Я как раз хвалил Саню: та ухитрилась проползти аж целых два метра без перерыва. Она, в свою очередь, не упустила случая похвалить сама себя тоненьким «р-р-р». И тут во входном проёме нарисовался гость, которого я меньше всего ожидал – наставник Леррот.
Гирра проявила и вежливость, и радушие. Но мне всё же почудилась некоторая настороженность, уж настолько-то я её знал.
– Доброго вам дня, наставник. Мы оба рады вас видеть.
– И вам. – Последовали дежурные комплименты хозяйке пещеры и маленькой драконочке. – Вы оба, наверное, пытаетесь угадать, почему я нанёс вам визит?
– Полагаю, что если вы захотите, то сами назовёте причину.
– Логическое мышление у тебя, Стурр, всегда было на высоте. Всё верно, причина есть, и не одна.
– Мы внимательно слушаем, наставник.
– Первый повод для визита – моё желание узнать о делах бывших учеников. Это не пустое любопытство: я уже составил мнение о ваших способностях и возможностях, и мне хотелось бы сопоставить мои прогнозы и ваши реальные достижения.
Леррот замолчал, явно ожидая ответа. Мне пришлось вкратце поведать послужные списки нас обоих (с подробностями).
Со стороны наставника не последовало никаких жестов, которые могли бы означать «я так и думал». Он это сказал:
– Что до тебя, Стурр, я нечто в этом роде предполагал. Неординарность в тебе очень уж бросалась в глаза. А вот ты, Гирра, смогла удивить…
При этих словах супруга гребнем изобразила скромность. Получилось настолько артистично, что, не будь я её мужем, непременно бы поверил.
– …и своим замужеством, и ещё более той работой, которую ты выполняешь в подразделении Стурра. Я-то думал, что твои аналитические способности просто хорошие.
– И-и-и! – подняла писк Саня, явно ревнуя маму.
Та поспешила отвлечь от себя внимание малышки, подсунув ей красивый обкатанный кусок зелёного гранита – достаточно большой, чтобы дочке не пришла идея его проглотить или хотя бы куснуть. Драконочка улеглась на бочок и принялась сосредоточенно катать новую игрушку по полу пещеры.
– Но была ещё одна причина, – продолжил Леррот, – это ты сам, Стурр. Наблюдая за тобой, я понял, что у тебя есть некая цель. Имею в виду что-то поболее просто высокого чина.
Ой, хитрит наставник! Не мог он сделать такой вывод лишь на основании общения со школьником. И тут же моя догадка получила подтверждение:
– Ты был настолько неординарным учеником, что я, не задумываясь, пустил в ход все свои знакомства и связи…
В этот момент сквозь мою тупость пробилось понимание, насколько обширной может быть сеть источников информации у наставника, пользующегося уважением бывших учеников. Всех учеников, – а ведь Леррот отнюдь не молод. Ученики его первого выпуска наверняка доросли до сотников, а то и повыше. Да ещё он может получать сведения от других наставников. От осознания этого стало не по себе. Почему-то возникла уверенность, что и Гирра подумала то же самое.
– …дабы отслеживать твои успехи. В них, повторяю, не было сомнений. Правда, я не смог постичь в деталях твои планы, но в существовании таковых не сомневаюсь. И мне хотелось бы их знать. Возможно, некоторая помощь будет не без пользы.
Паранойя взвыла, как стая голодных волков. Наставник конечно же мог быть полезен, с его-то авторитетом. Но если сведения о моих намерениях просочатся к высшему руководству, тут-то всем калькуляциям и стратагемам настанет каюк, сомневаться не приходится. Проявим осторожность.
– Насчёт высоких чинов вы правы, наставник. Мои цели в другом…
Напряженность разговора рассеивалась рокочущим звуком от камня, который Саня перекатывала по полу пещеры, мурлыча что-то на своём языке.
– …я желаю уберечь драконов от катастрофических последствий столкновения с людьми. – Судя по движениям гребня собеседника, мне всё же понадобится раскрыть этот тезис. – С гибелью Великого мы, драконы, лишились военной защиты. Теперь люди могут рассматривать нас как угрозу их интересам. А от угроз надо избавляться. Я хочу улучшить мои связи среди людей и предложить сотрудничество.
– Могу предсказать: сотрудничество не может быть и не будет равноправным.
А теперь побольше вежливости и в слова, и в интонации.
– Я бы очень хотел, наставник, услышать от вас аргументы в поддержку этого вывода.
Передо мной был не мой подчинённый, в противном случае эта фраза свелась бы к одному слову: «Обоснуй». Нарочито нейтральный тон ответа заронил подозрение, что Леррот понял невысказанное.
– Ты, Стурр, совершаешь типичную для первого ученика ошибку, а именно: всех окружающих полагаешь столь же умными, как и ты сам. Между тем…
Кажется, мне предстоит порка.
– …дело обстоит иначе. Сейчас за моими словами стоит не только собственный немалый опыт, но и слова многих других наставников, с которыми мне довелось общаться. Я уже давно слышал: тот, кто создал драконов, не предполагал, что они станут творить. Ему это не было нужно. А развитие без творчества, к сожалению, немыслимо. Именно в этом наша зависимость от людей. То, что нашёлся дракон с такими способностями, дела не меняет. Ты единственный в этом роде.
Разговор стал очень серьёзным. И отвечать надо с максимальной убедительностью.
– Со всем почтением, вы правы лишь отчасти, наставник. Доля вины лежит и на системе образования. Нас учат ответам на вопросы «что?», «где?» и «как?», но отучают спрашивать «почему?». Повторяю, это система, так что не подумайте, что я возлагаю ответственность на вас. Согласен, драконам недостаёт способности ставить вопросы и ещё больше – способности находить решения. Но и то, и другое лишь частично определяется природой. Многому можно научить. Недалеко лететь: моя жена долго и упорно тренировала свои способности к анализу, в результате она не уступает мне самому…
Тут Гирра не вытерпела:
– Бессовестное враньё! Я слабее Стурра по этой части!
– Не слушайте её, наставник, она, когда нужно, очень успешно притворяется дурочкой. Нипочём не отличите!
Леррот чистосердечно рассмеялся. Мы с женой тоже улыбнулись, хотя в самой теме смешного было мало.
– Уверяю вас, наставник, улучшить творческие способности в той или иной степени можно. Есть опыт.
Сказано было нарочито туманно. На самом деле я имел в виду свой человеческий опыт: доводилось делать изобретения в команде единомышленников. Может, тогда мне просто везло на неординарных коллег? Но уж во всяком случае старание и стремление перенять изобретательский опыт у меня присутствовали.
– Ты имеешь в виду олимпиады?
– Не только.
– Согарр?
Да уж, наставник может задавать вопросы! К счастью, я быстро нашёлся с ответом:
– Как раз поэтому за ним сейчас официальная должность моего помощника. Но не только он.
– Кто ещё?
– Фиорра. Правда, она универсал, это ей в помощь, но уже начала спрашивать «почему?».
Леррот впал в задумчивость. Некоторое время в пещере стояла тишина. Мы с Гиррой одновременно сочли, что это не к добру, и скосили глаза на дочь. Та, как выяснилось, отставила каменную игрушку и целеустремлённо ползла к маминому хвосту, благо тот был в пределах досягаемости. Тем временем наставник снова заговорил:
– Хорошо, Стурр. Я не буду расспрашивать тебя о деталях твоих планов. Но тогда скажи, чем могу помочь?
Такое предложение можно было бы посчитать успехом, но паранойя свирепым шёпотом разубеждала в этом.
– Не мне, наставник, а всем драконам. Вы переоцениваете мои скромные способности: как вождь я ещё далеко не состоялся. Мне порой не хватает убедительности в словах. Вот почему я попросил бы когда-нибудь в будущем поддержать мои предложения. О них, разумеется, я дам знать. Ещё очень не повредили бы контакты с людьми, если у вас они есть. И, разумеется, сведения о намерениях верхушки драконов – естественно, те, которые не составляют тайны.
На этом мы расстались.
Уф! Конечно, как союзник, Леррот может представлять огромную ценность, но если он кем-то заслан…
На собрание явились не все доктора магии жизни западных округов. Точнее, не все из тех, что угощались в «Толстом зайце». Особопочтенная Туона в последний момент прислала записку, в которой, используя самые учтивые выражения, извинялась за невозможность присутствовать. Причина была уважительной: срочный вызов к больному.
Основания для сбора были. Каждый из докторов получил официальное письмо с просьбой (именно так!) помочь младшим магам жизни в их трудах на пользу Срединной коалиции. Трудов было немало. Потери ранеными превышали все предсказания. Война оказалась совсем не такой, как раньше. Сверх того, просьба-обещание доктора Курата, стремительно набравшего авторитет. Да, у докторов магии жизни были все резоны посетить собрание.
Надо быть справедливым: на этот раз собравшиеся были безукоризненно трезвы. Наверное, поэтому и настроение аудитории было куда серьёзнее, и доктора Курата слушали внимательнее.
– Господа и дамы! На нашей прошлой встрече я говорил о кристаллах для магии жизни. Однако они предназначены не для того, о чём вы подумали.
Слова вызвали недоумение. Но вслух оно не проявилось, слушатели ждали продолжения. Таковое и последовало:
– Вы думали, что кристаллы могут служить ёмкостями для закачки заклинаний. Раньше я тоже придерживался этого мнения. Но вот теперь…
В этот момент двери в зал бесшумно распахнулись. В них показался человек, чьё лицо не было знакомо ни одному из присутствовавших. Он шевельнул рукой, в которой был зажат, судя по форме, амулет. Под потолком возник полупрозрачный шар. Разумеется, только для людей без магических знаний он появился из ничего. Любой маг воды и огня, да что там говорить – бакалавр с любой специализацией мгновенно определил бы, что это заклинание вызывает лёд из воды, содержащейся в воздухе. А вот дальнейшее распознать мог разве что доктор. Пли человек с Земли.
Шар (на вид в нём было фунта четыре) начал падать прямо на стол, за которым сидели маги жизни. Одновременно неизвестный отпрянул и захлопнул дверь. Всё дальнейшее заняло меньше секунды.
Действие взорвавшегося шара было очень сходно с действием гранаты, но таковых в этом мире ещё не придумали. Разница с известными «Ледяными брызгами» состояла в том, что осколки летели во всех направлениях.
Что-то в лице пришельца мгновенно напомнило Курату слова пятнистого дракона. Неправильным было бы сказать, что он успел отреагировать на эту явную угрозу. Маг жизни ещё только падал на пол, стремясь очутиться под защитой тяжеленного дубового стола, когда ледяной шар взорвался с ужасающим грохотом. Больше никто ничего не успел сделать.
Возможно, Курату досталось меньше осколков, чем другим. Но уже много позднее он признался самому себе: его спасли те самые зелёные кристаллы. Без них постановка спасительных конструктов была бы совершенно невозможна.
В другой ситуации особопочтенный похвалил бы себя – работа была сделана мастерски. Разумеется, этот эпитет относился не к силе, а к умениям. На всё про всё ушло от силы пять минут, причём почти все конструкты должны были продержаться никак не меньше пятнадцати часов. А за это время можно успеть многое.
Курат легко поднялся. Влетевшие в зал маги других специализаций отметили лишь повышенную бледность уцелевшего. Впрочем, всем хватило ума понять, что магия жизни, и только она позволила ему остаться в живых. Остальным не повезло. В магических услугах они уже не нуждались.
Послали за дознавателями. Один из них (в ранге магистра) оказался в здании гильдии и потому прибыл очень быстро. Курат как раз начал отвечать на первую серию вопросов, когда от Трёхбашенных ворот послышались крики:
– Убили!
– Нападение на стражу!!
– Живым брать!!!
Докторам магии жизни положено по профессии думать быстро, особенно это относится к тем, у кого есть опыт работы в зоне боевых действий. И Курат немедленно составил логическую цепочку: одновременное нападение на собрание магов жизни и на стражу лишено малейшего смысла. А вот столкновение у ворот при прорыве из города – вполне возможная вещь. Трёхбашенные ворота – ближайшие к гильдии, до них и четырёхсот ярдов нет. Лицо того, кто устроил побоище в Зелёном зале, особопочтенный запомнил прекрасно. Вот почему он с криком «Мне надо там быть!» рванулся из здания.
Все свидетели сочли это за благородный порыв мага жизни, бросающегося на помощь пострадавшим.
После долгих колебаний я решился. Десятники и Согарр получили от меня приказ на общий сбор. Разумеется, ни одна пещера не могла вместить такого количества драконов. Для этой цели назначили достаточно уединенную луговину.
Явились все до единого – даже дракони, у которых уже родились малыши. Подобное внимание было лестным, хотя и ожидаемым.
– Вот что, ребята. Я сейчас оглашу вам программу учёбы. Сразу предупреждаю: это не на год и даже не на пять лет. Стихийной магии обучать не буду…
Удивление выказало себя встопорщенными гребнями.
– …поскольку какую-то одну часть вы и так хорошо знаете, а остальному могут вас обучить свои же товарищи. В обучение войдут те виды магии, к которым, как вы думали раньше, драконы не способны, как то: электричество, связь, трансформация, жизнь, разум. Не ставлю себе цель обучить вас всем тонкостям. Но все вы, даже те, которые не универсалы, будете знать основы. Также не ставлю цель обучить универсалов всем тонкостям – задачей будет являться подготовка многознающих наставников. Конечная же цель – полная независимость драконов от людей. – Я оглядел моих (уже моих!) драконов. Надо в темпе доводить до аудитории основные мысли. – Почему нам это надо? Сейчас между людьми идёт война. Можно попытаться сделать так, чтобы нас, драконов, она никаким боком не коснулась. Но гарантировать результат не могу ни я, ни кто-либо другой. Зато вот что МОГУ обещать, поскольку сам в этом уверен. – Многозначительная пауза. – Никто из правителей-людей и пальцем не пошевелит в нашу защиту. Наоборот, очень многие из них, если не все, вздохнут с облегчением, если драконы вообще исчезнут из этого мира. Спасение драконов может прийти лишь от самих драконов. – Ещё одна пауза. Ребята должны проникнуться. – Нам понадобятся кристаллы. Некоторые из них мы уже умеем добывать… – Я бросил взгляд на Каррду. Она горделиво выпрямилась, при этом чешуя медного цвета блеснула на неярком солнце. У драконы были основания для самодовольства: примерно два десятка кристаллов бесцветного кварца были найдены именно её усилиями. – Ещё нам понадобятся браслеты, для чего мы научимся выплавлять бронзу или серебро… – А здесь уже некоторое искривление фактов в собственную пользу. Для выплавки того и другого потребны соответствующие руды, а я пока что не знаю месторождений. Да и сама выплавка – тоже задачка не из простых. – …и делать их из металла.
Вот здесь уже близко не к изгибанию, а искажению. Магия трансформации плохенько работает с бронзой, а с серебром – откровенно плохо. Кое-какие задумки есть, но до их реализации… и-эх. Впрочем, ребята мне поверили.
При виде этих двоих посетителей, обедающих здесь регулярно, трактирщик окончательно уверился, что они не представляют опасности для заведения. Вот почему приветствие не ограничилось простым «Доброго вам дня», а включило также «Рад вас снова видеть».
Маги уселись за свой излюбленный стол и сделали заказ.
– Я вас внимательно слушаю, коллега.
– У меня новости. Помните, мы с вами обсуждали появление нового игрока с мощным артефактом?
Вслух произнесено не было, но именно с этим артефактом оба мага, они же высокопоставленные представители когда-то враждовавших спецслужб, связывали гибель Великих.
– Да, помню.
Сказано было настолько сухим тоном, что с тем же успехом ответ мог быть: «Никогда не жаловался на память».
– Есть некоторые факты в пользу этой гипотезы.
На этот раз ответом была заинтересованность в лице собеседника.
– Группа ОЧЕНЬ влиятельных и сильных магов организовала исследование самых крупных и дорогих кристаллов. Отмечаю: туда входят как те, кто работал на Ас-Тора, так и те, кто служил в противоположном лагере. Цель – изучение возможностей увеличения силы.
– Успехи?
– Доказана принципиальная возможность. Но мои сведения не вполне свежие.
– Тогда предлагаю подождать. Нужны детали, как вы сами понимаете.
– Хорошо, вот вам в ответ: мой информатор видел чёрного дракона, пролетающего над островом Стархат.
– Только над ним? – Вопрос был задан слишком быстро, чтобы быть малозначащим.
– Я тоже подумал, что место может иметь значение, но сбор сведений потребует некоторого времени. И даже если окажется, что он пролетал над всеми островами…
– Сразу предупрежу ваши вопросы: у меня тоже нет объяснений.
– На этот раз вы чуть-чуть промахнулись: догадки у меня имеются.
– В таком случае снимите камень с моего сердца, расскажите.
Ирония осталась без внимания.
– В прошлый раз, когда был замечен чёрный дракон, были убиты оба Великих. Надеюсь, вы не сочтёте это событие ординарным? – Вопрос был риторическим. – Вывод: чёрный дракон пролетал над островом не ради того, чтобы рыбку в океане половить. У него была некая цель. Но есть и второй вывод. – Пауза была сделана только ради уничтожения содержимого кружки. – Мои люди рассчитали: запаса сил дракону достаточно, чтобы долететь до Стархата. Дотянуть до острова Нурхат – уже под вопросом. Вернуться обратно – никак. Если же этот чёрный нигде не отдыхал, то он должен обладать необыкновенной магической силой…
– И вы делаете вывод: он мог быть убийцей Великих. Внесу небольшую поправку: вы неявно предположили, что тот, кто убил, и тот, кто летал над океаном, – одно и то же лицо… морда, если желаете. Весьма вероятно, не спорю, хотя не доказано неопровержимо. Но допустим, что эта догадка верна. Повторяю – допустим. У меня резонный вопрос: что именно ему было надо на Стархате?
– Если будет доказано, что он пролетал только над этим островом, тогда у меня есть версия: встреча со своим контактом. Человеком, понятно, драконы там не живут.
– А если не только?
– Тогда эта версия рассыпается.
– Думаю, не ошибусь, если скажу: вам на проверку других островов понадобятся три недели.
– По-любому не больше четырёх. Приближается сезон штормов.
– Надеюсь, за это время и в группе… тех самых магов тоже наступит прояснение.
– Добавлю ещё кое-что. Пустышка, как мне думается, но проверить можно. Не контактировал ли кто из драконов с этим чёрным?
– Я тоже думаю, что ничего узнать не удастся, но пущу в ход мои связи. Всего вам Пресветлого.
– И вам.