– Я думала, что мы уже никогда оттуда не уедем! – Вилея откинулась в кресле Батончика, закрыла глаза и подняла лицо к небу, наслаждаясь приятным ветерком. Только что мы проехали через городские ворота и двинулись в сторону восточной части южного сектора третьего пояса. Все наши обещания были выполнены, все договорённости исполнены, все соглашения достигнуты. Вот только, для того чтобы это всё сделать, пришлось потратить неделю жизни. Уверен, к этому моменту демоны-сектанты сориентировались, сообразили, что в мире людей произошло что-то нехорошее, и отправили сюда наблюдателей. Радовало одно: Герлон и Альтая прекрасно не только видели грязно-жёлтую жижу внутри крови сектантов, но и умели определять артефакты, превращающие демонов в людей. Даже если в столицу явится пособник сектантов, ни разу не воспользовавшийся услугами технологичного алтаря, он всё равно попадёт в сферу внимания моей группы. Которая теперь стала на одного человека больше.
Да, за эту неделю я разошёлся не на шутку. Впрочем, как и вся верхушка дома Бао, ринувшаяся насаждать добро и справедливость по всему поясу. Несогласных превращали в мокрое место без права на объяснения. Бенлад Бао проявил себя не только как величайший мечник, но и как один из самых бескомпромиссных даосов этого мира. Если дом или род не желал склонять голову, уповая на бывшие заслуги, верхушка этого дома просто исчезала. Те, кто приходил на их место, либо были более сговорчивы, либо исчезали тоже. Привыкшие к расхлябанному управлению дома Чам, даосы страдали. Один раз даже пытались устроить некое подобие бунта. Несколько домов стихийно объединились, чтобы выйти на площадь и высказать своё несогласие с новыми порядками, вот только на переговоры с ними вышел не Бенлад Бао, а Безымянный. Зародыш бога бронзового ранга придавил толпу своей аурой, после чего заявил, что любой, кто противится дому Бао, выступает против клана Феникса. Даже убивать никого не стал. В результате народ постепенно начал мириться с новым управлением. Даже появились особо одарённые, что прибыли в новый дворец дома Бао с подарками и желанием найти точки соприкосновения. Вот только встретил их не суровый мечник Бенлад Бао, а два его помощника: медные владыки Альтая и Леог Бао. Даже не представляю, что нужно сделать, чтобы подкупить дочь князя и сына бывшего главы клана Тигра. Разве что им весь мир нужно предложить ради того, чтобы дом Бао прекратил устанавливать везде свои суровые правила. Вот только не было у просящих всего мира, а было тупое и глупое выражение лиц, когда им говорили «нет». Не привыкли местные к тому, что кто-то в третьем поясе может игнорировать мнения и желания великих домов.
Собственно, что я успел сделать за эту неделю? Первое – мне удалось превратить Альтаю и Леога в медных владык. Причём именно удалось: ушли обе основы духа, порядка двадцати сущностей духа, а также произошло полное обнуление у нас с Вилеей. Организм демона и зверя сопротивлялся новым изменениям. Всё же Фасор Рин был прав, говоря о том, что всему своё время. Что тело должно морально и физически созреть до следующего возвышения, так, как это было в случае с Рансид. Однако Альтая не собиралась никого слушать – она желала стать владыкой во что бы то ни стало. Ибо её невидимый страж (наивный демон думал, что я его не замечаю) должен отправить весточку отцу и дяде Альтаи о случившемся. Я не возражал против присутствия высокорангового демона в Кайраде: жизнь – штука нестабильная, порой случаются такие повороты, что необходима помощь оттуда, откуда её просто не ждёшь. Пусть будет.
Второе – Дарна. Красноволосая красавица стала серебряным владыкой. У неё уже имелся зародыш ядра духа, так что на неё не требовался редкий и крайне дорогой ингредиент. Хватило нашей с Вилеей силы. Результат заставил меня задуматься: Дарна настолько легко вернулась к тому этапу возвышения, который у неё был, словно тело только этого и ждало. И вновь мы с Вилеей оказались полностью обнулены: для формирования устойчивого ядра потребовалось отдать Дарне всю нашу силу. В качестве платы за возвышение красноволосая красотка поклялась, что полностью прекратит заниматься оперативным управлением поясом, оставив эту функцию на Бенлада, Альтаю и Леога Бао. Великий мечник всего за пару недель осознал всю прелесть работы в команде и всячески полагался на моих учеников, что демонстрировали великолепные навыки управления обширными областями. Учеников интересовало всё. Начиная от сельского хозяйства и достаточности продуктов для жителей всего пояса, заканчивая промышленностью и наличием монстров. Порой складывалось впечатление, что они совершенно забыли о том, что такое сон, но я верил: это временное явление. Как только дела в третьем поясе выправятся, у них появится возможность передохнуть. Пока же пусть набираются опыта, который не заменит ни одна тренировка. Управление без практики является простой теорией.
И, наконец, третье, что было сделано мной буквально несколько часов назад, – добавление в пространственную аномалию нового члена нашей группы. Герлон и Рансид вернулись из Иллаона придуманным мной способом перемещения, после чего мой кровный брат заявил, что его жена достойна стать частью нашего хранилища. Что он полностью за неё ручается. Спорить с Герлоном было глупо, особенно мне. В своё время я без каких-либо проверок или ожиданий добавил в пространственную аномалию всех своих учеников. У меня не было гарантий, что они останутся со мной и дальше, я руководствовался только собственными ощущениями правильности. Сейчас было нечто аналогичное – к жене Герлона у меня не имелось ни малейших претензий. Если она хочет общаться с нами круглые сутки, так тому и быть. Хотя стоит дать уточнение. Общаться не с нами, а с нашими учениками. С ними Рансид вела себя весьма естественно, особенно с братом, которого никогда в жизни не видела. Смеялась, что-то обсуждала – в общем, была человеком. Стоило же к ней обратиться мне или Вилее, Рансид превращалась в безэмоциональную статую. Копаться в глубинах такого поведения мне не хотелось. Пусть Герлон с этим разбирается: его жена.
В отличие от так и не доставшегося нам «ключа», присоединять к аномалии я мог двумя способами. Через сопряжение и через семя червоточины, с надеждой на то, что подцепится нужная аномалия. Оба варианта требовали наличия пространственной аномалии, так что вначале мне пришлось потратить один из трофейных тысячелетних лотосов на то, чтобы сформировать Рансид личное хранилище. Организовывать сопряжение с серебряным владыкой мне представлялось лишним. Мы хоть и были одного ранга, но мне категорически не хотелось сопрягаться с холодной статуей, скрывающей все свои эмоции. Кто знает, что там у неё в голове творится? Так что оставался только один способ: натянуть неподалёку от Рансид аномалию на семя червоточины, надеясь, что подцепится нужная часть изнанки. Повезло со второй попытки – видимо, заразился я всё же от контрабандистов и какая-то часть их несуществующей локации прицепилась ко мне. В ней стояли пустые стеллажи, по которым, собственно, я и определил бывшую принадлежность. Хорошо, что прицепилась область без людей. В противном случае пришлось бы в экстренном порядке выискивать контрабандиста и навечно блокировать ему доступ в нашу аномалию.
Вот, собственно, всё, что мне удалось сделать за неделю. Вроде бы и много, но по сравнению с тем, что делали другие, – сущая мелочь. Хотя о чём я говорю, если у меня есть Вилея? Когда создавали трудолюбие и скрупулёзность, она в это время вкусняшки из кухни тырила. Отъехав от городских стен на несколько десятков километров, я съехал с дороги – моей жене всё же придётся поработать.
– Что? – Вилея открыла глаза и недоумённо посмотрела на меня. Мы не оговаривали, как будем добираться до мира демонов. Девушка считала, что раз я мужчина, то и беспокоиться о таких вещах должен сам, не загружая её лишней информацией.
– Нужно сделать червоточину. Мы переходим в мир демонов.
– Червоточину? Ты хочешь, чтобы я потратила ещё одно семя? – Девушка инстинктивно положила руки на пояс, где болтались два сундучка. В один семена уже не влезали. Как по мне, такой способ перевозки был весьма неудобным, и я на полном серьёзе предлагал оставить в Кайраде хотя бы половину семян, из-за чего заработал недовольный взгляд и отповедь о том, что настоящая мать своих детей никогда не бросит! Ибо каждое семя для Вилеи – это как ребёнок. В общем, десяток семян не помещался в изначальную шкатулку. Пришлось доставать вторую. Однако я не ожидал, что Вилея окажется столь бережливой.
– Всё верно. Делай прокол.
– Но Зандр! Давай немного покатаемся, мы же всё равно надолго уехали! Какая разница, сколько месяцев потратим на дорогу? Ты не представляешь, как тяжело с каждым из них расставаться! Я их чувствую! Они словно частичка меня!
– Вилея, делай проход! – Пришлось даже требовать. Бросив на меня злой взгляд, жена подчинилась. Хотя в какой-то момент предчувствие подсказало, что она была готова броситься на меня с кулаками, чтобы защитить свою собственность. Процесс формирования прокола между мирами не требовал почти никаких усилий: Вилея достала семечко, и буквально через несколько мгновений перед ней выросла некрасивая арка.
– У нас минута! Вперёд!
Пробежать по мягкой кишке, напоминающей внутренности какого-то исполинского животного, было весьма неприятно, но много времени не заняло. Пространство вокруг нас окрасилось в красное – естественные цвета мира демонов. Вилея развернулась и с нескрываемой горечью смотрела на то, как исчезает червоточина. Она была создана только с одной стороны, потому не могла стабилизироваться и объединить два мира на постоянную. К тому же, как я понял, при создании одностороннего прокола координаторы червоточин не могут вернуть своё семя. Оно исчезает безвозвратно. Учитывая, с какой бережливостью Вилея относится к ним – так, что за каждое необходимо воевать, – это действительно великая потеря. Наконец, проход с громким звуком схлопнулся, скрывая от нас мир людей. Мы очутились в третьем круге мира демонов.
Чтобы превратиться в демонов, много времени не потребовалось – часовое сопряжение с двумя-тремя попытками разрушить барьер духа Вилеи, но без фанатизма. Во всяком случае, меня больше на стену не бросали – мне удалось донести мысль, что до того момента, как я разрушу барьер тела, активно заниматься чужими и даже своими плотинами не смогу. Ушлые карлики затаились. Я несколько раз ходил в библиотеку, но каждый раз библиотекарь отправлял меня восвояси фразой о том, что они ещё не определились с ценой на информацию и тем, сколько стоил мой рассказ. Было несколько намёков на то, что мне нужно срочно отдать им написанную Докравитом бумажку, но тоже без особого давления.
Попытка взлететь увенчалась позорной неудачей – место, куда мы попали, находилось на стыке между третьим и вторым кругами мира демонов. Это в нашем мире энергия внутри одного пояса была одинаковой, независимо от того, в каком месте ты находишься. Здесь же всё не так – отсутствие барьеров породило полный хаос. Рядом с какими-нибудь мощными источниками энергия окружающего мира запросто могла оказаться равной силе четвёртого круга. По этому принципу здесь функционировали полигоны. В остальном же сила возрастала от края мира к его центру, и там, где мы оказались, силы оказалось недостаточно для того, чтобы сформировать летающую платформу. Можно было, конечно, проигнорировать любые законы и, достав подарок Дарны, летать даже там, где энергии нет вообще, но лично мне такое поведение казалось глупым и весьма детским. Выпячивать свои ресурсы там, где их могут отобрать, не самое правильное занятие. В том, что за частичкой Первородной Души начнётся охота даже со стороны князей, узнай они о такой ценности, никто не сомневался. По какой-то странной причине сила всегда идёт рука об руку с агрессией.
Поэтому пришлось действовать старым проверенным способом – на Батончике, ибо даже летающие мечи не могли подняться выше двух метров. Духовное зрение показало, где находится ближайшее поселение, куда мы с Вилеей и отправились. Прежде чем начать проявлять активность, требовалось выяснить, куда нас закинула червоточина.
– Старшие, жители деревни Майриш приветствуют вас! – Глава небольшого поселения лично вышел нас встречать. Это был уже седой и пожилой демон, где-то лишившийся одной руки. Что странно, старик был обычным демоном, не вставшим на путь возвышения. Как, впрочем, и все жители деревни, состоящей из полусотни домов. Я словно в нулевой пояс попал. Там встретить идущего к бессмертию, особенно где-то на окраине, ближе к океану, задача весьма сложная. Но даже там старостами старались назначать человека, который сформировал себе хоть один узел. Здесь же не было ни единого узла. Старик ещё раз поклонился и продолжил:
– Спасибо, старшие, что прибыли на наш зов.
– Зов? – удивился я, ещё раз осматривая окрестности. Ничего необычного или чего-то экстраординарного в зону моего духовного зрения не попало. Во всяком случае, из того, что сильно бы отличалось от окружающего мира. Звери этапа «мастер», несколько незначительных источников этапа «воин», на которые даже время тратить жалко, почему-то бесхозный полигон этапа «мастер» и полное отсутствие других населённых пунктов. Собственно, именно это для меня было страннее всего. Крохотная деревушка, стоящая в глухом месте, являлась чем-то весьма необычным. Огромные территории вокруг деревни были ухожены: там выращивались овощи и фрукты. Имелся весьма крупный сад с плодовыми деревьями, загоны с животными и низшими демонами. Воду брали из подземной реки, и, что поразило меня больше всего, к деревне не вело ни одной дороги. Деревня Майриш была не просто оторванной от всего мира. Её даже на карте не существовало! Во всяком случае, на юге второго и третьего поясов такого названия не фигурировало.
– Зов, старшие. Я просил Небо прислать нам помощь, и оно откликнулось, отправив к нам вас. В наши земли нельзя попасть просто так, старшие. Они отгорожены от остального мира защитной формацией. Но раз вы прибыли в этот уголок мира, значит, Небо считает вас достойными.
– Небо? – опешил я, услышав от демона необычную фразу.
– Небо, старшие. Разве это так необычно? Или в большом мире больше не почитают Небо? Неужели люди забыли о нём?
– Люди? – С каждой новой фразой старика моё удивление достигало всё больших высот, хотя, как мне казалось, выше уже некуда. – Разве мы не в мире демонов?
– Демонов? – На этот раз нахмуриться пришлось уже старику. – Значит, так теперь называют людей. Что ж, пусть будут демоны, смысл от этого не меняется. Небо всё равно едино для всех. Что людей, что демонов, что зверей или монстров.
– Зандр, здесь что-то не так. – Вилея нахмурила лоб, озираясь по сторонам.
– Я не чувствую угрозы.
– Нет, не с отношением к нам. Что-то не так с этим поселением. Оно странное. Словно какое-то неживое. Не могу понять, в чём дело. Чего-то сильно не хватает, но чего – не могу сообразить.
– Гула и шума. – Я понял, куда клонит Вилея. – Их нет, словно мы попали в какие-то декорации. Как нет детей. Ни одного. Все, кто находится в этой деревушке, такие же старцы, как и староста. Альтая?
– Без понятия, о чём вы. Ни о чём подобном я не слышала. Закрытая защитной формацией самодостаточная деревушка, куда не ведёт ни одна дорога? Звучит как начало интересного приключения. Наставники, не вздумайте пройти мимо!
– Хорошо, пусть нас сюда прислало Небо, – согласился я. Смысла спорить или доказывать обратное я не видел. Если нам что-то не понравится – всегда остаётся возможность стереть деревню с лица планеты и сформировать червоточину, чтобы сбежать обратно в мир людей.
– Это факт, старшие. Другим сюда просто нет дороги. Небо хранит эти земли и тех, кто здесь живёт. Нам доверили великую миссию, но наше время подходит к концу. Теперь вам предстоит стать хранителями знаний. Прошу, следуйте за мной. Мне нужно всё вам показать.
– Что-то мне всё это не нравится, – пробурчала Вилея.
– Не тебе одной, – согласился я. – Но пойти и посмотреть можно. Если они верят в Небо, никто и никогда не обяжет нас к чему-то против нашей воли. Ибо Небу это будет неугодно. Идём!
Старик двигался медленно, словно экономил энергию каждого движения. Несколько раз я порывался подхватить его на руки и отнести в дом, но всё время усмирял свой нрав. К нам староста вышел вполне обычно, а сейчас ведёт себя как заправская улитка. Значит, это какой-то глупый и бесполезный тест на терпение. Чего-чего, а этого у даосов хватает. Медитации без терпения невозможны.
Старик подошёл к дверям, открыл их и первым вошёл в дом. Вот только следовать за ним я не стал, остановившись в нескольких шагах от двери. Очень хотелось схватиться за голову, что стала болеть так, словно в неё разом сотню игл воткнули. То, что показывало духовное зрение и что видели мои глаза, отличалось настолько сильно, что разум оказался не в состоянии обработать поступающую информацию. Духовное зрение показывало, что перед нами самый обычный деревянный домик, оснащённый самой обычной утварью, что одинакова во всех поясах всех миров. Однако реальное зрение демонстрировало совершенно иное. Старик, что вошёл внутрь, преобразился. Его одежда сменилась на шикарный костюм, а внутренности дома напоминали одну из многочисленных баз древних, что мне приходилось разорять в аномалиях. Именно это несоответствие двух зрений и вызвало чудовищную головную боль, справиться с которой не смогло даже лечение.
Пришлось выбирать, чему доверять: реальному или духовному зрению. Остановиться я решил на первом – мне нравилось, что оно показывало. К тому же я каким-то шестым чувством понимал, что внутренности дома именно такие, какими я их вижу. То есть походят на оснащение базы древних.
– Зандр? – Вилея опешила не меньше моего, но головных болей у неё не возникло.
– Входим. – На всякий случай я взял Вилею за руку, чтобы в случае чего вместе сбежать из этого странного места. Когда дверь закрылась, отгораживая нас от улицы, я ещё раз воспользовался духовным зрением, готовясь к новому витку головной боли. Но её не было! Сейчас духовное зрение показывало ровно ту картину, что видели мои глаза: небольшой домик на три комнаты, оборудованный в стиле древних. Из металла древних. С устройствами древних. В общем, я опять попал в одну из ушедших аномалий. Но самым необычным оказалось то, что дальше внешних стен моё духовное зрение не проникало! Того, что находилось за пределами этого здания, просто не существовало для моей техники! Что было… Страшно это было! Я себя почувствовал таким ущербным, что возникло желание срочно сбежать из этого места. Останавливало лишь то, что я по-прежнему не чувствовал угрозы.
Староста, сменивший одежду, но не восстановивший себе руку, прошёл в одну из комнат и уселся за небольшой металлический стол. Находящиеся рядом со столом стулья выглядели слишком жёсткими, так что Вилея привычным движением хотела достать из аномалии удобные кресла. Вот только не вышло у неё ничего! Не было у нас больше аномалии! Перед глазами мерцал вход в хранилище, но сознание туда просто не проникало, словно ему что-то запрещало это делать. Я попытался сформировать шар из стихии, но техники были глухи к моим приказам. Энергия по-прежнему находилась в ядрах и меридианах, как реальных, так и сопряжённых, но доступа к ней не было ни у меня, ни у Вилеи. В голову пришла разумная мысль сбежать, но, обернувшись, я увидел закрытую дверь.
– Не стоит переживать, старшие, – произнёс староста, словно прекрасно понимал, что с нами происходит. – Место, в котором вы оказались, называется хранилищем знаний. Оно было создано девять тысяч триста двадцать семь лет тому назад.
– Кем? – спросил я, экстренно ища способ выбраться из ловушки. Окон нет. Дверь заперта. Техники не работают. Аномалия недоступна. Всё, что у нас есть, – собственные руки и цзяни, привычно висящие на поясе. Хотя нет! У Вилеи на поясе ещё два сундучка с семенами червоточин. Там, где не работают техники, должны работать предметы изнанки. Но это потом. Вначале постараемся выбраться отсюда своим ходом.
– Имена вам ничего не скажут: основатели хранилища давно мертвы. Они прибыли сюда из мира людей через пятьсот лет после того, как тот был пробит Первородной Душой. Этот момент принято называть нулевой точкой. Первородная Душа пробила не один, а сразу два мира, объединив их своей силой. Даосы начали заселять новый, практически лишённый жизни мир спустя сотню лет после того, как были открыты первые проходы между мирами.
– Кем? – Старосте всё же удалось меня заинтересовать. Во всяком случае, я уже не хотел как можно скорее сбежать.
– Тем, кто охотится за содержимым этого места. Осознав, что возможности спасти знания в обычном виде уже не существует, основатели создали закрытое место, поместив сюда всю информацию мира, накопленную человечеством до нулевой точки. Всё, чем владело человечество, все его знания, его изобретения, его произведения искусства – всё сохранено здесь, в хранилище знаний. Мы оберегали это место почти десять тысяч лет, но наше время пришло. Мы не люди – мы машины, что выполняли заложенную основателями программу, год за годом оберегая знания от посягательств. Однако год назад управляющие контуры, находящиеся в изначальном мире, исчезли. Мы осознали, что наше время пришло, и отправили зов Небу, попросив его о помощи. Знания необходимо сохранить. Такова наша миссия. Такова миссия новых хранителей.
– И храните вы эти знания от порождения изнанки? – догадался я.
– Всё верно. От того, кто прибыл в наш мир вместе с Первородной Душой. Это загадочное и таинственное существо, основная цель которого заключается в том, чтобы получать знания новых для себя миров. Он охотник за информацией. Основатели хранилища считали, что, заполучив знания людей до нулевой точки, порождение изнанки уничтожит оба мира, чтобы освободить Первородную Душу и двинуться дальше.
– И выглядит это порождение как карлик. – Мне даже спрашивать не требовалось. Знание этого пришло само собой.
– Карлики, – поправил староста. – Воплощений у существа много, но это всё ещё одно существо. Тот, кто управляет изнанкой. Теперь прошу тишины, старший. Мне необходимо подготовить процесс передачи знаний. У меня осталось слишком мало ресурсов, чтобы делать несколько дел одновременно. Время, особенно в нашем случае, – золото. Так говорили люди до нулевой точки. Вскоре вы сами это поймёте.