Глава 6
Оглядевшись вокруг и ничего не узнав, Тофер снова прикрыл глаза, пытаясь собрать вместе обрывки туманных образов, напоминавших сновидение. Пару секунд он ещё помнил, как летел на спине огромной птицы сквозь бесконечное пространство, заполненное звёздами и кометами. Это был прекрасный, невероятный сон, но чем сильнее мальчик старался запечатлеть его в памяти, тем быстрее он рассеивался. И тут что-то укололо Тофера в щёку.
Он резко открыл глаза и увидел стебли пшеницы, качающиеся на ветру. Именно один из них окончательно разбудил мальчика. Оглядевшись, Тофер понял, что находится в поле, но не в самом его центре, а с краю, недалеко от небольшой изгороди. Мальчик сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, возле которого, видимо, задремал. Наконец-то он вспомнил, зачем здесь: он должен отпугивать птиц от созревших колосьев. Почему он уснул? Никто этого не заметил? Если его видели, то жди беды. И где остальные? С ним в поле было десять других мальчиков, живших в его деревне. Хаегель, их тэн[8], на общем собрании объявил, что детям досталась почётная обязанность оберегать ещё несобранную пшеницу, ведь зимой, которая уже не за горами, общине понадобится каждое зёрнышко.
Тофер прислушался, надеясь уловить приглушённый смех. Всё это очень напоминало розыгрыш. В любую секунду один из мальчишек мог выпрыгнуть из-за дерева или ограды. Они точно прячутся где-то поблизости. Он встал и внимательно осмотрелся: казалось, вокруг никого, но ведь где-то они должны быть. Вряд ли его товарищи разошлись по домам, их бы отругали. Тем более птиц рядом с полем тоже не было видно, только одна кружила высоко в небе. На секунду Тоферу снова вспомнился удивительный сон. Разве в нём не было ворона? Но вспомнить детали он не смог. На секунду забыв, что он теперь христианин, мальчик мысленно поблагодарил Одина за то, что тот отправил одного из своих помощников присмотреть за ним[9]. И тут он услышал громкое мяуканье.
– Мяу!
Это же Ка! Кошка отлично отпугивала птиц, поэтому мальчик решил взять её с собой в поле. Но где она сейчас?
– Ка! – Она была очень умной и обычно сразу появлялась, стоило только её позвать, но на этот раз нигде так и не мелькнула её золотистая спинка.
– Мяу!
Похоже, она напугана. Неужели на дереве застряла? Ну нет, из такого Ка давно уже выросла.
– Мяу!
Попала в охотничью ловушку? И тут его осенило: ловушка! Кажется, он сам в неё угодил. Как он уснул? Почему остался один? Где остальные?
Тофер вспомнил, как утром мальчики зашли за ним чуть позже обычного и они вместе отправились работать в поле. Чтобы добраться до верхних угодий, нужно было переплыть небольшую реку на выдолбленной из дерева плоскодонной лодке. Во время переправы Ка была с ним. Кадгаэль, главный среди них, шутил, что кошку можно принести в жертву богам, как делали их предки. Раньше, ещё в языческие времена, в их клане было принято сжигать животное вместе с последним снопом пшеницы, но они теперь не язычники, а христиане. По крайней мере, от кровавых жертвоприношений в его деревне давно отказались. Но мальчишки всё не успокаивались: они рассуждали, как же их праотцам удавалось привязывать животных к снопу так, чтобы те не смогли вырваться во время разжигания ритуального костра.
– Давайте проверим! – предложил Альмаер и попытался схватить Ка.
Кошку ему поймать не удалось, зато он так качнул лодку, что остальные чуть не попадали в воду. Кадгаэль, который должен был следить за порядком, только смеялся. Вообще-то всем полагалось соблюдать дисциплину, в этом был весь смысл общинной жизни, но задиристый мальчик был сыном тэна, главного в их деревне, а остальные – всего лишь сыновьями обычных крестьян, керлов, так что во всём ему потакали.
Тофер поднял глаза к пронзительно-голубому небу, по которому плыло всего несколько облачков. Солнце было высоко над головой, значит, уже далеко за полдень. Он что-нибудь ел? Да, он смог вспомнить, как после обеда Ка уснула в корзине, в которой мальчики принесли с собой хлеб и немного молока. Размышляя дальше, Тофер вернулся к тому моменту, когда ему вдруг очень захотелось прилечь, глаза слипались, хотя обычно он днём не спал, это только для стариков. Почему тогда он заснул? Остальные к этому причастны? В голове роились ужасные подозрения.
– Мяу-у-у!
Это Ка! Тофер прислушался. Где она? Уже понимая, что произошло, мальчик бросился к центру поля, где оставляли последний сноп для Праздника урожая. Соломенную куклу животного прятали внутри и сжигали в первый день сентября, священного месяца жатвы и подношений богам. «Единому Богу», – напомнил себе Тофер, ведь теперь для них существовал лишь он.
Чем ближе мальчик подходил к середине поля, тем громче становилось отчаянное мяуканье. Его опасения подтвердились. Последний сноп, вот откуда шёл звук.
– Я здесь, Ка!
Тофер уже был готов вытащить кошку из кучи высохших колосьев, когда из-за ограды гурьбой высыпали мальчишки, работавшие вместе с ним в поле, и с криками ринулись к нему, угрожающе размахивая палками.
– Прочь! Не трогай! Отойди!
Но он не собирался так просто сдаваться. Тофер начал вырывать целые ворохи соломы, стараясь как можно быстрее добраться до кошки, которую каким-то образом смогли упрятать в самом центре снопа.
– Стой! Стой! Стой! – Лая, как собаки, неприятели приближались с каждой секундой.
Но мальчик уже нашёл корзину, спрятанную среди высохших стеблей пшеницы, достал её и принялся дёргать крышку, чтобы выпустить кошку, но она никак не поддавалась.
– Оставь её там! Не трогай!
Наконец мальчишки поравнялись с Тофером, и со всех сторон на него посыпались удары. Сбитый с ног одной из палок, он упал и больно ударился затылком о землю.
«Прости, Ка. Тебе придётся посидеть внутри», – подумал Тофер, вскочил, покрепче прижал к себе корзину и со всех ног бросился наутёк. Мальчик оглянулся, чтобы узнать, остался ли Кадгаэль выше этого. Нет, сын их тэна был первым из гнавшихся за ним мальчишек. Остальным не хватало прыти – они бежали чуть позади, но всё равно не собирались так просто отпускать свою добычу.
Река уже близко. Тофер судорожно вспоминал, в каких зарослях они утром оставили лодку. Но от берега его ещё отделял заливной луг. Главное сейчас – не увязнуть в грязи, которую месили вокруг сонные коровы. Приходилось ступать очень осторожно, при этом не теряя скорости. Тофер старался перескакивать с одной зелёной кочки на другую, избегая луж между ними. Несмотря на это, он всё равно поскользнулся и упал, холодная жижа сразу заполнила кожаный сапог. У мальчика перехватило дыхание, в бок словно воткнулся кинжал. Но он должен бежать дальше!
Ка всё это время не издавала ни звука, парализованная ужасом.
Наконец они добрались до берега. Вот и лодка среди высоких камышей. Тофер забросил внутрь корзину, запрыгнул сам, схватил весло и погрёб к противоположному берегу.