Даже если драконья разведка в полном составе лежала бы на подстилке, поджав лапки, сложив крылышки и ровно ничего не делая, и тогда сведения о войне не удержались бы на восточной границе и дошли до моих соплеменников. На деле разведсводки мне докладывались регулярно.
Но всё же я допустил ошибку, переоценив скорость принятия решений сторонами. Наступление восточных магов продолжалось, но такие темпы в любой земной армии сочли бы недопустимо медленными. Причины этого оставались непонятными. Однако точно так же не удалось выявить факторы, способствующие ускорению военных действий с чьей бы то ни было стороны. Вот почему я решил предпринять рискованные действия. Они получили такое название не потому, что в них заключался риск для меня лично. Тут было другое: во время моего отсутствия (два дня в идеальных условиях, четверо суток полагались реальным сроком) могли произойти какие-то события, требующие внимания.
Но для задуманного необходима подготовка.
С этой целью я огранил пять небольших оливинов и один бесцветный кварц. И по налаженным каналам к доктору магии Курату понеслась просьба о встрече. Отдать должное моему корреспонденту – он отреагировал оперативно. Уже через три дня мы сошлись на обычном месте. Почему-то на лице наставника проглядывала тревога.
Ни он, ни я не были намерены терять время. Поэтому посторонние разговоры свелись к минимуму.
– Наставник, вы когда-то просили у меня такие же кристаллы, какие есть у вас, не так ли? Моим драконам удалось достать небольшое количество для ваших коллег. Продаю по золотому за штуку.
Количество оливинов было заведомо меньше, чем число претендентов на таковые. Тем не менее влияние Курата отнюдь не ослабевало, а возможности его товарищей возрастали не в той мере, когда их следовало бы опасаться.
Маг жизни внимательно оглядел товар.
– Да, такие же, как у меня. Только изумруда нет.
– Я ведь вам уже говорил: кристаллы с высоким качеством граней редки. Это относится к любому их виду. Но разрешите продолжить. Вот вам кварц, в нём заряжены щиты от самых распространённых боевых заклинаний. Не обижайтесь, наставник, но в стихийных видах магии мы, драконы, понимаем больше, чем любой маг жизни. Я хотел, чтобы вы стали владельцем этого кристалла. Поверьте, он может пригодиться. Если им не пользоваться, то он продержится с полгода, не меньше. Золотой и пятьдесят сребреников, с вашего позволения.
После недолгой торговли я стал богаче на шесть золотых с небольшим.
Но визави не торопился прыгать от радости от столь удачной покупки. Поэтому мой вопрос выглядел естественным:
– Мне кажется, наставник, вы чем-то обеспокоены. Могу ли я узнать, чем именно?
– Вы неплохо разбираетесь в человеческой мимике.
– С вашего позволения, наставник, я общался с людьми.
Отмазка не из лучших, но Курат или поверил, или притворился, что поверил.
– Мелкая деталь, подробность, если угодно, но моя специализация приучает, знаете ли…
– Как же, знаю. Слышал умное изречение от человека: Тёмный прячется в деталях.
– Согласен. Так вот…
Начало рассказа выглядело тривиальным. Отряд магов Срединной коалиции предпринял попытку наступать на позиции конфедерации восточных областей. Попытка была отбита грамотной работой со щитами. Битая ничья, но… дальше последовал необычный эндшпиль. Маги коалиции, понятное дело, были истощены. Они хотели отступить на занимаемые ранее позиции, но им не дали этого сделать обычные лучники. Преследование продолжалось; мало того – по отступавшим стреляли, не опасаясь противодействия. Спаслось три мага из двадцати.
Курат озвучил те же самые выводы, что сделал я сам:
– Видите ли, Стурр, мне показалось, что подобное поведение, пусть даже в небольшом масштабе, указывает на… кхм… некоторое ожесточение, и оно почти наверняка вызовет ответные действия. Так может дойти и до запретной магии. Ну, может, не сразу.
Не было сказано «магии смерти», но намёк – прозрачнее некуда.
– Тем больше оснований у вас, наставник, задействовать… сегодняшнюю покупку.
– Боюсь, что вы правы.
Тем же вечером рассказ об этом малом (по масштабу) событии достиг сотника Рруга. Как показалось, он не вполне оценил политические последствия, но удалось взять с него обещание передать сведения вверх по команде.
Гирру и Согарра я вызвал на разговор уже после ужина. Дочка, разумеется, спала. Гирра, как руководитель моей личной спецслужбы, должна была знать о событиях и планах, а Согарру предстояло быть исполняющим обязанности командира.
Само собой, вылетел я очень рано (небо только-только начало светлеть) и направился не к морю, куда мне, собственно, было нужно, а к густому лиственному лесу к югу от нашей пещеры. Из этой чащи взлетел чёрный дракон и уже устремился к морю, следуя ущелью. На западных склонах Драконьего хребта и на побережье меня могли увидеть люди, но их реакция меня не волновала.
Через пять часов, самое большее, на горизонте должен был показаться самый южный из тех островов, которые позднее станут принадлежать повелителям моря. Мимолётно я подумал: а известно ли здесь само это словосочетание?
Мысль показалась интересной и достойной анализа, тем более время на это было. Повелители моря… Это не просто название, а самоидентификация. Могла такая появиться к данному моменту? Вряд ли – Великий Ас-Тор не потерпел бы сепаратизма даже на словах. Официально, конечно. Времени же после его гибели прошло слишком мало. А вот неформальное название… да, возможно. Если эти острова населены, то их жители наверняка отменные мореходы.
Пока всё это обдумывалось, на горизонте показалась тёмная, чуть изломанная полоска гор. Она принадлежала ближайшему из островов.
У меня не было планов высаживаться на нём – разве что остров оказался бы необитаемым. Но жители были, и меня заметили.
Я чуть снизился, до высоты метров пятьсот. Драконье зрение позволило уловить: ни на ком из людей внизу не было рабского ошейника. Значит, работорговля займёт свою весомую позицию в местной экономике позже. Учтём.
До конца светового дня оставалось часа два, а мне удалось обследовать лишь три больших острова. Хотя делалось это со значительной высоты, но вывод не подлежал сомнению: все они населены. Ничего, ещё есть время.
В небе проплывал дракон. Солнце освещало его сбоку. Те, кто находился восточнее, могли отчётливо разглядеть масть. Летун был чисто чёрного цвета.
– Глянь, настоящий дракон!
– Где?
– Вон там летит…
– А ты их видел хоть раз?
– Я – нет, но дядя видел и мне рассказывал. Он был в тех краях на западном берегу Большой земли. Там горы, драконы среди них живут. Точно дракон: гребень, крылья, хвост и всякое такое.
– Интересно, что ему надо?
– Разведка, должно быть.
– Нет, Датхин, разведчик по прямой не летает. Он же ничего не высматривает. И даже в сторону порта не завернул, а все корабли там.
– Ты хочешь сказать, мы ему неинтересны?
– Уверен, и я этому рад.
– Боишься, что ли?
– А в морду?
– Придурки вы оба, вот что. Драконов надо опасаться. Они же все, как один, маги. А сейчас, когда Великого не стало… кто знает, что у этих ящеров на уме?
– Раз так, надо сказать вождям.
– Они уж, наверно, и сами знают.
– Как же! Нет у них других забот, кроме как в небо глядеть?
Для ночлега я выбрал крошечный островок, представлявший собой одну скалу с многочисленными расселинами. Пещеры там тоже были, но все оказались заселены морскими птицами, вроде это были кайры. Они орали на меня противными голосами с матерными интонациями. Выгонять их и тратить энергию на генеральную уборку не хотелось, так что пришлось потратить примерно столько же, чтобы с помощью магии земли сделать крохотную пещерку в каменном обрыве. Я даже натаскал туда сухих водорослей. А на ужин пошла свежепойманная превосходная треска; её я узнал по земным воспоминаниям, поскольку вблизи жилищ драконов эта океаническая рыба не водится.
– Нам нужен необитаемый остров, но этот слишком мал, – объявил я Младшему Брату.
– Зачем он?
– Когда группа драконов полетит через океан, это будет наш опорный пункт. Мало ли… срочно понадобится приземлиться в пути или что-то ещё в том же роде.
Утро вечера конечно же мудренее. И именно по пробуждении пришла в голову простая мысль: даже если под чёрной маскировкой меня никто не узнает, местные жители могут насторожиться, увидев пролетающего над всеми островами дракона. Или в них взыграет любопытство, что не намного лучше. Вывод: лететь как можно выше и предпочтительно в стороне от острова. Даже если меня заметят, то уж, верно, не примут за разведчика. Корабли я увижу, и этого достаточно, чтобы констатировать заселённость. А вот если не увижу…
Четыре острова оказались обитаемыми.
К пятому я подлетел, когда солнце уже почти зашло. Остров оказался пустым. И неудивительно: его береговая линия отличалась от той, что появится через многие тысячи лет. Сейчас остров представлял собой непроницаемое кольцо скал с лагуной в центре. Это уж потом скалы с одной стороны обрушатся и появится судоходный пролив. Пристать к острову, конечно, можно, но лишь в безветренную погоду, а сколько-нибудь удобных гаваней нет. Основать поселение возможно, но чем люди будут жить? Внутренняя лагуна – не очень-то богатый источник морепродуктов, а сельское хозяйство на столь каменистых почвах тоже продуктивностью не отличается. Вот это место драконам и подойдёт.
Пока я отыскивал пещеру, начали сгущаться сумерки. Придётся лечь спать полуголодным – у меня оставалась лишь небольшая часть рыбины. А с утра на охоту. И сразу после завтрака возвращаться, тщательно избегая населённых мест, которые пролетал накануне.
Обычай требовал от счастливого диссертанта позаботиться об угощении для коллег. И доктор магии жизни и разума Курат не уклонился от него.
Вино было признано хорошим. Насчёт закуски мнения разошлись: половина приглашённых посчитала её очень хорошей, остальные – превосходной. Но само пиршество закончилось немного не так, как предполагал устроитель.
Все собравшиеся за столом были немного пьяны. Никто не потрудился наложить на себя отрезвляющее заклинание – хотя рабочий день закончился, но присутствующие ещё в университете накрепко усвоили привычку беречь энергию. Разумеется, в этом смысле особо почтенный Курат ничем не отличался от коллег. Впрочем, воздействие выпивки выразилось лишь в замедлении речи, но не в её содержании.
– Господа и дамы! У меня для вас припасён небольшой сюрприз!
Поскольку большинство за столом составляли дамы, то внимание аудитории было достигнуто без труда.
– Один из моих знакомых достал нечто ценное.
Будь хозяин застолья даже сильно пьян, и тогда поостерёгся бы произносить вслух хоть что-то, могущее пролить светна личность этого доставалы. А уж в тот момент, да в окружении весьма проницательных людей, к тому же незнакомых с предметом речи…
– Послушаем, послушаем!
– И поглядим.
– Вот это.
По когда-то чистой скатерти покатились зелёные камешки.
– Кристаллы? А взять в руки можно?
Через пять тысяч лет в подобной ситуации любой вменяемый маг тут же принялся бы прокачивать потоки в соответствии со специализацией. Сейчас же зелёными кристаллами с удивительно гладкими гранями просто любовались. Кое-кто из женщин даже попытался приложить камешки к платью – подходят ли?
Курат продолжил:
– Эти кристаллы – не украшение. Они имеют магическую ценность.
Решительно все слушатели удивились такому заявлению, только выразили это по-разному.
– Дорогой Курат, вы и в самом деле думаете, что я в таком нуждаюсь?
– Ты меня принял за студентку? Большое спасибо за комплимент. – Реплика принадлежала особо почтенной Туоне. Она была на «ты» с доктором Куратом уже многие годы.
Перекрывая общий беззаботный смех, особо почтенный ответил:
– Туона, твоя внешность, разумеется, превыше всяких похвал. Но эти кристаллы предназначены не студенткам и даже не бакалаврам, они для докторов. И вы, господа и дамы, их у меня раскупите по два золотых за штуку.
На этот раз ответом был громовой хохот всего застолья. Несомненно, такой реакции поспособствовало вино.
Та же темноволосая, темноглазая, пышногрудая Туона, которая и вправду выглядела никак не старше тридцати пяти, всё ещё улыбаясь, заметила:
– А ведь ты прав, Курат. Я, пожалуй, сейчас же и откуплю один из кристаллов. Украшение с ним прекрасно подойдёт к моим волосам и этому платью. Вот, получи, – пара золотых монет перешла в руку продавца. – Выбрать позволишь?
Курата несколько удивила внимательность, с которой особо почтенная выбирала. Наконец она взяла двумя пальцами кристалл довольно насыщенного, хотя и не чисто зелёного, а скорее болотного цвета.
– Пожалуй, вот этот.
– Он твой.
Никто не последовал примеру госпожи доктора. Но Курат не сдавался:
– Господа и дамы, надеюсь, никто не станет возражать против сбора в Зелёном зале, скажем, через неделю, в это же время. Берусь наглядно доказать вам, что эти кристаллы могут быть в наивысшей степени полезны.
Энтузиазма не было, но и прямых отказов не прозвучало.
Гости начали расходиться. На ходу слышались разговоры:
– Выбор трактира Куратом оказался удачен…
– Я здесь уже бывал. В следующий раз рекомендую заказать куриные ножки под анисовым соусом. Ручаюсь, что…
– Дорогая Туона, вы, похоже, были правы. Из этого камня выйдет отличный кулон. Хотите, я дам адрес ювелира?
– Вы меня очень обяжете, Синда.
Глубокочтимая Туона покривила душой. Она вовсе не собиралась делать из этого кристалла украшение. Из головы у неё не выходила странная история болезни доктора Румира.
Моя двуцветная радость и не подумала налегать с расспросами. Ну, в самом деле, эка невидаль: муж улетел на пару дней, потом вернулся живым-здоровым. Захочет – сам расскажет.
В данном случае Гирра ошиблась. Дело было не в моем желании (или отсутствии его), а в твёрдой уверенности, что моей жене просто необходимо знать, что я высмотрел. Очень уж крутая каша начала завариваться.
Для рассказа пришлось выбрать время после ужина. Дочка, ясное дело, спала без всех четырёх лапок. Ничего удивительного: драконочка очень устала, поскольку проползла почти метр.
Рассказывать надобно было с самого начала.
– Видишь ли, есть основания предполагать, что некая группа магов постарается истребить драконов…
Жена выслушала не перебивая. Но после этого начались вопросы:
– Какие имеются факты о намерениях этой группы?
Фактов у меня не было. Им только предстояло появиться – в далёком будущем. Поэтому в ход пошла осторожность:
– Один человек это сказал. Я доверяю её суждению.
На самом деле словам Моаны я доверял не полностью, очень уж обрывочные данные она предоставила – или предоставит? Но сейчас был тот самый случай, когда риска допускать нельзя.
– Почему ты думаешь, что перелёт через океан реален?
– Потому что расчёт уже готов. Взрослый дракон может пересечь океан.
– Надеюсь, ты понимаешь, что я свою дочь не брошу.
– В свою очередь, надеюсь, что это ТЫ понимаешь, что я свою дочь не брошу.
– Нашу дочь. На это условие согласен?
Я не удержался от смешка.
– Так как же?
– Можно перелететь океан даже с малышкой на спине. Способ есть, но не в этом дело. Согласен с тобой: перелёт связан с риском, и его хотелось бы избежать. Я попытаюсь всё же убедить людей, что с драконами можно мирно сосуществовать. В ближайшее время соберу моих самых авторитетных подчинённых, и обсудим, что можно сделать.