Уснула я под утро, но к дракону переместиться не смогла.
Прошли сутки, потом еще одни, но ничего не происходило. Ни Азар, ни кто-то из его свиты не приходили. Заглядывали стражники – приносили два раза в день кусок хлеба и кружку воды. Я пыталась с ними поговорить, но меня проигнорировали.
Я все еще не теряла надежды дозваться дракона, хотя в те два раза, что пробовала, ничего не вышло. Как же мне сейчас нужен был именно он! Мудрый и сильный. Сколько дракон сидит в цепях? И не сдался же! Есть у кого учиться стойкости и силе духа. А я… расклеилась.
Дни бежали, я сходила с ума от своих мыслей и невозможности что-то решить. Раз за разом тщательно перебрала каждый камень в своей темнице, надеясь обнаружить тайный лаз. Не повезло. От скуки и одиночества попела, пугая этим и мышей в подземелье, и стражников. А когда узнала, что после полуночи меня поведут к королю, по-настоящему испугалась.
Боюсь даже представить, что со мной сотворит Азар! По моим подсчетам, сегодня десятая ночь после заклятия, а это значит… я стану собой! Заметалась по темнице, как загнанный зверь. Теперь точно никто и ничем мне не поможет. И когда мой братец стал таким… злодеем? От отчаяния и бессилия схватила кружку и бросила в стену. Та отскочила, звякнув, покатилась в мою сторону. Я села на пол и выругалась. Легче не стало. Увы.
– И не стыдно в меня бросать всякой дрянью? – раздался женский голос.
Померещилось?
– Я тебя спрашиваю.
Похоже, я сошла с ума или… Полупрозрачный силуэт выплыл из стены и оказался передо мной.
– Призрак, – прошептала я.
– Допустим, – сказала девушка.
Да, определенно, силуэт был женский. Милое личико, кудрявые волосы, красивое платье.
– Ты кто? – спросила она.
– Эвелина, – прошептала я. – А ты?
– Леди Мария Мартиньяк. Я умерла в этой камере, когда мне исполнилось двадцать.
– И за что тебя сюда посадили? – осторожно поинтересовалась я.
– Я отравила темного мага, – сказала Мария, вздыхая.
– Зачем?
– Он убил моего возлюбленного, вытащив у него из груди сердце, чтобы совершить ритуал бессмертия. Король Азар…
– Азар?
– Да. Он тогда вершил суд. Сказал, что любой маг, даже самый темный, ценнее обычной человеческой девушки. И оставил меня здесь умирать от голода, – закончил призрак.
Я не выдержала и выругалась. Чем больше узнаю о братце, тем сильнее жалею, что я с ним одной крови. Но родственников не выбирают.
– Ты его сестра, да? – вдруг спокойно спросила Мария.
Понятно, заклятие перестало действовать.
Я нервно сглотнула и кивнула. Сознаваться, так сознаваться. Да и что может быть хуже встречи с Азаром?
– И почему ты здесь?
– Это долгая история.
– Расскажешь?
Я кивнула. Выговориться мне было необходимо, слишком многое за последние дни накопилось.
– …и теперь мне тоже грозит смерть, – завершила я рассказ.
– Не хотела бы, чтобы ты умерла здесь так же, как я, – грустно заметила Мария.
Если бы… Азар, я уверена, придумает более изощренную пытку.
– Возможно, я смогу тебе помочь. На своего брата ты совсем не похожа. Король Азар напоминает демона.
– Ты можешь мне помочь? Как? Я здесь десять суток, и ничего не придумала.
– Если ты станешь призраком, то пройдешь сквозь стены. Это я уже умерла, поэтому магия потустороннего мира не даст мне покинуть тюрьму, но ты точно…
– Погоди. Впервые о таком слышу, – поразилась я. – Не может тело стать…
– В этой темнице сидел еще и алхимик, который припрятал занятное зелье.
Мне не может так везти. Однозначно.
– И перед смертью он рассказал, куда его спрятал. Если готова рискнуть…
– О, боги! Мария, конечно, я согласна! – воскликнула я. – Чем я смогу тебя отблагодарить?
– Стань достойной королевой, Эвелина. И пусть ни одна невинная душа больше не погибнет в этой тюрьме.
Я кивнула.
– А теперь давай действовать. Я слышу, сюда идут стражники.
Вздрогнув, я вскочила на ноги. Мария показала, на какие камни нужно нажать, чтобы открылся тайник, созданный тем же алхимиком, отвинтила крышку флакона с зельем, выпила горькую мутноватую жидкость. Тело стало невесомым и прозрачным. Такое ощущение, словно я теперь сделана из воздуха. Я не чувствовала рук и ног, холода и тепла, только зрение стало гораздо лучше. Теперь можно было различить каждую пылинку, каждую крошечную трещинку в каменных стенах, каждую соломинку, торчащую из тряпья, гордо именуемого матрасом.
Призрак подплыл ко мне, поманил за собой. Я направилась к стене и прошла сквозь нее. Жуткие ощущения, если честно. Будто пробираешься сквозь зябкий утренний туман. И в нем прячется кто-то неведомый и страшный, готовый в любую минуту напасть. И пусть я не чувствовала мурашек и бешеного сердцебиения, но страх охватывал душу, прорастал корнями внутрь, вводя в оцепенение.
В следующий раз, пожалуй, сотню раз подумаю, прежде чем коснусь потустороннего мира.
Мы оказались в соседней камере. К счастью, она была пустой.
– Придется дольше выбираться. Если нас увидят узники, король Азар об этом сразу же узнает. Даже я мало кому показываюсь.
– Почему?
– Король Азар обладает магией, способной меня развеять. А я бы хотела уйти за грань, к свету, где меня ждет жених, – грустно пояснила Мария.
Подбадривая, я сжала ее ладонь. Как же хотелось ей помочь! Но во мне нет магии.
Мы стали петлять по темнице. Как Мария и предупреждала, до выхода пришлось добираться долго. В тюрьме уже поднялась тревога, мой побег обнаружили. Не сдержавшись, я хихикнула. Пусть теперь братец подумает, как именно я сбежала. Правильно говорили крестьяне: порой сделал гадость – сердцу радость.
– Мария, а почему ты осталась призраком и не пошла за любимым? – осторожно спросила я, проходя через пыточную и содрогаясь от ужаса.
– Я хотела, но мне не дали. Видимо, есть какое-то незавершенное дело.
– Жаль, что не могу тебе помочь. Не знаю как.
Она горестно вздохнула.
– Нам осталось немного, всего три стены, а потом вы окажетесь снаружи, – перевела разговор на другую тему Мария.
Мы миновали две стены, замерли.
– Спасибо тебе. Не отчаивайся. Верь, что все получится.
Призрак вздохнул и печально кивнул.
Я сделала несколько шагов и оказалась за пределами тюрьмы. Темная безлунная ночь без звезд с сизыми облаками. Холодный ветер, предвещающий грозу. Я даже не сразу поняла, что все это чувствую, а значит…
С каким же трудом я не закричала, падая! Хорошо, что до земли было всего ничего. Потерла ушибленное колено, вскочила.
– Эвелина, я свободна! – прокричала Мария, снова оказываясь передо мной. – Спасибо! Видимо, мне нужно было помочь тебе. Спасибо! – засмеялась девушка, превращаясь в сгусток света.
Вспышка, которая на мгновение меня ослепила, тут же исчезла. Призрак теперь сверкал искрами.
– Стража заметила вспышку. Спасайся! Я ухожу к Родерику, он уже меня зовет. Прощай навсегда, – прокричала Мария.
Ответить я не успела. Вдали замелькали силуэты королевских гвардейцев.
Я кинулась ко рву, путаясь в плаще. Ушла под воду, тут же вспоминая, что не умею плавать, а ров-то глубокий!
Вода обожгла легкие. Я попыталась всплыть, но где верх, где низ уже было не разобрать. И воздуха не хватает… Меня кто-то схватил, потащил.
Стражники? Азар?
Вынырнула, закашлявшись, ничего не понимая и жадно хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Горло щипало, запах нечистой воды сводил с ума, руки и ноги не двигались. И при этом кто-то уверенно тащил меня к противоположному берегу.
Рей!
Теперь все будет хорошо. Вернее, не так страшно. Счастье-то какое!
– Выпорю тебя, глупая, – прошипел он, вытаскивая меня на берег.
– Хозяюшка моя, – откуда-то слева раздался голос кота, и на меня налетел пушистый комок, облизывая шершавым языком лицо.
– Сеня, – прошептала я, поглаживая.
– Поднимайтесь, за нами погоня, – велел Рей.
Я подскочила, как ужаленная.
– Сеня, ко мне на спину залазь.
Бежать было тяжело. Сердце трепыхалось пойманной птицей, зубы ломило, ноги не слушались. Одно хорошо – согрелась.
– Влево, – крикнул Рей, сворачивая в очередной проулок.
Дальше все слилось в какой-то безумный миг, состоящий из ударов сердца и нечеткого дыхания. Просто бежать, не думая, не останавливаясь, не оглядываясь.
Когда первая молния прорезала небосвод, я поняла, что мы направляемся в сторону Западного Леса. Через несколько мгновений, цепляясь за ветки, скрылись в лесу. Первые тяжелые капли попали за шиворот, прогремел гром, и сплошной стеной хлынул дождь. Земля в одно мгновение стала хлипкой и скользкой. И если бы не Рей, успевший меня подхватить, упала бы.
– Куда мы бежим? – прокричала я.
– Не знаю, – отозвался Рей.
Не поняла.
– Главное – оторваться от погони.
Я с сожалением посмотрела на мокрого взъерошенного Сеню на плечах у речного бога.
Нас преследовали основательно. Один из магов даже схватил меня за плечо, и если бы не Сеня, удачно вонзивший когти, дело закончилось бы плохо. Маг же взвыл и выпустил меня из цепких рук. Жаль, что Сеня ему лицо не успел расцарапать. Точно ходил бы красавцем!
Но шутки шутками, а маги нас настигали.
Сколько их было? С перемещениями беда, требуется много сил, а магии в королевстве с каждым днем все меньше. И хорошо, что пошел дождь, все следы смоет. Есть шанс спастись и спрятаться.
Я прибавила скорости. Как бы мне ни хотелось сейчас упасть от усталости, сдаваться нельзя. И помчалась вперед, словно лань, преследуемая охотником, намотав на руку косу, чтобы та не цеплялась за ветки. Да и поймать меня за нее намного проще.
Не знаю, сколько мы бежали, время будто перестало существовать. Ливень и бег. Сеня на плече у Рея. Темные силуэты следом. Страх. И в мыслях только одно: не упасть. Я не должна останавливаться. Ради моего народа, которому грозят беды. Ради отца и матери, что умерли. Ради дракона, нуждающегося в моей помощи. Теперь я лучше всех понимаю, каково ему приходится. А ведь у меня нет цепей.
Перед глазами плыли круги, но я все бежала.
– Передышка, – сказал Рей, ныряя под ель-шатер и прячась. – Здесь искать не должны, слишком непролазные дебри, а след мы сбили. Но идти дальше придется.
Я кивнула, пытаясь отдышаться. Рей же выглядел так, словно и не было этой страшной погони. Мокрые волосы, заплетенные в косу, спокойно лежали на плече, дыхание не сбилось, только под глазами появились круги.
– Я так по вам соскучилась, – прошептала я.
Ответить мои спутники не успели, так как в ельнике раздались голоса.
– Бежим! – крикнул Рей, подхватывая Сеню.
И все началось заново. Колючие ветки елей впивались в кожу, царапали, кусали руки и ноги. За одну ночь мое платье превратилось в лохмотья. Еще и ливень усилился. Чтобы не потеряться в лесу, Рей взял меня за руку и не позволил отстать. Чудесно! Если случайно налетим на магов, то повяжут обоих. Только Сеня сможет сбежать.
– Они совсем близко, – сказал Рей, сжимая мою ладонь.
Я не ответила, пробираясь сквозь заросли ежевики и диких роз. Шипы до крови порезали кожу, забирая силы, которых и так осталось мало, и почти не давали двигаться вперед. Нелепо получится, если мы в шипах застрянем.
Вытерла кровь со щеки, раздвинула ветки, чувствуя, что сейчас просто упаду. Пальцы нащупали что-то холодное и металлическое. Это в лесу-то! Железная палка? И еще одна… Решетка? Забор? Судя по штырям, похожим на наконечники стрел, что высились над моей головой, угадала.
– Там что-то виднеется, – тихо сказал Рей, ощупывая прутья.
Интересно, как он это разглядел в кромешной тьме? Я видела только ливень и тени деревьев.
– А вдруг жилье? – спросил Сеня, жалобно смотря на меня.
Сомневаюсь, конечно. Но что еще думать, когда видишь посреди леса забор?
– Попробуем попасть внутрь, – решил Рей, озираясь и начиная что-то шептать.
Я устало прижалась к железным прутьям. Ладони жгло от порезов, а стена так и осталась недоступной. Маги приближались. Что делать? Бежать нет сил. Совсем. Да и из зарослей не выбраться.
– Уходите, – прошептала я, вглядываясь в медленно пробирающихся к нам сквозь дикий шиповник магов.
– Нет! – рявкнул Рей.
Что я натворила? Они же погибнут!
Я опустилась на колени, прижалась к решетке, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
– Помоги нам, – прошептала, сама не зная кому. – Я не хочу умирать вот так. Я вообще не хочу умирать. Я никому ничего плохого не сделала. Прошу, помоги.
Могу же я поверить в чудо, когда отчаяние сводит с ума?
Решетка под ладонями потеплела, нагрелась. Я испуганно убрала руки. По штырям побежал фиолетовый огонь, скользнул по верхушкам, а затем… железные прутья исчезли.
Я оторопело уставилась на непонятное явление. Рей же не думал, схватил меня за шиворот, протащил метра на три вперед, и за нами снова появилась решетка. Вспыхнул фиолетовый огонек, исчез. Кусты шиповника странно зашелестели, поползли по прутьям, закрывая от нас магов и лес.
Магия! И похоже, какая-то защитная.
Я неверяще протянула руку, чтобы потрогать зеленую изгородь.
– Не прикасайся! – резко крикнул речной бог, перехватывая мою ладонь. – И поднимайся. Пойдем. Если нам удалось сюда пройти, кто знает, может, и у магов получится. Надо поискать убежище, залечить раны и согреться.