В Мончегорске пробыли недолго. Ровно столько, сколько потребовалось на то, чтобы пересесть в другой самолет, связаться с Рогачевским аэродромом и получить разрешение на вылет. Рогачевские диспетчера предупредили, что на Новую Землю движется циклон и погода обещает быть неласковой. Начальник Мончегорского аэродрома сделал вялую попытку убедить Брига отложить вылет, но получил от упрямого майора категорический отказ.
Экипаж самолета поднял машину в небо и взял курс на Новую Землю. Перелет должен был занять чуть больше часа. Бойцы отряда «Шельф» располагались в пассажирском отсеке, выбрав места каждый по своему вкусу. Командир занял кресло поближе к кабине пилотов, закрыл глаза и моментально отключился.
Очнулся он от резкого толчка. Открыл глаза, оглянулся, спросонья соображая, кому он мог так срочно понадобиться. Но рядом никого не было. И тут произошел новый толчок. Самолет резко накренился и завибрировал.
– Что за ерунда? – донесся до майора недовольный голос Тола.
Из динамиков раздался голос пилота:
– Внимание! Самолет попал в зону турбулентности. Прошу всех пристегнуть ремни и сохранять спокойствие.
– Пойду узнаю, что у них там творится. – Голос Целика прозвучал где-то совсем рядом.
– Отставить походы! – рыкнул Бриг. – Всем сесть, пристегнуть ремни и ждать!
Но его приказ прозвучал слишком поздно. Крутой вираж на левый борт лишил Целика равновесия как раз возле кресла Брига. Снайпера сначала с силой ударило о боковую перегородку, потом понесло на командира. Бриг едва успел ухватить товарища за ворот. Ошибись майор хоть на миллиметр, и голова Целика уже торчала бы за иллюминатором. Слегка оглушенный ударом, Целик пытался восстановить равновесие, но мешала сильная болтанка.
– Цепляйся за подлокотники и ныряй в кресло! – сквозь рев двигателей прокричал Бриг, возвращая товарища в вертикальное положение.
Целик схватился за подлокотник кресла Брига, перевалился через него и занял соседнее сиденье. Бриг уже щелкал замками ремней безопасности.
– Куда тебя понесло? – сердито отчитал Целика командир. – Первый раз в самолете?
– Да я узнать хотел, – оправдывался Целик. – В иллюминатор взглянул, а там такое творится. Я решил с пилотом переговорить, может, помощь нужна. Тут все и началось.
– Командир, что там у вас?! – прокричал со своего места Тол.
– Все в порядке! – успокоил товарищей Бриг. – Целик в норме. Все под контролем.
– Что-то уж больно сильно трясет! – спустя минуту снова прокричал Тол. – И пилот молчит. Не нравится мне все это.
– Оставайся на месте! – строго повторил Бриг. – Скоро все закончится!
– Хорошо, если так, – пробурчал под нос Целик, крепче стискивая подлокотники.
Тряска усиливалась. Самолет продолжало мотать из стороны в сторону. Мелкая дрожь, сотрясавшая машину, казалось, никогда не кончится. Еще один резкий толчок, и самолет ухнул вниз. Уши пассажиров заложило, их самих тянуло к потолку с такой силой, что ремни безопасности больно врезались в тело даже через плотную одежду. Тол, сидевший напротив Миража, увидел, как у того из носа показалась струйка крови.
– Мираж, ты в порядке?! – обеспокоенно выкрикнул Тол.
– Нормально. Давление что-то шалит, – утирая кровь тыльной стороной ладони, произнес Мираж. – Не очень хорошо я перегрузки переношу.
Мираж криво усмехнулся, поняв, что попытка перевести случившееся в шутку не удалась. На самом деле состояние у него было не ахти. Руки тряслись так, будто к креслу подключили высоковольтную линию. И с головой творилось что-то неладное. Мираж ощущал, как там разрастается гигантских размеров шар, готовый разнести черепушку на множество мелких кусочков.
Тол выглядел не лучше. В турбулентный поток такой силы ни тому, ни другому попадать еще не доводилось. От перегрузок стало трудно дышать. Тол попытался ослабить ворот рубашки, но пальцы не слушались.
А стихия и не думала отступать. К тряске и воздушным ямам внезапно добавился молочно-белый кисель, заполнивший все пространство за иллюминаторами. Любоваться на эту белую муть было жутковато. Картина навевала ощущение полной оторванности от мира. Кое-как справившись с тугим воротом, Тол задышал свободнее. Он перегнулся через подлокотник кресла, стараясь дотянуться до плеча Чипа, сидевшего по другую сторону прохода. Краем глаза Чип уловил движение сбоку и, посмотрев на товарища, вопросительно качнул головой. Стараясь перекричать очумевшие двигатели, Тол принялся делиться сомнениями с товарищем.
– Надо бы пилота проведать! Не нравится мне его молчание! – закричал он. – Почему ничего больше не объявляет? Почему не выводит самолет из этой болтанки?
– Согласен, проверить пилота не помешает! – крикнул в ответ Чип. – Только вот разгуливать сейчас по салону – плохая идея. Сам видел, Целик только что навернулся!
– Он просто не был готов к тому, что произошло. Я же пойду во всеоружии. Тихонечко. От креслица к креслицу, – хитро прищурился Тол. – А вы с Миражом подстрахуете в случае чего.
– И чем же мы тебя подстрахуем? – не понял Чип.
– А вот как полечу на вас, так сразу ловите, – засмеялся Тол, отстегивая ремень безопасности.
– Ох, не делал бы ты этого, – предостерег его Чип. – Бриг будет недоволен.
– Ерунда, – отмахнулся Тол, делая первый шаг.
На этом, собственно, поход и закончился. Тола опередил командир. До кабины пилота ему было гораздо ближе. Не глядя назад, Бриг скрылся в узком проходе, отделяющем пассажирский отсек от кабины пилота. Чип тоже это увидел. Он перевел взгляд на Тола и прокомментировал:
– Итак, проблема решена.
Тол вздохнул и сел обратно в кресло. А спустя некоторое время вернулся Бриг. По выражению его лица было невозможно понять, доволен он тем, что узнал у пилота, или нет. Однако гадать долго не пришлось. С большой осторожностью Бриг пробрался к группе товарищей.
– Небольшая болтанка, но проблему создает не она. Мы на подлете. Начинаем снижаться. Скоро тряска закончится, а вот видимость нулевая. Даже приборы ночного видения не спасают. При такой видимости мягко посадить самолет не удастся, так что приготовьтесь к неприятным ощущениям. Места не покидайте, незачем создавать пилоту дополнительные сложности. Будем надеяться, что ему удастся не промахнуться мимо взлетно-посадочной полосы. Как говорится, добро пожаловать в северные широты, ребята!
Сообщив новости, Бриг так же осторожно вернулся на свое место. Пристегнув себя ремнем безопасности, он снова закрыл глаза и стал спокойно дожидаться окончания полета. Самолет еще немного потрясло, потом, когда высота полета снизилась, болтанка прекратилась. А еще через некоторое время пилот сообщил по громкой связи, что посадка прошла успешно. Группа прибыла на Новую Землю. Бойцы отряда «Шельф» гуськом двинулись на выход.
У трапа их встречал начальник финчасти гарнизона. Высокий, сухощавого телосложения майор Курбатов понравился Бригу. Поздоровавшись с каждым из бойцов за руку, он коротко представился и повел отряд к вездеходу. Погода оставляла желать лучшего. Сильный шквалистый ветер норовил сбить путников с ног, забрасывая лицо целыми охапками колючего снега. До вездехода было всего несколько десятков метров, но и за этот короткий переход одежда бойцов успела покрыться снежной коркой. Как только все расселись, майор отдал приказ трогаться и стал излагать план на ближайшие часы.
– В казармах для вас приготовлены спальные места. Горячим ужином тоже обеспечим. Ну а после ужина обсудим план действий. Время терпит. Все равно сегодня с места трогаться – чистое сумасшествие. Над Баренцем циклон крутит, десяти метров не пролетите. Да и вопрос о подкреплении обсудить нужно. Полковник Самойлов ждет вас на базе. Возражений нет?
– Никак нет, – ответил Бриг.
Обсудить план действий было нужно обязательно. И не только обсудить, а проработать хотя бы первичную стратегию. А для этого требовались комментарии тех, кто знает местность не только по карте, да и в особенностях погодных условий разбирается. В этом вопросе Бриг рассчитывал на помощь начальника гарнизона.
– Надолго непогода разгулялась, как считаете? – начал расспросы Бриг.
– Вас какой прогноз интересует – синоптиков или из личного опыта? – серьезно спросил майор Курбатов.
– Оба варианта, – коротко ответил Бриг.
– Если опираться на обещания синоптиков, то вы прибыли в самый неблагоприятный момент. В это время года над Баренцем лучше не летать. Летная погода бывает раза два в месяц, не больше, – начал Курбатов. – Но наши пилоты летают чаще. По мере необходимости, так сказать. Хотя сегодня стихия разгулялась не на шутку. Слышал, вы уже успели ощутить это на собственной шкуре. Мне доложили о сложностях перелета.
– Потрясло немного, – согласился Бриг.
– Немного? – усмехнулся Курбатов. – Так над Баренцем теперь дня четыре похлеще, чем в турбулентности, крутить будет.
– Далеко до казарм? – бросая взгляд на часы, поинтересовался Бриг.
– Да приехали уже. Тут у нас все рядышком. Наши широты к долгим прогулкам не располагают, – улыбнулся Курбатов. – Выгружайтесь, буду вас с местными достопримечательностями знакомить.
Готовности рассматривать окрестности у Брига и его товарищей не возникло. Да и разглядеть что-либо в этой круговерти было невозможно. Метель усиливалась, сугробы росли. Полярная ночь чернильной густотой обволакивала любого, кто осмеливался покинуть освещенные искусственным светом помещения. Резкий порывистый ветер пронизывал насквозь, сбивал с ног. Желание как можно скорее вернуться под теплый кров становилось нестерпимым уже через минуту после выхода на улицу.
Оказалось, что беспокоились прибывшие напрасно. Говоря о знакомстве с местными достопримечательностями, майор Курбатов имел в виду внутреннее устройство жилых помещений.
Пропустив бойцов внутрь, полковник широким жестом обвел внушительных размеров холл и гордо произнес:
– Добро пожаловать в Рогачево. Нашей базе, конечно, далеко до «Арктического трилистника» с его автономией, но и мы кое на что годны. Заметили, насколько теплее сразу стало? В этом году произведена реконструкция систем отопления. А какой ремонт в столовой отгрохали! И о досуге гарнизонных служащих не забыли.
– Где можно оставить личные вещи? – на правах равного по званию мягко, но настойчиво перебил его майор Бриг. – Если укажете комнату, где мы можем расположиться, то к встрече с начальником гарнизона будем готовы через десять минут.
– Да, конечно, – спохватился начальник финслужбы. – Но сначала ужин. У меня на этот счет строгий приказ: разместить, накормить, а уж потом – на аудиенцию к начальству. Следуйте за мной.
Курбатов направился к длинному коридору, не переставая сокрушаться по поводу сорвавшейся экскурсии.
– Жаль, жаль, что нет возможности осмотреть все помещения. Поверьте, у нас есть чем похвастаться. Даже перед московскими гостями.
– Быть может, в другой раз, – вежливо произнес Бриг, идя следом за майором.
Для отдыха группе была выделена отдельная комната. Шесть кроватей, столько же тумбочек. Стол в центре комнаты с двумя скамейками по бокам. На столе – столовые приборы по количеству прибывших.
– Располагайтесь. Ужин вам принесут прямо сюда. Когда будете готовы, сообщите вот по этому телефону. Это внутренняя связь. Вас тут же отведут к полковнику Самойлову.
Майор Курбатов вышел, оставив гостей одних. Избавившись от посторонних глаз и ушей, бойцы сбросили верхнюю одежду и принялись осматриваться в ожидании обещанного ужина.
– А ничего у них тут. Уютненько, – вытягиваясь на кровати, заметил Тол.
– А главное – тепло, – добавил Мираж.
– Жалко только, наслаждаться комфортом придется недолго, – плеснул свою «ложку дегтя» практичный Целик. – Как думаешь, командир, сколько у нас времени?
– Зависит от того, как долго будут готовить транспорт, – ответил Бриг. – Это еще предстоит обсудить с начальником гарнизона.
В дверь коротко постучали.
– Не заперто, – громко произнес Мираж.
На пороге возникла фигура солдата. В руках он держал сборный контейнер из нержавеющей стали.
– Разрешите войти? Ужин, – доложил солдат.
– Входи!
Он ловко разобрал контейнер на части, расставил их на столе. В комнате вкусно запахло пищей. Нетерпеливый Тол отстранил солдата:
– Спасибо, служивый. Дальше мы сами.
Козырнув, солдат ушел. Голодные бойцы быстро расселись вокруг стола. Трапеза проходила в полном молчании. В считаные минуты ужин из четырех блюд был съеден, посуда собрана в стопку. Подняв трубку телефона внутренней связи, Бриг сообщил о готовности к встрече с полковником. Через пару минут в комнату вошел все тот же солдат. Подхватив контейнер с посудой, он сообщил, что за Бригом придут через несколько минут, и снова ушел.
– Значит, так, – произнес Бриг. – Я – к полковнику, а вам отбой. Всем спать, набираться сил. Предстоящую операцию обсудим завтра. Подъем в шесть утра. Вопросы есть?
– Может, лучше дождаться твоего возвращения? – спросил Чип. – Возможно, потребуется наша помощь.
– Все завтра, – отказался Бриг. – На свежую голову думается лучше.
В этот момент в комнату вошел майор Курбатов.
– Готов, майор? – обратился он к Бригу.
– Так точно, – коротко ответил Бриг.
– Тогда пошли. Полковник ждать не любит.
Оба майора вышли из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Бойцы еще какое-то время устраивались на ночлег, обсуждали предстоящую операцию, придумывали возможные способы проникновения на захваченный объект. Постепенно разговоры стихли, и в комнате воцарилась тишина. Но никто из бойцов не спал. Мысленно они находились в кабинете начальника гарнизона, вместе со своим командиром.
Полковник Самойлов оказался абсолютной противоположностью майора Курбатова. Строгий, деловой, сосредоточенный. Внешность – коренастый, низкорослый брюнет, с густой шевелюрой и гладко выбритыми щеками. Этакая неприступная гранитная скала. По крайней мере, в своем воображении Бриг сразу провел именно такую ассоциацию. Поздоровавшись, Самойлов сразу же перешел к делу:
– Получен приказ: в кратчайшие сроки доставить вашу группу на остров Земля Александры. Я распорядился подготовить вертолет, так как он более маневренный при посадке. Взлетная полоса может быть недоступна для приземления, поэтому самолет исключается – слишком уязвимая мишень. Особенности местности, в которой придется действовать, успели изучить?
– В дороге была возможность, – ответил Бриг.
– Это хорошо. Легче будет ориентироваться, – одобрительно кивнул Самойлов и, развернув перед Бригом карту, продолжил: – Архипелаг Земля Франца-Иосифа состоит из нескольких островов. Это, – он ткнул пальцем в небольшую точку на карте, – остров Земля Александры. На нем расположен комплекс «Арктический трилистник», в настоящий момент захваченный противником. Ближе всех островов к Новой Земле расположен остров Грэм-Белл. Ближайший к Земле Александры – остров Земля Георга. Грэм-Белл интересен тем, что ранее на нем располагался ледовый аэродром. При необходимости его можно использовать и сейчас. Кроме того, на Грэм-Белл еще сохранились кое-какие постройки. Земля Георга – остров необитаемый, несмотря на то что является самым крупным из всех островов архипелага. Нас он интересует в первую очередь близостью к объекту. Ну и протяженностью, конечно. Самолет там не посадишь, но вертолет можно попытаться. Погодные условия над Георгом оставляют желать лучшего: постоянный туман, высокая влажность, видимость плохая. С другой стороны, и обнаружить вас в таких условиях сложнее.
– Думаете, соваться сразу на Александру не стоит?
– Уверен. За последние три дня мы, по приказу сверху, отправили на остров два беспилотника, планируя собрать хоть какую-то информацию о действиях террористов. Несмотря на то что использовались самые современные модели, с максимально подходящими тактико-техническими характеристиками, оба беспилотника были выведены из строя еще на подлете к комплексу, – сообщил Самойлов.
– Какими средствами? – поинтересовался Бриг.
– Средствами противовоздушной защиты комплекса. С главного пульта запустили программу, позволяющую глушить все радиосигналы, отчего беспилотники стали слепыми и ни на что не годными. Один удалось вернуть на базу, а вот второй так и сгинул где-то над ледяными просторами островов. Представьте теперь, что могут сделать эти монстры с подлетающим самолетом, – заключил Самойлов.
– Понятно. Самолет исключается. Что с вертолетом? – продолжил расспросы Бриг.
– Тут дела обстоят несколько лучше. Но только в том случае, если не приближаться к комплексу с его высокотехнологичными возможностями на уязвимое расстояние, – ответил Самойлов. – Мое предложение такое: вертолетом доставляем вашу группу либо на остров Грэм-Белл, либо на остров Земля Георга. Далее идете по воде. Для этой цели подойдет амфибийный вездеход последнего поколения «Арктика ЗД». Он оснащен воздушной подушкой и сконструирован с учетом возможных действий в наших широтах. Слышали о таком?
– Пока нет, – признался Бриг.
– Это уникальная модель. Специально для таких климатических условий, как наши, – сообщил полковник. – «Арктика ЗД» предназначен для перевозки людей и грузов в особо тяжелых условиях по болотам и холмистой суше на дальность до 1100 км. При всех видах нагрузки вездеход «Арктика» может эксплуатироваться в любое время суток на акваториях больших и малых рек, озер, в прибрежной полосе морей, на болотах, в тундре, на лесных просеках и зимниках в течение всего года, включая периоды межсезонья. Правда, отправлять группу на этом вездеходе непосредственно с Новой Земли я бы не советовал, несмотря на то что теоретически дальность его хода позволяет сделать это. Слишком большой риск. Да и время потеряете. А вот с любого из вышеозначенных островов вы на нем до места точно доберетесь.
– В гарнизоне имеется вертолет, способный перебросить вездеход и группу спецназа в нужную точку? – поинтересовался Бриг.
– Имеется один. «Ми-8» «Терминатор». Буквально на днях получили. Машина адаптирована для работы в сложных климатических условиях Арктики. «Терминаторы» способны подниматься в воздух в 40-градусный мороз, а дальность их полета с дополнительными баками превышает 1300 км. Продумывая план переброски группы, я исходил из этих характеристик, – ответил Самойлов. – Предлагаю следующее. Группа вылетает с Новой Земли на «Терминаторе». Добираетесь до острова Грэм-Белл. Там еще сохранились цилиндрические унифицированные блоки – ЦУБы. Они вполне пригодны для того, чтобы укрыть от непогоды и мороза. Это на случай, если придется какое-то время выжидать. От Грэм-Белл до Земли Александры пойдете на «Арктике». Его вместимость позволяет взять на борт порядка двадцати пяти человек. Понимаю, такое количество личного состава недостаточно для проведения серьезной операции, но таковы технические возможности. Гонять вездеход несколько раз от Грэм-Белл до Земли Александры вам вряд ли удастся. Действовать нужно быстро и тихо, правильно я понимаю?
– Более чем, – согласился Бриг. – Как насчет бойцов? Команду подобрали? Операция повышенной секретности. Первого встречного на нее не возьмешь. Найдется у вас в гарнизоне достаточное количество опытных солдат? Таких, что ранее порох нюхали.
– Группу укомплектовал. Десять бойцов с опытом. Остальные боем не проверены, но тоже надежные ребята. К нам, знаете ли, тоже кого попало не берут, – усмехнулся Самойлов. – Завтра будет возможность познакомиться. Теперь по поводу «Трилистника». Строение серьезное, с ходу не прорвешься.
– Насколько я понял, главная сложность – в масштабах. Четырнадцать тысяч квадратов, и никаких наводок, где засели террористы, – заметил Бриг.
– И что с солдатами – непонятно. То ли ликвидировали их, то ли пленниками держат. С этим придется разбираться на месте. Давай-ка, майор, по схемам пройдемся. Попытаемся нащупать уязвимые места.
Командиры склонились над чертежами, отображающими план комплекса, в том числе – коммуникации его жизнеобеспечения.
Обсуждение плана предстоящей операции затянулось далеко за полночь. Когда Бриг, наконец, освободился и вернулся в комнату отдыха, на сон оставалось чуть больше трех часов. По-армейски быстро раздевшись, Бриг улегся на свободную койку, но уснуть удалось не сразу. Вопросы роились в голове, как трудолюбивые пчелы в улье домовитого пасечника. Самые серьезные опасения вызывала погода. «Терминатор», конечно, приспособлен к полетам в зоне повышенной сложности, но, сколько бы ни просчитывали конструкторы степень риска, всегда оставался какой-то процент неучтенных возможностей сбоя. И Грэм-Белл в качестве посадочного аэродрома Брига не устраивал. Слишком далеко от захваченного объекта. Слишком долго потом добираться по воде. Вернее, не по воде даже, а по льду Баренцева моря, сплошь покрытого торосами. Да и с бойцами неспокойно. За своих ребят он, Бриг, ручается, а вот с теми, кого придется брать с Рогачевского гарнизона, в идеале бы лучше сначала поработать. Понять, кто из них на что способен. Но времени на это нет. Выдвигаться нужно как можно быстрее.
Полковник Скрябин из Главного Управления сообщил, что по крайней мере один из офицеров комплекса находится в руках террористов. Понятное дело, противник – не дурак, рядового в заложники брать не станет. Естественно, что они оставили в живых командира гарнизона. Он владеет информацией о бункере. Сколько он выдержит? О бесчеловечных пытках исламистских террористов Бриг знал не понаслышке. Сам однажды в их руках побывал. Давно это было, а воспоминания свежи, будто только вчера его ребята отбили. Тогда, сидя в яме, Бриг уже не надеялся на счастливый исход. К смерти готовился по-серьезному. Нет, не готовился, призывал ее. Минуты считал, секунды. А она все не шла и не шла. А пытки все продолжались, растягивая время, точно резину…
Жаркое июльское солнце палит нещадно. Под ногами плавится земля. При каждом шаге берцы, точно в клей, в почву входят. Там и остаться норовят. Автомат накалился, словно в доменной печи его держали. Как еще патроны самопроизвольно не взрываются? Отряд Брига движется по гористой местности. Впереди ущелье. Что ждет за ним? Неизвестность. Под его началом непроверенные бойцы. Салаги-первогодки. Так уж карта легла. А идти надо. По непроверенным данным, в районе, куда направлялся отряд Брига, укрылось мелкое бандформирование чеченских террористов. Почему послали его, опытного разведчика, непревзойденного тактика и стратега? Заметьте, по мнению главного штаба, непревзойденного. Так почему же он и эти салаги? Опять же карта так легла. Донесение о том, что именно под прикрытием этой мелкой группировки скрывается один из главарей чеченских террористов, пришло в самый последний момент. Под рукой, кроме него, Брига, никого не оказалось. Местное командование посчитало, что под руководством опытного командира захватить главаря можно и с помощью необстрелянных бойцов. Вот и чапают они теперь по выжженной солнцем и пожарами территории навстречу неизвестности. А ему, Бригу, даже в разведку послать некого. Хоть самому отряд бросай и выдвигайся. Ведь говорил же, лучше бы один пошел. Наверняка толку было бы больше.
– Командир, передохнуть бы, – жалобно прогнусавил один из солдат. – Ноги в кровь стерли.
– Портянки надо было вовремя учиться наматывать, – беззлобно укорил Бриг. – Мало вас, духов, в учебке гоняли.
– Пить охота, – заканючил второй, почувствовав настроение командира.
«Вот ведь угораздило! Чисто детский сад, – досадливо поморщился Бриг. – И о чем только в штабе думали, когда посылали сопляков на задание?»
– Вон до того пролеска дойдем, там передохнем. На открытой местности останавливаться нельзя. Мы и так тут точно мишени в любительском тире. Только ленивый по нам палить не станет, – сдался Бриг.
– Все! Не могу больше, – вяло сообщил один из салабонов и опустился на землю. – Не пойду дальше. Хоть стреляйте, товарищ командир.
И тут же, словно услышав его ультиматум, из-за ближайшей скалы раздалась автоматная очередь. Бойцы вздрогнули, редкая цепочка разорвалась. Началась паника. Кто-то бросился ничком на землю, прикрывая руками голову. Будто от пуль можно ладошками укрыться! Кто-то сорвал с плеча автомат и принялся палить в ответ. Кое-кто, у кого нервы покрепче и голова быстрее соображает, рванул к ближайшим деревьям.
– Отставить стрельбу! – выкрикнул Бриг. – Поднимаемся. Все в укрытие. К деревьям. Живо. Двигай, двигай! Там из леска по ложбине вниз. К реке.
А одиночная автоматная очередь переросла в непрерывную пальбу сразу из нескольких стволов. Строчил уже не один автомат, а минимум десять. Не на поражение. Это Бриг сразу понял. Попугать хотят. Видимо, сообразили, что с молодняком дело имеют. Покуражиться решили, других развлечений у них нет! Бриг в спешном порядке поднимал бойцов, отправляя их в укрытие. Солдаты начали соображать, что спасение зависит только от них самих. Развивая невиданную доселе скорость, они мчались к пролеску. Бриг ползком перебирался от одного бойца к другому, выискивая раненых. Таковых не было. Стоило командиру подтолкнуть лежащего солдата прикладом автомата, как тот мигом поднимался и мчался вслед за товарищами.
– Давайте, ребятки, давайте. Время не на нашей стороне, – подгонял их Бриг.
Чеченские боевики поняли, что солдаты уходят. Каким-то образом русский командир перехитрил их, рассчитав угол обстрела и направив солдат в слепую зону. Попадая в пролесок, бойцы мгновенно исчезали из поля зрения боевиков. Горное ущелье, в котором расположились бандиты, только способствовало бегству русских, перекрывая боковой обзор. Разозлившись, они тут же сменили тактику. Теперь огонь шел прицельно. Тех немногих, кто еще не успел добраться до ложбины, расстреливали в спину.
Бриг дополз до последнего солдата. Им оказался тот парень, что несколькими минутами раньше заявил, что никуда дальше не пойдет. Резко ткнув парня в бок, Бриг сердито прорычал:
– Чего разлегся? Двигай давай.
– Не могу, – жалобно пропищал парнишка. – Ноги судорогой свело. Не подняться мне, командир.
– Еще как поднимешься, – грубовато одернул его Бриг. – Жить захочешь, на карачках поползешь. Давай поднимайся, мать твою.
Но парень продолжал лежать. Бриг взглянул в его глаза и понял: этого не поднять. Эх, вашу в коромысло! И зачем такие в армию идут? Сидел бы дома, титьку мамкину сосал, невест окучивал. Стишки им читал, цветочки дарил. Так нет же! Повоевать ему захотелось. Романтики подавай. А какая, к черту, тут романтика! Тут кровь и жестокость. Смерть и слезы. Нет в войне романтики, братишка. Да, думаю, ты уже и сам это понял. Вот что с ним теперь делать? Бриг бросил взгляд на выход из ущелья. Оттуда уже показалась цепочка чеченцев. Автоматы наперевес, рожи наглые, смеющиеся. Понятное дело, с пацанвой воевать всегда весело. Прожди еще хоть мгновение, и каюк тебе, командир. Тебе и этому салажонку. Решайся! И Бриг решился. Рывком подняв солдата на закорки, Бриг выпрямился в полный рост и, петляя, побежал к лесополосе. Там, под прикрытием деревьев, возможно, и удастся спастись.
Бриг бежал так быстро, насколько позволяла ноша. Вот уже и первые деревья. Руку протяни – за ствол уцепишься. И тут за спиной прозвучал взрыв. «Вот твари, достали-таки», – успел подумать Бриг прежде, чем провалиться в черное небытие.
Очнулся он уже в яме. Глубокий скользкий земляной мешок. Метра полтора в диаметре. Темнота. Сырость. Интересно, откуда сырость, если уже месяц удушающая жара стоит? А что это за вонь? Тошнотворный запах сводил с ума. Бриг пошарил рукой вокруг себя. Ладонь нащупала какую-то вязкую жижу. При слабом свете луны, пробивающемся сквозь решетчатый люк, Бригу удалось рассмотреть, что собой представляла жижа. «Да это же кровь! Вот и пришел твой конец, майор», – безучастно подумал Бриг.
Но он жестоко ошибался. В яме этой он провел не один день. Сколько раз вытягивали его боевики из этой ямы? Пять? Десять? А может, сто? И только для того, чтобы покуражиться. Им не нужны были от Брига ни секретные сведения, ни выкуп. Им нужно было почувствовать его страх, боль, отчаяние. Им хотелось одного: сломить русского офицера, заставить его унижаться, пресмыкаться. Просто ради интереса. Просто оттого, что им скучно. Такого удовольствия Бриг доставлять им не собирался, даже перед лицом смерти. Потому-то смерть и не шла за ним так долго. Поняв, что переход в небытие откладывается, Бриг решил, что пришло время для побега.
Возможность представилась уже на следующий день. Ближе к обеду боевики в очередной раз вытащили его из ямы, собираясь поглумиться. Бриг уже наизусть знал весь их сценарий. От раза к разу он практически не менялся. Сейчас его пинками погонят к круглой площадке в центре небольшого горного кишлака размером в восемь домов. Там завяжут глаза и начнут стрелять, заставляя подпрыгивать на месте, если не хочешь оказаться с перебитыми ногами. Или натравят свору собак, а ты голыми руками будешь пытаться справиться с ними. Короче, придумают очередное развлечение. Глаза будут завязывать возле крайнего дома. На пороге всегда сидит древний старик. А возле его ног лежит автомат. Шанс небольшой, но все же лучше, чем ничего. Если подобраться как можно ближе к старику, делая вид, что играешь по правилам боевиков, захватить оружие и пленника, то можно рассчитывать на успех. А нет? Значит, так тому и быть.
Бриг медленно брел по дороге, подгоняемый бандитами. Дошли до поворота. Один из конвоиров двинул Брига прикладом меж лопаток, прикрикнув, чтобы шел быстрее. Едва удержавшись на ногах, Бриг заскрежетал зубами, но сдержался. «Ничего, недолго вам глумиться надо мной. Подожди, гаденыш, устрою я вам сюрприз», – ускоряя шаг, думал Бриг.
Увидев старика с автоматом на привычном месте, Бриг повеселел. А вот когда бросил взгляд на «арену», то от веселья не осталось и следа. На этот раз площадка не была пуста. В центре «Арены» стоял солдат из отряда Брига. Узнал его Бриг с трудом. Волосы, спекшиеся от крови, губы разбиты, одежда разорвана. Про таких говорят: «Живого места нет». Но это был, несомненно, свой. Все тот же любитель отдыхать в неположенном месте и готовый ради этого позволить расстрелять себя.
«Решили изменить правила игры? Итак, на этот раз вместо собак и пары-тройки боевиков выставляют соратника. Салажонка, отправленного в горы для поимки чеченского главаря. Что он сможет против меня? Да еще после того, как боевики над ним поработали. Видок у него не намного лучше моего. Оружие дадут? Или меня заставят мордовать парнишку? Нужен новый план. Думай, Бриг, думай». Мысли проносились в голове со скоростью света.
Бандиты тем временем повязали на глаза Брига черную повязку и вытолкнули его на центр круга. Сделав два шага, Бриг остановился. Он ждал, что последует дальше. Обычно боевики начинали действовать без предупреждения. Какова будет забава, каждый раз Бриг догадывался по ходу, услышав либо тяжелое дыхание собак, либо свист пуль, взрывающих землю под ногами. На этот раз новые правила должен кто-то озвучить. Если, конечно, парнишку не проинструктировали заранее. Бриг никак не мог вспомнить, как зовут солдата. Тот должен был узнать своего командира. Глаза парнишке не завязывали, и он имел достаточно времени, чтобы как следует разглядеть, с кем предстоит бороться.
Внезапно Бриг сделал вывод, что не парнишка будет мишенью. Скорее всего, для начала их заставят сойтись в рукопашной. Хорошо бы. У Брига уже созрел новый план. Только бы парнишка подыграл. «Как же его зовут? Как?» – мучительно вспоминал Бриг.
– Слушай сюда, русская свинья, – над ареной зазвучал гортанный голос. – Сейчас будет бой без правил. Разрешаются любые удары. Драться в полную силу. За каждый слабый удар – пять ударов плетью. После боя, естественно. Так что не советую хитрить. Итак, начали.
«Вот что вы задумали! Прекрасно. Все складывается как нельзя лучше», – обрадовался Бриг, начиная кружить по арене, играя с парнишкой, точно кот с мышью. Несмотря на отсутствие визуального обзора, Бриг уверенно двигался по кругу, спокойно уклоняясь от ударов противника. В искусстве восточных единоборств Бригу не было равных. Пришло время воспользоваться полученными навыками.
Парнишка отчаянно молотил руками и ногами, пытаясь достать противника, но всякий раз его удар только сотрясал воздух. Бриг успевал уйти от удара буквально в последнюю секунду. Зрители громко улюлюкали, довольные зрелищем. А Бриг внимательно прислушивался, стараясь запомнить, откуда идет звук, и мысленно нарисовать себе общую картину. Парнишка в очередной раз летел на Брига, действуя напролом. На этот раз Бриг не собирался уходить от столкновения. Удар, и пленник оказался в цепких объятиях Брига.
«Жакан! – взорвалось в голове Брига. – Кличка парнишки Жакан!» И тут же зашептал ему на ухо, нанося удар за ударом по почкам парня, гася силу удара за секунду до того, как кулак достигнет тела. Ближний бой длился не более минуты, но этого времени оказалось достаточно. Бриг успел дать инструкции парню. Оставалось надеяться, что он не струсит и сделает так, как велел командир.
Отшвырнув соперника на пару метров, Бриг тоже отскочил в сторону. Судя по звуку, парнишка упал на землю и теперь катается по арене, как и требовал Бриг. Сам же Бриг должен сейчас находиться в непосредственной близости от старика с автоматом. Бросая Жакана на землю, Бриг успел немного сдвинуть повязку. Совсем чуть-чуть. Чтобы со стороны видно не было, но достаточно для того, чтобы увидеть то, что лежит на земле.
– Поднимайся, русская свинья! – закричали из толпы зрителей. – Вставай, будь мужчиной! Победи противника!
Но Жакан и не думал вставать. Он продолжал кататься по арене, все ближе подбираясь к тому месту, где в ожидании боя стоял Бриг. Один из боевиков не выдержал и ленивой походкой направился к парнишке. Автомат болтался на его шее. Нагнувшись, он резко ударил пленника по лицу, собираясь тем самым привести его в чувства. Ремень автомата при этом свесился чуть ли не до земли.
Бриг только этого и ждал. Одним рывком он сорвал оружие с шеи боевика. В следующий момент правой ступней Бриг нанес удар по кадыку чеченца. Изо рта боевика хлынула кровь, но Бриг уже не обращал на него внимания. Сорвав повязку, он метнулся к старику, одним рывком подняв автомат с земли и отшвырнул его в сторону Жакана. После чего стал уверенно расстреливать зрителей. «Трое с северо-запада, еще четверо прямо на юг, два с юго-востока. Остальных не успеть», – приговаривал про себя Бриг. Произведя ровно девять выстрелов, он громко выкрикнул:
– Никому не двигаться, иначе ваш аксакал умрет на месте! Оружие на землю! Живо!
Надежды на то, что боевики выполнят требование, не было, Бриг и не собирался ждать. Он подтолкнул Жакана к узкому проходу между домами, дождался, пока тот уйдет с линии огня, оттолкнул от себя старика и помчался следом за солдатом. Над головой тут же засвистели пули. Бриг начал петлять, не давая боевикам прицелиться как следует. И тут он увидел, как из-за поворота выезжает «УАЗ» без верха. Двое боевиков гнали машину прямо на Жакана. «Задавят, твари», – успел подумать Бриг и бросился наперерез, выпуская очередь из автомата. То, что он на ходу срезал тех двоих в машине, было чистой воды везением. Но вот то, что он умудрился в последний момент перед столкновением запрыгнуть в машину и вывернуть руль, не потеряв при этом управление, относилось уже к разряду чудес. Дальше все происходило еще быстрее. Подхватив насмерть перепуганного Жакана, он втопил педаль газа и помчался по узкой горной дороге.
Вскоре за ними неслось сразу три машины. Боевики бросились в погоню. Так же как и Бриг, они летели на максимальной скорости. Пока не стреляли. Расстояние между преследуемым и преследователями быстро сокращалось.
– Нам бы только до ровного плато дотянуть. Только бы успеть уйти с узкой тропинки. Там что-нибудь придумаем, – приговаривал Бриг, стараясь подбодрить Жакана, у которого от быстрого бега открылись раны на плече и бедре.
Кровь сочилась тонкой струйкой. Но это пока. Дальше будет хуже. Бриг знал это наверняка. Даже если удастся выйти на открытую местность и, увеличив скорость, добраться до лесополосы, уйти не получится. Не в таком состоянии. Жакан думал о том же – во взгляде его читалась тоска.
– Ничего, не дрейфь. Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Не может быть, чтобы сейчас все закончилось. Слышишь меня? Такого просто не может быть!
В голосе Брига звучала такая непоколебимая уверенность, что Жакан невольно заулыбался. В этот момент «УАЗ» выехал на открытую местность. Переключив передачу, Бриг увеличил скорость. Расстояние между ним и преследователями резко увеличилось. И тут откуда-то сверху начали палить. Сразу с двух сторон. С сокрушительной силой. Жакан зажал уши и начал громко кричать, готовясь к смерти.
– Чего горланишь, дурачок! Это же наши! Не слышишь, ущелье громят! Нас отбивают! – перекрикивая вопли Жакана, радостно заявил Бриг. – Все, дружище, считай, спасены. Откладываются наши похороны, приятель.
Не сбавляя скорости, он мчался по плато, сам еще до конца не веря в счастливый исход опасного дела.
Как всегда, когда приходили воспоминания о плене, Бриг с трудом выкарабкивался из вязкого сна. Цепкие щупальца ночного монстра никак не желали отпускать добычу в ясный мир бодрствования. Помогал мощный выброс адреналина. Это он выталкивал из сна всякий раз, когда действие доходило до погони и последующей спасительной развязки. Вот и сейчас, почувствовав возбуждение, Бриг резко очнулся. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо Чипа. Склонившись над командиром, тот решал сложную задачу: разбудить майора, беспокойно мечущегося по постели, или еще подождать?
– На что любуешься? Я что, так хорош во сне? – наблюдая за товарищем из-под прикрытых век, пошутил Бриг.
– Проснулся, командир? А я вот тут чайку организовал, – облегченно вздохнув, проговорил Чип и, посерьезнев, спросил. – Опять яма?
– Угу. Яма, будь она неладна, – потягиваясь, признался Бриг. – Сколько лет прошло, а перед каждой серьезной операцией все тот же сон. Ладно, забудь. Буди ребят, хорош прохлаждаться.
Чип пошел выполнять распоряжение командира. Быстро одевшись, Бриг отхлебнул горячий чай, так своевременно организованный заботливым Чипом. Пока группа приводила себя в порядок, Бриг успел связаться с полковником Самойловым и договориться о встрече с бойцами, которых должны прикомандировать к отряду.
Ребята оказались боевые. Крепкие, спортивные, и настрой у них был соответствующий. Одним словом, пополнением Бриг остался доволен. А вот погодой – не очень. За ночь ветер не только не утих, но, наоборот, усилился. Метель продолжала бушевать. На вопрос Брига, когда можно будет вылетать, пилот вертолета только неопределенно качал головой. Начальник финчасти, раз и навсегда записавший Брига к себе в приятели, суетился, собирая припасы в дорогу, и на правах приятеля поучал:
– Переждать требуется, майор. Не долетите в такой круговерти. Не видно же ни зги. И себя, и людей понапрасну погубишь.
– Но вы ведь тут всегда в таких условиях летаете, – возражал Бриг. – А приборы на что? А навигация?
– Не справится пилот, – гнул свое Курбатов.
– Так дайте другого, – не выдержав, повысил голос Бриг.
Вынужденная задержка действовала ему на нервы. Уже и техника трижды проверена, и продовольственный паек загружен, и вводный инструктаж с бойцами проведен. Чего еще ждать? Лететь надо. Каждый час промедления чреват серьезными осложнениями. Полковник Скрябин из Главного Управления уже дважды на связь выходил. А что он, Бриг, ему доложить может? Кони пьяны, хлопцы запряжены? Сидим на чемоданах, пусть господа террористы подождут маленько, пока погода разгуляется?
– Да никакой пилот не справится, – разводил руками Курбатов. – Температура воздуха упала, а влажность, наоборот, повысилась. Да еще эта метель. Вы и пяти километров пролететь не успеете, машина вмиг в сосульку превратится и рухнет прямо в море. Вас и найти не смогут.
Пришлось майору поверить заявлению Курбатова. К шести вечера терпение Брига окончательно иссякло, и он отправился на поиски полковника Самойлова. Он намеревался в очередной раз просчитать с полковником все риски немедленного вылета. Если же лететь никак невозможно, Бриг решил предложить свой план: его группа в составе пяти человек выйдет на вездеходе, а вертолет с остальными бойцами подлетит позже. Понятное дело, на вездеходе гораздо дольше, да и горючее они все сожгут, но ведь неизвестно, сколько часов придется ждать, пока наступит летная погода. В конце концов, вертолет сможет подхватить их где-то по пути, если они к тому времени не успеют добраться до острова. А так они хотя бы разведку провести смогут. С горючим вопрос тоже можно решить. Загрузят на вертолет побольше. Оставаться без колес Бриг не собирался. По острову пешком не набегаешься.
Высказать свои намерения Бриг не успел. Оказалось, что полковник сам ищет его. С хорошими новостями. Синоптики сообщили, что в погоде наметился перелом, и вылет можно будет произвести уже через час. Этот час командиры потратили на уточнение маршрута следования и проверку связи. После этого отряд в составе двадцати пяти человек, включая пилотов, погрузился на борт вертолета. Диспетчер дал разрешение на взлет. Двигатели загудели, машина оторвалась от земли и взяла курс на остров Земля Александры.