Трёхнедельный отпуск подходил к концу. Оставалась всего пара дней до выхода на службу, но…
Алексей окинул мутным взглядом полутёмное помещение бара. Сизый дым от новомодных сигарет и более традиционных трубок витал в воздухе, мешая чётко рассмотреть не только меблировку, но и сидящих здесь людей. Впрочем, мужчину не особо интересовали другие посетители. Он зашёл сюда с определённой целью, к которой уверенно двигался. Дав знак бармену повторить, Алексей допил последний глоток не самого плохого виски и еле заметно поморщился. Желудок недовольно заурчал, напоминая, что орехи – это не полноценная еда. Неожиданно в нос ударил запах жареного мяса, из-за чего живот отозвался неприятной резью. Кажется, пришло время перебраться в другой зал. Хотя бы ненадолго. Вернуться к барной стойке он всегда успеет.
Расплатившись за выпивку и прихватив с собой новый бокал, Алексей вполне бодро встал со стула. А вот добраться до выхода удалось с трудом. И не только из-за голода и бурлящего в крови алкоголя. Посетителей в баре оказалось больше, чем хотелось бы. А значит, тут же кружились и «вечерние примулы», как в народе называли женщин одной из самых древнейших профессий. И одна из таких примул – миловидная брюнетка, ещё не утратившая своей внешней свежести, – буквально повисла на Алексее, обвив слишком тонкими на его вкус руками мужскую шею.
– Ах, приношу свои извинения, – кокетливо выдохнула она куда-то в район ключицы. Дотянуться выше не позволяла разница в росте. – Я оступилась.
Разведя руки в стороны и спокойно подождав, пока девица проговорит заранее отрепетированную речь, Алексей коротко бросил:
– Не сейчас.
Удивительно, но попавшаяся на его пути примула оказалась весьма понятливой, тут же отойдя в сторону. Обычно её товарки так легко не сдавались. Впрочем, он не собирался выяснять причину. Приятные для обоняния ароматы еды привлекали мужчину значительно больше.
Оказавшись в другом, более просторном и лучше освещённом зале, Алексей первым делом глубоко вдохнул лишённый табачных примесей воздух. Каким бы тренированным он ни был, всё же нахождение в барах для чувствительного нюха оборотня то ещё испытание. Но сегодня мужчина не желал напиваться в гордом одиночестве. Хотелось хоть ненадолго почувствовать себя причастным к этой разномастной толпе. Пусть ей и не было никакого дела до оборотня.
– Доброго вечера, – живо поздоровался подошедший официант, как только Алексей занял один из свободных столов. – Прошу!
Даже не посмотрев в сторону протянутой папки с меню, оборотень спросил:
– Какое у вас самое лучшее мясное блюдо?
– Жаркое из баранины, – незамедлительно ответил официант. – Но придётся обождать пятнадцать минут.
– Сойдёт. Несите двойную порцию.
Откинувшись на спинку стула, Алексей пригубил что-то из бокала и ещё раз окинул помещение быстрым взглядом, отмечая, кто и куда переместился из посетителей за то время, что он на них не смотрел. Профессиональные привычки и тут давали о себе знать. Правда, они не раз доказывали свою нужность, спасая ему жизнь.
На первый взгляд, ничего не изменилось. Трое дородных и бородатых мужчин всё так же занимали стол у окна, о чём-то оживлённо беседуя. Добротное зелёное сукно, прикрывавшее деревянную поверхность и спускавшееся мягкими складками до середины хорошо отполированных ножек, было сплошь заставлено тарелками с едой, кувшинами с вином и столовыми приборами. Купцы как раз поднимали чарки, когда Алексей перевёл взгляд на мило щебечущую парочку в другом конце зала. Судя по блеснувшему ободку на руке молодого мужчины, они были женаты. И, скорее всего, связали себя узами брака совсем недавно. Обычно прожившие несколько лет в браке не проявляли свои чувства столь ярко на публике.
В груди привычно кольнуло, а дыхание на мгновение спёрло. И оборотень поспешил вновь отпить из бокала, стремясь заменить одну горечь другой. Только воспоминания не желали так легко отступать, хотя прошло уже немало времени. А перешёптывания влюблённой парочки лишь способствовали быстро портящемуся настроению.
– Ваш заказ, – вовремя отвлёк Алексея официант.
Кивнув, мужчина перевёл взгляд на аппетитное жаркое и уже потянулся к столовым приборам, когда ещё один знакомый аромат достиг чувствительного носа. Замерев на несколько секунд, Алексей всё же вернулся к позднему ужину. А вскоре напротив него присел человек, которого мужчина не то чтобы не желал видеть, но предпочёл бы отодвинуть встречу.
– Мой отпуск ещё не закончился, – так и не подняв взгляд, тихо сказал он.
– Планы меняются, – ответили ему и принюхались.
Загородив тарелку рукой, будто собеседник и правда собирался отобрать еду, Алексей наконец перевёл хмурый взгляд на того, кого считал не только близким другом, но и наставником.
– Игнат, напомни-ка, кто три недели назад выставил чуть ли не пинком под зад из кабинета, утверждая, что не хочет видеть мою…
– Ты обиделся? – полюбопытствовал Верьев и тихо хмыкнул. – Чёрный кофе, без сахара, – обратился он к подошедшему официанту. – Всё.
– Будет исполнено, – пообещал тот и поспешил скрыться из вида.
– Расстроился, – продолжил прерванную беседу Алексей, не забыв положить в рот прекрасно приготовленные кусочки сочного мяса.
– Пожалеть?
«Пристрели», – хотелось ответить Алексею, но он сдержался. Время самобичевания прошло, если его непосредственный начальник сам явился, сумев разыскать среди множества заведений столицы. Проведя ладонью по значительно отросшим и слегка растрепавшимся пепельно-русым волосам, мужчина одним глотком допил содержимое бокала.
– Подождёшь до завтра, или сразу введёшь в курс дела?
– Предпочитаю общаться с тобой трезвым.
– Какие мы нежные, – хмыкнул Алексей, возвращая своё внимание к ужину. – Тогда не смею задерживать!
– Что, даже кофе не позволишь выпить? – Казалось, Игнат специально испытывал его терпение.
Вздохнув, оборотень укоризненно посмотрел в сверкающие насмешкой зелёные глаза. Компания друга его не то чтобы тяготила, но настораживала. С Игната станется пройтись по самому болезненному, вскрыв едва зарубцевавшийся нарыв. И вроде бы это неплохой способ избавиться от того, что мучает уже не первый год. Но мужчина не был уверен, что готов выдавливать из себя боль специально.
Кому сказать, не поверят. Штабс-капитан Алексей Морозов отчаянно трусил, когда речь заходила о его бывшей невесте. А может… он мазохист, упивающийся застаревшей болью от предательства? Если честно, оборотень и сам затруднялся ответить на вопрос.
От мыслей разболелась голова, и захотелось вновь наведаться в бар за добавкой. А там, может быть, ждёт его та миловидная вечерняя примула. Неплохой способ забыться, правда же?
– Вот смотрю я на тебя, и всё больше думаю о ринге, – выдал Игнат и сделал глоток обжигающе горячего кофе.
– Я пожалуюсь на превышение служебных полномочий, – флегматично отозвался Алексей, а ложка неприятно царапнула по дну тарелки.
– Кому? – И, не дав подчинённому время на столь же остроумный ответ, Верьев серьёзно добавил: – Заканчивай с этой мутью, дело вырисовывается сложное.
– А у нас не все такие? – с весёлым изумлением поинтересовался Морозов.
– Тебе, скорее всего, придётся блокировать зверя.
– Да ты ох… – Алексей проглотил окончание возгласа, привлекая внимание немногочисленных посетителей. Даже влюблённая парочка отвлеклась от воркования. Правда, все тут же предпочли сделать вид, что ничего не слышали, возобновляя беседу.
– Ты пошутил? – тише переспросил некоторое время спустя Алексей, страстно надеясь на положительный ответ.
– Хотелось бы, Лёш. Хотелось бы. – Допив кофе, Игнат опёрся руками о край стола и, наклонившись к другу, добавил: – Жду тебя завтра с самого утра в офисе.
Капитан стремительно покинул зал, оставив на столе несколько медных кругляшей. Алексей продолжал смотреть на место, где ещё совсем недавно сидел Верьев. Слова о блокировке оглушали почище дубины, опустившейся на голову. Для оборотня нет ничего хуже, чем потерять способность чувствовать свою вторую ипостась. Это сродни тому, как лишиться рук или ног. И, кажется, ему предстояло добровольно согласиться на такое.
«Да что у них случилось, раз нужно идти на такие жертвы?» – подумал Алексей, чувствуя, как хмель быстро покидает голову.
Пить совершенно расхотелось, а вот догнать Игната и вытрясти из него всё сию же минуту – очень!
«Кстати, а почему я, а не Лёня? – рассуждал он, пока ждал официанта со счётом. – Верьев решил показать, что есть кое-что пострашнее предательства невесты? Ну… Это ему удалось. Мы ещё не начали, а я уже в ужасе от перспектив».
Бросив прощальный взгляд в сторону двери, отделяющей этот зал от бара, Морозов встал из-за стола и еле заметно пошатнулся. Тело всё ещё отказывалось повиноваться, пусть голова и избавилась от пьянящего дурмана. Оказавшись на улице, он вдохнул вечерний воздух и поморщился от смешения ароматов. Откуда-то явственно тянуло помойкой. Кислые ноты гниющей еды, казалось, способны отбить нюх почище порошка из чёрного перца Жильцовой. А ведь для носа оборотня не было ничего страшнее этой дряни, способной лишить обоняния в лучшем случае на неделю.
Вдруг в крови вспыхнул азарт. И пусть перспектива блокировки всё так же коробила, захотелось поскорее окунуться в расследование нового дела. Ловко отступив в сторону, чтобы не столкнуться с одним из перебравших посетителей бара, Алексей бодро зашагал в сторону дома.
Прошло уже три дня, как они покинули сонный городишко на севере империи. Дальше, если верить велте Лилате, будут попадаться только редкие поселения. Которые и вовсе вскоре закончатся. А за ними бескрайние степи и обширные лесные массивы. И всё это им нужно преодолеть, чтобы достигнуть северных пределов.
Первые две недели путешествия Марьяна держалась особняком, ни с кем особо не разговаривая, кроме всё той же велты Лилаты. Именно в беседах с «послушницей» бывшая магиня находила успокоение и силы двигаться дальше. Иногда её посещали мысли отказаться, вернуться домой, к привычной жизни. Но только стоило вспомнить унылое существование и полные затаённой горечи и беспомощности глаза Насти, как все сомнения улетучивались. Женщина должна была попытаться. Если не ради себя, то хотя бы ради подруги, которая все эти годы упрямо оставалась рядом.
– Опять впускаешь сомнения в свою душу? – спросила незаметно подошедшая велта Лилата.
Марьяна подвинулась, освобождая место женщине, и только потом ответила:
– Нет, любуюсь красотами нашей родины.
И ведь не солгала. Сейчас их небольшой караван, состоящий из пяти женщин, решивших попытать судьбу и построить жизнь заново, сопровождавшей их послушницы и семи мужчин в качестве охраны, остановился на ночной привал. Местом ночёвки была выбрана берёзовая роща с небольшим, практически правильной овальной формы, прудом в самом её центре. Бывшая магиня даже прилив сил ощутила, когда покинула повозку. Будто сама земля питала её. Что, конечно же, не могло быть правдой, ибо такое доступно только ведьмам. По сути, природниц можно назвать самыми уникальными магами, повелевавшими сразу тремя стихиями: землёй, водой и воздухом. И лишь огонь не был им подвластен. Многие стихийные маги мечтали обладать такой силой. Хотя ограничений хватало и у природниц. Они могли практически мгновенно взрастить из маленького семечка полноценное растение, вызвать грозу или тайфун и даже устроить небольшой потоп. Но никогда не сумеют создать водяные плети, воздушные лезвия, земляных големов и ещё множество заклинаний, легко осваиваемых стихийниками. А если окажутся посреди пустыни, с минимальной влажностью воздуха и отсутствием подземных источников, то ни грозы, ни потопов им не видать.
– Мне тоже очень нравится, – согласилась велта Лилата. – Всегда, когда доводится тут побывать, чувствую умиротворение, а затем небывалый душевный подъём. Хорошее место.
– Ты хорошо знаешь эти края? – спокойно спросила Марьяна, будто и не интересно ей было вовсе.
– Не то чтобы… До того, как присоединиться к послушникам, я много где путешествовала. Объездила практически всю нашу необъятную империю и даже побывала в некоторых королевствах.
– В каких, например?
Бывшая магиня соврала, если бы сказала, что ей безразлично прошлое Лилаты. Её новая знакомая значительно отличалась от тех послушников, которых Марьяне доводилось видеть раньше, пусть и всего пару раз. Но она точно запомнила, что они всегда старались держаться особняком, словно им претила сама мысль об общении с теми, кто живёт среди магов и пользуется их услугами. Хотя поддерживать отношения приходилось ради обмена товарами.
– В сырном королевстве Броунди, – ответила послушница и смешливо сморщила нос. – С тех пор терпеть не могу сыр. Слишком много его съела. В Боравии, Истании, Верталии и даже в… Айренгарде.
– Серьёзно? – воскликнула Марьяна, впервые проявив столь яркие эмоции. И даже немного устыдилась своего порыва. – Там очень опасно. По крайней мере, мне так рассказывали.
– Так и есть, – подтвердила велта Лилата и непроизвольно потерла шею, скрытую высоким воротником. – Если ты не являешься подданной какого-либо клана, или же приглашённой гостьей, то легко можешь стать добычей высшей аристократии. Поэтому купцы, осмелившиеся торговать с вампирами Айренгарда, всегда имеют при себе охранные грамоты какого-нибудь сильного клана. А взамен платят приличный процент либо товаром, либо деньгами.
– А как же ты тогда…
– Была молода и глупа. А после приезда в империю ушла к послушникам.
И сказано это было таким тоном, что сразу становилось понятно: продолжать разговор она не намерена. А вскоре их отвлёк приближающийся топот копыт и скрип колёс.
– Кто это может быть? – удивилась Марьяна, вставая со своего места и вытягивая шею в попытке рассмотреть незваных гостей.
– Вторая группа, – спокойно пояснила велта Лилата.
– Вторая группа? – бывшая магиня недоумённо нахмурилась и перевела взгляд на собеседницу.
– Да, всего их было три. И в каждой должно быть набрано по пять женщин, которые решились на путешествие с нами. Поселение большое, работы на всех хватит. Как и женихов.
Марьяне на мгновение почудилось, что в голосе послушницы проскользнула мрачная насмешка. Но затем она списала всё на волнение, не став придавать значения своим выдумкам. Женихов женщина точно не искала. А вот возможность начать жизнь заново там, где ей ничего не будет напоминать о прошлых временах, упускать не хотелось.
Когда они подошли к лагерю, новый караван уже остановился, а из повозок начали спускаться женщины. Уставшие и заметно нервничающие. Но стоило увидеть таких же, как и они, искательниц лучшей доли, как сразу же расслабились и даже начали робко улыбаться. Марьяна мысленно отметила, что к магии те не имели никакого отношения. Впрочем, как и прибывшие с ней. Ещё одно условие, выставленное их сопровождением. Бывшая магиня уже давно догадалась, что все «завидные женихи» состоят в общине послушников. Впрочем, она ничего не имела против этого. Просто, когда решила попробовать, умолчала о своём потерянном даре. Как ни странно, никто из жителей городка не выдал её тайну. Может, надеялись, что тем самым скорее избавятся от городской сумасшедшей. Кто ж их разберёт.
– Всё хорошо? – Марьяна услышала голос велты Лилаты.
– Да, никаких проблем с набором не было, – ответила ей незнакомка, которой Марьяна присвоила статус сопровождающей.
– Тогда почему задержались?
– Ось лопнула. Да и не мы последние, как я посмотрю. Странно, что Лидия ещё не здесь.
– Подождём.
Ждать пришлось до следующего полудня. Только тогда на дороге появилась оставшаяся группа. Лагерь заметно оживился, и как только повозки остановились, их тут же окружили.
– У нас на двух больше, – громко сказала видимо та самая Лидия. – Совсем девчонки ещё.
– Откуда ты их взяла? – искренне удивилась Марта, вчерашняя сопровождающая.
– Одну из петли вытянули, – ответила Лидия и крепко обняла Лилату. – А вторая сама к нам прибилась. Вся такая возмущённая изменой жениха и решительно настроенная начать жизнь с чистого листа.
– Именно так я и собираюсь поступить, – гордо заявила незаметно подошедшая к ним девица и резким движением руки перекинула толстую косу на грудь. Чем выдала, как сильно нервничает.
Но оно и понятно. Молодая, глупая, судя по одежде, из богатой семьи. Привыкшая, что её любили, оберегали и ни в чём не отказывали. А тут измена! Немудрено было вспылить и наделать глупостей.
По крайней мере, Марьяна решила именно так.
– А если передумаете? – спокойно спросила велта Лилата.
Возможно, обманутая невеста и хотела бы возмутиться, доказывая свою решительность, но благожелательный вид послушницы заметно поумерил её пыл. Поэтому, пожевав немного обветрившиеся губы, девушка спокойно ответила:
– Назад вернусь. Вы ведь будете ехать обратно?
– Так может, сейчас передумаете? – предложила велта Марта. – Дальше не то, что цивилизации, даже деревень практически не будет. А в северных пределах и вовсе глушь глухая. Мы же обоз на середине пути возвращать не будем.
Девушка задумалась, а сопровождающие её не торопили. Остальные и вовсе молчали, внимательно прислушиваясь к беседе. Всё ж какое-никакое развлечение и повод отвлечься от мыслей, наполненных неуверенностью, сомнениями и страхами. Марьяна тоже ожидала решения, но при этом косилась на вторую девушку: уставшую, бледную и заплаканную. Одежда-то на ней тоже хорошая была, значит, девица из состоятельной семьи. Отчего ж вешаться пошла? Но, конечно, лезть с расспросами бывшая магиня не собиралась.
– Поеду! – прервала её размышления невеста. – И в пути не передумаю.
Послушницы переглянулись, но спорить не стали. Видимо, решили сами приглядеть за взбалмошной девицей, пока та ещё куда-нибудь не отправилась.
– Располагайтесь, скоро вас покормят, – всё так же доброжелательно ответила велта Лилата. – Ну а с ней что? – тихо спросила она, указав взглядом на вторую девушку.
– Давайте отойдём в сторонку, – предложила Лидия и приобняла за плечи неудавшуюся самоубийцу, утягивая её за собой.
Уведя своих подруг на приличное расстояние, чтобы их точно никто не услышал, сопровождающая что-то быстро заговорила. А вскоре девушка, которую та всё время приобнимала, горько разрыдалась. Чем вызвала у оставшихся в лагере женщин жгучий прилив любопытства.
– Эй, невеста, знаешь, о чём они говорят? – наконец не выдержала одна из них.
– У меня имя есть, – заявила девушка и, скрестив руки на груди, задрала подбородок повыше.
– Так назови его, – не стала накалять обстановку женщина. – Меня Аглаей зовут.
– Наталья, – уже более спокойно отозвалась беглянка.
– А меня Катерина.
– Марина…
– Софья…
– Ла…
– Так что, знаешь, о чём они говорят? – перебила нетерпеливая Аглая.
– Нет, они ту девушку первую встретили, а потом уж меня.
– Тьфу ты! – разочарованно сплюнула Аглая. – Могла бы сразу сказать.
Марьяна тихо отошла в сторону, не желая участвовать в общей беседе. Да и не нравилась ей эта Аглая. Шумная, бойкая и нагловатая. С мужчинами флиртовала напропалую, ведя себя временами даже немного развязно. Залайская нисколько не удивилась, если бы оказалось, что та раньше работала вечерней примулой.
Вернувшись на облюбованное ранее бревно, Марьяна прикрыла глаза, стараясь отрешиться от возбуждённых женских голосов. Хорошо хоть мужчины из охраны ни во что не вмешивались, спокойно занимаясь своими обязанностями.
– Хорошо, что ты здесь одна, – раздался спустя некоторое время голос велты Лилаты. – У меня есть просьба!
– Какая? – Марьяна нахмурилась и плотнее закуталась в свою старенькую шаль.
– Та девушка, о которой мы говорили с Лидией… Я прошу тебя за ней присмотреть.
– Меня? Но почему?
– Потому что ты мне кажешься самой ответственной среди остальных. А ей действительно нужна помощь и поддержка.
«Нам всем они нужны, разве не так?» – недовольно подумала Марьяна, не желавшая взваливать на свои плечи заботу о ком-либо. Особенно о незнакомой девице.
– Её зовут Оксана, – сказала велта Лилата, будто подслушав мысли собеседницы. – Её отец довольно известный купец…
– Так чего же тогда в петлю полезла? – нелюбезно перебила Марьяна.
– Из-за глупости. Влюбилась в конюха, да сбежала с ним. А тот, не будь дураком, в первую же ночь побега побаловался с ней, чтоб точно не передумала. Ещё и самодовольно заявил, что теперь её папаша никаких денег не пожалеет, чтобы скрыть позор семьи.
– И что, из-за этого сразу вешаться? Не изнасиловали же, по любви всё вроде как было. – Марьяна действительно искренне не понимала метаний этой Оксаны. Сама такого мужчину выбрала, раньше надо было думать.
– Вот и расскажи, что жизнь на этом не заканчивается, – мягко попросила велта Лилата. – Мы с сёстрами тоже поможем. Но вас у нас много, и должного внимания уделить бедняжке мы не сможем.
Неожиданно Залайской стало стыдно под взглядом внимательных и всё понимающих карих глаз. А следом за этим поднялась злость на саму себя. Ведь она отправилась в это путешествие для того, чтобы измениться, но всё так же продолжает лелеять свою боль, не обращая внимания на страдания других людей.
– Хорошо, я помогу, – пообещала Марьяна, и, не давая себе времени передумать, отправилась в лагерь, в самую гущу что-то возбуждённо обсуждающих женщин.
Понаблюдав некоторое время за её действиями, велта Лилата уже хотела присоединиться, когда на плечо легла мягкая женская ладошка.
– В этот раз твоя новая любимица какая-то чахлая, – сказала незаметно подошедшая Лидия. – Ты уверена в своём выборе?
– Да, – ни секунды не медля, ответила послушница. – У Марьяны сильный дух. Она точно поможет нам в дороге присмотреть за всеми.