Когда болото закончилось, и нечисть с нами распрощалась, мы с Сеней пошли по тому пути, что мне советовала жена мельника. И честно признаться, если бы не кот, я бы с ума сошла от скуки и тревожных мыслей. И наверняка бы заблудилась.
Мы миновали долину, сплошь покрытую цветами. Они кружили голову сладкими чарующими ароматами. Как хотелось тут остаться хотя бы на время, кто бы знал! Залечь в траву и вдыхать запахи лета. И ничего на свете мне было бы не нужно.
Сеня напоминал, что нужно. Идти дальше и добраться до Грины.
К вечеру мы вышли к реке, по берегам которой тянулся лес. Пока я стирала плащ и платье, кот нетерпеливо прохаживался вокруг и паниковал, как бы река меня не унесла. Уж больно течение у нее было сильное. Я успокоила Сеню, сказав, что у меня в подружках имеются русалки.
– Русалки-то русалками… А речной бог здесь явно неженатый, иначе бы на тебя так не пялился, пока в одной рубашке белье полощешь.
– Где речной бог? – удивилась я.
– Да тут я, – спокойно ответил мужской голос.
Я обернулась и даже на мгновение зажмурилась. Видела, конечно, красивых мужчин, но подобных… Волосы у незнакомца были ярко-синими, глаза такого же цвета, кожа белой, как мрамор. И одежды на молодце никакой…
Обнаружив последнее, я покраснела, попыталась сбежать и, споткнувшись, ушла под воду. Впрочем, меня тут же подхватили и вытащили на берег.
Я села, закашлялась и стала выплевывать воду, а потом снова увидела этого синеглазого и обозлилась.
– И зачем было пугать? Охламон несчастный, – зло выдохнула я. – Пакостник! Ты же меня до кондрашек…
– Я не этот… как там его… – замялся речной бог, успев прикрыться странно светящимся синим балахоном. – Меня Рей зовут, вообще-то.
– Рей, значит, – шикнула я. – Ты хоть понимаешь, что я по твоей милости могла утонуть?
– Ну и что! Стала бы русалкой, и я бы на тебе женился, – спокойно ответил речной бог.
Зря он это так, ой, как зря! Я пока от помолвки с некромантом не отошла, а тут еще и этот озабоченный попался. Ладно, не буду пока ругаться, попробую в кои-то веки решить дело мирно.
Не вышло. Стоило речному богу снова заикнуться о моем перемещении в качестве его невесты в подводное царство, как я ответила, припоминая все известные мне ругательства.
Не впечатлился. Увы.
– Ты темпераментная, мне подходишь.
– А ты мне – нет! – рявкнула я и застонала.
– Почему? – спокойно поинтересовался речной бог.
– Не люблю я тебя. И знаю всего полчаса.
– Я же красивый, – возмутилось синеволосое божество.
Сеня, не выдержав, захохотал, явно наслаждаясь бесплатным представлением. Ну погоди у меня, предатель!
– По любви только замуж пойду.
Рей вздохнул.
– Что, не можешь другую найти?
– Скучные они какие-то. Им все жемчуг подавай да слушай их болтовню. А я не такую хочу любовь.
– Но все-таки именно ее желаешь, – облегченно заметила я.
– Да. Мне сегодня русалки рассказали твою сказку. Вот я такую же красивую любовь хочу.
Я хихикнула.
– А приключений не хочешь?
Глаза молодца оживились.
– А ты меня с собой возьмешь? – быстро спросил он, прищуриваясь.
– Куда? – удивилась я.
– Ну, это…
– Что?
– Сбегать вместе.
Сеня хрюкнул от смеха и завалился набок.
– А ты ничего не путаешь?
– Тебе же будет нужна помощь, а я водной магией владею. Все-таки бог, – вскинул голову синеглазый.
Ну все, достал! Я встала, обошла его кругом.
– Бог, значит, – ласково прошептала я.
– Ну да, – не понял моих интонаций новый знакомый.
– Речной, значит.
Тот затравленно кивнул.
– А нос задираешь, как пятилетний мальчишка, по которому розги плачут, – заметила я и отвернулась.
Минут пять Рей обиженно сопел за моей спиной.
– Эва, ты это, прости меня. Я не желал тебя обидеть. Всего лишь хотел с тобой пойти. Мне правда скучно, а русалки говорили, что ты – необычная, хоть и не маг, – осторожно сказал он.
Я обернулась и уставилась на него.
– Нос задирать не буду, иначе можешь меня этими… как ты говоришь… розгами.
Сеня не выдержал и снова захохотал, помахивая хвостом и явно представляя меня в красивом платье с короной и пучком ивовых прутьев в руках.
– У тебя волосы синие. И от реки отойти далеко не можешь, – вспомнила я то, что читала о речных богах.
Они всегда привязаны к месту своего обитания.
– Ты можешь дать каплю крови, и мы породнимся, – не задумываясь, ответил Рей, глаза которого уже сверкали от предвкушения – К тому же станешь мне сестрой. И тогда я точно не смогу на тебе жениться.
Весомый аргумент. А мальчик-то готовился! Стоит и печально так смотрит, явно боясь отказа.
– Соглашайся. Это и защита дополнительная, и веселее будет, и ты ничего не теряешь, – неожиданно сказал Сенька.
Я вздохнула.
– Платье и плащ сможешь вернуть? – поинтересовалась у Рея.
Он кивнул, взмахнул рукой, и волны вынесли на берег мою одежду.
Я развесила ее на ветках, надеясь, что к утру высохнет. Жаль, не удастся костер развести, не умею. А Рей с огнем не дружит, он же водный маг. Или я опять чего-то про него не знаю?
– Леший может, – сообщил речной бог, явно обрадованный, что я его не прогнала.
Я вздохнула, устало потерла лоб. Рей приподнял брови, что-то прошептал, и на поляне почти мгновенно появился леший. М-да, сообразительность речного бога начала меня пугать. А вдруг он и мысли умеет читать? Впрочем, ему же хуже. От того, сколько и что я думаю, с ума сойдет. Это я ему как истинная девушка обещаю.
Мы вежливо попросили лешего разжечь костер, чтобы высушить одежду. Тот важно кивнул, намекнул, что и от угощения не откажется, и почему-то посмотрел в сторону Рея. Речной бог ухмыльнулся и нырнул в воду. Вскоре вернулся с дырявым котелком, который явно нашел на дне реки. В воде, щедро бежавшей из щелей, плавала рыба. Хм… Хозяйственный мужчина, что тут скажешь? Такой точно пригодится.
– На обряд согласна? – снова спросил Рей, не спуская с меня глаз.
Я кивнула, вызвав у него искреннюю улыбку.
– Ты бы только нормально оделся, речной бог, пока я ножик ищу.
Рей оглядел свой балахон, покраснел, что-то там пошептал, и на нем оказались серые штаны и голубая туника.
– Имей в виду, нянчиться с тобой не буду. Если меня поймают, обо мне не думай, спасайся сам, – твердо сказала я, делая надрез на ладони и отдавая ему нож.
Рей как-то странно на меня посмотрел, повторил мои действия и прижал свою ладонь к моей, соединяя кровь. Пошептал заклинание. Нас на мгновение озарила вспышка, и порезы затянулись.
– Нянчиться не надо, только не гони, – совсем тихо сказал он. И непонятно было, чего больше в этих словах: любви или страха одиночества.
– Теперь сможешь от воды отойти? – спросила я.
– Да. Спасибо. И цвет волос поменяю.
– Сделай белыми, – посоветовала я. – Станешь на эльфа-полукровку похож. Да и вопросов меньше будет.
– Это верно, – заметил молчавший до этого леший.
Речной бог сделал, как мы придумали, и очаровательно улыбнулся.
– Давайте ужинать и ложиться спать, – предложила я, стараясь не пялиться на своего нареченного брата. Красивый же, зараза! Даже очень. И сильные мышцы есть, и пронзительно-синие глаза, и шальная улыбка. Еще бы наивности и безрассудства поменьше. Но нельзя же иметь все и сразу. И мне почему-то кажется, из нас получится отличная парочка.
– А чем? Рыбой? – заинтересовался Рей.
– Если почистишь – то ей, а если нет – то мечтами о ней, – хмыкнула я.
Рей улыбнулся, явно понимая, что приготовлением еды я раньше не занималась. Спорить не стал, выполнил требуемое. Мы насадили рыбу на палки и повесили над костром.
Пока ждали, когда пожарится, болтали с лешим, а потом дружно налетели на еду.
– Странная ты, Эва, – сказал Рей, когда ужин закончился.
– Чем это? – удивилась я, скармливая Сене рыбий хвост.
– Тем, что речного бога с лешим ужином кормишь, – заметил кот.
Я неопределенно пожала плечами. И что тут удивительного?
– Давно с нами люди не общаются, боятся, – заметил леший.
Хм… Еще бы! Нечисть же! И утопить может, и в чащобу завести. Правда, творят такое не от скуки и злости, а когда люди им или их владениям вред причиняют.
– А маги? – с любопытством спросила я.
– Те только наживы ищут. А ты – добрая, – ответил леший, когда я уже ложилась возле костра.
Неожиданно на плечи опустилось мягкое лоскутное одеяло. Покосилась на речного бога. Интересно же, откуда добыл? Похоже, из дома переместил. Закуталась, зевнула и снова уставилась на названого брата.
– Спи. Я тебя не трону, обещаю, – зачем-то сказал Рей.
Странный он, но, похоже, неплохой. А значит, нам суждено стать друзьями. С этими мыслями я и уснула.
Утром мы с Сеней и Реем снова позавтракали жареной рыбой. Леший исчез раньше, не прощаясь.
Путь лежал вдоль реки. Несмотря на то, что от воды веяло прохладой, все равно было жарко, так как припекало солнце. Но хорошего настроения это не портило. Над цветущими по берегам Риреи кашками жужжали пчелы, сине-зеленые стрекозы летали над кувшинками, которыми местами зарастала река, щебетали в листве птицы. Тишь да благодать! Я даже думать забыла о погоне. Она казалась чем-то несуществующим.
К обеду мы наткнулись на поляну с земляникой и принялись ее собирать. Рей сначала растерянно замер, а потом присоединился к забаве, сознаваясь, что никогда сам не собирал ягод. М-да, как все запущено!
Как наелись, набрели на заросли малины и россыпь белых грибов, из которых мне захотелось приготовить суп. Стоит ли говорить, что до деревни в этот день мы так и не дошли? Ну да ничего, торопиться особо некуда. Главное, чтобы патрули не попадались. Кажется, я впервые порадовалась отсутствию магического дара. С ним бы меня в два счета нашли.
И Рею я теперь совершенно доверяла. Может, дело в ритуале, который нас связал. Или же просто хотелось, чтобы рядом находился кто-то близкий. Не знаю, если честно. Но к концу дня я стала относиться к Рею, как к младшему брату, которого у меня никогда не было. Да и капля крови, отданная добровольно, приравнивалась к клятве верности.
На следующий день мы все-таки дошли до Коломенки. Оксана верно сказала – деревенька была маленькая. По улицам, если таковыми можно назвать пыльные тропинки, усеянные колдобинами, носилась чумазая ребятня. Взрослые занимались своими делами и на нас внимания не обращали. Я спросила в ближайшем доме, где можно найти Грину.
– Травница на окраине живет, ей так удобнее, – ответила женщина средних лет, развешивая на веревках свежевыстиранное белье.
Я поблагодарила, удивившись, что она даже не поинтересовалась, зачем мне нужна Грина, погладила Арсения, и мы пошли в указанном направлении.
Еще вчера, обсудив ситуацию, решили, что кот не будет разговаривать. Зачем нам лишние вопросы и чужое любопытство? Рея же, если кто спросит, представлю троюродным братом. Все же внешность у нас существенно отличается, а так… дальний родственник.
Рассматривая невысокий бревенчатый домик, на окошках которого красовались расписные наличники, я открыла старенькую, но добротную калитку. Подошла к двери, постучала, но никто не ответил. Я попробовала еще раз.
– Похоже, ее дома нет, – заметил Рей.
– Что будем делать?
– Ждать, – шепотом ответил Сеня.
– Можем сходить на рынок и купить что-нибудь поесть, – сказал Рей, рассматривая ярко-синие колокольчики, в изобилии растущие вокруг дома в каком-то непостижимом для меня порядке.
Делать и вправду было нечего, а есть уже хотелось, так как время близилось к полудню. Накинув капюшон плаща, чтобы меня не узнали, кивнула друзьям.
На рынке, несмотря на жару, бойко шла торговля. Я с удовольствием рассматривала яркие ткани, красивые гребни и даже, соблазнившись, купила плетеную корзину, чтобы было легче носить Сеню, обитавшего у меня на плече. Ему-то, может, и удобно, но мне затяжки на одежде не нужны.
Нагулявшись и насмотревшись, мы отправились в таверну. Хозяин, хмурый и неразговорчивый мужчина средних лет, по всей видимости, замученный жарой и жужжащими надоедливыми мухами, принес жаркое, пироги и отвар на меду с травами. А для Сени – кусок сырого мяса и блюдце молока. Я расплатилась за обед, и мы принялись за еду. При этом Рей как-то странно на меня смотрел и хмурился, но объяснять ничего не стал.
Интересно, долго будет молчать? С ним эти дни было так весело! Он много знал и постоянно шутил.
– Эва, как-то неудобно, что ты все время за меня платишь, – наконец сказал он, когда мы разлеглись неподалеку от дома Грины под высоким и могучим дубом, заслонившим от нас солнце.
Я удивленно приподняла брови. Первый раз за него платила.
– Эва…
– У тебя же нет своих денег, и заработать пока негде.
– А у тебя их много? – осторожно спросил Рей.
– Пока хватит, – ответила я, сонно щурясь.
– Я могу речной жемчуг добыть и сам расплачиваться.
– Успокойся и расслабься. Когда деньги закончатся, тогда и добудешь, а сейчас нечего таскать с собой сокровища, еще обворуют, – сказала я, стараясь не обращать внимания на волнение, что явно виделось в глазах названого брата.
– Хорошо, но ты тогда скажи, как понадобятся.
Я кивнула. То, что он не собирался сидеть на моей шее и хотел быть независимым, я понимала. Сама такая. Но и денег для друзей не жалела. Только все равно ведь придется экономить, так как неясно, что нас ждет дальше.
Время бежало, солнце палило, Грина не появлялась. Мы провалялись на лугу до заката, пока к нам не прибежала незнакомая девчонка.
– Эй, – завопило это измазанное вареньем безобразие в оборванном платье, – тетя Грина пришла. Вы же ее искали?
Я поднялась с травы, поблагодарила ребенка и всучила корзину с котом речному богу.
Тетка Оксаны, женщина средних лет со светло-русыми волосами и проницательными карими глазами, нам сразу понравилась. Доброжелательная и улыбчивая, она пригласила нас в дом.
– Подождите немного, – попросила Грина, развешивая пучки трав под потолком и над печкой.
Мы сели на лавку, рассматривая комнату. Большая выбеленная печь, полки с пузырьками и склянками, мешочки с порошками и травами в углу. На столе – походная сумка, корзина с грибами и нож, справа от нас – еще одна деревянная лавка, а напротив – кровать с мягкой периной, укрытая лоскутным одеялом.
Грина закончила свое дело и уселась рядом.
– Что у вас случилось? Какая помощь нужна? – спокойно поинтересовалась она.
– Мне Оксана посоветовала вас найти, – осторожно сказала я.
– Племянница моя? Как она там?
– Хорошо, – ответила я, начиная теребить пуговицу на плаще.
– Рассказываете уже, не тяните, – рассмеялась Грина, заметив мое беспокойство. – Чего боитесь-то?
Я вздохнула и откинула капюшон.
– Даже так, – спокойно сказала травница, рассматривая меня. Кланяться не торопилась, хотя по выражению лица было понятно, что узнала. – Остаться, конечно, здесь можете, только сдается, не за этим пришли.
– Мне необходимо изменить внешность. Не знаете мага, который не выдаст опальную принцессу королю? – горько вздохнула я.
– Нет, – задумчиво сказала Грина. – А вот одну ведьму, что наверняка может помочь, знаю, – закончила она.
– Что она возьмет взамен? – спросил Рей.
– Не знаю, сами поинтересуетесь или предложите, – сказала Грина.
– Далеко она живет?
– Через лес – неделя пути. Я покажу тропинку. Если с нее не собьетесь, то прямо к дому ведьмы и выйдете. Правда, советую отдохнуть. На ночь можете у меня остаться. Ужином покормлю, а завтра купите и отправитесь в путь.
Мы переглянусь и кивнули, решив, что день нам погоды не сделает.
Ночью мне заснуть не удалось. Все время лезли какие-то несуразные мысли. Наверное, когда тебе восемнадцать, все надеются встретить возлюбленного. И я не была исключением. И нет бы думать, как себя спасти, вернуть королевство и жить дальше. Что вы! Я мечтала о суженом. Интересно же представить, каким он будет. Сильный? Умный? Добрый? Любящий? Эх! Когда же мы встретимся? Только боги и ведают.
Когда время стало близиться к рассвету, утомленная фантазиями, я задремала.
Густой туман появился в моем сне внезапно и сразу же растаял. Я оказалась в темноте. Хм… Свет бы не помешал. Стоило подумать – вспыхнул огонек, освещая каменные своды. И где я? В пещере? Похоже.
Оглянулась и увидела, что на полу в паре шагов от меня лежит мужчина. Лицо белое как снег, а длинные черные волосы настолько спутаны, что кажется, их век не расчесывали. Глаза закрыты. Спит? Дыхание какое-то странное. Больше напоминает хрип. Я пригляделась и нервно сглотнула. В темноте сразу и не увидела синяки на его скулах и разбитую верхнюю губу.
Я приблизилась, даже во сне ощущая босыми ногами холодный камень, опустилась на корточки и откинула с мокрого лба незнакомца прядь черных волос. Мужчина застонал, открыл глаза и уставился на меня. Я дернулась, но его рука легла на мою и удержала. Выглядел он удивленным. Я же терялась от взгляда его аметистовых глаз, чувствуя необъяснимое волнение. Что происходит? Какой необыкновенный сон, если в нем все выглядит так реалистично!
Я смотрела на незнакомца, он – на меня, и в какой-то момент мужчина показался мне безумно знакомым, словно мы где-то уже виделись или встречались. А может, это снова моя фантазия разыгралась? Додумать не удалось, потому что взгляд скользнул на его губы. Пересохшие. Наверняка он хочет пить.
– Как ты здесь оказалась? – тихо спросил мужчина хриплым голосом.
– Вообще-то, ты мне снишься, – хмыкнула я, чувствуя даже сейчас абсурдность ситуации.
Его губы дрогнули. Он явно пытался улыбнуться, но обессилел настолько, что не смог.
– Ты хочешь пить? Я не знаю, где взять воды, – прошептала я, осторожно высвобождая свою руку из его пальцев.
Мужчина устало посмотрел на меня. И я вдруг подумала… Если это сон, то почему не сотворить воды? Сейчас такое возможно, стоит лишь захотеть. Подставила ладони, закрыла глаза и представила, что я – водный маг. И через мгновение чуть не рассмеялась! Вода действительно появилась. Холодная и прозрачная. Я осторожно протянула руки к губам незнакомца, стараясь не расплескать ни капли.
Его брови поползли вверх, он потянулся и сделал глоток, а потом – еще один. Как только вода закончилась, я снова наполнила ладони, давая ему напиться.
– Спасибо, кем бы ты ни была, – тихо сказал мужчина в моем сне.
Вдруг его взгляд изменился, черты лица заострились, он что-то резко крикнул на незнакомом мне языке… Мир стал терять очертания и краски. Исчез огонек, потонула в темноте пещера. И снова возник туман. Спеленал так, что не вырвешься.
Нечаянный и такой странный сон оборвался. Я открыла глаза, села и уставилась на встревоженного Сеньку.
– И где ты была? – спросил он.
– В смысле?
– Я приходил пять минут назад, а тебя не было, – выдал кот.
Хм… Ничего не понимаю!
– Сеня, может, ты задремал, и тебе показалось? Я все время здесь была.
– А не обманываешь, хозяйка?
– Сень… – протянула я. – Зачем мне врать? Ты же мой самый лучший друг!
– А я тогда кто? – обиженно спросил речной бог, появляясь рядом.
– А ты – мой названый брат, – ответила я, улыбаясь и засовывая холодные ноги под одеяло, откуда через секунду раздался гневный кошачий вопль.
Я довольно захихикала, подтаскивая Сеню поближе. Пусть поработает грелкой! Должна же от кота быть хоть какая-то польза!
– Давайте еще немного поспим, а то скоро начнет светать, – предложила я, сладко зевая и лелея надежду, что ко мне вернется тот неожиданный сон с красавцем-мужчиной. Может быть, хотя бы там я его спасу, а потом он меня полюбит? Мечтать-то не вредно.
Заснуть, правда, так и не получилось. Через час встала Грина, отправилась готовить завтрак. Мы тоже выбрались из постелей, решив помочь.
Рей натаскал дров из сарая и воды из колодца, а я взбила тесто для яблочного пирога, пока Грина ставила на огонь котелок с крупой.
За то время, пока готовилась еда, я еще раз сходила за водой, умылась, расчесала гребешком спутанные волосы и заплела косу.
Мы позавтракали, поблагодарили хозяйку, а затем отправились запасаться продуктами на неделю. Пришлось покупать еще одну корзину, в мой холщовый мешок столько бы не поместилось. Решив брать только то, что точно не испортится, купили несколько калачей ржаного хлеба, помидоры, огурцы, яблочные и земляничные пироги, немного сыра и копченого мяса.
– Если что, я рыбы наловлю, – тихо сказал Рей.
– Давай тогда соли купим и картошки, похлебка вкуснее будет, – заметила я.
Рей кивнул. Так мы и поступили. А когда покидали рынок, еще и котелок приобрели. Сложили все аккуратно в корзину, укрыли полотенцем.
Травница дала нам с собой две глубокие тарелки и простые ложки, почесала за ухом Сеньку, который довольно замурлыкал, и отправилась нас провожать. Сдается, без Грины тропинку, что вела к дому ведьмы, мы бы не нашли.
Луг, на котором мы вчера отдыхали, блестел от росы и по-прежнему сладко пах клевером и душицей. Жаль, что я в бегах и даже не могу остановиться, чтобы этим насладиться. Когда мама была жива, она часто водила меня в поле и лес, показывала растения и деревья, рассказывала о них. Она же иногда, несмотря на статус королевы, любила оказаться на кухне и что-нибудь приготовить – простое и невероятно вкусное. Я помню, как наблюдала за ней и слушала рассказы.
Как же давно это было! И как теперь не хватает таких простых радостей. Будь рядом родители, моя жизнь сложилась бы иначе. Я была бы в миллион раз счастливее и не брела бы сейчас по лесу в поисках домика ведьмы, чтобы изменить свою внешность.
– Вот нужная тропинка, – сказала Грина, ныряя в заросли дикого шиповника. – Она извилистая, сильно петляет, временами кажется, что даже уводит в сторону, но все равно выведет туда, куда нужно. Главное, с нее не сходите, даже когда ночуете. На тропинку особая магия наложена. Если вы по ней идете, она никому другому недоступна.
Хм… Получается, не стоит опасаться погони? Или разбойников? Как интересно-то…
– Первый раз о такой магии слышу, – удивленно сказал Рей.
– Ее моя прабабка наложила, а она была не из здешних мест, – рассмеялась Грина.
– А откуда? – с любопытством спросила я.
– Из пещер Ливанира.
Рей закашлялся.
– Ваша прабабка оказалась феей? – уточнила я, вспоминая, что слышала и читала о тех местах.
– Да. Феи, как вы знаете, были прекрасным народом. Добрые, бескорыстные, светлые. Жаль, что они покинули этот мир.
Я не раз слышала эту историю. Феи ушли, когда их магия не справилась с людской алчностью, ненавистью и жестокостью. Они не смогли спокойно жить среди войн, несших голод, разруху, смерть… Встать на чью-либо сторону не пытались и подавно. В одно мгновение исчезли, как будто и не существовало их на свете. Куда? Никто не знал. От них остались только сказки и пещеры Ливанира.
Говорят, эти места до сих пор полны чудес. Там растут прекрасные цветы, отыскать которые может лишь человек с чистым сердцем и намерениями. Золотые розы, исполняющие желания. В них до сих пор живет частичка древних чар фей.
Сердечно поблагодарив Грину, я обняла ее на прощание и, подхватив корзину с Сеней, улыбнулась Рею, предвкушавшему большие приключения. Думаю, не стоит его разочаровывать!
Я ступила на узкую тропинку, стараясь не цепляться плащом за колючие ветки шиповника. И не оглядываясь, не думая о том, что меня ждет у ведьмы, устремилась вперед, вдыхая запахи леса.