НИКОЛЕТТА
На самом деле академия и студенты в ней – особенно студенты! – охранялись очень хорошо. И это немудрено. Когда в здании бродит шесть сотен молодых одаренных магов, не слишком умелых, но крайне самоуверенных – это не прихоть, а реальная необходимость, способная спасти жизни и имущество.
Чего только не случалось на уроках магии, да и не только на них!
Показать свою удаль и уникальный талант норовили все поголовно.
Особенно усердствовали первокурсники. Каждую весну, стоило только начаться обучению, в академии вспыхивали пожары, она сотрясалась от многочисленных взрывов и энергетических импульсов новичков, еще плохо контролирующих свои силы, но упорно стремящихся их продемонстрировать.
Выбросы и неконтролируемые всплески магии происходили с завидной регулярностью. И пусть мебель, разные склянки и другие хрупкие предметы спасти удавалось нечасто, но стены и даже изготовленные не одну сотню лет назад витражи были магически защищены.
Очевидно, именно наличием хорошей охраны и объяснялась моя беспечность.
Я не сомневалась, что в академии мне ничего не угрожает, и это едва не привело к печальным последствиям. Я расслабилась и утратила бдительность.
И причины для этого имелись: я удачно сдала выпускные экзамены.
Первый был по теоретическим знаниям. Суть его состояла в том, что в огромном зале всех выпускников сажали за небольшие парты на расстоянии метра друг от друга и вручали магическое перо и лист. Всего один, но специально зачарованный. Раз в минуту на нем появлялся новый вопрос, на который надлежало быстро ответить. Разумеется, правильно. Если ответ оказывался неверным, то текст вопроса окрашивался в красный. Каждый неправильный ответ увеличивал стоимость диплома на двадцать золотых. А двадцать ошибок на пять сотен вопросов могли вообще отправить на пересдачу.
Я не допустила ни одной ошибки, чем страшно гордилась. Это означало, что мне удалось уменьшить стоимость диплома минимум на сотню золотых.
Не так много, но все равно ощутимо.
Я вполне могла собрать средства на выкуп диплома, ведь суммы от продажи драгоценностей мне хватило бы. А еще я могла принять помощь Алессы. Только вот что меня ждало потом? Что вчерашней выпускнице делать без связей и поддержки? Без денег, жилья и направления на работу? Согласиться на предложение Формана или Филиппа? Я не питала иллюзий, что удастся найти работу в столице. Именно поэтому не торопилась закладывать украшения, решив приберечь их на самый крайний случай.
Второй экзамен, практический, мы сдавали индивидуально. Каждый студент проходил на середину небольшой аудитории, где перед ним восседало пять преподавателей, и тянул билет из стоящего на небольшом каменном постаменте круглого черного шара с небольшим отверстием сбоку.
– Николетта Дэрринг, – громко представилась я, хотя это было не обязательно. Мое имя и так знали.
– Ваш вопрос, Дэрринг, – проскрипел Каргерайт, нарушив неприятную тишину.
Удивительно, но противный профессор, который внушал страх всем и каждому, оказался единственным, кто поддержал меня в это нелегкое время. Сделал он это своеобразно и немного грубовато, зато искренне и честно. Если подумать, ничего особенного, но Каргерайт никому не позволял смеяться надо мной. Даже Дигу Сайтеру добавил штрафных баллов, когда тот попытался отпустить какую-то глупую шутку.
– Магия жизни, – прочитала я надпись на листке.
– Отлично, – кивнул ректор, не глядя на меня, – начинайте.
Вопрос был несложным, как и сама магия. Жизнь мне давалась легко. В отличие от дара смерти.
Прошептав слова заклинания, я провела рукой над листком, который продолжал лежать на ладони. Легкая щекотка, и я держу роскошный бутон нежно-лилового пиона.
– Первый уровень, – отрапортовала я, передавая цветок магам.
– Обращение неживого в живое, – кивнул Каргерайт. – Дальше.
Второй уровень живой магии – исцеление.
– Нож перед вами – действуйте, – поторопила профессор Скварб.
Она так и не простила меня за баночки и скляночки, которые я недавно уничтожила, и теперь не собиралась хоть как-то помогать и поддерживать.
Исцелять мне пришлось саму себя. Что ж, могло быть и хуже.
Рука не дрогнула, когда я провела лезвием по ладони, оставляя на ней кровавый след.
– Быстрее, Дэрринг, быстрее, – раздраженно проговорил ректор, – вы не единственная, кто жаждет получить диплом мага.
Заживление заняло у меня минуты две. Неприятные ощущения, болезненные. Было даже больнее, чем когда я резала себя, но в том-то и заключалась соль: живительная магия, хоть и несет свет, крайне болезненна. И чем больше ее используешь, тем неприятнее.
– Готово, – продемонстрировала я магам свою чистую ладонь, на которой не осталось и следа. – Второй уровень заклинаний.
– Давайте не будем затягивать, – усаживаясь поудобнее, предложила Скварб, некрасиво скривив полные губы. – Дэрринг, продемонстрируйте нам сразу пятый уровень живительной магии. Если не ошибаюсь, вас ждет пятилетняя работа на окраинах королевства. Там исцеление будет очень востребовано.
– Профессор, – не очень убедительно произнес ректор, поправляя тугой воротник черной мантии.
– Разве я не права?
Тишина.
Никто не встал на мою защиту.
И почему я не удивилась?
Я уже разминала кисти рук, готовясь к одному из самых сложных заклинаний, как…
– Экзамен сдан, – тихо, но четко отрезал Каргерайт и, склонившись над столом, уверенно вывел на пергаменте свою подпись.
– Но как же… – пробормотал профессор Аллергене, который до этого молчал и никак не комментировал происходящее. Флегматичный преподаватель оказался первым, кто отреагировал на заявление своего коллеги.
– Так нельзя, – вскрикнула Скварб.
– Можно. И я это сделал. Дэрринг сдала. Я учил ее поток несколько лет и знаю, кто на что способен, профессор. У вас есть возражения?
Каргерайт отложил в сторону лист и одарил женщину таким взглядом, что даже я вздрогнула и слегка отступила.
И снова тишина.
– Не слишком ли легко вы поставили ей оценку? – внезапно вступил ректор, зло зыркнув на подчиненного.
– А что вы предлагаете? Для заклинания пятого уровня нужно что-то серьезное. Хотите вызвать среднеморскую лихорадку? Или отрубить руку, чтобы убедиться в способностях студентки?
– Зачем так резко? – недовольно пробурчал Аллергене.
– Зато честно. Дэрринг сдала экзамены. Справилась легко. Задерживать ее нет смысла. К тому же у нас еще двадцать студентов на подходе. Не знаю как вы, а я долго сидеть здесь не собираюсь.
– Вы свободны Дэрринг, – нехотя согласился ректор и слегка скривился. Ему явно не понравилось то, что я стала свидетелем преподавательской разборки. – Экзамен сдан.
Я не стала возражать и тем более спорить. Кивнула, слегка склонила голову и попятилась к выходу, все еще боясь верить, что все закончилось так легко и просто.
«Экзамены сданы! Я свободна!» – внутренне ликовала я.
Мне оставалась всего неделя, чтобы решить, как быть дальше… иначе впереди маячила окраина королевства. Возможно, именно поэтому я была так рассеянна и невнимательна.
У всех в нашей альма-матер имелось свое любимое место.
Так уж повелось, что едва появившись в древних стенах академии, каждый студент выбирал себе уютный уголок – благо их здесь имелось достаточно, – где мог побыть в одиночестве, подумать, поплакать или позлиться. Стоило его выбрать, как он скрывался от остальных. Никому и никогда не приходило в голову занять не свое место. Это как рыться в чужом белье – неприлично и крайне неприятно.
Я себе выбрала небольшой альков, скрытый от любопытных глаз за тяжелыми портьерами. Он находился на третьем этаже рядом с астрономической башней. Внутри все пространство занимал малогабаритный диванчик с продавленным сидением и крохотное окно, в которое ничего и не разглядишь.
После экзамена я отправилась именно туда.
Подошла к портьере и уже собиралась отодвинуть ее в сторону, как…
– Не советую этого делать.
Я не вздрогнула, не подскочила, просто очень медленно повернулась.
Но что творилось внутри! На меня будто обрушился ураган, от которого волоски на теле встали дыбом и сбилось дыхание. От силы такой мощности я едва удержалась на ногах. И как не почувствовала его сразу?
Это был тай-шер, туманный демон Пустоши.
Он неподвижно стоял в тени лестницы и смотрел на меня.
– Вы? – прошептала я едва слышно, пытаясь прийти в себя и успокоиться. – Что вам от меня нужно?
– Мне? От вас?
Его голос звучал тягуче, словно патока, с легкой хрипотцой, что царапала и без того натянутые нервы. А еще я уловила легкую насмешку, от которой стало еще более стыдно и неловко.
«Что вы вообще о себе возомнили, Дэрринг? Думаете, мне что-то нужно от вас?!» – читалось в его тоне.
– Но вы же запрещаете мне зайти в альков.
– Альков? – задумчиво протянул он и посмотрел на нишу за моей спиной.
Лицо демона все еще оставалось в тени, так что подробно рассмотреть его не получалось. Именно поэтому я не увидела, а скорее почувствовала, как взгляд тай-шера переместился. Сразу стало легче дышать. Но лишь на пару секунд. Пока он вновь не обратил взор на меня.
– Да. Это мое место. У каждого в академии есть свое личное пространство. Это мое! – слишком громко произнесла я и тут же мысленно приказала себе успокоиться и отвечать тише.
Ничего же не произошло, мы просто разговариваем.
– А ловушка для чужаков? – поинтересовался он, и в тоне вновь мелькнула обидная насмешка.
– Какая ловушка? – непонимающе пробормотала я, а потом обернулась и внимательно посмотрела на шторы.
Ничего необычного и странного я не заметила. О какой ловушке он говорил?
– Та самая, что может убить.
Тай-шер, наконец, шагнул на свет, заставив меня невольно замереть на месте.
Хотелось отшатнуться или отвернуться. Что угодно, лишь бы спрятаться от этих черных, как сама Пустота, глаз. Чтобы унять бешеное сердцебиение и вновь почувствовать себя сильной и самостоятельной.
Почему, спрашивается, рядом с ним я теряла уверенность в своих силах?
– Не понимаю, – тихо призналась я.
Демон был одет по последней моде: темный сюртук отличного качества и кроя, светлая рубашка, жилет, искусно завязанный шейный платок, узкие бриджи и высокие сапоги. Вот только неприлично длинные волосы вопреки моде собраны в низкий хвост. И непослушная прядь падала на лицо, расчерчивая его на две части, словно шрам.
Права была Мелисса: здесь ему не стать своим. Одежда и протекция принца не помогут. Слишком он сильный, слишком чужой и опасный. В нем не было лоска и ленивой небрежности, так присущей всем моим знакомым.
Тай-шер являлся хищником – опасным, диким, неукротимым. Двигался резко и порывисто. От такого хотелось сбежать или… приблизиться, как глупый мотылек к смертельно опасному пламени.
– Кто еще знает, что этот… альков ваш? – с заминкой осведомился демон, остановившись в нескольких метрах.
От него пахло пустыней, солнцем и летом. Удивительно. Никогда не думала, что солнце может иметь свой запах. И вот сейчас на ум пришло именно это сравнение.
Близился конец осени, а рядом со мной находился мужчина, каким-то чудом сохранивший в себе часть ушедшего лета. Даже возникло странное, немного пугающее желание придвинуться к нему. Вдруг мне передастся хоть капелька его тепла, и холод, с которым я жила несколько месяцев, пройдет.
– Не знаю. Все, наверное. Такое обычно не скрывают.
– Тогда ловушка для вас, айми Дэрринг.
– Вы знаете мое имя? А ведь мы не были представлены друг другу, – пролепетала я, решив напомнить ему о приличиях.
«Глупая идея. Тут кто-то ловушку установил, а я думаю о правилах и этикете».
– Вы действительно хотите обсудить это? – поинтересовался демон, и его губы чуть дрогнули в легкой усмешке.
Я мотнула головой, поворачиваясь к шторам.
– Вы уверены, что там ловушка?
– Совершенно.
– Вновь спасаете меня? – спросила я, бросив на него быстрый взгляд.
– Снова? Ах, то приключение с каретой. Было бы неприятно, сломай вы себе шею, – равнодушно отозвался он. – Я просто слегка вам помог. Не стоит терять контроль над магией, айми, это может быть очень опасно.
– Я тогда не смогла вас поблагодарить, вы очень быстро исчезли.
– Не стоит благодарности. Я просто оказался рядом.
– И сейчас вы опять меня спасаете, – повторила я.
– Не придумывайте то, чего нет, – покачал он головой. – Я проверял академию. Завтра сюда прибудет принц. Мне поручили убедиться, что ему ничего не угрожает. Вот и обнаружил неумелую, но весьма коварную ловушку. Решил дождаться автора этого творения или потенциальную жертву, чтобы во всем разобраться.
– Автора и я бы хотела найти, – проговорила едва слышно.
Как я могла забыть о визите принца. Теперь, когда экзамены сданы, он явится в академию, чтобы произнести торжественную речь с пожеланием дальнейшей плодотворной работы.
«Интересно, у меня получится выловить его и поговорить наедине?»
– Кому-то вы сильно насолили, айми Дэрринг.
– Очень многим, – неловко улыбнулась я и зябко повела плечами. – Но я не думала, что они достанут меня в академии.
– Не стоит недооценивать своих противников.
– Вы правы…. а вы можете?..
Я замолчала, не зная, смею ли просить демона об услуге. И стоит ли вообще это делать. А вдруг он что-то попросит взамен? Все ведь просят.
– Найти вашего недруга? Это возможно, – отозвался тай-шер, подходя к алькову ближе и осторожно касаясь штор. – Тем более у меня есть немного свободного времени. Крайне неумелая работа. Отвратительное качество.
– Это хорошо или плохо? – полюбопытствовала я, нервно теребя колечко на пальце.
А ведь я могла бы и сама разобраться. Наверное. Мы изучали способы ликвидации ловушек. Только вот в реальной жизни я никогда не сталкивалась с ними. Поэтому вполне могла ошибиться.
– С одной стороны, да, потому что ваш недруг не сможет замести следы, а с другой – обезоружить его будет сложнее, неизвестно как все обернется, – пояснил мужчина, продолжая медленно, едва касаясь, водить руками по шторке.
Вроде ничего сложного не делал, а силы было задействовано столько, что я невольно попятилась в сторону, боясь, что меня зацепит.
– Мне жаль, что с вашим кузеном и отцом произошло такое несчастье, – неожиданно проговорил демон, не отрываясь от своего занятия.
– Они живы, – тут же отрезала я.
– А я разве сказал, что они мертвы? – хмыкнул демон.
Я осеклась и, покачав головой, промямлила:
– Нет, извините, просто все считают, что они мертвы.
– Сомневаюсь, что ваш отец так легко позволит себя убить.
То, как он это произнес, заставило меня сделать небольшой шаг вперед.
– Вы что-то знаете? – спросила с надеждой. – Он жив?
– То же, что и остальные. Но мы встречались… когда-то, – туманно выдал тай-шер.
– Вы были знакомы? Отец не рассказывал.
– Давно. Вы похожи на нее, – вдруг добавил он, опуская руки и отступая назад.
После чего повернулся ко мне.
– На кого?
– На Ариенн.
– Вы знали мою мать?!
Демон ответил не сразу.
Мужчина со странно брезгливым выражением на лице рассматривал собственные ладони. Словно они испачканы чем-то не очень приятным. Но я-то видела, что они совершенно чистые. Значит, книги о демонах не лгали. Они на самом деле видят и воспринимают магию иначе.
– В тот момент, когда мы с ней познакомились, Ариенн не была вашей матерью, – спустя секунд тридцать проговорил тай-шер, стряхнув с рук что-то невидимое. – Мало того, она даже не была герцогиней.
Я открыла рот, закрыла его и снова открыла. Но так ничего умного придумать не смогла.
«Он знал мою маму, когда она была совсем-совсем молодой? Невероятно!»
– Чудовищная безалаберность так издеваться над магией. – Мужчина перестал рассматривать свои ладони и перевел взгляд на меня. – Вы удивлены?
– Еще бы, – едва выдавила я. – Вы знали мою маму!
– Что в этом удивительного?
«Все!»
– Вы… не выглядите… таким…
Я взмахнула руками, не найдя, как бы потактичнее сформулировать мысль, которая никак не желала укладываться в голове.
«Старым, дряхлым, взрослым? Сколько ему вообще лет? Я считала, что он ровесник принца или около того. Может, слегка за тридцать. Максимум тридцать пять, а получается… что он как отец?»
– Айми, вы же должны были на занятиях изучать демонов Пустоши.
Изучали. В учебнике им даже отводилась целая глава, в которой ничего толком не объяснялось. Единственное, что было точно известно: демоны невероятно сильны, магия у них в крови, а живут они очень обособленно и крайне редко идут на контакт с другими народами.
– Д-да, – неуверенно кивнула я.
Его мой ответ совершенно не удовлетворил.
– Демоны живут дольше людей. И мне далеко не тридцать лет, – с легкой улыбкой отозвался мужчина, словно прочитал мои мысли, – а намного больше.
«Получается даже старше отца!»
– Она… какой она была? – не удержавшись, поинтересовалась я сделала крохотный шаг вперед.
В этот миг на второй план ушли непонятная ловушка, многочисленные проблемы и даже собственное туманное прошлое.
Мне было пять, когда мамы не стало. Какие-то воспоминания остались, но слишком мало… их всегда будет мало для девочки, которая осиротела еще крохой. Я хотела знать больше, гораздо больше.
Слуги, понимая мои желания, сколько могли, рассказывали мне о матери. Какие она любила блюда, какие наряды выбирала, какую музыку играла на старинном фортепиано, что стояло в центре огромного зала. Однако они не знали ее настоящую. Ту, какой она была для самых близких и дорогих людей.
Папа редко говорил о маме. Я видела, как ему больно. Прошедшие годы не уняли тоску по ней, поэтому его истории не отличались красочностью и разнообразием.
А теперь я встретила того, кто знал ее и мог рассказать что-то новое, доселе мне неизвестное. Ведь информацией об ее жизни до брака я практически не располагала.
Демон снова немного помедлил.
В глубине черных глаз промелькнуло нечто неясное. Столь мимолетное, что я так и не смогла понять.
– Сильная, смелая, решительная, – перечислил мужчина, отводя взгляд. – Ариенн сильно отличалась от остальных.
«Что это значит? Кажется, я еще больше запуталась».
Особенно смущала непонятная и тревожащая грусть в его голосе.
– Но сейчас не об этом, – неопределенно пожав плечами, произнес демон, и его лицо вновь превратилось в застывшую маску. – Ловушку здесь поставили халтурную: наспех собранную и весьма корявую. Сомневаюсь, что она убила бы вас. Вред здоровью нанести могла, но убить вряд ли.
– Это утешает, – пробормотала я, вновь взглянув на штору за его спиной.
С одной стороны, это радовало. А с другой, что за неуча ко мне подослали?
– Хотите найти виновного? – вдруг осведомился мужчина.
– Очень.
– У меня есть немного свободного времени. Могу вам помочь. Охота – это всегда очень интересно, – хищно усмехнулся он.
В глубине черных глаз зажегся опасный огонек. Мне даже стало жалко горе-преступника, которому не повезло попасться в поле зрения опасного тай-шера.
Демон хлопнул в ладоши и что-то гортанно проговорил.
Я быстро попятилась назад, наспех сооружая легкий щит. Что-то посолиднее создать не получилось бы, но небольшая защита в любом случае не помешает. Хотя бы для успокоения нервов. Все-таки гораздо легче, когда между мной и туманным демоном была какая-то преграда.
Пока я сооружала щит, его тело окружила густая серая дымка магии. То, как она двигалась и клубилась, вызвало у меня не очень хорошие ассоциации. Будто это не просто дымок, а нечто живое, обладающее собственным разумом. И пусть это было невозможно и противоречило всем знаниям, которые в нас упорно вбивали, но никак иначе увиденное я объяснить не могла.
– Ар`хар за ри, – прохрипел демон, поднося руку ко рту и дунул.
Клянусь, еще секунду назад на его ладони ничего не было. А стоило дунуть, как с нее слетело нечто похожее на пепел. Такое же легкое, серое и невесомое. Оно покружилось по помещению несколько секунд, – пара хлопьев даже потянулась ко мне, но налетев на защиту, отшатнулась, – а потом исчезли с легким хлопком. А на полу, прямо на дорогом вековом сером мраморе с черно-белыми прожилками, возникла узкая огненная дорожка шириной не более трех сантиметров.
– Это… как? – прошептала я чуть слышно.
– Нам стоит поспешить, пока с вашим обидчиком не случилась неприятность, – спокойно сообщил демон, стряхивая остатки пепла с ладоней. – Я максимально уменьшил силу пламени, но могут остаться ожоги.
– Ожоги?
Нет, я понимала, что огонь не просто для красоты, – вон как трещит и переливается всеми оттенками красного и оранжевого, – но все равно не ожидала, что ситуация до такой степени серьезная.
– Вы так и будете стоять или пойдем? – усмехнулся демон.
– Конечно, – собирая остатки собственного достоинства, кивнула я и первой шагнула вперед.
Не в огонь, а рядом.
Всего один шаг. Больше сделать не получилось.
– Так будет быстрее, – вдруг шепнул демон, стремительно и абсолютно бесшумно возникая у меня прямо за спиной.
Одна его рука легла на мою талию, вторая подхватила под локоть. Он не прижимал к себе, не давил, оставляя крохотное, но такое необходимое расстояние между нами. Однако я все равно замерла, ощущая, как от непонятных эмоций оглушительно загрохотало сердце.
На меня снова обрушился аромат палящего солнца, яркого лета и раскаленного песка. Такой странный, пряный и непривычный. И неясно, чего мне хотелось больше: отвернуться, прячась от этих запахов, или вдохнуть поглубже, растворяясь в них, забыть о проблемах и горестях наступающей зимы.
– Глаза лучше закрыть, – продолжил тай-шер.
Не на ушко, но рядом. По крайней мере, от его дыхания качнулись тонкие пряди у висков, вызывая по коже легкую дрожь, которую сдержать мне не удалось.
Мне не следовало подчиняться. Это было неправильно. Неприлично. Но сил, да и желания возразить у меня не нашлось.
Я просто закрыла глаза и задержала дыхание, позволяя демону направлять себя. В лицо тут же ударил резкий порыв ветра, заставив съежиться и податься назад, вжимаясь спиной в его грудь.
А потом вдруг все закончилось, так же внезапно, как и началось. Ветер стих, как и ощущение движения. Остались лишь запах лета и гулкий стук чужого сердца.
Демон сразу же отступил. Первым убрал руки, вновь увеличивая расстояние между нами и оставляя меня одну.
– Можно открывать глаза, – возвращая меня в реальность, донесся его тихий голос.
А следом за ним и другой, полный ужаса и боли:
– А-а-а! Что это? Что это?! Уберите!
Распахнув глаза, я увидела худощавого мужчину, который крутился в разные стороны, пытаясь стряхнуть с себя огонь, который все выше взбирался по штанинам и уже достиг колен. Несмотря на то, что он все время вертелся, громко вопя и размахивая руками, я его сразу узнала.
– Ты!
Диг Сайтер, а это оказался именно он, сильно походил на танцующий факел, прыгая и извиваясь в одном из многочисленных коридоров академии.
– Горю! Горю! Помогите! – завопил он еще громче.
Однако на помощь никто не спешил. Вокруг него застыли студенты, которые испуганно жались к стенам, вытаращив глаза от страха.
И я их понимала. Если бы при мне кто-то просто так, сам по себе, вдруг загорелся, я бы тоже испугалась. Тем более, огонь был необычный, явно волшебный. А влезать в чужую магию просто так, без подготовки, очень и очень опасно.
– Вот и ваш недруг, – спокойно заявил демон, на которого происходящее не произвело никакого впечатления.
А жаркое пламя огня поднималось все выше и выше и уже подбиралось к талии, заставляя парня верещать еще сильнее и корчиться от боли.
Диг мне никогда не нравился. И я не особо удивилась, когда именно он оказался тем самым недоучкой (с магией у него всегда дела обстояли не очень), который пытался меня убить. Только ему хватило глупости попытаться это сделать. Но все равно… где-то в глубине души я его пожалела. Никто не заслуживал таких страданий.
– Вы не собираетесь прекращать? – сдавленно спросила, отворачиваясь.
Слишком болезненной выглядела гримаса Дига, слишком громко он вопил. А ужас в его глазах читался самый настоящий.
– А надо?
Демон стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и смотрел только на меня. Словно хотел что-то найти или понять.
– Ему же больно, – глухо произнесла я, вздрогнув от очередного вопля своего обидчика, и обняла себя за плечи, словно в попытке согреться.
– Именно он подложил ловушку в ваш альков. Именно он хотел вас убить. Если бы не я и удачное стечение обстоятельств, вы бы сейчас лежали на холодном полу и истекали кровью. Разве этот маг не достоин таких мук? – все так же спокойно отозвался тай-шер, испепеляя меня взглядом.
– Он виноват, но… наказание должно быть другим.
– И каким же?
– Не знаю. Не мне решать. – И неожиданно резко произнесла, даже приказала, рубанув рукой воздух: – Прекратите! Хватит! Не надо!
Все вокруг резко стихло. Смолкли крики. Потом вдруг раздался глухой стук и слабый стон, переходящий во всхлипы и судорожные рыдания.
Обернувшись, я увидела, что Диг упал на пол, свернулся в комочек и едва слышно плакал, сотрясаясь всем телом. Его ноги до самых колен были в жутких, уродливых ожогах.
– Ему нужна помощь, – прошептала я, испытывая вину за то, что с ним произошло.
Честно говоря, я хотела сама лично помочь Дигу, но не успела.
– Что здесь происходит?
Студенты тут же расступились, пропуская ректора. Следом за ним профессоров Каргерайт и Скварб.
Женщина испуганно охнула, узрев несчастного Дига на полу. Рухнув перед ним на колени, она принялась лихорадочно водить руками над его ранами, пытаясь хоть немного уменьшить боль.
– Кто ж такое сотворил? – прошептала она потрясенно. И именно Скварб первой обнаружила меня. – Дэрринг! Ты! – скривившись от ненависти, прошипела она, сразу назначив виновника произошедшего.
А я даже слов не смогла найти в свое оправдание. Потому что отчасти вина за произошедшее действительно лежала на мне.
– Дэрринг, – ректор перевел взгляд с парня на меня и недовольно поморщился, – это ваших рук дело?