефа и врезался в единственное украшение арки… Вниз посыпалась крошка и осколки. Око стало янтарно желтым…
– Ну, знаешь, – рассердился демон.
– А кто просил поставить фонарь?
– Ты уши мыл?
– Где? – парировал котище.
– Ни капли раскаяния… Если так пойдет…
Но ничего страшного не случилось. На своде тоннеля возникло светящееся пятно, за ним еще одно, и в недра горы побежала дорожка желтых следов, очень похожих на лампы.
– Я просто свет включил, – заметил, отряхивая лапы Пуфф.
– Думал долго?
– Я вообще не думал. Может быть, пойдем дальше?
Тоннель имел наклонный пол, постепенно поднимавшийся, через полчаса впереди наметилось светлое пятно.
– Не виноват я, ну не слышал!
– В темноте было бы хуже идти, – вступился Ян.
Марк лишь тяжело вздохнул, похоже, он считал иначе. Но на счастье путешественников ничего страшного снова не произошло. Светлое пятно оказалось выходом наружу, правда, несколько необычно оформленным.
– Все ничего, колонны странные какие-то, – удивился Ян.
От площадки вниз вела лестница, вырубленная прямо в склоне горы. От ее подножия начиналась дорога без покрытия. Просто выровненная полоса земли, поднимавшаяся на горную цепь напротив к ложбине в горной цепи. Дорога пересекала гряду и исчезала за ней.
– Начало пути, – философски заметил Пуфф.
– Или конец, – вздохнул Марк.
Свет в тоннеле погас.
– О, а ты боялся. Просто выключатель, правда, высоко…
Путешественники спустились к подножию лестницы, внизу лежали обломки скульптуры.
– Один «выключатель» охранял вход в этот мир, и ты ему несколько повредил глаз. Не встретимся ли снова?
– Тут, видимо, иной идол, – Ян указал на верх лестницы.
Она заканчивалась каменной ослиной головой, с рогами… Из приоткрытой пасти троица и ступила на ступени.
– Такой зверь разве бывает? – удивился Марк.
– Это демон спрашивает? Уши, кстати, вот лежат.
– Да, они, – согласился котище с видом знатока. – По-моему, с ними было лучше.
Скульптура была из какого-то местного камня, похожего на гранит, и отполирована до зеркального блеска, только рога металлические.
– Ну что вы на нее уставились? – возмутился потерявший терпение Пуфф, – каменных болванов не видели? Ну, отшиб ему кто-то рога, пардон, уши и наставил рога? Нам-то что с этого? Пойдемте вперед, может быть, засветло к людям придем!
– Ну, к людям ли – вопрос, но в целом ты прав. Здесь пустота и тишина, есть нечего…
– Золотые слова, – согласился котище, мягко подталкивая Марка вперед, – ну что ты там не видел?
– Кажется, видел…
– И что теперь? Оно же – камень, стоит тут, наверное, тысячу лет!
Дорога со щебнем по обочинам, прямо как по линейке взбиралась на перевал. Путешественники молча шли вверх, рассматривая безжизненные склоны. На них не было ни травинки, ни деревца, только серые скалы и щебень. Ближе к верхней точке появились новые краски. Теперь цветовая палитра склонов обогатилась розовым, зеленоватым, солнце окрашивало кремневые вкрапления, которых становилось все больше. На перевале стены котловины состояли лишь из породы, по виду похожей на земной кремнезем во всех его видах, от собственно кремня до аметиста. Солнечные лучи, успевшие осветить перевал, заиграли в кристаллах горного хрусталя, разбрасывая разноцветные солнечные зайчики. Наконец горизонтальный участок закончился, и открылась панорама громадной долины, с хаотично расположенными вершинами, укрытыми вечным голубоватым льдом и ограниченной далеко впереди следующей горной цепью.
Ян поднял фиолетовый кристалл, величиной с кулак, посмотрел на солнце.
– Отличный аметист, даже не знал, что такого размера может быть. Да, те горы повыше будут…
Пуфф снова вооружился биноклем.
– Не скажите, сударь!
– Бинокль переверни, ты не той стороной смотришь… – посоветовал Марк.
– Ах, простите… Там тоже перевал есть, даже столбами обозначен…
– Дай взглянуть…
– И дорога к нему, если не считать двух наледей на ней, вполне приличная.
– Мы снова пойдем пешком?!
– Такси здесь нет, – отрезал демон.
– А если…
– Никаких «если».
Пуфф посмотрел на свою лапу, изучая узор, провел когтем по рисунку на подушечке.
– Но все равно же все кончится битвой, так гласит линия судьбы!
Путешественники не заметили, как спустились в долину и оказались перед первым ледяным языком.
– У тебя одна линия, на бесконечные безобразия, – ворчал демон.
Препятствие удалось обойти по склону слева. Стало заметно холоднее, несмотря на солнце. Теперь дорога проходила между двух ледяных стен, словно в каньоне глубиной около пяти метров.
– Тише господа, – прошептал Пуфф.
Ян и Марк явственно услышали звук перемещающегося льда. Стены медленно смыкались.
– Быстрее, вперед.
– Не могу… – взмолился котище.
– Опять шутишь? – спросил, оборачиваясь, Марк.
– Куда там…
Из стены выдвинулась грубая прозрачная копия Пуффа и обхватила его за талию. Котище пытался утечь, но лапы ледникового зверя с необычным проворством перехватывали его, и несчастный «загустел» в полужидкой фазе. Марк выхватил клинок, рубанул по конечностям, но они тут же приросли обратно… Необычный нарост оказался прозрачен для меча, но не для Пуффа.
– Подожди, был случай, – в лапе Яна появился клинок в своей огненной ипостаси.
Полутораметровое «лезвие» походило на ацетиленовую горелку и отличалось от оной лишь размером и более четкой формой. Ян торопился, удар пришелся плашмя, фрагмент лап рожденного ледником зверя испарился, державшие Пуффа захваты упали вместе с ним и разбились. Котище, наконец, обрел форму. Куски разбитых конечностей быстро таяли, превращаясь в воду.
– Ты жив?
– Почти, – стуча зубами, отозвался Пуфф, – не ожидал такого холодного приема.
Стены угрожающе надвигались. В них вырисовывались новые барельефы, теперь ледяной скульптор не стал утруждать себя копированием всего тела, ограничился лишь передними конечностями, а до выхода было идти и идти… Ян отрубал особенно назойливые лапы.
– Делать-то что? Ну, срубишь ты одну, другую, на их месте новый десяток вырастет.
– Может, магма близко? – предложил Ян.
– Вулкан не намного лучше этих ледяных объятий, – заметил Пуфф. Ледяной коридор все не кончался.
– Зеркало!
– Не поняли…
– Взялись за руки и дружно представляем вогнутое зеркало…
– Где? – спросил Пуфф.
– В небе. Помогайте, поддерживая форму, а я наведу.
– А если не получится?
Сильные желания способны на многое, особенно, если вокруг соответствующая среда. В небе, немного в стороне от дороги заблестело круглое плоское образование. Сначала солнечный зайчик направлялся куда угодно, только не на трещину. Наконец «волшебникам» удалось скоординировать свои усилия, и большой солнечный зайчик остановился на стене.
– Фокус, – прошептал Ян.
Пятно уменьшилось, лед злобно зашипел, пятно провалилось внутрь, оставив струйку пара.
– Размер, медленно, – командовал хозяин Замка.
Зеркало послушно увеличилось в несколько раз, подрос и «зайчик»… Он обежал вокруг троицы несколько кругов по расширяющейся спирали, испаряя все на своем пути, оставив оплавленный грунт. Почва дрогнула, где-то в недрах льдов родился стон. На месте, где солнечный резак коснулся стены, никаких аномалий больше не возникало, а лед надвигался значительно медленнее.
– Теперь проложим путь вперед, – произнес Ян.
Солнечное пятно двинулось, описывая вытянутый овал. «Волшебники» попробовали идти, но система сразу начала терять стабильность.
– Придется проплавить и бегом, – покачал головой Марк.
Столбы пара поднимались в небо, скапливаясь над долиной, коридор расширялся и удлинялся. Легкое облачко уже обратилось в черную тучу.
– Сейчас как ливанет, – прошептал Пуфф, посмотрев на небо.
Впереди ударила молния, новый стон утонул в грохоте. Но резак уже пробил последнюю наледь, открыв путь к перевалу.
– Три, четыре – старт! – скомандовал Ян.
Пуфф обхватил правой лапой Яна, левой Марка, принял горизонтальное положение и пулей покинул коридор, спасаясь от электрических разрядов.
Бегство было столь поспешным, что брошенное зеркало не удосужились разрядить. На мгновение все стихло.
Мохнатый черный шмель бережно опустил груз почти у перевала.
– А ты сразу не мог? – спросил Марк.
– Ты же знаешь, это от стресса… – развел лапами котище.
– Мы, кажется, не выключили утюг, – очень тихо произнес Ян.
Попутчики обернулись… Над залитой солнцем долиной ледяных исполинских торосов и пиков, высоко в небе висело чернильное облако. Оно располагалось примерно над коридором и в солнечном свете казалось еще мрачнее. Огромный зеркальный диск скомкался, переместился ближе к туче и теперь больше походил на комок мятой фольги, который беспорядочно вращался, разбрасывая вокруг солнечные зайчики. Он все больше терял плоть, отдавая энергию облаку.
– Сам потухнет, – махнул лапой Пуфф, – подумаешь…
В этот момент облако разрядилось такой молнией, что от грохота заложило уши. Котище спрятался за Яна.
– Кажется, у вас появится возможность полететь дальше, только знать бы куда? – тоскливо заметил он.
Из облака полил дождь.
– Сейчас утихнет, – произнес Марк.
К этому моменту остатки зеркала полностью растворились в туче, и началась настоящая гроза… Из одинокой тучи на фоне голубого неба лил дождь, и били молнии. Внутри локальной бури выделялось столько энергии, что мельчайшие водяные брызги огромным шаром висели вокруг облака, став основой дивной радуги. Жидкость, едва достигнув ледника, тут же превращалась в лед, образуя причудливые сталактиты. Но все кончается. Туча рассеялась, капельки выпали легким снегом. Теперь о событии напоминала широкая гладкая дорога, покрытая сеткой тонких трещин, словно глазурованный горшок, быстро вынутый из печи, да причудливые ледяные фигуры по ее краям, припорошенные снегом.
– Уф, – сказал Пуфф, выходя из-за спины шефа.
– О своем прибытии сообщили всем, кто еще не в курсе, – мрачно констатировал Марк.
– Обычная гроза…
– Ага. В горах, зимой, в ясный солнечный день.