А разбудили нас с утра пораньше и весьма бесцеремонно. Я так вставать не любила и не сразу вообще поняла, где нахожусь и что происходит вокруг.
– Быстрее! – скомандовал Киран и запустил в меня ворохом какой-то одежды. Я испуганно подпрыгнула на кровати, ногой задела пушистое высочество.
Кот подскочил, распушив хвост, не удержался и начал съезжать вниз, упорно пытаясь удержаться и цепляясь лапами за постель. В итоге так и не вскарабкался обратно, а рухнул на пол вместе с одеялом. А я едва успела подхватить распахнувшиеся за ночь полы халата.
– Что за спешка? – наконец поинтересовалась я и протерла глаза.
– Испепеляющие, – коротко пояснил Киран, стараясь отвести взгляд от моих ног. – В замок пожаловал целый отряд. Якобы они проездом. Отказать им в гостеприимстве лорд Дерридор не может. Но тебя найдут и уничтожат в два счета. Пока их маринуют у выхода. Якобы будят хозяина замка. Но форы у нас час, не больше. За это время нужно собраться и исчезнуть из замка. Так что, пушистый, пошли со мной на выход, а ты одевайся, умоляю, быстро – и пошли.
Я, сглотнув, кивнула и притянула к себе плотные замшевые штаны. Стало страшно. В замке было относительно спокойно, но и этого меня хотели лишить. Я рассмотрела то, что мне принес черноволосый, и в целом осталась довольна – свободная рубашка со шнуровкой на груди, плотная кожаная жилетка, мягкие штаны из замши и что-то типа плаща. Он был длинным, кожаным, с разрезами от бедра. В целом вид получился весьма интересный. Одежда, с одной стороны, не выглядела мужской, с другой – оказалась очень удобной и красивой.
Плащ я пока надевать не стала, просто перекинула через руку и вышла в зал, где уже царила суматоха.
– Почему-у-у? – обиженно завывал кот, сидя на камине. Пушистый хвост яростно хлестал по бокам. – Ка-у-к так-у-к? Не хочу-у оставаться тут! – вопило рыжее высочество, но его игнорировали.
– Потому, – отрезал Киран, развернувшись к пушистому спиной. – Тут за тобой присмотрят, и ты будешь в безопасности.
– Меня-у уже едва не убили! – вопил рыжий. – Я хочу с вами!
– Лиса, – обратился ко мне Анри, игнорируя возмущающегося Михаэля. Маг вообще в споре не участвовал. – На столе завтрак – поешь. Сегодняшний день будет длинным. А потом, пожалуйста, собери все вещи с дивана вон в тот мешок.
Маг кивнул в сторону небольшого заплечного мешка. Он напоминал средних размеров рюкзак. А вещей было много. Очень много.
– Но… – удивилась я. – Оно же все туда не влезет…
– Влезет, – отмахнулся маг и кинул в мешок небольшую бусину. Упав на дно, она на секунду вспыхнула и потухла.
– Что это? – поинтересовалась я, заглянув в темные недра заплечного мешка, но ничего интересного там не увидела.
– Это то, что позволит уместить в мешке очень много. Маленькая, но крайне удобная безделушка.
– Круто, – кивнула я и уселась за стол. Удивляться не стала. Анри сказал, что теперь в мешок влезет вся эта груда вещей, – значит влезет. Если все подвергать сомнению, то можно и умом тронуться.
Анри и Киран, убедившись, что я поняла, что от меня требуется, ушли, а я принялась за завтрак. Круассаны были хороши. Даже стенающий рыжик за спиной не смог испортить мне впечатление от трапезы. Кот ныл долго, но потом затих и, видимо, удалился страдать в комнатку за камином, так как больше я его не видела.
Я не очень понимала расстройство пушистого высочества. Сама бы с удовольствием затаилась в комнатке и пересидела все неприятности, но, к сожалению, если хочу домой, то придется действовать.
Допив травяной, очень приятный на вкус чай, я запихала в вещмешок свою сменную одежду, сложенную стопочкой, какой-то кулечек то ли с травами, то ли с зельями, несколько пузыречков в кожаном чехле с кармашками, сковородку, котелок и еще много разных нужных в походе вещей. Как ни странно, Анри оказался прав – все влезло, и даже по весу мешок оказался вполне подъемным. К тому времени, как в комнате показались полностью готовые к походу Анри и Киран, я уже сидела и ждала их, допивая вторую чашку чая.
– Пошли, – скомандовал демон, отобрал у меня мешок и сунул в руку длинный кинжал на перевязи. – Потом покажу, как крепить, – заметил парень и развернулся к выходу.
– А где высочество? – опомнился Анри.
– Наверное, дуется за камином, – не очень уверенно предположила я.
– Думаю, надо бы попрощаться… – начал маг.
Киран его прервал:
– Анри, мы не можем. Опасно. Испепеляющие уже в замке, и они ищут. Ты видел их глаза. Они чуют жрицу. Нужно уходить, и Михаэль, когда перестанет дуться, думаю, поймет, почему мы ушли, не потрепав его пушистый пузик. Быстрее!
Маг кивнул, и мы выскочили в коридор. Спешка, в которой действовали парни, заставляла меня изрядно нервничать. Мы почему-то пошли не в сторону центрального холла и выхода, а куда-то в глубь замка. Парни передвигались так быстро, что я не успевала за ними, но заметила, что Киран тащит сразу два заплечных мешка, и стало стыдно – один из них явно предназначался мне. Я готова была нести его сама, но не могла попросить, просто потому что едва успевала за размашистыми шагами мага и демона.
– Сюда! – Анри поманил нас в сторону двери в обычные покои.
– А что там? – Я не удержалась от вопроса, но все равно шагнула следом за молодыми людьми в просторную комнату.
– Понимаешь, – пояснил маг, – в некоторых случаях хозяевам замка нужно покидать его пределы так, чтобы об этом никто не знал. В любом замке много потайных ходов, но этот…
Анри прошел в центр комнаты, с первого взгляда похожей на небольшой кабинет, предварительно заперев дверь на замок и припечатав каким-то заклинанием, вспыхнувшим в замочной скважине.
– Этот ход – тайна практически для всех. Отец дал разрешение на его использование, только когда доложили о том, что к нам в гости пожаловал отряд Испепеляющих. Раньше даже Киран про него не знал.
– Знал. – Рогатый пожал плечами. – Только вас не расстраивал и делал вид, будто не в курсе его существования.
Я, пользуясь передышкой, все же улучила момент и отобрала свой мешок у черноволосого. Парень посмотрел с удивлением, но ничего не сказал. А я, воодушевленная маленькой победой, закинула мешок на спину.
Анри подошел к дальней стене со стеллажом, уставленным старинными книгами. Я, признаться ожидала, что он будет, как в фильмах, нажимать на томики в определенной последовательности, но нет. В очередной раз ошиблась. Маг вытянул перед собой руки и прямо в воздухе начал выписывать причудливые иероглифы, которые вспыхивали синим.
Действо прервали неожиданно. Подпрыгнул даже невозмутимый Киран.
– Вот вечно вы суетесь, куда вас не просят. Ходите, раздражаете… – Призрак старухи, который я уже видела в коридоре, материализовался прямо из воздуха, заставив меня ойкнуть и дернуться в сторону.
– Леди Дерридор, – учтиво поклонился маг, с сожалением скривившись, когда все начертанные символы разом погасли, едва призрак проплыл мимо.
– До тебя ни один еще герцог Дерридор не оскорбил честь рода, подавшись в колдуны, – недовольно фыркнула дама и медленно истаяла у дальней стены.
– Старая зануда, – бросил ей вслед маг. Из стены тут же показался кулак, Анри побледнел и пробубнил: – Простите, ваша светлость. Больше не повторится.
Кулак исчез, а Анри со стоном принялся чертить символы заново.
– Это кто? – прошептала я дрожащим голосом и указала подбородком на стену.
– Не знаю, как в вашем мире, – тихо ответил Киран, – а тут каждый уважающий себя лорд в замке должен иметь фамильного призрака. Герцогу не очень повезло. Леди Дерридор капризна и всем недовольна. Ее боялись при жизни и опасаются после смерти. Зато в замке дисциплина. – Черноволосый философски пожал плечами. – Леди даже принца пару раз вразумляла.
Когда Анри закончил, иероглифы вспыхнули ярче и начали один за другим очень медленно бледнеть. Вместе с иероглифами исчезала и часть стены, а в это время в дверном замке повернулся ключ.
Я открыла рот, намереваясь задать очередной вопрос, но Киран резко дернул меня к себе и прижал спиной к мощной груди, а рукой прикрыл рот. Всего на секунду, но этого оказалось достаточно, и я поняла, чего он от меня хочет – молчания. Судорожно кивнула, показывая, что догадалась, рогатый меня отпустил и сделал шаг в сторону двери.
Анри закрыл ее с нашей стороны и припечатал заклинанием, поэтому тот, кто находился в коридоре, все еще возился с ключом.
– Пошли! – Слегка раздраженный голос мага раздался прямо у меня в голове. Я испуганно взглянула на блондина, а он обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами.
Вот это номер! Анри, оказывается, умеет общаться телепатически! Подумать над этим фактом мне не дали. Киран схватил за руку и силой утянул в еще не до конца растворившуюся стену. Входить в книжные полки было странно и неприятно, словно пытаешься протиснуться сквозь мячик-лизун, который кинул несознательный малыш.
На секунду перехватило дыхание. Показалось, будто вязкая субстанция заполнила нос и горло, но я даже испугаться толком не успела, как все прошло. Мы оказались в слабоосвещенном подземелье. А за нашими спинами находилась стена. Причем даже не кирпичная, а каменная, словно часть естественного грота в скале.
Само подземелье выглядело так, будто было не творением рук человека, а результатом многовековой работы природы. Похоже, когда-то здесь протекала горная река.
– Почему мы в горах? – удивилась я, оглядываясь.
– Потому что замок построен на вершине горы, – пояснил Анри. – Гора большая, и мы сейчас находимся в самом ее центре. Подземные ходы отсюда идут в разных направлениях, и из этого места можно попасть практически в любой конец герцогства и даже за его пределы.
– Так как нам нужно в конечном счете в Выжженную пустошь, – подключился к разговору Киран, который, в отличие от нас с магом, не собирался останавливаться. Он подтолкнул меня в спину и заставил двигаться по тоннелю. – Мы отправляемся на север и выйдем на границе с землями эльфов. Заглянем к родне Анри.
– А может, не стоит? – недовольно скривился маг.
– Ну, вторую ночь лучше переночевать там, а не в придорожных кустах, – философски заметил Киран. – Хотя я тоже не горю желанием, но, согласись, зачем спать под елкой, когда есть возможность переночевать с комфортом?
– Эльфы не выносят демонов, – привел последний аргумент парень, но Кирана и он не впечатлил.
– Не все, – заметил рогатый, плотоядно усмехнулся и ускорил шаг. Анри хмыкнул, а мне стало очень интересно, о чем, а вернее, о ком они говорят.
Мы шли по длинному прямому коридору, и я почти забыла, что, когда уходили из замка, к нам кто-то настойчиво пытался присоединиться.
Шаги нельзя было не услышать. Осторожные, но в то же время торопливые. Преследователи не очень-то пытались скрыться. Они хотели нагнать.
– У нас гости, – тихо произнес Киран и оглянулся по сторонам в поисках укрытия.
Схватил меня за локоть, а затем подтолкнул к каменной неровной стене. Сбросил с плеч мешок и ногой отпихнул его в сторону. Анри последовал примеру черноволосого. Эти двое, казалось, понимали друг друга без слов. Оба напряглись, приняли боевые стойки и выжидательно уставились в коридор. В руках Анри замерцал магический шар. Он пульсировал и потрескивал, словно небольшая шаровая молния. Киран же одним незаметным движением обнажил парные клинки: один – узкий и длинный, другой – чуть короче и шире.
Преследователи показались через минуту. Трое. Обычные с виду мужчины в капюшонах, низко надвинутых на глаза, но мне стало очень страшно.
Я реально чувствовала исходящую от них угрозу. Высокие фигуры, плавные движения и огненные мечи. Едва ближайший Испепеляющий поднял голову, я испуганно вжалась в стену. На меня уставились огненные немигающие глаза, черты лица нельзя было разглядеть из-за плотной пелены дыма внутри капюшона. Именно такие глаза я видела во сне.
Я сглотнула, ощутив за спиной камень, зажмурилась и постаралась отрешиться от происходящего. Но быстро поняла, что с закрытыми глазами еще страшнее и неприятнее. Нет никакой возможности среагировать.
– Отдайте жрицу…
Голос Испепеляющего, как и во сне, рокотом раздавался прямо в голове, и мне на миг показалось, что отдадут. Ну зачем им проблемы из-за какой-то девчонки? Но потом вспомнила про оставшееся в замке высочество и немного успокоилась. К тому же Киран покачал головой и очень тихо, но уверенно сказал:
– Не-а…
Мне сразу стало спокойнее. За широкой спиной парня я чувствовала себя практически в безопасности. Троица Испепеляющих в дальнейшие разговоры вступать не стала, кинулась вперед. Синхронно взмахнули полыхающие мечи, намереваясь поразить моих защитников с одного удара, но маг тут же метнул свой «снаряд», а Киран пригнулся и, буквально превратившись в огненный вихрь, кинулся на противников, выписывая перед собой восьмерки парными кинжалами. Смотрелось эффектно – парень будто бы танцевал вместе с пламенем, находясь словно внутри его. Страшно и жутко одновременно. Полыхающая фигура вызывала ужас, казалось, еще чуть-чуть – и от Кирана останутся лишь обугленные останки, но огонь не причинял ему вреда.
Только выпады сверкающих клинков не нашли своей цели. Испепеляющие, словно дым, растворились в воздухе и материализовались ближе ко мне.
Снаряд мага лишь немного задел правого нападающего. Испепеляющий вскрикнул, чуть замедлившись, и потерял драгоценные секунды. Сзади на него сразу же напал Киран. Взмахнул мечом, намереваясь снести голову.
Я на миг зажмурилась, не готовая смотреть на то, как от тела отделяется голова, а когда открыла глаза, увидела прямо перед собой подернутое клубящимся дымом лицо с горящими глазами – ко мне приблизился другой Испепеляющий. Заорала что есть мочи, сжалась и метнулась в сторону от занесенного меча. В один миг осознала, что не сумею уйти, но мир внезапно замедлился.
Я отпихнула с дороги высокую фигуру ставшего неподвижным Испепеляющего и суетливо перебежала на другую сторону коридора, снова спрятавшись за спиной Кирана.
Вернувшиеся в реальность звуки боя оглушили. Киран с криком «Куда она делась?» рванул вперед. Нападающий удивленно крутанулся вокруг своей оси, а я тихо пискнула: «Тут!» – и сильнее вжалась в холодный камень. Киран дернулся от неожиданности и бросил на меня укоризненный взгляд из-за плеча. Можно подумать, я в чем-то была виновата!
Один Анри остался невозмутимым. Он воспользовался всеобщим замешательством и спустил с пальцев две искрящиеся ледяные молнии. Нападающий, который стоял у нас на пути, взвыл, затрясся, и его пылающие глаза начали гаснуть. В их глубине словно образовалась ледяная корка. Миг – и закутанная в темный плащ фигура, рухнув на пол, рассыпалась в пепел. Только тут я поняла, что не вижу того, которому Киран снес голову. Скорее всего, Испепеляющие, погибнув, развоплощались.
Оставшись без поддержки, последний враг шагнул вперед, развел руки в стороны, и весь окутывающий его дым начал расползаться по коридору уродливыми, напоминающими змей струями. Я закашлялась, вдохнув гарь, а Киран, развернувшись, ухватил меня за руку и кинулся бежать.
– Да чтоб их! – завопил Анри, швыряя за спину какое-то заклинание. Создалось впечатление, будто мы попали в горящий дом. В горле першило, глаза слезились, и я понимала, что долго не продержимся. Я уже кашляла безостановочно. Только Киран, казалось, не реагировал.
Погони не было. Похоже, из-за того, что наш противник знал – далеко мы не уйдем.
– Стойте! – крикнул маг, замер и кивнул в сторону земли. Киран понял без слов и, подмяв меня под себя, рухнул на каменный пол. Мешок, который я так и не удосужилась скинуть, впился в бок. Густой черный дым затянул всю пещеру. Воздуха не хватало, и я начала терять сознание. Анри упал сверху, раскинув руки: жест походил на то, как если бы он закутывал нас одеялом.
Я уже попрощалась с жизнью, но внезапно стало легче дышать. От неожиданности открыла глаза и, выглядывая из-за плеча Кирана, встретилась с усталым взглядом Анри. Нас сверху накрывал голубоватый переливающийся полог.
Мы лежали так какое-то время, я постоянно ерзала, пытаясь устроиться поудобнее, – все же вес у парней был немалый, за что пару раз получила гневные взгляды от Кирана.
– Ты можешь не возиться? – злобно зашипел он, честно пытаясь удержать свой вес и Анри на руках, а я прокряхтела:
– Рада бы, но вы меня раздавите!
– Ну уж потерпи чуть-чуть, – отозвался Анри. – Осталось минут пять.
– А потом? – уточнила я, пытаясь не смотреть на провокационно нависающего надо мной рогатого.
– А потом дым развеется, и мой полог спадет, – пояснил маг.
– Что будет с последним Испепеляющим?
– Испепелится, – буркнул Киран и отвернулся.
– В смысле?
– Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время для лекций, – начал Анри. – Но именно из-за этого Испепеляющие прозваны Испепеляющими. В минуты опасности, когда они не могут больше ничего сделать, Испепеляющие способны запустить программу самоуничтожения. Сгорают они с едким дымом, который уничтожает все вокруг. Ну, кроме демонов. Так что, зачем Киран прыгал на тебя сверху, не знаю. Он мог спокойно посидеть за пологом. А нам с тобой вдвоем было бы тут комфортнее.
– Ну конечно! – возмутился черноволосый. – Мог бы! Ты забываешь одно – то, что дым нас не убивает, ничего не значит. Он остается таким же ядовитым и противным. Потом откашливаться будешь вечность.