Утро. У замка никаких следов. Трое раненых умерли. Остальные, как сказал Исол, поправятся.
– Никого, – сказал Олок с тоской.
– Да… Тебе с такой наблюдательностью надо в Рум. Разведчиком, – схохмил я.
– А тебе с таким чувством юмора – на ярмарку. Скоморохом…
Мы спустились во двор, прошли мимо сваленных в кучу трупов убитых противников.
– Открывай ворота, – сказал я Мувоту. – И бери свой десяток, проводите нас наружу.
Пока открывались ворота и сбегались солдаты, мы чуть размялись и обнажили оружие.
Снаружи, естественно, мы ничего и никого не нашли. Ни трупов, ни брошенного оружия. Нападавшие все за собой прибрали.
– Кто лучше всех дерется, кроме тебя? – спросил Олок.
– Тандела. После нее – Урол.
– Урола убили, – вмешался идущий рядом солдат.
– Хм… тогда Мувот.
– Десятник? Не пойдет… Демоны, кого же посылать гонцом к императору?!
– Давай я поеду. Туда-обратно четыре дня. Если чуть задержусь, пять. Думаю, с вами тут без меня ничего не случится. – Если честно, то я в замке самый заменимый человек. Управлять боем Олок может ничуть не хуже меня.
Граф задумался и вложил меч в ножны. Наконец сказал:
– Не надо. Раз див Тибот предлагает не вмешивать в это дело императора и закон. Так и сделаем. Тем более что у него столько воинов, что он почти наверняка перекрыл все дороги к Алису. А то и просто все дороги.
Он повернул обратно к воротам.
Пока я завтракал, он сидел с Исолом в главной башне. Но стоило мне встать из-за стола, как явился колдун:
– Дуй к Олоку.
Граф сидел за столом, разглядывая карту.
– Ну как дела, великий стратег? – спросил я, заходя.
– Садись, – Олок кивнул на свободный стул. – Думаю над ответным ударом. Исол произвел разведку. Основная часть войск див Тибота укрылась в замке. По десятку заняли дороги, идущие от нашего замка. Еще два десятка – главную дорогу на Алис. Эти два десятка – наемники.
– Круто. Парень очень хитрый, но допустил ошибку – не стоит так дробить силы. Думаю, надо взять два десятка солдат и разнести их засады на наших дорогах. Исол определил их местоположение?
– Да.
– Ну, тогда дело решенное. Я иду собирать людей.
– Бери с собой Исола. Он весьма поможет.
– Хорошо, – я взглянул на дверь в спальню. – Как там Тандела?
– Исол ее в какой-то энергетический кокон заключил.
– А-а. Я пошел.
Я развил такую кипучую деятельность, что мы выехали уже через час. Два десятка – Мувота и Хонора, я и Исол. Всего девятнадцать человек.
Ближайшая к нам засада была в трех километрах. Мы проехали до нее километров шесть и вышли точно в тыл противнику.
Они расположились в небольшой рощице. Ровно десяток. Пятеро спали, остальные пятеро дремали. Мы все не великие лучники и лазутчики, но даже нам удалось подобраться к ним на полсотни шагов и одним залпом снять шестерых. Остальных зарезали быстро – они поснимали доспехи, удобнее спать.
Я посмотрел на трупы, выслушал доклады десятников, еще раз удостоверился, что раненых нет, и скомандовал:
– Дальше!
Я оставил двоих – доставить добычу в замок и похоронить трупы, дальше поехали уже без них.
Герои во второй засаде умудрились где-то откопать парня, которому спать не хотелось, и он заметил нас еще на подъезде. Большая часть их успела проснуться, пока мы доскакали, но построиться они не смогли. Мы и их порубили почти без потерь – только троих ранили. Их я и оставил наводить порядок на месте боя.
– Ну что, Исол, последние остались?! – спросил я, когда мы выехали к последней засаде.
– Да. Они в овраге засели. Если зажмем их внизу, все будет очень просто.
– Позволь, планировать буду я. Ты просто приведи нас, куда надо.
– Как скажешь, – вздохнул Исол и тронул коня.
Через час – солнце уже начало припекать – мы добрались до искомого оврага и остановились на краю небольшой рощицы, чтобы не быть обнаруженными раньше времени.
Я собрал небольшой совет – Исола, Мувота и Хонора, – пока солдаты отдыхали.
– Есть мысли, как незаметно подобраться к ним? – спросил я.
Исол закрыл глаза, видимо, ища противников в другом мире. Через пару минут он встал:
– Пошли, покажу тебе дозорных.
Мы вышли к опушке и присели.
– Вон на том дереве – на самом верху – дремлет паренек. Еще двое – в кустах у дороги. Эти не спят, но они в нашу сторону и не смотрят. Главное, чтобы они не смотались под шумок. Остальные спят в овраге.
Я цокнул языком:
– Отлично. Мувот, бери себе еще двоих солдат и займись теми, что в кустах. Только подождите, пока мы начнем.
– Я думаю, мне и одного хватит, капитан, – сказал Мувот.
– Как знаешь. Мне лишний меч не помешает.
– Понял, – десятник пошел надевать кольчугу.
Я скомандовал:
– Становись! – И скоро все десять человек встали передо мной. Исол, естественно, даже и не подумал встать в строй.
Я медленно прошел вдоль строя, проверяя экипировку. Кольчуги были у всех, сверху на них, как обычно, надели рубахи. У четверых рубахи были порваны, но сталь в прорехи особо не сверкала. В принципе, пойдет.
Я посмотрел на Исола:
– Ты сможешь сделать так, чтобы этот парень не проснулся, пока мы не подберемся к самому оврагу?
– Могу. Когда ты собираешься напасть?
– Через десять минут.
– Тогда я пошел колдовать.
Я сказал солдатам:
– Внимание! Противник находится в овраге, у ручья. Мы подберемся к краю, Хонор и Исол снимут охрану. Во временном лагере будет семнадцать человек. Даем залп из луков, хватаем мечи и вперед. Меня не обгонять! И запомните: мне нужен хотя бы один пленник. Ясно?
– Да, капитан, – ответил хор голосов.
Я надел кольчугу, взял лук и кинул взгляд на своих солдат:
– Готовы?
– Да!
– За мной! – И я, низко пригнувшись к земле, побежал в сторону оврага.
Вот и сам склон. А вот там, у костра на вытоптанной поляне – семнадцать наемников див Тибота, большинство – спящих.
– Луки! – негромко приказал я. – Натягивай! Целься! Отпускай!
Моя стрела, естественно, прошла мимо, но человека четыре не промазали.
– Стрелу накладывай! – я достал из колчана вторую. – Натягивай! Целься! Отпускай!
На этот раз попали всего двое.
– Вперед! За мной! – я первым отбросил лук, и пока противники еще не построились, рванул вниз.
Вон тот, в синей рубахе. Самый здоровый. Он будет моим. Пока я бежал, парень успел достать меч и принять оборонительную позицию. Я не стал с ним фехтовать – просто со всей силы ударил по мечу, отсушивая себе и парню руки, и от души зарядил бедняге ногой в пах. На этом наш бой окончился.
Я огляделся. Естественно, кроме меня, о пленных никто и не подумал. Солдаты вытирали мечи от крови.
– Раненые есть? – спросил я.
– Нет.
– А пленные?
– Тоже нет.
– Ладно. Вяжите моего, собирайте шмотки – и едем домой.
Через пару минут появился Мувот с напарником и Исол. Вот так, все вместе, мы направились в замок.
Настроение – отличное. Четыре десятка убитых врагов, а у нас – всего-то двое раненых. Только вот колдун выглядит неважно. Уж больно бледен.
– Ты как, Исол?
– Голова кружится немного. Похоже, перенапрягся… Ничего, доедем, отдохну. – Он сильнее вцепился в узду.
Я внимательнее пригляделся к нему. Духи и демоны! Да он шатался в седле, как пьяный!
– Стой! – приказал я. Колонна встала. – Привал!
Я спешился, крикнул Мувота. Вдвоем сняли Исола с лошади и уложили на траву. Колдун прошептал:
– Воды!
Мувот принес бурдюк. Когда Исол напился, мы положили его под голову. Колдун чуть расслабился и прикрыл глаза. Я ударил его по щеке:
– Эй, старикан, не вздумай здесь дух испустить! Меня Олок вверх ногами за это подвесит.
– Фу, демон! Руки убери! И поехали дальше. Я в порядке.
Я глянул на Мувота:
– Слышал?
– Совсем себя не бережет, – согласился десятник.
– Поехали. Все равно отдохнуть он сможет только в замке.
Встречать нас вышел сам Олок. Но едва узрел серое лицо колдуна, едущего рядом со мной, все победные поздравления застряли у него в горле.
– Исол, ты в порядке? – спросил он, а колдун в ответ мешком свалился ему в руки. Граф крякнул от натуги, но, глянув по сторонам, сам донес Исола до ближайшей бочки с водой, положил и плеснул в лицо. Вот так и появляются легенды про заботливых командиров. Вчера – десятника и солдата, сегодня – колдуна на руках поносил, считай, герой.
– Всех разделали под орех, граф, – сообщил я чуть погодя, когда див Толор успокоился и колдуна определили в компанию к Пуху. – Даже серьезно раненных нет.
– Потеря одна – Исол. Он теперь будет долго в себя приходить. На наделю мы точно без колдуна остались.
– Переживем, – уверенно сказал я. – И не с таким дерьмом справлялись.
– Эхххх… Твои слова да богам в уши… – Олок махнул рукой на меня. – Ладно, пойдем Танделу покажу. Она уже получше выглядит. И теперь понятно, для чего она брилась.
– Румийка?
– Неа.
– Рокроманка!
– Неа. Спорим, не угадаешь!
– Да ну тебя. Жалко жалованье, так и скажи.
– Пойдем! Только как увидишь, челюсть держи, чтоб не отвалилась.
– Ничего, подниму.
Мы направились в апартаменты Олока.
С первого взгляда я не сообразил, в чем дело. От порога до кровати и собственно самой Танделы далеко было, метров семь. Но подойдя, действительно челюсть придержал. Отросшие волосы, пока еще крошечные, были зеленые!!!
– Эрольдка?! – удивленно пробормотал я, оборачиваясь к графу. – Это эрольдка, Олок!
– Но-но, слюной не брызгай! – улыбнулся он. – Может быть, и эрольдка.
– Погоди, а глаза? У эрольдов они ведь не могут быть серыми!
– А глаза у нее заколдованы. Какая-нибудь долгосрочная иллюзия. Исол говорит, такие заклинания, раз наложенные, потом не возмущают эфир и не оставляют следа.
– С каких это пор ты стал интересоваться заклинаниями?
– С тех самых, как ты – Танделой.
– Это как-то связано?
– Все в жизни связано. Вопрос в том, как?
– Вот именно, объясни.
– Сам подумай: у нас людей в пять раз меньше, чем у самого слабого из наших «добрых» соседей. Колдун – один, да и тот не самый сильный. Зато он не откажется от ученика. Поэтому я решил возложить эту почетную миссию на свои плечи, раз уж Тандела предоставленной возможностью не успела воспользоваться.
Я посмотрел на Олока и не стал ничего говорить. Колдовство и магия в Алисоне были под запретом для всех, кто не входил в Орден Магов. Это не мешало людям вроде нашего графа держать у себя не лицензированных колдунов, а таким как Исол не было препятствием для активной практики, но в определенной степени сдерживало свободное применение колдовства в Империи.
У нас в Алисоне запрещены многие вещи. Например, междоусобицы среди феодалов. Формально див Тибот пошел против закона Империи. Фактически же никого особо не интересовало, чем занимаются феодалы на окраинах империи. Император пристально следил только за центральными областями вокруг Алиса, остальные территории были под собственным самоуправлением. А вернее, самоуправством. Если кто-нибудь из нашего замка не предъявит неоспоримых доказательств вины барона лично императору, тот и пальцем не пошевелит, чтобы его наказать. Правда, если мы их найдем и покажем…
Помимо междоусобиц, запрещено нахождение на территории Империи всех иностранцев. При этом гражданами Алисона считались только люди, родители которых родились на территории империи. Все прочие существа нещадно преследовались и уничтожались. Фактически получалось, что если ты уродился русым, со смуглой кожей или, не дай боги, с розовыми глазами и острыми ушами, да при этом еще и чуть выше или ниже среднего роста, смело беги к ближайшей границе или прячься в лесу.
У Танделы с ушами все было в порядке – обычные человеческие. Значит, эльфийской крови в ней было не больше шестнадцатой части. Кроме этого… Эрольды всегда были высокими и худощавыми. Тандела с ее хорошо развитыми… хм… хорошо развитым плечевым комплексом не походила на потомка эльфов ни капли. По комплекции она напоминала румийку, но румийцы – это совсем другая ветвь смешения эльфов и людей, со смуглой кожей, черными волосами и глазами, высокие, мощно сложенные… Плодом смешения эрольдов и румийцев всегда были дети, внешне похожие на румийцев, так что получить такое телосложение от них она не могла. Тогда откуда у нее такие волосы? И опять же – еще не факт, что глаза у нее не серые. Может, нет никакой иллюзии, и это ее натуральный цвет.
Я поделился своими сомнениями с графом:
– Уверен, что она эрольдка? Судя по телосложению, тут эльфийской кровью и не пахнет.
– Соур, девчонка больно неординарная. Не знаю, кровь скольких рас в ней смешалось, но эльфийская – точно есть. Вспомни, как она из лука стреляет. Да и зеленые волосы растут по одной причине. И ты сам ее озвучил.
Все правильно. Эрольдка. Все, в ком течет хоть капля крови эльфов, бессмертны и вечно молоды. Танделе может быть и двести, и триста лет. И тогда неудивительно, что она побывала в стольких битвах и прекрасно владеет оружием. Удивительно другое – как ей удается проживать с такой внешностью в Алисоне!
Я подошел к ней вплотную и всмотрелся в черты лица с чуть отросшими бровями и волосами. Несомненно, она была прекрасна, как и все эрольдки. Нет, не так. Она была прекраснее, чем все эрольдки.
Я распрямился и посмотрел на Олока.
– Надеюсь, вы не собираетесь с ней чего-нибудь сделать, граф?
– Я удивлен твоим вопросом. Я что, похож на дровосека, рубящего под собой сук? Причем сук, на который только что уселся?
– Что-то я не совсем тебя понял.
– Ты не заметил, как все изменилось после ее появления?
– А что, собственно, изменилось: был покалечен десятник, избит посол див Тибота, в дуэлях на шпагах разгромлен капитан, который решил выместить свой гнев на солдатах и начал их муштровать. Потом произошло нападение на замок, стоившее нам больше десяти жизней, ранения самой Танделы, а потом еще и Исол переутомился в нашем рейде, и, как ты говоришь, не скоро восстановится.
– С твоей стороны это, может, так и выглядит, но я тебе покажу свое видение ситуации. Без обиняков: у меня был крошечный гарнизон во главе с капитаном, считающим себя самым крутым парнем в окрестностях. Вокруг – соседи с большими наемными отрядами, главный из них – див Тибот. Появилась Тандела, выбила дурь из Пуха, помогла барону Тиботу решиться на активные действия, показала тебе, что до чемпиона деревни еще расти и расти, дала ориентир в муштре, которую ты затеял, позволивший превратить сборище неудачников, юнцов и стариков в самое боеспособное подразделение, которое я видел. Спасла замок от неожиданного нападения, сумев вовремя подать сигнал тревоги, после чего еще некоторое время защищала свой участок стены, не позволив противнику превратить стены замка в западню для нас.
– Ты еще добавь: осталась жива после трех ранений, и поставь ей памятник у въезда в замок.
– А ты не обижайся, я же просил.
– Я не обижаюсь! Но лучше пойду – надо отдохнуть после рейда.
Уже спускаясь по лестнице, я понял, что как минимум в одном из своих выводов Олок прав, а еще одном – ошибался. Несомненно, рывок в подготовке, который наш гарнизон совершил за считанные дни, превратил солдат из праздно шатающихся балбесов в почти профессионалов, посвящающих свободное время улучшению своего мастерства. А относительно чемпионата деревни… Думаю, даже сейчас, после штурма, бессонной ночи, скачки, продолжающейся весь день и прерываемой только тремя схватками с противником, я бы взял его без труда. Вот только бы пожрать чего-нибудь дали!