На сей раз поиски исчезнувшего Артема не дали никаких результатов. То, что он жив, вассалы ощущали, но никакого направления, как раньше, не чувствовали. Он находился… где-то. И ничего поделать с этим, похоже, было нельзя. По крайней мере, так сказал Зорхас, когда до него удалось дозваться, после чего посоветовал не маяться дурью, а заняться полезным делом. В тот же дальний поиск хотя бы сходить и найти что-нибудь интересное.
Путник попытался было прорваться к Артему, как делал это раньше, но тоже не смог, невзирая на связь фамилиара с компаньоном. Где-то там молодой Странник чувствовался, но где именно определить не получалось.
Прошло еще два дня, и Карл Генрихович созвал экспертов и наиболее ответственных, по его мнению, вассалов Артема на совещание. Помимо членов экипажа позвали Вариса, Кериана, Лори Сангина, Рукоеда, Иллениэль, Аллири, Инару, Киану, Иху, доцента Карацупу и профессора Лодичева, представлявшего остальных призраков, а также Лунга Зеленого, майора Густосельцева, Ареласа, Курга, Бранку Довин и Шадарга Сивого. Немного подумав, полковник решил, что желательно также присутствие мэтра Хрыга Рваное Ухо и архидемонов Тархана и Иерлы. Последние вполне могли что-то необычное придумать, поскольку отличались, в силу своей природы, повышенной хитроумностью. И, естественно, присутствовали три разумных искина – Дархон, Лиар и Иван Петрович. Хотя нет, четыре – Кузьма из Дома Призраков тоже присоединился.
– Ситуацию вы все знаете, – после недолгого молчания произнес Карл Генрихович, – поэтому подробно останавливаться на ней не буду. Единственное, что хочу уточнить, это подозрение на то, что Артем попал в так называемый закуток мироздания, находящийся, скорее всего, в пене микровселенных на границе с Хаосом. Также вполне может быть, что время в месте его попадания идет намного быстрее, чем здесь. Да и физические законы там могут быть самыми дурацкими и даже нелепыми, с нашей точки зрения. У кого какие идеи?
– У меня пока никаких… – недовольно проворчал Варис. – Очень жаль, что я не с ним, хоть бы закрыть собой сумел в случае надобности…
– А вот у меня одна мысль имеется, – переглянулся с Керианом Лунг Зеленый. – Правда, сразу предупреждаю, что это только слухи, россказни бродяг, которые требуют тщательной проверки.
– Давайте и слухи, – оживился Леонид Петрович. – Хоть что-то…
– Есть очень далеко отсюда один странный объект, – поисковик через свой имплант вывел голограмму, изображающую нарисованную линиями светящегося тумана шестнадцатиконечную, объемную звезду, выглядящую выпуклой со всех сторон. В ее центре пульсировал синий огонек. – О нем рассказывало с десяток наших в разное время, но из моих знакомых туда никто не летал, потому и говорю, что это только слухи.
– Так о чем слухи-то? – заинтересованно посмотрел на Лунга Карл Генрихович.
– О том, что если приблизиться к этой странной туманной звезде, то можно мгновенно переместиться куда угодно и к кому угодно, – ответил тот. – Говорят, Сенкаст Красный, у которого жену похитили, добрался до звезды и пожелал возле похищенной оказаться. И оказался вместе со всей своей командой и кораблем. В каком-то диком углу, среди толпы пиратов. Бойцы у него подобрались неплохие, перебили подонков, но жену Секаст освободить не смог, ее успели ударить ножом, она у него на руках умерла. В отместку он все там до основания выжег, не только пространственником был хорошим, но и огневиком. Вот только вскоре Сенкаст ушел в новый поиск, из которого не вернулся. Так что сохранились только рассказы его команды по кабакам. Еще несколько малоизвестных поисковиков тоже говорили, что перемещались от туманной звезды куда угодно по первому желанию, но правда это или нет – я не знаю. Очень может быть, что выдумки.
– А где эта самая туманная звезда расположена? – поинтересовался полковник.
– В том-то и дело, что точных координат нет, – развел руками бродяга. – Известно, что где-то за граничным левым верхним квадрантом Миросплетения, там не так давно целая куча новых систем проявилась, вот где-то среди них эта звезда и есть.
– Ясно, – кивнул Карл Генрихович. – Что ж, оставим это, как крайний вариант, если больше ничего не придумаем.
– А может, не стоит придумывать? – вдруг спросил Тархан. – Нашему сюзерену нужно расти, а эти «экзамены» дают ему возможность роста, хоть и нелегко обходятся. Мы и в прошлый раз к нему не прорвались бы, если бы он не завершил миссию, после чего планета сама вышла из кокона. Может, стоит немного больше верить в него и дать ему возможность самому справиться с проблемами?
– Возможно, вы и правы, – пожал плечами полковник. – Но я считаю своим долгом хотя бы попытаться помочь Артему. Не сможем – другое дело. Понятно, что мы вскоре опять уйдем в дальний поиск, раз уж Зорхас посоветовал сделать именно это, такие сущности никогда и ничего не советуют просто так, но поищем именно в том самом левом верхнем сегменте. Вдруг, да найдем что-нибудь. Других предложений ведь нет?
Собравшиеся принялись переглядываться, но никому в голову ничего не приходило. А раз так, то стоит, пожалуй, принять предложение фон Бревена. Быстро обсудив подготовку к поиску, вассалы Восьмого Авари хотели уже разойтись, но не успели.
– Внимание! – неожиданно заговорил Дархон. – Вызов с планеты.
«Петроград» все еще находился на орбите Илтана, ставшего «восьмой сестрой». На удивление три красных карлика были расположены так, что давали достаточно тепла и света сначала семи, а теперь и восьми планетам. Но населенной среди них была одна – Илтан. Остальные заросли первозданными джунглями, в которых царствовали разного размера и вида динозавры. Колонизировать планету со столь активной биосферой было бы сложно даже для развитой технологической цивилизации, не говоря уже о магической. Кериан посмотрел на результаты исследований и заявил, что селиться на такой никто из местных не рискнет, кроме отбитых на всю голову самоубийц, да и те года не проживут, как будут сожраны.
– Кто вызывает? – удивился полковник.
– Тиата из рода Готхад, – ответил искин. – Видимо, Артем оставил ей коммуникатор.
На голоэкране появилась строгого вида статная женщина с толстой черной косой, переброшенной через плечо и достигающей пояса. Она была очень красива, но несколько холодноватой, зрелой, отстраненной красотой, и обладала редкой фигурой в виде амфоры – тонкая талия и широкие, но очень пропорциональные бедра. Мужчины в кают-компании залюбовались ею – великолепна, просто великолепна. Но вот подкатиться к такой решился бы мало кто, ведь с первого взгляда ясно, что там ничего не светит.
– Добрый день, уважаемые! – наклонила голову Тиата. – Прошу прощения, но не могли бы вы сообщить мне, почему Артем не отвечает на мои вызовы?
– И вам доброго дня, уважаемая, – слегка поклонился Карл Генрихович. – Дело в том, что его опять куда-то перенесло, как недавно перенесло в ваш мир, и найти его мы пока не можем. Даже фамилиар не смог, – он кивнул на сидевшего в углу Путника, никто не заметил, когда карайн присоединился к совещанию. – Но, возможно, мы тоже сможем чем-то вам помочь?
– Может быть, – нахмурилась госпожа воинов. – Как быть с артефактами, которые должны снабжать колдовской энергией девушек, носящих детей владыки?
– Они созданы, – вмешался Кериан. – Через несколько часов привезем и установим, активировать их вполне могу я или мэтр Хрыг, так что не проблема. Нужно только знать места их установки.
– У нас, в Интаре, на территории городских казарм, в храме Кейсары, богини домашнего очага, ее жрицы согласны, – немного подумав, сказала Тиата. – В Кейраде – тоже где-то в казармах, там спросите. Ну а в Шентаре, понятно, во дворце, Леадора столь ценную вещь из своих цепких рук не выпустит.
– Тогда через три часа ждите, – кивнул маг.
– Хорошо, – слабо улыбнулась госпожа воинов. – Но есть еще кое-что. Артем предлагал мне войти в ваш Клан. Я согласна, но попросила отсрочку, чтобы спросить у сестры, которой клялась в верности. Выслушав мой рассказ, она несколько дней размышляла, но все же дала мне разрешение покинуть род.
Тиата не стала объяснять, что у нее с Илорой с детства напряженные отношения, старшая сестра всегда косилась на младшую, опасаясь, что та оспорит ее право на власть, поскольку как воительница была на голову выше, да и верных людей у нее хватало. А уж теперь, когда Тиата носит одаренного ребенка, ей и вовсе достаточно мигнуть, чтобы ее на руках вознесли на престол. Даже то, что наследница Илесса тоже беременна одаренным, роли не играет. Восемнадцатилетнюю глупую девчонку с отвратительным характером в Интаре не уважали и терпели ее выходки только из-за матери и тети. Поэтому просьбе Тиаты покинуть род Илора откровенно обрадовалась, хоть внешне и не показала этого, держа лицо. Ведь ей исчезновение старой соперницы из города будет чрезвычайно выгодно. А уж то, что та пожелала забрать с собой весь свой отряд отчаянных сорвиголов, и вовсе подарок судьбы. Глава рода давно хотела от них избавиться, слишком много проблем создают, да и просто слишком опасны.
– Значит, заберем вас и все, что вы возьмете с собой, улетая, – улыбнулся полковник. – Вы воительница, насколько мне известно. Сразу хочу предупредить, что придется переучиваться воевать другим оружием, используя не только магию, но и технологии. Мы недавно наняли и взяли под клятву два отряда воительниц по триста человек каждый, из разных миров. Думаю, вы эти два отряда и возглавите со временем. После обучения.
– Без проблем, – кивнула Тиата. – А учиться? Раз надо, выучусь. Но кое-какие из тяжелых тренировок будут мне недоступны до родов, если хочу сохранить ребенка.
– Естественно, пообщаетесь с нашим военврачом, она скажет, что и когда можно.
– Военрачом? Это кто?
– Целительница, – пояснил Карл Генрихович.
– Ясно, – кивнула госпожа воинов. – Но прошу учесть, что со мной мой отряд, сто двадцать отчаянных сорвиголов, с которыми я прошла огонь, воду и медные трубы. Девчата хорошие, но очень наглые.
– Всем воительницам отряда тоже придется дать клятву верности Артему, – предупредил полковник. – А наглость? Для хорошего воина полезное качество. В меру, конечно.
– Естественно, без клятвы не обойтись, – кивнула Тиата. – Это было ясно изначально. Девочки согласны. Но сразу хочу предупредить, что еще восемь из них носят его детей.
Мужчины в кают-компании переглянулись и покачали головами, удивленные любвеобильностью сюзерена, а девушки усмехнулись, они с этой его особенностью были хорошо знакомы и в какой-то степени даже рады ей. Иначе на всех желающих его просто не хватило бы.
– Им тоже потребуется консультация у целительницы, – заявил Карл Генрихович. – Это приказ! Будьте готовы к осмотру у Ольги Петровны сразу по прибытию на корабль. Я ее предупрежу. Как говорил Кериан, челноки будут у вас в городе через три часа, иначе говоря, когда солнце коснется западной крепостной стены. Будьте готовы к этому времени. Ваши воительницы успеют собраться?
– Успеют? – усмехнулась госпожа воинов. – Да они куда раньше будут готовы! Вещей никто много брать не собирается, понимаем, что у вас там все иначе и многое из того, что ценится у нас, у вас не стоит и ломаного гроша. Поэтому лучше оставить лишнее здесь.
– Тогда ждите, – кивнул полковник и отключил связь.
Тиата некоторое время стояла, глядя в никуда, а затем поспешила в казармы своей бешеной большой дюжины – двенадцати десятков отчаянных головорезок, которых остальные воительницы Интара всегда считали сумасшедшими, отбитыми на всю голову. И если бы не защита госпожи воинов, то девчат, невзирая на всю их храбрость, давно сослали бы в дальние гарнизоны, где они спились бы от скуки.
Ворвавшись в казармы, госпожа воинов рявкнула:
– Встать! Смирно! Итак, за нами прилетят, когда солнце коснется западной стены. Времени – всего ничего. Ничего лишнего не брать, только оружие, кольчуги и самое необходимое. Сразу говорю, что нас будут гонять и переучивать, причем безжалостно! Так что если кто передумал, то пусть сейчас откажется. Ну что, кто-нибудь остается?
– Никак нет! – в один голос рявкнул строй.
– Хорошо, – кивнула Тиата, незаметно улыбаясь, ее бешеные девчата были в своем репертуаре. Ну да ничего удивительного, без нее ни одну из них ничего хорошего в Интаре не ждет, и они это прекрасно понимают. – Драк на новом месте не заводить! Мужчин не насиловать – они в Клане не рабы, а соклановцы, имеющие такие же права, как и вы. Ясно?
– Так точно!
А затем раздался томный голос Гаиры, наглой до беспредельности рыжей девицы, из-за чего ее не раз пришлось наказывать, однажды даже до прилюдной порки на плацу дело дошло. Но и порка не охладила пыл этой стервы. Разве что заставила стать самую малость осторожнее.
– А что, мужчинок совсем нельзя-я-я?..
– Можно, если добровольно согласятся, – хохотнула Тиата, понимая, что следить за оторвой придется в оба, не то она вполне способна посчитать добровольным согласие, выбитое под пытками. – Причем, и это приказ, без пыток! Понравится кто, подошла и спросила. Нет – значит, нет! Пока что на корабле мужчин не очень много, зато когда в тренировочный лагерь попадем, там два отряда мужчин-воинов по триста штук каждый, причем один из них – орки. Здоровенные, выше вас на голову, отличаются особыми размерами того-самого и способны с десяток женщин за ночь порадовать.
– О-о-о… – с предвкушением загудели девчата, фантазируя, каково будет с этими самыми орками и насколько они хороши.
– А теперь разбежались собираться! – весело гаркнула госпожа воинов. – Повторяю, каждой иметь с собой только оружие, кольчуги и походный мешок с самым необходимым! Больше ничего не брать!
Воительниц словно метлой смело, они исчезли с такой скоростью, что оставалось только удивляться. Тиата расхохоталась и сама отправилась собираться, ей все же хотелось кое-что взять на память.
Не успело солнце коснуться западной стены Инрада, как с другой стороны в небе появились три точки, быстро превратившиеся в железных птиц с огненными хвостами, они пошли на снижение над пустырем за городом. Затем зависли над травянистой равниной, выпустили кривые лапы и опустились на них. Вездесущие малолетние мальчишки и девчонки первыми оказались на месте приземления, но близко подойти не решились, восторженно взирая на огромных птиц, высотой с дом судьи Эсмерины, в котором было целых три этажа. Затем часть боковой стены каждой с легким лязгом откинулась в сторону, превратившись в своеобразный пандус. По нему спустились закованные в сплошные металлические, блестящие в лучах заходящего солнца доспехи воительницы. Хотя нет, воины! Они сняли шлемы, и это, как ни удивительно, оказались мужчины! Нечто невероятное – мужчины в доспехах! Собравшаяся на пустыре толпа смотрела на это чудо, раскрыв рты и даже не шушукаясь. Нет, в Интаре ходили слухи, что в других городах такое извращение возможно, но в них мало кто верил. А тут вдруг подтверждение, да какое!
Правительница Илора, вместе со свитой вышедшая проводить сестру, хмуро смотрела на челноки и постепенно осознавала, что Тиата уходит в клан, который в сотни раз сильнее их рода, и если пожелает вернуться на трон, ей достаточно будет попросить своего нового сюзерена, и о власти в городе можно будет забыть. Хорошо, коли живой оставят. Да еще и дочь готова сбежать туда же, у нее на уме сейчас только одно – Артем то, Артем се, Артем это, Артем сказал, Артем сделал. Да все демоны Бездны! Чем Илессе так запал в душу этот самый Артем? Поимел хорошо? И все? Или тут что-то другое? Илора не знала, и потому бесилась.
Сюда глава рода явилась, надеясь увидеть оного Артема, но подошедшая попрощаться сестра сказала, что он не прилетел, прислал вместо себя другого колдуна, намного старше. Дочь очень этому обстоятельству огорчилась, даже слезы на глазах появились. Неужто дурочка влюбилась? Только этой беды ей не хватает! Бывало, конечно, и такое, что высокопоставленная женщина влюблялась в какого-то мужчину, вместо того, чтобы использовать его, как хочется, и это всегда приносило столько неприятностей, что не перечесть. К счастью, этим страдали обычно молоденькие дурочки, еще не имевшие большого влияния, и тогда их опытные, много повидавшие матери помогали детям избавиться от наваждения, тайно устраняя объект любви, а потом утешая рыдающее чадо. Только этого Артема не устранишь, он сам кого хочешь устранит. Придется поговорить с Илессой и попытаться объяснить ей кое-какие важные вещи, может, сумеет понять. Сама ведь вскоре станет матерью. Пора бы уже хоть немного думать головой, а не тем, что между ног.
Тем временем, воины гостей выгрузили артефакт и доставили его в находящийся в казармах храм Кейсары. С ними отправился пожилой колдун и что-то сделал, после чего стоявшая неподалеку от матери Илесса буквально ожила, девушка показалось, что ее тело буквально полнится силой и свежестью. То же самое почувствовали остальные воительницы, беременные от владыки. Однако, как потом выяснилось, артефакт действовал не только на них, а вообще на всех женщин, носящих одаренных детей. Некая трактирная служанка несколько декад назад была жестоко изнасилована проезжим колдуном, думали, помрет – ребенок буквально выпивал ее, бедная девочка настолько похудела, что стала похожа на скелет. Но после активации артефакта она не только выжила, но и родила в положенный срок сильную колдунью.
Вскоре прилетела еще одна железная птица и увезла пожилого колдуна в Шентар. Правительница пожалела про себя, что не имеет возможности запретить это. Как хорошо было бы, если бы артефакт достался только Интару. А шентарки пусть бы себе дохли. Но это не в ее власти. А жаль!
– Прощай, сестра! – негромко сказала Илора, когда Тиата подошла к ней.
– До свидания! – поправила та. – Еще не раз свидимся. Дело в том, что Артем теперь отвечает за наш мир, а храмы и жрецы Карса стали его храмами и жрецами. Да и своих детей он без помощи однозначно не оставит, так что думай сама, сестра. Да и я тоже помогу, если смогу. Ты почему-то никак не можешь понять, что я тебе не враг и не соперница…
Правительнице Интара перехватило дыхание от осознания перспектив сказанного, но изменить что-либо она возможности не имела. Госпожа воинов грустно улыбнулась, махнула своим девчатам, разделившимся на три отряда, и они поднялись по пандусам в железных птиц. Затем пандусы закрылись, птицы некоторое время стояли, а затем взревели, распустив огненные хвосты, поднялись в воздух и с огромной скоростью скрылись в небе.
Тиата сидела в удобном кресле, она даже во дворце сестры настолько мягких и удобных не встречала, и вспоминала удивленное лицо Илоры, на котором медленно проявлялось понимание. До той в последний момент, кажется, дошло, что госпожа воинов никогда ее не подсиживала и не пыталась свергнуть. Но поздно. Теперь Тиату ждет совсем другая жизнь и новый клан. Какой будет эта жизнь, женщина не знала. Она с улыбкой положила руку себе на живот, в котором рос ее будущий сын. Или дочь. Не суть важно, Тиата будет любить ребенка все равно.
Артем? Госпожа воинов была бы не прочь снова оказаться в его постели, но понимала, что это вряд ли получится, желающих, скорее всего, и без нее хватает, а ей почти тридцать три, уже далеко не так молода, как хотя бы вот эти отчаянные девчата, сидящие напротив. На них молодой мастер обязательно обратит внимание, нет мужчин, которых бы они не привлекали, слишком хороши собой и жизнерадостны. Ничего страшного, свое Тиата получила, теперь ее задача родить и вырастить ребенка.
На госпожу воинов медленно наваливалась тяжесть, горизонт на голоэкране напротив начал медленно заваливаться влево и синеть – челнок покидал атмосферу планеты Илтан. Впереди медленно росло огромное железное зубило с надписью «Петроград» на борту. Ее новый дом.
Девушки выгрузились в огромном помещении, стены которого терялись в полутьме. Их встретила женщина в таких же доспехах, как на воинах, прилетавших за ними. Она строго посмотрела на зубоскалящих девчат, и Тиата поспешила скомандовать построение. Воительницы выполнили приказ.
– Мое имя – Бранка Довин, – сообщила женщина. – Командир отряда «Черных Волков». Мне поручили отвести вас в выделенные для вашего отряда казармы на корабле и поселить, выдав необходимое. Оружие и снаряжение получите завтра. Советую организовать малый арсенал прямо в казармах, так делают все отряды, чтобы не добираться демон знает куда до корабельного в случае тревоги.
– Поняла, благодарю, госпожа Довин, – кивнула ей Тиата. – Так и поступим. Но мне говорили о предстоящих тренировках…
– Они начнутся послезавтра, тренировочные лагеря построены в глубине домена, в предгорьях – недавно там горы образовались и большая равнина, на ней инженеры сейчас устанавливают стационарные порталы для мгновенного доступа, – ответила предводительница «Черных Волков». – Да, сегодня и завтра можете отдыхать, спиртное заказывать разрешено. В лагерях оно будет запретно, и за распитие последует наказание.
– Правильно! – кивнула госпожа воинов. – Слышали, девчата?
– Так точно, слышали! – отозвались те.
– Дисциплинированные, – заметила Бранка.
– Ах, если бы… – тяжело вздохнула Тиата. – Вроде бы все понимают, но порой как утворят что-то, так хоть стой, хоть падай…
– Ну, мои такие же, – обреченно махнула рукой предводительница «Черных Волков». – Недавно решили зачем-то споить женщин-огров. Чего этим добиться хотели? Поиметь? Так смысла нет, у них такие размеры… э-э-э… там, что человеческому мужчине все равно, что в крынку свое добро совать, толку не больше. Так еще и массу огрок не учли, сами ужрались так, что под стол попадали, а дамы зеленые только похихикали, штаны с них сняли и на потолок подвесили, чтоб не сразу достали.
– Мы бы их еще и поимели! – со смешком крикнул кто-то из строя.
– Да не получилось бы ничего, говорю же, упились парни, – махнула рукой Бранка. – Ну что, идем?
– А мужчинки?.. – протянула рыжая Гаира таким голосом, что Тиате захотелось ее стукнуть. – Их здесь можно найти?..
– Да сколько угодно! – хохотнула предводительница «Черных Волков». – Слева от ваших казармы моих ребят, там большинство до баб всегда охочи, а справа «Красные топоры» Курга, там таких тоже хватает.
– И с ними можно замутить? – оживилась наглая девица, переглянувшись с соседками по строю.
– Да без проблем, – усмехнулась Бранка. – Только мигните, галопом прискачут, слюни пуская.
– Только без насилия! – предупредила своих сорвиголов Тиата. – По согласию!
– Так точно… – уныло отозвались девчата.
– Это кого твои наглые девки насиловать собрались, моих волков или топоров Курга?! – полезли на лоб глаза предводительницы «Черных Волков». – Да они сами вас раком поставят и поимеют, как захотят. Вы с ними поосторожнее, девочки, это не ваши слабенькие мальчики. Это те еще звери, на каждом десятки, если не сотни трупов.
– Ха! – не поверила Гаира. – Это мы еще посмотрим, кто кого поимеет!
– Ну, ваше дело, – со смешком покачала головой Бранка. – Только сразу предупреждаю – без драк! И, тем более, без кровопролития. Если кто-то своего убьет, то убийца в вакуум без скафандра прогуляется, это я вам обещаю.
Суть наказания воительницы не поняли, поскольку слова «вакуум» и «скафандр» в круг их понятий просто не входили, но слегка огорчились, поняв, что погулять в привычном стиле не получится. Тем более, что госпожа воинов погрозила им кулаком, пообещав с любой нарушительницей порядка разобраться по-свойски. Но оторваться в новом месте обитания девчата все равно собирались. И они таки оторвались, да так, что рассказы об этой грандиозной пьянке годами ходили по «Петрограду».