Въехать в Штранг труда не составило. Стражи останавливать нас не посмели, разумно прикинув, что серебряные владыки, путешествующие на дорогущей самоходной повозке, наверняка явились сюда не просто так. Остановишь такого – и заработаешь технику в голову. Потом, конечно, начальство пожурит владыку, может, даже заставит его выплатить какую-то компенсацию городу, но конкретному убитому стражнику от этого пользы не будет. Так что мы позволили пройтись по нам исследовательскому артефакту, после чего миновали огромные ворота. Летать над этим городом не позволяла защитная формация, созданная явно не владыкой. Я насчитал двадцать якорей, что обладали энергией, значительно превосходящей нашу. Такое если и поглощать (а такая возможность у меня имелась, артефакт не имел защиты от поглощения силы), то придётся основательно пострадать. Какое неприятное и крайне нежелательное слово. Почти синоним моего имени. Говоришь «Зандр», подразумеваешь страдания. Говоришь «страдания», подразумеваешь вообще любую неприятность этого мира. Небо любит устраивать нам сюрпризы.
Комплектация участников тайного аукциона заканчивалась. Гости, дожидающиеся начала торгов, смотрели на представление музыкантов и танцовщиков. Организаторы не желали, чтобы хоть кто-то испытывал скуку. По комнатам носили прохладительные напитки, еду, кого-то окружали пять-шесть девушек, словно количество могло как-то добавить удовольствия от единения. Хотя о каком единении можно говорить, когда ты не один на один, а один на пятерых? Оказывается, иногда духовное зрение не только полезно, но и учит всяким нехорошим вещам. Хотя действительно ли нехорошим? Нет, мне Вилея голову оторвёт только за одно предположение о таком.
В тайном аукционе осталось всего две свободные комнаты, и, как я видел, двое запятнанных кровавыми ритуалами владык уверенно двигались к подземным проходам. Один из них уже спустился, используя пропуск – некую пластину-артефакт. Между пластиной и владыкой не было никаких энергетических потоков, что могло говорить только об одном: пропуск не является персонифицированным. К первому владыке мы уже не успевали, зато второму требовалось миновать ещё несколько улиц, чтобы попасть к спуску, располагающемуся в одном из городских ресторанов. Для окружающих не было ничего удивительного в том, что владыка решил посетить это место. Мало того, спуск в подземный проход спрятался в комнате, облицованной металлом древних людей. Если бы не моё духовное зрение, никто и никогда бы не догадался, что здесь происходит что-то неправильное.
– Старшие желают пообедать? – Мы добрались до ресторана быстрее владыки. Пришлось, правда, убрать Батончик и часть дороги промчаться с помощью техник по крышам. Нас встретила хостес – приятная девушка, задача которой заключалась в приёме гостей. Улыбка девушки выглядела настолько естественно, что складывалось впечатление, что она всю свою жизнь ждала именно нас.
– Лучшую кабинку, – произнёс я и небрежно кинул перед девушкой мешочек с сотней духовных монет. Что в мире людей, что в мире демонов деньги были одинаковыми, словно изготавливались в одном месте. Причём у меня была чёткая уверенность, что изготавливали духовные монеты не кланы или представители князей, а библиотекари. Откуда такие мысли? Без понятия, просто предположение, не подкреплённое ни одним фактом.
– Прошу за мной. – Мешочек исчез раньше, чем успел коснуться стола. Улыбка девушки стала ещё шире, словно мы оказались не просто желанными гостями, а её давно потерянными родичами. С одной стороны приятно, с другой – бесит! Неужели кому-то нравится такое отношение?
Ресторан обеспечивал своим гостям приватность. Пространство было разделено закрытыми кабинками, на дверях которых находились защитные печати. Без желания гостя или представителя ресторана никто внутрь кабинки не войдёт. Судя по тому, что я видел, девушка вела нас к кабинке с окном, откуда открывался прекрасный вид на площадь с фонтаном и дворец какого-то великого племени. Вот только в мои планы не входило заселяться в место, выбранное чужими мне демонами. Остановившись рядом с дверью в кабинку находящейся напротив экранированной металлом древних людей комнаты, я даже для наглядности указал рукой.
– Хочу сюда. Считаю, что это и есть лучшая кабинка вашего ресторана.
– Как будет угодно старшим. – Девушка даже не думала возражать. Она кивнула, и второй мешок с духовными монетами исчез ещё в воздухе.
– Получишь ещё столько же, если зайдёшь в нашу кабинку через четыре часа. Деньги будут ждать тебя на столе. За эти четыре часа к нам никто не должен входить. Даже официанты. Беспокоить нас нельзя.
– Как будет угодно старшим. – С многообразием фраз у девушки явно был какой-то напряг. Она приложила ладонь к двери, открывая нам проход, и жестом попросила проделать то же самое и нас. Приложить руку, чтобы артефакты кабинки зафиксировали нас как временных владельцев. Иначе дверь мы открыть не сможем. Убедившись, что мы вошли, встретившая нас девушка вернулась на своё рабочее место, по дороге предупредив ринувшегося к нам официанта о странных гостях. Нас наверняка будут обсуждать, но меня это совершенно не заботило. Всё моё внимание оказалось приковано к медному владыке, наконец-то добравшемуся до ресторана. Последний участник аукциона спешил занять своё место на тайных торгах.
Владыку сопровождали двое спутников. Обычные демоны, не запятнавшие себя знакомством с алтарями кровавых сектантов. Оставив дверь открытой, я ждал. Владыка явно был здесь не первый раз: он лишь махнул встречающей девушке, чтобы та осталась на месте, и поспешил внутрь. Демон понимал, что опаздывал – наверняка все собравшиеся не рады задержке. Тем более зародыши бога – они, по идее, вообще должны приходить последними, чтобы не тратить своё время. Вот только зародыши явились первыми и наслаждались гостеприимством устроителей сего мероприятия. Я чуть отвлёкся, оценивая уже не собравшихся, а организаторов. Большая часть являлись мастерами и не имели к сектантам никакого отношения, однако несколько главных, что ходили и проверяли товар, имели кровавые сгустки в груди. Управлял же всем, как я понял, тот самый зародыш бога, что развалился в самой большой комнате. К нему периодически прибегали работники, видимо, докладывали, почему аукцион до сих пор не начался. В любом случае невинных овечек среди демонов высоких этапов возвышения не было. Как, впрочем, и среди обычных работников. То, что они не имели в груди метки сектантов, не значит, что они ни в чём не виноваты. В крайнем случае всегда можно написать письмо князю. Но все предпочли сделать вид, что ничего не происходит или что они ничего не видят. Так проще. Так надёжней.
– В сторону! – Владыка не просто бежал по коридору – он использовал техники перемещения. Едва меня не оттолкнув, он приложил пластину к двери, деактивируя защёлку. Владыка видел, что перед ним ещё один владыка, но из-за нехватки времени просто не мог нормально сосредоточиться, чтобы разобрать ранг возвышения. Владыка и владыка, ничего страшного. Дверь открылась, и сектант посторонился, пропуская своих спутников.
– Быстрей, люди вас раздери! Опаздываем!
Как я и думал, демон сейчас не мог думать ни о чём, кроме того, что ему прилетит за опоздание. Он даже на нас с Вилеей толком внимания не обратил. Что было огромной ошибкой: едва сектант и двое его спутников оказались в комнате, Вилея превратилась в смерть. Допрашивать или разговаривать было уже действительно некогда. Нужная нам пластина находилась у демона в руках, двери, ведущие в подземную часть города, были заперты, а внутри ящика из металла древних людей техниками особо не воспользуешься. Обычными. Потому что на сопряжённых даосов металл древних никоим образом не влияет. Смертоносная молния вылетела из одной кабинки и очутилась в другой. Медный владыка даже успел среагировать и извлёк цзянь, чтобы отразить атаку, но на этом его жизненный путь завершился. Три быстрых удара, и на пол рухнули три трупа. В кабинке запахло тухлым – при смерти сектанты формируют крайне неприятные запахи. Кабинка с металлом древних была герметичной, чтобы сюда не проникло духовное зрение случайно оказавшихся в городе зародышей бога, так что испугать чудовищным запахом посетителей ресторана мы не должны. К тому же тела исчезли довольно быстро – забрав пластину, я закинул убитых в аномалию, чтобы разобраться с ними позже. Пространственный кошелёк медного владыки обещал содержать в себе много чего интересного. Ведь демон готовился к торгам, наверняка притащил с собой много чего полезного и ценного. По-хорошему, следовало проверить всё сейчас, но мы действительно опаздывали. Открыв дверцу в подземный проход, мы с Вилеей спрыгнули и понеслись по коридорам техниками, стараясь наверстать время. Охранники, находящиеся в коридорах, лишь провожали нас взглядом. Сверкающая красным цветом пластина в моей руке сразу показывала, что у нас есть право здесь находиться.
Наконец, мы добрались до нужного строения. Неприметный домик, один из тысячи в городе, мимо которого пройдёшь и не заметишь ничего подозрительного. Даже если зайти внутрь со стороны улицы, ничего особенного в доме заметить было нельзя: стандартная обстановка, стандартные демоны. Всё самое интересное было скрыто за толстыми стенами, покрытыми металлом древних людей. Куда, собственно, мы и прибыли, использовав подземные коридоры.
Проход закончился массивной дверью, у которой стоял ни много ни мало целый серебряный владыка. Тоже сектант, но сам факт того, что в качестве простого охранника использовали такую силу, говорил о многом. Это не просто какой-то местечковый аукцион – это важное мероприятие, созданное со знанием дела.
Мы очутились возле демона, техникой остановившись от него буквально в шаге. Сектант даже не дёрнулся: он ощущал, что за ним стоит огромная сила. Да и собственной у него было не занимать. Нам он не сказал ни слова. Я помнил, каким образом убитый владыка попал в тайную комнату в ресторане. Он приложил пластину к усиленной печатью точке средоточия энергий. Такая же точка имелась и на массивной двери, скрывающей от нас аукцион. Раз стражник не дёргается, видимо, ожидает, что мы поступим привычным образом. Либо это ещё одна проверка – средоточие энергии и печать находились не на том месте, что в предыдущей двери. Не говоря ни слова, я приложил пластину к нужному месту. Раздался щелчок, и запустился механизм открытия. Техники медленно толкали массивную дверь в сторону. Учитывая, что в её составе имелся металл древних, пробить такую преграду не смог бы даже зародыш бога. Защита от идущих к бессмертию здесь была на наивысшем уровне.
– Вы опоздали! – раздался голос охранника.
– Так бывает, – ответил я, даже не думая смущаться или пускаться в какие-то объяснения. Старший не утруждает себя такими делами. Серебряный владыка нахмурился. Он ощущал нашу силу и понимал, что мы находимся на одном ранге. Понимал он и то, что мы ощущаем то же самое. Вот только ведём себя не так, как должны вести себя равные. Когда жжение между лопаток стало неприятным, а дверь ещё до конца не открылась, мне всё же пришлось развернуться и встретиться с сектантом взглядом. Я даже не стал подавлять желание его прибить: таким уродам не место под светилом. Даже если в мире демонов оно никак не называется. Что увидел сектант в моих глазах, осталось для меня загадкой, однако он дрогнул и опустил голову, признавая своё поражение и соглашаясь, что у меня имелось полное право опаздывать. Стражник. Это просто стражник. Основные противники находятся внутри, так что нельзя сейчас рисковать и убивать этого сектанта. Его время ещё придёт.
– Ваше приглашение! – Едва в двери появилась щель, в коридор выскочила миниатюрная девушка. Пожалуй, я мог бы назвать её даже приятной, если бы не сектантская метка. Для того чтобы стать медным владыкой, девушка сознательно мучила людей на алтаре. Причём это не случай с сектой Бохао, где всё делали специально обученные палачи. В кровавых сектах всё нужно было делать самостоятельно. Вот такой цветочек, Небо бы её разорвало на мелкие части. Красивая снаружи, гнилая изнутри.
Заполучив пластину, девушка лишь мельком на неё взглянула, и её лицо просияло.
– Наконец-то! Все уже в сборе! Ещё бы пять минут, и доступ на аукцион для вас навсегда был бы закрыт! Бегом за мной! Господин уже выразил своё недовольство!
Что сказать, мы побежали. Как обычные кандидаты на тренировке своего первого наставника. Без техник, без ускорений, словно обычные люди. Точнее, демоны. Рядом с нашей комнатой поджидали ещё пара слуг – на нас с Вилеей нацепили блокирующие стандартные техники металлические обручи. Две на руки, одну на шею. Ощущения были не самыми приятными. Видеть энергию, но не иметь возможности с ней работать, было весьма тяжёлым наказанием. Я попытался обычным способом вкачать в себя свободную нить силы, но она даже не думала мне подчиняться. Особый металл блокировал не только техники, но также и возможности энергетических вампиров. Радовало одно: на духовное зрение, усиленное устройством древних, металл никоим образом не влиял. Слепым я не стал.
– Бесят! – пробурчала Вилея, с неприязнью уставившись на обручи на своих руках. – Зандр, нам это точно нужно?
– Чуть позже сниму, – пообещал я, проверив на всякий случай работу сопряжённых техник. С ними проблем никаких не возникло – наша невидимая энергия отозвалась на зов, словно послушная собачка. Точно так же, как и пространственная аномалия. Эту, как мне кажется, вообще ничто не могло заблокировать в этом мире. Двери вновь открылись, и к нам прибыл обслуживающий персонал. Принесли напитки, еду. Две практически обнажённые девушки остались у входа, не смея зайти в помещение. Однако держались так, чтобы мы их видели. Я не говорил Вилее о том, что происходит в соседних номерах, поэтому наличие жриц любви стало для неё неприятным сюрпризом. Вилея обернулась ко мне, явно намереваясь высказать всё, что думает про представительниц почитаемой многими мужчинами профессии, однако от дальнейших разборок меня спас голос распорядителя. Танцовщицы и музыканты покинули арену, и она оказалась в полном распоряжении устроителей тайного аукциона.
– Уважаемые гости! Наконец-то наш последний участник занял своё место, и мы готовы начать наши торги! Смею заверить, что опоздавший будет строго наказан: по правилам нашего аукциона стоимость всех товаров увеличится для него в два раза. Понимаю, что мы и так затянули с началом, поэтому без лишней раскачки хочу предложить вашему вниманию первый лот сегодняшнего аукциона. Однако перед началом торгов не могу не выразить признательность нашему господину, зародышу бога медного ранга, великому Чимату Ри!
Вилея обернулась в сторону арены так резко, что явившиеся слуги молнией вылетели из нашей комнаты и закрыли дверь. Нам не требовались ни еда, ни питьё, ни дополнительные услуги интимного характера. Всё внимание моей жены сосредоточилось на демоне, что вещал с главной арены.
– Судя по твоей реакции, тебе знакомо это имя, – произнёс я, не желая слушать сладкие бредни о том, каким великим и замечательным демоном является хозяин сегодняшних торгов и откуда он привёз товары, что сегодня будут выставлены на аукцион. Вилея долго не отвечала, но, когда заговорила, её голос был наполнен небывалой ненавистью:
– Это имя мне назвала мать, когда мы её навестили. Чимат Ри – правая рука Шана Ри. Его верный цепной пёс, который без своего хозяина и кашлянуть лишний раз не посмеет. Когда владыка Шан Ри решил, что племя урбангос должно стать его собственностью, он прибыл в наш дом вместе с Чиматом. Именно Чимат убил мою вторую мать, когда та отказалась повиноваться. Отца он не трогал – Шан Ри поглотил его самостоятельно. Моя родная мать… Альмирда понимала, что племя урбангос может закончиться, поэтому покорилась. Она склонила голову перед величием Шана Ри и долгое время жила с мыслью о том, что владыка ушёл. Однако он вернулся и сделал предложение, от которого мать не могла отказаться. Металл древних. Всем демонам нужен этот проклятый металл, ради которого они готовы убивать всех и каждого. Зандр, Чимат не должен покинуть этот город.
– Не покинет, – согласился я, взваливая на себя обязательства. Хотя какие обязательства? Мне в любом случае уничтожать сектанта. Какая разница, чем при этом руководствоваться? Небом или желанием жены? Результат один и тот же. Однако у меня сразу возникло много дополнительных вопросов, ответов на которые Вилея не знала. Первый – Чимат Ри является зародышем бога. Получается, Шан Ри тоже перевалил на следующий этап возвышения? Опасный и опытный противник, превосходящий нас в возвышении, – это плохо. Однако второй вопрос напрочь перечёркивал первый. Шан Ри поставлял металл и устройства древних людей сектантам Бохао. С большой долей вероятности он сам принадлежит именно к этой секте. Почему же его правая рука стала кровавым сектантом? На всех не хватило энергии древней жижи? Или Чимат Ри решил, что рядом с Шаном Ри он не сможет продвинуться в своём возвышении, и ушёл, основав собственную сектантскую ячейку?
Меня словно молнией пронзило от осознания, что второй вопрос является ответом на всё! Это раньше Чимат Ри являлся зависимой фигурой. Сейчас он обосновался в городке между кругами, по сути, на отшибе, если бы не телепорт. Превратился в местного божка, а что касается алтаря… Это не его алтарь! Это алтарь уничтоженной секты Керанси, то-то он показался мне знакомым! Когда советник Дилайла уничтожила бога секты, все его алтари не разрушились, а утратили своего хозяина. Вот Чимат и прибрал к рукам один алтарь и, обосновавшись здесь, в Штранге, зародил свою секту. Секта Чимата! Вот почему в городе сектантов не так много и они все являются владыками! Вот поэтому среди пленников нет ни одного обычного демона или человека. Для Чимата всё это в новинку. Он только привыкает быть богом, смотрящим на всех свысока. Таким, как сейчас, вальяжно расположившимся на своём ложе и с насмешкой посматривающим за торгами, где его подданные, которым он лично выдал приглашение, начнут тратить свои ресурсы в пользу господина. Мы наткнулись на секту в самом начале её зарождения, и, если вырвать её сейчас с корнем, эта зараза не станет распространяться дальше!