Когда после окончания занятия я добралась до подвала, моим глазам предстала удивительная по своей наглости картина. Половина подземного зала была вымыта до блеска и буквально сияла чистотой. В то время как вторую его часть покрывал толстый слой пыли и грязи. Причём линия разделения этих двух половин выглядела настолько ровной, будто её проводили по линейке.
Посередине чистого участка стояло массивное антикварное кресло, а в нём, закинув ногу на ногу, сидел чрезвычайно довольный Дион.
– Опаздываешь, Задохлик, – сказал он, отсалютовав мне чашкой с чаем. – Как видишь, я свою часть работы по уборке уже выполнил. Теперь твоя очередь.
– Ты же не сам это делал, – упрекнула я.
– Конечно, не сам. Нашлись те, кто искренне и всем сердцем пожелал убраться тут за меня.
Этого и следовало ожидать. А сейчас, судя по всему, Дион собирался наблюдать, как буду убираться я. Вон и кресло себе поставил, и чай раздобыл. Гад.
Очень хотелось просто послать его куда подальше, развернуться и уйти. Но, к сожалению, тогда придётся нести ответ перед завхозом и магистром Коуном. Поэтому я заставила себя смириться с обстоятельствами и отправилась на поиски инвентаря и ветоши.
Елозя тряпкой по полу, к собственному удивлению, постепенно начала успокаиваться. Вообще подобная муторная физическая работа неплохо прочищала мозги. А после напряжённого учебного дня с кучей расчётов и заданий смена деятельности даже пошла мне на пользу.
Дион поначалу ещё пытался как-то цеплять меня словами, но наткнулся на тотальное игнорирование и вскоре отстал. А когда с уборкой было покончено, и мы, наконец, вернулись к растаскиванию мебели, я вспомнила, что собиралась обсудить с принцем нечто важное.
– Нам нужно подойти к мастеру Дрейку и сказать, чтобы дал нам возможность тоже выбрать других напарников, – сказала, оттаскивая в сторону сброшенный Дионом поломанный стол.
– Нет, – заявил он без малейшего сомнения.
– Но почему? – возмутилась я. – Ладно тренер, он может ошибаться. Но мы-то с тобой оба понимаем, что не сработаемся.
– Не знаю, насколько наша команда окажется эффективной, но меня пока всё устраивает, – заявил принц. – Да и я на твоём фоне любому преподавателю буду казаться эталоном силы и выносливости.
– Брось, – проговорила, уперев руки в боки. – Просто признайся, что тебе нравится меня цеплять.
– Безумно, – с честным видом ответил он. – Ты так забавно злишься и пыхтишь. Ну, просто загляденье.
– Дион, – прорычала с угрозой. – Должна же в тебе быть хоть капля здравого смысла! Да и с тем же Кейнаром у тебя всё получалось бы гораздо лучше.
Но принц неожиданно хмыкнул и отрицательно помотал головой.
– Ошибаешься, Задохлик. Мы с Кейном хоть и друзья, но напарники из нас выйдут паршивые. Каждый из нас с самого детства постоянно перетягивает одеяло на себя. Два лидера, ни один из которых не умеет подчиняться – это плохая команда. Кейн привык руководить. У него в прошлой академии даже целая организация была, в которой он считался главой. А я под его дудку плясать не стану.
– То есть хочешь сказать, что намерен заставить меня тебе подчиняться? – я даже рассмеялась от его наивности. – Тогда сразу предупреждаю: не дождёшься!
– Ну, зачем же так сразу отказываться? Да и не собираюсь я тебя силой ломать. Мы взрослые люди, и вполне сможем договориться, – ответил Дион. – Главное, что ты меня подчиняться точно не заставишь. А в остальном как-нибудь сработаемся.
– В группе много других ребят, – предприняла я ещё одну попытку его переубедить.
Но он неожиданно спрыгнул с вершины изрядно уменьшившейся кучи хлама и подошёл ближе ко мне.
– Вот признайся мне, Задохлик, у тебя в группе есть хоть один настоящий друг? Такой, кому ты доверяешь на сто процентов? Который всегда и при любых обстоятельствах будет стоять за тебя горой? Друг, с которым и в огонь, и в воду?
Дион смотрел мне в глаза, а я вдруг поняла, что не хочу врать. Вот именно сейчас искренне захотелось ответить правду.
– Таких нет, – сказала тихо.
Увы, даже Крису и Лео я так и не смогла довериться полностью, хоть и считала их друзьями.
Принц кивнул понимающе и даже без злорадства.
– У меня такой друг только Кейн, но, как я уже сказал, мы не напарники. Зато с тобой мне вполне комфортно и даже интересно. Есть в тебе что-то, чего нет ни у кого из нашей группы. Уверен, мы с тобой сможем стать командой. Тем более, что друга лучше, чем я, ты не найдёшь.
Последнюю фразу он произнёс с таким пафосом, что я всё-таки рассмеялась. И, наверное, не будь у нас с принцем неприятного прошлого, смогла бы на самом деле попытаться стать ему хорошим напарником. Но… увы.
– Пошёл ты, Дион со своими речами, – сказала, глядя ему в глаза. – Мне уж точно заносчивый придурок с завышенным самомнением в напарниках не нужен. Да ещё и тот, который вечно пытается меня зацепить и называет Задохликом!
– Вау, сколько экспрессии! – выдал с восхищением. – Знаешь, Дестер, думаю, именно за эмоциональность и открытость ты мне и нравишься. У тебя же все эмоции на лбу написаны! От тебя не нужно ждать подвоха, потому что, если ты пожелаешь сделать гадость, то я обязательно это замечу.
Очень захотелось зарычать или бросить в принца чем-нибудь тяжёлым. И вдруг пришло понимание, что мы тут совершенно одни, магии нет, следить за нами никто не может, а значит никто и не контролирует. Следовательно…
Осмотревшись по сторонам, увидела лежащую рядом ножку от стула и, взяв её в руки, резко швырнула прямиком в принца. Он почти успел уклониться, но всё равно получил моим снарядом по плечу. А его глаза так шокировано округлились, что захотелось злорадно расхохотаться.
– Ты чего?! – выпалил он.
– Не ожидал? – спросила ехидно. – Странно. Я же такой предсказуемый.
Резко выхватила из хлама деревянный обломок и снова бросила в Диона. В этот раз он ушёл с траектории полёта снаряда. А жаль.
И мне бы остановиться, но я странным образом начала получать от происходящего удовольствие. Снова нашла взглядом нечто, пригодное для метания, и швырнула в принца.
– Дестер! – предупреждающе прикрикнул Дион. – Я же сейчас отбиваться начну.
– Да пожалуйста, начинай!
И бросила в него кусок столешницы. Но теперь в меня тоже полетело что-то, и пришлось прятаться. На атаку я ответила атакой, и вскоре подвальный зал превратился в настоящее поле боя.
– Придурок! – выругалась я, когда в ногу прилетело нечто металлическое, оказавшееся амбарным замком. – Чуть не убил!
– А сам-то?! – возмутился Дион.
И тут я увидела торчащие под старой партой палки, оказавшиеся разломанным напополам деревянным карнизом для шторы. Вытащила обе и бросила одну из них Диону.
– Это что, вызов? – поинтересовался принц насмешливым тоном. Но отправленное к нему оружие всё-таки поднял.
– Именно! Давай всё решим здесь и сейчас. Если выиграю я, ты сам попросишь тренера о другом напарнике и добьёшься его согласия. А если выиграешь ты, я извинюсь перед тобой за грязь в присутствии всей группы.
– Нет уж, у меня будет иная ставка. Если выиграю я, то ты сделаешь всё возможное, чтобы стать для меня лучшим напарником. Согласен?
– Да, – громко ответила я и вышла вперёд, крепко сжимая длинную палку.
Дион тоже подошёл ближе и остановился в паре метров от меня. Ему досталась более короткая часть гардины, потому своё оружие он держал так, будто это был клинок.
И снова нападать первым никто не спешил. Мы стояли друг напротив друга и ждали непонятно чего.
– Скажи, Задохлик, ты всерьёз думаешь, что можешь меня победить? – спросил принц.
– А ты считаешь себя непобедимым? – усмехнулась я. – Давай драться, Дион. В полную силу. Сейчас вокруг нет свидетелей, рисоваться не перед кем. Не придётся строить из себя благородного аристократа.
– Я вижу, ты вообще обо мне крайне неприглядного мнения, – проговорил принц, перестав улыбаться.
– Именно, – подтвердила. – И с радостью настучу тебе по голове этой самой палкой.
– Ещё и кровожадный, – хмыкнул он. – Хорошо. Проигрывает тот, кто не сможет встать в течение пяти секунд.
– Согласен, – кивнула.
– Начинаем, – скомандовал Дион и пошёл в атаку.
Я отразила его первый выпад, да и второй тоже, но уже в самом начале сражения поняла, что совершила роковую ошибку. Принц на самом деле оказался намного сильнее меня, и опыта в ведении боя у него явно немало. В прошлый раз, когда мы дрались на харанах, он просто не стал показывать всего мастерства. Зато сейчас передо мной был настоящий мастер. Он не оставил мне ни малейшей возможности для нападения. И всё, что я могла, это блокировать его удары и отступать.
Бой предсказуемо закончился победой принца и полным моим поражением. Уходя от очередной атаки, я банально споткнулась обо что-то и повалилась на спину. Дион не дал мне ни малейшего шанса подняться. Надавил концом палки мне на грудь, и удерживал так, пока не минули оговоренные пять секунд.
– Не расстраивайся, Задохлик, – проговорил, подавая мне руку. – Просто у тебя нет и половины моего опыта.
– Да пошёл ты, – буркнула, проигнорировав протянутую ладонь.
Встала сама и, передёрнув плечами, отправилась оттаскивать в сторону выхода мебель. Говорить не хотелось, душу жгли стыд и обида за позорный проигрыш. Но больше всего бесило, что теперь мне с этим индюком придётся работать вместе на каждом занятии по физподготовке.
Ладно, придумаю что-нибудь. Он ещё пожалеет, что вынудил меня согласиться.
– Хочешь бесплатный совет, Дестер? – прозвучал в повисшей тишине голос Диона.
– Не хочу, – буркнула в ответ.
– А я всё равно скажу. Не стоит недооценивать противника. Не повторяй моих ошибок. Иногда за них приходится очень дорого расплачиваться.
***
Следующим утром академию взбудоражила новость о том, что кадета Тиля Сойера исключили без права восстановления. Официально причиной тому стали прогулы, но поговаривали, что парень связался с компанией настоящих преступников, и теперь его ищет полиция.
Я была с ним шапочно знакома. Он учился на курс старше, но сильным даром не обладал. По сути являлся этаким середнячком, да и занимался не особенно усердно. В целом, парень как парень. Из простой семьи, без богатых родственников. Диплом военной академии мог бы стать для него хорошим стартом на карьерной лестнице. Вот только Тиль оступился на первой же ступеньке.
А ведь это именно о нём говорила неизвестная девушка в подвале. Тогда она как раз опасалась его исключения. А ещё упоминала тьму. И возможно оказалась права.
– Дес, ты чего такой задумчивый? – спросил Кристофер, садясь напротив меня в столовой. – Слышал, ты всё-таки смирился с принцем в качестве напарника.
– Не напоминай, – вздохнула, мигом позабыв об отчисленном кадете.
– Зря ты так. Мне Дион показался нормальным парнем. Заносчивый немного, но в целом вполне обычный.
– Крис, поверь, он та ещё сволочь, просто умеет изображать хорошего. Он будет играть свою роль, пока она для него выгодна. А как только эта игра ему надоест, все мы узнаем истинное лицо Диона Сайлерса.
Друг подпёр голову рукой и взъерошил чуть вьющиеся чёрные волосы. Он вообще был довольно симпатичным, да и мне всегда нравились голубоглазые брюнеты, но я ещё на первом курсе запретила себе смотреть на однокурсников, как на мужчин. Они мне лишь приятели, и точка.
– Судя по всему, ты с ним уже раньше сталкивался, – предположил Крис.
– Ты прав, – ответила ровным тоном. – Поверь, моё отношение к нему заслужено, и родилось не на пустом месте.
– Люди меняются, – покачал головой Кристофер. – Взрослеют, осознают ошибки. Уверен, даже ты, Дестер, не можешь похвастаться тем, что никогда не совершал ничего плохого.
– Знаешь, не припомню, – ответила, глядя ему в глаза. – А если и совершал, то не специально. Не желая кого-то обидеть. А Дион – подлый, гадкий, беспринципный козёл, которому нельзя верить.
Кристофер вдруг посмотрел выше моей головы, и в его глаза появились испуг и растерянность.
Я резко обернулась и тут же наткнулась на тяжёлый взгляд того самого гада, о котором только что говорила. Рядом с ним стоял рыжий Кейнар и смотрел на меня осуждающе. Но я не собиралась стыдиться собственных слов.
– Значит, такого ты обо мне мнения? – проговорил Дион.
Только теперь я заметила, что в столовой собралось полно народу, но при этом стоит полная оглушительная тишина.
И, по-хорошему, мне бы следовало просто извиниться и не раздувать конфликт, но тут снова злую шутку сыграла фамильная гордость.
– Да, – сказала, вставая. – И я его никогда не скрывал.
– Тогда, может, расскажешь, чем я заслужил такую нелестную характеристику?
Он скрестил руки на груди, и весь его вид говорил о том, что за эту выходку мне придётся заплатить.
– А знаешь, расскажу, – ухмыльнулась, зеркально повторив его позу. – Пусть все знают, каким гадом ты на самом деле являешься.
– Дико интересно, что же такого страшного я совершил?
Пришлось немного переработать правду, но в целом история получилась очень похожей.
– У меня есть подруга, – заявила я, глядя на него с презрением. – Ты соблазнил её. Причём не просто подцепил в клубе, а целенаправленно покорял. Она сопротивлялась, пыталась избегать встреч, так как понимала, что ничего хорошего из этой связи не выйдет. Но ты не оставил ей ни малейшего шанса. А добившись того, что она влюбилась в тебя, переспал с ней и наутро исчез. А когда она попала в настоящую беду и, переступив через себя, пришла к тебе за помощью, ты отказался с ней встречаться. Потому что был занят новой дурочкой.
Дион нахмурился, явно пытаясь вспомнить в своей жизни такой эпизод. Но, уверена, у него подобных было немало.
– И что за неприятности? – только и спросил принц.
– Ничего особенного, – сказала с наигранным безразличием. – Просто её обвинили в чужом преступлении. Заступиться за неё оказалось некому. И пришлось срочно скрываться.
Дион изменился в лице, а в его глазах появились сомнения.
– Хочешь сказать, что её арестовали? – спросил он ровным тоном.
– Нет. Она смогла покинуть страну. Но теперь на родину ей путь заказан.
Принц смотрел мне в глаза и будто пытался вспомнить ту особу. Но не получалось.
– Не было такого, – вдруг сказал он. – Не помню. Если верить тебе, и я на самом деле провёл с этой девушкой не один день, то точно бы её не забыл.
– Я не вру, – сказала с вызовом. – И готов поклясться, что такое произошло на самом деле.
– Когда? – вдруг подал голос Кейнар, сделав шаг вперёд.
– Чуть больше трёх лет назад, – ответила я чистую правду.
Рыжий повернулся к Диону, спрашивая того взглядом. Но принц только отрицательно мотнул головой.
– Скажи имя девушки, – вдруг потребовал он.
– Нет, – категорично ответила я. – Её честь и репутация и так пострадали. И даже хорошо, что ты совсем о ней не помнишь. Возможно, когда-то её жизнь наладится, и она тоже забудет тебя, как страшный сон.
С этими словами я подхватила свой поднос и уже хотела направиться к выходу, но успела сделать только пару шагов.
– Мы не закончили! – с угрозой выдал Дион.
– Тема закрыта, – бросила через плечо.
– Она будет закрыта, когда я скажу! – рявкнул он.
В два шага преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечо.
Пытаясь вырваться, я резко дёрнулась, развернулась… и поднос вместе со всем содержимым полетел в Диона.
Сегодня давали манную кашу, а она у нашего повара всегда получалась особенно липкой и почему-то тёмно-бежевого цвета. И вот эта субстанция теперь медленно сползала по тёмно-синему форменному кителю принца, щедро залитому остатками какао.
– Так тебе и надо! – со смешком выпалила я.
– Достал ты меня, Задохлик, – неожиданно зло ответил Дион.
И сделал то, чего от него не ожидал никто в этом зале. Собрал рукой густую кашу со своей одежды и… опустил всё это мне на голову, да ещё и размазав.
Я от возмущения даже не нашла, что сказать. Просто стояла и шокировано смотрела на ухмыляющегося принца.
А потом также молча взяла с соседнего стола полный стакан чая и плеснула в королевскую рожу. Но принц, гад этакий, не растерялся, и сразу же повторил мой выверт.
И вот когда по моему лицу и волосам побежала тёплая жидкость с комками каши, я сорвалась. Кинулась на Диона и, усилив удар магией, попыталась врезать ему в глаз. Тот парировал мою атаку и, сделав подсечку, повалил меня на пол.
Я попыталась подняться, но тут же оказалась придавлена сильной рукой.
– Хватит, Дестер! – прорычал принц. – Ты и так настоящий цирк развёл! За драку в столовой нас с тобой точно ждёт наказание, а мы ещё с предыдущим не справились! Так что давай быстро бери себя в руки и убирай магией последствия своей глупости. Иначе нас…
Договорить он не успел. Послышались быстрые шаги и тут же раздался громкий голос магистра Рейгуса:
– Вы что тут устроили?! – выкрикнул он возмущённо. – Сайлерс, немедленно отпусти Шарса!
Принц поднялся на ноги и даже подал мне руку. В этот раз я не стала отказываться. А когда встала рядом с ним, почувствовала жуткий стыд от своего срыва.
– Профессор, это недоразумение, – проговорила, состроив покаянный вид. – Я случайно поскользнулся и, падая, уронил поднос на Диона. В момент вашего появления он как раз интересовался, не ушибся ли я, и хотел помочь подняться.
– Так и было, – тут же с честным видом подтвердил принц. – Не мог же я оставить напарника в беде?
Ректорский зам посмотрел на нас с недоверием, заострил внимание на моей голове, измазанной кашей, и тяжело вздохнул.
– Вашу перепалку слышала половина столовой, – сказал он уже более спокойным тоном. Но потом покачал головой и приказал: – В карцер. На сутки. Обоих.
Я стояла, как громом поражённая. Меня? В карцер? Это же почти тюрьма!
Хотелось возмутиться, но пришлось промолчать. Дион тоже не спешил возражать. Только покорно кивнул и направился к выходу их столовой.
– Арни, проводи наших отличившихся, – обратился магистр Рейгус к старосте пятого курса боевиков. – Потом вернёшься и доложишь.
Тот подошёл ко мне и сжал плечо.
– Идём, Дестер, – сказал тихо.
Пришлось подчиниться и покинуть столовую. Но сейчас меня больше всего огорчала даже не сама перспектива просидеть в четырёх стенах до следующего утра. Нет, было в этом наказании кое-что похуже. Попавший в карцер автоматически лишался стипендии на целый семестр.
Но это ещё полбеды: если в выходные меня не отпустят увольнительную, то я не смогу забрать посылку от брата и останусь ещё и без запаса зелий.
А это уже настоящая катастрофа.