– Кто именно не давал тебе есть? Мне нужны имена! – явившийся в лазарет староста подошел к моей кровати и уставился на меня обвиняющим взглядом.
– Садись, Гордон! – сказала ему. – Вот, возьми стул. Рада тебя видеть.
Настроение у меня было самое что ни на есть отличное, хотя бы потому, что я была спасена от сдвоенного урока Боевой Подготовки у магистра Шлессера. И спас меня ректор Ховард, о чем, к своему сожалению, я почти ничего не помнила.
Мне удалось выцепить лишь ускользающее воспоминание о том, как сильные руки прижимали меня к крепкой мужской груди, и охватившее ощущение полнейшей безопасности и покоя.
Но даже собственная забывчивость не мешала мне радоваться. Потому что все вокруг суетились и пытались меня накормить, нисколько не поверив в то, что я сама была виновницей собственных несчастий.
Конечно же, заморили голодом злые драконы бедную, несчастную девочку!
По этому поводу мне принесли отличный куриный суп, затем невкусную, но питательную кашу c мясом, после чего выдали целое блюдо фруктов. Правда, на две последние лекции меня не отпустили, сказав, что я должна пробыть под присмотром лекарей еще как минимум пару часов.
Я немного расстроилась.
Мне хотелось пойти на «Теорию магического права» и «Общие законы мироздания», но заботливая медсестра прикатила целую тележку с забытыми в лазарете книгами, а за несколько столетий существования двух академий их собралось предостаточно.
Я выбрала увлекательную «Историю Элизеи», изданную еще до момента, когда Грани между мирами начали слабеть и стираться, и углубилась в чтение.
Судя по всему, книга была написана до введения суровой имперской цензуры, и из нее еще не изъяли места, в которых упоминалось, что существующее мироустройство Драконьи Предки создавали с помощью науки, а не по божественному велению, собственному усмотрению и щелчку не менее божественных пальцев.
Вернее, это как раз и было Их усмотрение – сотворить один за другим множество миров, двадцать два из которых входили в состав Империи Элизеи, двенадцать – в Империю Гонзо, а еще семь – в королевство Изалис.
Между этими мирами существовали транс-переходы, оставленные Драконьими Предками, а вокруг лежала Первозданная Тьма, от которой нас отделяли невидимые глазу, но непоколебимые Грани.
Вернее, они были такими на протяжении трех тысячелетий, пока Первозданная Тьма не нашла способ просачиваться сквозь Грани. Ослабила их, после чего начала проникать пока еще в Низшие Миры, но дело могло дойти и до Средних с Высшими.
Именно так стали образовываться Пустоши – места соприкосновения света со злом, на страже которых стояли Боевые Маги Элизеи.
Как шли дела в Империи Гонзо или в королевстве Изалис, я не знала. Простым гражданам сообщать об этом никто не спешил.
Еще немного подумав на эту тему – о том, что и те миры должны страдать из-за ослабления Граней и нашествия монстров, – я вернулась к книге.
Судя по написанному, Драконьи Предки использовали невероятные, непостижимые для драконьих и людских умов знания, а также научные достижения, которые перед своим уходом в Божественные Сферы и передали Хранителям.
Причем доверили свои знания драконам из империи Элизеи.
Я уже читала о таком в школьной программе, и в этом месте мне всегда становилось немного жаль обделенных вниманием Предков жителей Гонзо и Изалиса. Как бы там ни было, Предками было решено оставить Божественное знание лишь в одном месте, где оно хранилось и по сей день.
Его завораживающие тайны передавались из поколения в поколение, и императоры Элизеи внимательно следили за тем, чтобы цепочка Хранителей ни в коем случае не прерывалась.
К тому же, перед тем как вернуться в Божественные миры, Драконьи Предки передали своим детям немыслимой силы артефакт, который в строжайшем секрете хранился в сокровищнице в Акрейне.
Что это был за артефакт, в обычных школах не рассказывали. Наверное, считали, что это не для слабых умов.
Зато в книге я обнаружила его название.
Оказалось, Драконьи Предки оставили некую Сферу Сопряжения, являвшуюся гарантом стабильного существования не только нашей империи, но и всех известных миров.
Дальше я не дочитала, потому что увидела движение за стеклянными дверьми, а заодно почувствовала ставший уже привычным пронзительный взгляд. Пусть со своего места я не могла разглядеть наверняка, но мне показалось, что по мою душу явился наш ректор.
Грейсон Ховард стоял за стеклянной дверью и смотрел на меня.
От этой мысли мне почему-то стало жарко, а затем бросило в холод. Наконец, я кое-как уговорила себя успокоиться, хотя щеки продолжали гореть, а рука, которой я переворачивала страницу за страницей, подрагивать.
Я решила, что постараюсь не выдать своего волнения, если ректор войдет в палату.
Только вот… Зачем ему входить?
Ответа я так и не придумала, потому что в голову полезло совсем уж странное, противоречившее логике и здравому смыслу, что вызвало в моем теле еще одну жаркую, даже обжигающую волну.
Вздохнув – да что же со мной такое делается?! – я принялась бездумно листать книгу, заодно отправляя в рот виноградину за виноградиной, едва замечая то, что написано, и не чувствуя вкуса.
Ждала.
Но вместо ректора явился староста, с недовольным видом потребовавший у меня имена тех, кто не давал мне есть. Затем плюхнулся на стул рядом с моей кроватью и продолжил приставать ко мне с глупостями.
Я еще немного посмотрела на стеклянное окно в двери, которая так и не открылась во второй раз, пока, наконец, не поняла, что визит ректора ко мне прошел, так сказать, «за закрытыми дверями».
– Гордон, можно задать тебе вопрос? – спросила я у старосты, потому что мой взгляд упал на картинку в книге, которая, опять же, показывала нечто немыслимое, но, к сожалению, знакомое. – Как к старосте своего курса и как к дракону.
– Спрашивай! – позволил он.
В голосе его послышалось удивление.
– Я могла бы разузнать обо всем у доктора Эстерброка, он очень милый. Но мне хочется покинуть лазарет уже сегодня, а не оставаться здесь на неопределенное время. Со мной что-то произошло, и, мне кажется, оно имеет драконью природу. Скорее всего, это как-то связано с моим приездом в Элизею. Вот, посмотри!
Я чуть приподняла широкий рукав больничного одеяния, показав ему смуглую кожу предплечья правой руки, на которой проступил темный, словно я начала делать татуировку, круг.
Немного проступил, а затем перестал, словно я передумала ее наносить и сбежала от тату-мастера.
Пятно в виде незаконченного круга появилось ровно в тот день, когда я прибыла в Акрейн. Впрочем, сейчас мне казалось, что оно даже немного потемнело и стало более четким.
– Послушай, Гордон, может ли это иметь связь вот с теми картинками? – спросила я у Гордона, сунув тому под нос книгу, на которой были изображены брачные метки императорской четы.
Ровные круги сантиметров пяти в диаметре, наполненные магическими символами и окруженные древним орнаментом, характерным для архаической Элизеи.
– Я ни в коем случае не намекаю на свою связь с династией Рингов, – усмехнувшись, добавила я – Чего уж нет, того нет! Просто интересно, что бы это могло означать.
Гордон неверяще заморгал, а потом уставился на меня с растерянным видом.
– И что же это такое? – обреченным голосом спросила у него.
Потому что ничего хорошего я не ждала.
– Получается, в тебе течет наша кровь? – наконец, выдохнул Гордон. – Но как такое возможно?! Я не чувствую у тебя нашу магию!
– Вот и я не чувствую, – сказала ему, – поэтому странно такое даже предположить. Но погоди, Гордон! То есть это все-таки похоже на…
– Именно так начинает проступать брачная метка, – мрачным голосом сообщил староста. – Это довольно долгий процесс, который может занять от нескольких месяцев до года, а иногда и больше. Но если твоя пара окажется поблизости, то этот процесс ускоряется.
– Но разве может брачная метка появиться у обычных людей? – поинтересовалась я, потому что драконьей крови во мне, уроженице Нижних Миров, взяться было неоткуда.
Гордон покачал головой, заявив, что подобное невозможно. Выходит, в мои предки все же затесался кто-то из носителей второй ипостаси, о котором я не подозревала.
Пусть и малая толика драконьей крови, но даже она дала такой вот результат – брачную метку и потенциальную пару из крылатых обитателей Элизеи.
Или же, что вероятнее всего, из полукровок.
Хотя Гордон ни в чем не был уверен. Он попросту не знал.
– Это ничего не меняет, – покачала я головой, хотя понимала, что брачная метка могла поменять очень даже многое.
Но свадьба с неведомым драконом, предназначенным их Предками, в мои планы не входила. Ни в один из моих планов, потому что почти во всех них была академия Пратта или же, если не получится вернуться так быстро, любое другое учебное заведение в Низших или Срединных Мирах.
На Элизею я уже насмотрелась, с меня хватит.
– Ты понимаешь, что это означает? – староста выглядел порядком расстроенным и даже обескураженным. – В тебе почти нет драконьей крови, но из-за этой метки тебя могут и не перевести. Мало ли, решат, что у тебя может проявиться вторая ипостась, и ты останешься здесь, с нами!
– Понимаю, – произнесла я сочувственно. – Но это же большое горе, Гордон, и мне тебя очень жаль! Похоже, тебе придется со мной возиться все это время, словно ты – моя нянька.
– Дело не только во мне, – холодно произнес он. – Ты будешь обузой для всех нас. Мы – Боевые Маги, и впереди нас ждет Пустошь! Мы пойдем туда одной командой и выйдем тоже вместе. А теперь подумай, насколько ты усложнишь нашу жизнь, если нам всем придется защищать не только себя, но и тебя?!
– Со стороны выглядит не очень-то, – согласилась с ним.
На миг мне захотелось намекнуть Гордону, что он ничего обо мне не знает. Не такая уж я и обуза, как ему кажется. Неужели он забыл, что произошло сегодня утром в вольере с хаддеришами?
Но староста, как типичный дракон, предпочитал не брать в голову то, что ему не нравится.
– К тому же, поговаривают, наш курс поделят на две части, и у нас будет состязание между собой и еще с командами из Людской Академии. Каждое очко на счету, и та группа, которая выиграет, первой и пойдет в Пустошь. А ты… Ты будешь тянуть вниз любую группу, в которую только попадешь.
– Ты прав, от меня лучше поскорее избавиться, – покивала я. – Или же отдать врагам для ослабления. Только вот незадача – на моей руке проступила та самая метка!
Староста смотрел на меня, хмуря темные брови. Думаю, подозревал, что я над ним издеваюсь, но не мог взять в толк, кажется ему это или происходит на самом деле.
– Есть кое-какие способы, – наконец, буркнул он. – Я знаю, как замедлить проявление метки и избавиться от притяжения истинной пары. Иногда даже получается заставить ее и вовсе исчезнуть. Правда, ненадолго.
– Вот как? – заинтересовалась я.
– Способ работает, но ты должна понимать, что это всего лишь отсрочка. Причем на короткое время. Не скажу на сколько, у каждого это индивидуально. Но если у тебя получится, то…
– О-о-о! – протянула я. – Гордон, обещаю, у меня все получится, потому что я очень, очень постараюсь! Как и ты, я горю желанием немедленно перевестись в другую академию. И уж тем более я не собираюсь становиться женой крылатого…
Не договорила, решив промолчать о заносчивости и высокомерии драконов. Ссора со старостой мне была совершенно ни к чему.
– Эти знания передаются из поколения в поколение в роду Стаффордов, – негромко добавил он, – чтобы метки и поспешные браки не мешали нашей службе во благо Империи. Поэтому я бы не хотел… Ты же понимаешь, если кто-нибудь об этом узнает…
– Клянусь водами Танариса, никто об этом не узнает! – проникновенным голосом пообещала ему. – Надеюсь, через пару дней меня уже здесь не будет, а потом я переведусь обратно в свой Нижний Мир, и ты больше никогда обо мне не услышишь! И все это, – я многозначительно покосилась на свой правый рукав, – не будет иметь уже никакого значения.
Чем дальше от Высших драконьих миров, тем слабее влияние их Предков, я успела это уяснить. Так что, уверена, круглая гадость на Пратте изживет сама себя и забудется как страшный сон.
Староста кивнул, заявив, что так мы и поступим. Он расскажет мне о заклинании, которым стоит воспользоваться как можно скорее. Но, конечно же, не в этих стенах, чтобы не привлекать к себе внимания.
Тут я все же не удержалась.
– Гордон, – понизила голос, – а ты случайно не подумал о том… Что, если именно я – твое предназначение? А ты, можно сказать, своими руками вот-вот избавишься от собственной пары?
Ну что же, я неплохо его испугала. Настолько, что дракон отшатнулся и едва не осенил себя знамением для изгнания зла. Отличный Боевой маг, что тут еще сказать!
– Не волнуйся, это шутка, – успокоила его. – Но выдел бы ты свое лицо!..
– Хорошие же у тебя шутки! – пробурчал он. – Если честно, не представляю никого из наших, кому Предки предназначили бы в жены такое… сокровище!
В ответ я прожала плечами.
– Ты прав, Гордон, со мной в очередной раз приключилась неведомая ошибка. Вряд ли в этом мире существует дракон, кому может так сильно не повезти. Это какое-то недоразумение.
Староста еще немного подумал над моими словами, после чего кивнул, подтвердив, что я – недоразумение на факультете Боевой Магии Драконьей Академии, но мы это исправим.
Затем посвятил меня в семейную тайну Стаффордов.
Заковыристые заклинания были мне незнакомы, и я порядком поломала голову, придумывая, как переложить их на людской лад. Наконец, пообещала Гордону, что со всем справлюсь, так что свою задачу старосты он выполнил на все сто процентов.
Отлично за мной присмотрел, но теперь он может оправляться по своим делам.
На это Гордон еще раз приказал мне повсюду держаться рядом с ним и являться в столовую три раза в день, где он будет лично следить за тем, как я ем. А если я пропущу прием пищи, то он отыщет меня и накормит насильно.
После чего ушел мрачнее тучи – подозреваю, из-за открывавшихся перед ним восхитительных перспектив.
А я осталась.
Пролистала книгу до конца, но уже без какого-либо интереса, затем поднялась с кровати и отправилась разыскивать доктора Эстерброка. Решила слезно попросить его выпустить меня из лазарета по причине полного выздоровления.
Клянусь, я буду хорошо питаться и постараюсь поменьше попадаться на глаза магистру Шлессеру все те дни, которые мне остались до перевода в другую академию!
***
Перед уходом Гордон заявил, что на завтра домашнего задания нет и на лекциях ничего интересного не произошло.
Что может быть интересного на «Магическом Праве» и «Общих законах мироздания», если первое читает выходец из империи Гонзо немного косноязычный магистр Ирмасс, а второе – тоскливый до зубовного скрежета магистр Эрш?
Заодно староста не запомнил, какие темы они проходили, потому что обе лекции проспал, так что, по его мнению, первый день занятий прошел на «отлично».
Наконец, Гордон меня покинул, сказав, что если меня выпустят из лазарета, то он будет ждать меня в столовой ровно в шесть вечера.
Через пару часов выписали и меня, и я, помня об угрозе старосты кормить меня насильно, отправилась в столовую, потому что как раз были те самые шесть часов.
В переполненном помещении на первом этаже центрального корпуса я отыскала столы, за которыми уже сидела моя группа, затем, под давящими взглядами однокурсников уселась на место рядом с Гордоном.
Выпила принесенный им компот и съела десерт, а больше ничего в меня не влезло.
Заодно поглядывала на тех, с кем меня свела судьба, пусть и на короткое время. Мне не было особого резона запоминать их имена и разбираться, кто в чем хорош, но я все-таки выделила Митчелла Торсона, оценив его отличный Огненный дар.
Еще были братья Кодены с Универсальным даром – Ричард и Томас, весельчаки, принявшиеся меня развлекать, словно забыли, что я – человек.
Остальные тоже… Признаться, я не нашла ни одного слабого звена в последнем курсе Боевых Магов.
Зато две девицы, Тина и Фиона, сидевшие напротив нас, тотчас же его нашли в моем лице. Смотрели на меня с ненавистью, а еще не спускали глаз с Гордона.
Мне казалось, его поведение причиняло Тине страдания – потому что староста ответственно следил за тем, что и как я ем. Затем еще и спросил, не хочу ли я добавки.
Тина изменилась в лице, а потом я заметила, какими глазами смотрел на нее короткостриженый худой парень, сидевший в дальнем конце стола. Мне показалось, что он испытывал к девушке искренний интерес, и невнимание Тины его задевало.
В целом, кроме косых взглядов дракониц, а также молчаливого игнорирования меня со стороны большей части однокурсников, ужин прошел вполне спокойно. Покинув вместе со мной столовую, Гордон посоветовал мне отправляться прямиком в общежитие, но я решила сделать все по-своему.
Подумала, что сперва немного пройдусь по территории академии.
За день в лазарете я успела отлежать себе все что могла, и мне хотелось немного размяться. Здесь, в Элизее, я чувствовала себя на удивление бодрой и полной сил, а последствия утреннего обморока прошли без следа.
Я долго гуляла по дорожкам, углубляясь все дальше и дальше от Академии Драконов и приближаясь к Людской Академии, серым боком одного из корпусов прилегавшей к стадиону.
Затем почувствовала водный дух и обрадовалась.
Решила свернуть к Пруду Кувшинок и немного посидеть на мостике, но по пути неожиданно столкнулась с прогуливающейся парочкой студентов.
Люди – я отлично чувствовала вибрации родной магии.
Присмотревшись повнимательнее, решила, что эти двое вряд ли были вместе. Они шли мне навстречу, о чем-то оживленно споря. Активно жестикулировали, но при этом держались отстраненно.
На них была темно-серая форма Академии Прикладной Магии, а не коричневая, как у драконов. Завидев меня, они посторонились, пропуская, но затем…
– Эй, погоди! – девушка уставилась на меня изумленно. – Прости что спрашиваю, но почему на тебе одежда Академии Драконов?! Ведь ты человек, я сразу это почувствовала!
Среднего роста, русоволосая и, кажется, сероглазая, хотя в сгущавшемся сумраке было и не разобрать, она показалась мне очень симпатичной. К тому же у девушки была открытая и располагающая улыбка.
И еще я почувствовала сильные и яркие вибрации Универсального дара.
Парень на ее фоне смотрелся эдаким увальнем; темноволосый, с приятным лицом и квадратным подбородком. Хотя я была уверена, что, если понадобится, от его рук и магии Земли не поздоровится не одному дракону.
– Зачислили по ошибке, – сказала им. – Думаю, собирались взять в Людскую Академию, но что-то пошло не так, и я случайно попала к драконам.
– И как тебе у них? – сочувственно произнесла девушка.
– Пока еще жива, – сказала ей. – Вот только что из лазарета.
Они понимающе переглянулись.
– Не повезло, – согласился парень.
– Надеюсь, меня скоро переведут. Вполне возможно, даже к вам.
– На каком ты курсе? – полюбопытствовал он.
– Пятый.
Они снова переглянулись.
– Отлично! – с энтузиазмом воскликнула девушка. – У тебя же Водный дар? Фонит так сильно, что ого-го! Мы с Йеном тоже с пятого курса, но ты сразу же просись в нашу группу, девичью! У нас их две, так что ты выбирай второй поток, и мы с девочками с радостью тебя примем. У нас разделение по группам, – пояснила мне. – В одной из них больше парней, во второй – девушек, но это не значит, что наша чем-то хуже или слабее.
– Не значит, – со вздохом подтвердил Йен.
– Кстати, тебя поселили в том доме высокомерной скорби? – девушка – ее звали Аннеке – кивнула на виднеющееся вдали женское общежитие драконьей академии.
– К сожалению, именно там, – сказала ей, вспомнив об угрозах однокурсниц.
– У нас много свободного места, – тотчас же заявила мне Аннеке, – и комнаты отличные. Найдем тебе самую лучшую. Но только ни в коем случае не ведись на уговоры первого потока. Он у них староста, – и кивнула в сторону Йена.
– Ну вот как всегда! – усмехнулся тот. – Стоит на секунду замешкаться, как у меня из-под носа уже увели отличную Водницу! – Оглядел меня с головы до ног, кивнул вполне одобрительно. – Если передумаешь идти к Аннеке… Она слишком болтлива, поэтому скоро ты от нее устанешь, и мы с радостью возьмем тебя к себе. Водный дар – большая редкость, на последнем курсе с таким никого нет. Так что мы всегда для тебя открыты!
На это я растрогалась, потому что впервые за все время в Акрейне почувствовала себя не каким-то недоразумением, от которого все мечтают поскорее избавиться. Наоборот, меня зазывали к себе старосты сразу двух параллельных групп Боевых Магов из Людской Академии.
Даже принялись спорить, кто меня заполучит, – и это было довольно приятное ощущение!
Еще немного с ними поболтав, я выяснила, что оба родом из Низших Миров. Отца Аннеке перевели в Акрейн – он работал в департаменте по вопросам интеграции Нижних Миров, а его дочь, как носительница универсального дара, смогла поступить в Людскую Академию.
Йен же был из приграничного к империи Гонзо мира, и, когда беспокойные соседи снова напали, сожгли несколько деревень и маленьких городков, сделав это раньше, чем их остановили имперские войска, его родители получили квоту на переселение и перебрались в Элизею.
Моя история показалась им даже более увлекательной.
Услышав, что я победила на математическом конкурсе, оба возликовали. Заявили, что я обязательно, тотчас же должна переходить к ним!.. По слухам, скоро начнутся состязания между академиями, и мои знания помогут им утереть нос этим заносчивым драконам!
Поэтому они тотчас же, сегодня же поставят в известность своего декана и ректора Армора! Хорошо, завтра с утра, потому что сегодня уже поздно, и те тоже поспособствуют моему переводу.
Наконец, Аннеке с Йеном ушли, договорившись, что мы встретимся завтра после занятий – тоже в семь вечера и на этом самом месте (если, конечно, меня не переведут с утра пораньше). Эту ночь мне все-таки придется провести в драконьем общежитии, но завтрашнюю, Аннеке была в этом уверена, я буду уже ночевать у них.
Вот, в ее комнате есть свободное место!
Немного посмотрев им вслед, я отправилась своей дорогой.
На сердце было тепло, но ровно до момента, пока я не увидела Пруд Кувшинок. Внутри тотчас же поселилась светлая грусть – мне вновь захотелось увидеть бескрайнюю сине-зеленую водную гладь родного мира.
И пусть климат Танариса мне совершенно не подходил, но это не означало, что я его не любила.
Все было совсем не так – я бесконечно скучала по водным просторам и лазоревым волнам, набегающим на мостки нашей фермы.
Мне хотелось вновь увидеть резвящихся бантров и стаи летучих рыб, вдохнуть запах цветущего ибриса, услышать смех и грубоватые шутки братьев и то, как зовет нас ужинать мама.
Сказать, что у меня все отлично, на вопрос встревоженного отца, спрашивавшего, как я себя чувствую.
Я скучала по своей семье.
…Там-то они меня и нашли – когда я сидела на краю мостика, уходившего на середину пруда, и смотрела на засыпавшие на ночь цветы кувшинок. Явились и, ничуть не скрывая своих враждебных намерений, отправились в мою сторону.
Две ставшие моими врагинями драконицы.
Подошли, остановились рядом. Ощетинились защитными заклинаниями, будто бы готовились отразить мою атаку. Или же планировали напасть на меня первыми, но опасались, что от меня тоже прилетит в ответ?
Я украдкой вздохнула, подумав: ну какая же огромная разница между тем, с чем я столкнулась в Академии Драконов, и тем, что мне предлагали в Людской!
Быть может, меня переведут уже завтра с самого утра?
Впрочем, до утра еще нужно было дожить и, желательно, без моральных и физических потерь.
– Я ведь тебя предупреждала! Говорила, чтобы ты не смела приближаться к Гордону! – с ненавистью заявила мне Тина. – У него, как и у меня, уже появилась метка, и наши непременно совпадут. Поэтому твое присутствие рядом с ним возмутительно. Я возмущена до глубины души и не желаю тебя видеть больше ни-ког-да! Тебе все понятно?
В ответ я пожала плечами.
Ну вот что я ей скажу? То, что ректор приставил Гордона ко мне как раз для таких случаев – когда меня не желают видеть больше никогда и готовы приложить к этому руку, – и что староста исполняет при мне роль няньки?
Ну что же, можно было попытаться.
– Ректор приказал Гордону за мной приглядывать до момента, пока меня не переведут в другую академию. Так что ни он, ни я тут ни при чем. Все вопросы к лорду Ховарду.
Но вредная драконица не собиралась меня слушать и уж тем более мне верить.
– Всему нашему курсу, да что там, всей академии ясно, почему он тебя выбрал! Ну какой же это стыд! Стоило тебе раздвинуть ноги, как он сразу же…
– Смешно, – сказала ей и отвернулась.
Совсем немного отвернулась, продолжая следить за ней краем глаза.
Зато Тине не было смешно. Она вскинула руку, готовясь к удару, и вот тогда я соскользнула с мостика в воду.
Не хотела магической заварушки здесь и сейчас, хотя меня порядком задевали грязные намеки и оскорбительные слова. Но драка не отвечала правилам академии, а я надеялась на скорейший перевод, поэтому длительные разбирательства мне были ни к чему.
К тому же я пребывала в спокойном, даже умиротворенном настроении – воспоминания о Танарисе навеяли.
Поэтому я опустилась чуть глубже под воду, чтобы мерзким девицами не было меня видно с мостика, затем активировала заклинание, решив послушать то, что происходило на суше.
– Тина, она упала в пруд! – испуганно говорила Фиона. Кажется, та металась из одного конца мостика к другому. – Это плохо, очень-очень плохо! Надо ее поскорее вытащить!..
– Я ее не трогала, – раздался высокомерный голос Тины. – Тогда зачем мне ее вытаскивать?!
– Нет же, я сама видела, как с твоей руки слетело заклинание! Ты попала ей в спину, Тина! Поэтому… Поэтому она не может вынырнуть! Она потеряла сознание и утонет! – сделала совершенно неверный вывод Фиона.
– Я в нее не попадала, так что она как нырнула, так и вынырнет. И вот тогда я еще подумаю…
Думать ей пришлось довольно долго, потому что появляться на поверхности я не спешила.
Танарис был со мной всегда, поэтому я лежала в толще воды, легкими движениями удерживая себя в этом положении, заодно прислушиваясь к тому, что происходило наверху.
Фиона продолжала бегать по мостику и, чуть ли не плача, приговаривала, что меня пора спасать! Вот, уже сколько времени прошло! Три, пять минут! Со мной случилась беда, поэтому…
– Это ее выбор, – раздался высокомерный голос Тины. – Если эта дрянь решила утопиться, туда ей и дорога! Пойдем отсюда, Фиона! Мы не должны быть ни во что замешаны.
Вместо этого ее подруга засобиралась нырнуть за мной, стала скидывать с себя одежду, заодно принявшись громко звать на помощь. Кричала, что девушка упала в воду пять, нет же, десять минут назад!..
Тут мой слух оглушил сильнейший всплеск. Кажется, кто-то с разбега прыгнул в пруд, не став выяснять у дракониц подробности произошедшего.
И почти сразу же я увидела большое и уверенное мужское тело.
Меня схватили, затем рывком выдернули на поверхность, я даже не успела ничего возразить или сделать. Зато мой спаситель успел – с его руки слетело магическое заклинание, и меня резко вытащило из воды – причем вместе с ним, – после чего мы довольно неосторожно приземлились на берегу.
Подозреваю, мой спаситель всего лишь собирался поскорее доставить меня на сушу. Но от неожиданности я приложилась – и довольно сильно! – затылком и спиной об землю и на короткое время лишилась как дыхания, так и дара речи.
Когда пришла в себя, надо мной склонилось мокрое и встревоженное мужское лицо, с темных волос на меня текли струйки воды. Руки мужчины лежали у меня на груди, а еще, кажется, он вознамерился меня поцеловать…
– Вы… Вы вообще в своем уме? – спросила я у ректора. – Что вы творите?!
И творить он что-либо передумал.
– Жива! – выдохнул с огромным облегчением.
Тут рядом с нами распахнулся портал, и из него вышел тот самый светловолосый дракон, любитель спиртного и ехидных замечаний. Уставился на нас с изумлением, затем дернул головой, откидывая с глаз длинную челку.
– Так-так, – произнес он. – И что же тут у нас происходит? Кажется, я пропустил самое начало, но все равно довольно интересно.
После его вопроса ректор убрал руки с моей груди, а я подумала…
Ну ты и дура, Лоурен Райт, сказала самой себе. Нужно было хотя бы на немного прикинуться утопленницей!
Лорд Ховард бы меня поцеловал – по крайней мере, коснулся своими губами моих, пусть и со спасательными целями. А еще бы он подержал меня за грудь. Там, конечно, особо не за что держаться, но все-таки…
Потом я бы с чистой совестью пришла в себя, а завтра-послезавтра перебралась в другую академию или же вернулась на Пратт.
Зато мне было бы о чем вспомнить. Разве не об этом я втайне мечтала, когда лежала в лазарете и смотрела на дверь, за которой стоял Грейсон Ховард?!
– Она… Она прыгнула в воду! – к нам подбежала Фиона. – Мы с подругой думали, что она пыталась утопиться!
– Мы ее и пальцем нее тронули, – ледяным голосом заявила подошедшая Тина.
Остановилась, посмотрела на меня сверху вниз.
Ее глаза были полны презрения. Так, словно она и впрямь думала, что я пыталась утопиться из-за ее слов.
– Только если заклинанием Огня, – усмехнулся светловолосый дракон после того, как посмотрел в сторону мостика. – Что это было? Огненный Кулак или же Пытающая Десница? Отсюда так сразу не разглядеть, но я же могу прогуляться и считать…
Лицо ректора посерело.
– Ваше имя, студентка? – спросил он у растерявшейся Тины, и его голос не предвещал той ничего хорошего.
– Тина, – сказала ему. – Меня зовут Тина Лассет, и этой человечке я ничего не сделала! Если бы я хотела ей что-то сделать, она бы здесь не сидела.
Потому что я уже села и принялась поправлять платье.
Оказалось, когда ректор вытащил меня на берег, мои худые коленки оголились, и я не видела в них ничего такого, что должны были увидеть остальные.
– Она ничего мне не сделала, – кашлянув, сказала я Грейсону Ховарду и тому, второму дракону, смотревшему на меня с ехидцей, словно он давно уже догадался, что произошло на мостике и в пруду.
И еще то, что я решила разобраться со своей обидчицей сама.
Но не сейчас.
А Фиону, несмотря на ее слова, пощадить. Пусть меня и не надо было спасать, но она собиралась, несмотря на поведение своей гадкой подруги.
– Наверное, эта девица пыталась утопиться, потому что ее совесть замучила. Такое иногда бывает… с подстилками драконов, господин ректор! – ядовито заявила Тина.
Ее слова не понравились никому, но первым заговорил Грейсон Ховард:
– Держите свой рот чистым, студентка! Ваши слова и помыслы должны отвечать наивысшим стандартам учебного заведения, в котором вы находитесь! Но они не отвечают, поэтому вы, Тина Лассет, отстранены от лекций до момента, пока я не разберусь с тем, что здесь произошло. А теперь – прочь отсюда!
Тина вскинула голову, словно собиралась ему возразить, но затем передумала и ушла. И Фиону с собой увела.
Я же осталась с двумя мужчинами и еще водорослями, внезапно обнаружившимися у меня в волосах. Вздохнув, принялась разбираться с тем, что осталось от моей прически.
– Итак, Лоурен Райт, что произошло? Скажите мне честно, вы решили утопиться из-за… несчастной любви?
Я вытаращила на него глаза.
– Нет же, господин Ховард! – И откуда он только это взял?! – Я не собиралась топиться, потому что мое сердце свободно и я никого не люблю. Предвещая ваш второй вопрос, отвечу сразу же, что муки совести я тоже не испытываю, а смехотворное обвинение в развратности существует лишь в голове Тины Лассет, которой я не слишком нравлюсь.
Ректор задумался.
– Получается, она вас столкнула?
Качнула головой.
– Я прыгнула сама.
– То есть вы упали в воду, пытаясь увернуться от ее заклинания?
– Нет, таким образом я решила избежать конфликта с применением магии. В этом случае Тине Лассет пришлось бы самой уворачиваться от моих заклинаний.
– Но зачем вы это сделали, если не умеете плавать?!
– Кто вам такое сказал? – искренне удивилась я.
– Вы лежали на дне, не делая ни малейших попыток выбраться на поверхность, – сурово произнес он. – Судя по всему, вы пробыли там уже длительное время. Больше пяти минут. А то и все десять, если верить словам второй студентки.
– Я просто лежала на дне, – пожала плечами, – и не просила никого меня оттуда вытаскивать. Зачем вы вообще это сделали?!
Ректор посмотрел на меня изумленно.
– Зачем я спас вам жизнь, вы это хотите у меня узнать?
– О, Великая Мать Танариса! – закатила я глаза. – Говорю же, я не собиралась топиться!
Но прежде, чем ректор мне возразил, его товарищ тронул его за рукав.
– Грей, девушка с Танариса. Остановись и немного подумай.
Тот повернул голову к своему другу.
– И что из этого?
– Наконец-таки я чувствую себя отличником, в отличие от вас, ректор Ховард! – усмехнулся светловолосый дракон. Затем посмотрел на меня: – Похоже, вы ощутили некую тоску по родине, не так ли, Лоурен? Поэтому и пришли в это место.
– Вы правы, – сказала ему. – Мне нравится теплый и сухой климат Элизеи, но иногда так и хочется…
– Утопиться! – мрачным голосом добавил ректор.
– Нет же! – возразила ему. – Мне просто захотелось побыть рядом с водой. А потом, когда Тина стала меня задирать, я решила…
Не договорила. Пусть дальше додумает сам – это же так просто.
– На какое время вы можете задержать дыхание? – полюбопытствовал у меня светловолосый дракон. – Я слышал, что людям Танариса под силу оставаться под водой до получаса, а то и дольше.