Нашу уютную трапезу прервали шум, грохот и появившийся в дверях взлохмаченный Анри с толстым фолиантом под мышкой.
– Кое-что нашел! – радостно выдал парень, подхватил с тарелки фаршированного моллюска, крайне подозрительного на вид (я его так и не решилась съесть), и жадно запихал в рот.
Я только сейчас присмотрелась к парню получше. Сытый желудок влиял на меня положительно, я успокоилась и более или менее нормально начала воспринимать окружающую действительность. Исходя из немногочисленных знаний, приобретенных об этом мире, я поняла, что сынок герцога тоже не совсем человек. Он был хрупкий, но только на первый взгляд – движения плавные, будто не идет, а танцует, и под тонкой рубашкой с завязками, распущенными на груди, угадываются мускулы. Глаза огромные и зеленые, словно у кота, и ушки под волнистыми светлыми волосами топорщатся весьма выразительно. Если я и представляла себе эльфов, то в моей голове они выглядели именно так. Впрочем, я решила вопрос расовой принадлежности блондина оставить на потом. Сейчас всем было не до этого.
Анри бесцеремонно уселся на стул его высочества и пересадил кота из тарелки к себе на руки. Кот зарычал утробно, но кусок мяса из пасти не выпустил, и едва только Анри убрал руки с пушистых боков, принялся судорожно дожирать отбивную, которая была явно велика для маленькой тушки. На светлых штанах мага осталось сальное пятно, на которое, впрочем, Анри внимания не обратил.
– Куда в тебя только лезет? – беззлобно поинтересовался парень. – Вон пузо какое наел!
Но его высочество не могло одновременно говорить и поедать кусок мяса, поэтому только недовольно заурчало в ответ. А Анри с брезгливой гримасой покосился в тарелку, на которой осталась шерсть и пара отпечатков от лап, и отставил ее в сторону, подвинув себе блюдо с салатом.
– Рассказывай, – скомандовал Киран другу, но тот только развел руками, пытаясь дожевать все то, что засунул в рот.
– Пожожожи… – прочавкал он, и черноволосый, вздохнув, откинулся на спинку стула.
Я обратила внимание на то, что сам Киран то ли поел раньше, то ли вообще был к еде крайне равнодушен. Он не пытался запихать в себя полстола. Хотя даже я сейчас грешила по полной. Местная кухарка или шеф-повар (интересно, как ее в замке именуют?) на самом деле готовила удивительно вкусно.
Опустошив миску с салатом и доев оставшееся мясо, Анри блаженно зажмурился и, наконец, перешел к делу.
– Если я начну с небольшого исторического экскурса, думаю, никто не будет против? Киран не утруждался изучением истории…
– Но-но… – погрозил пальцем рогатый.
Анри поправился:
– Хорошо, не особенно утруждался изучением истории Андолии и окрестностей. Василиса ничего о нашем мире не знает, а его высочество вообще изволит кушать, и ему, подозреваю, все равно, поэтому я немного расскажу про то, кем являлись жрицы и куда они исчезли.
Итак, давным-давно в нашем мире было немало магов, но у некоторых девочек появлялись воистину уникальные способности – открывать двери в иные миры. Сначала таких девочек было довольно много, но миры попадались всякие, и бо́льшая часть юных жриц сгинула неизвестно где, не сумев или не захотев вернуться в свой родной мир.
Со временем жрицы объединились, разработали свою систему обучения, специально отбирали самых талантливых, учили работать со своим даром и строго контролировали рождаемость. Потому что привратница-недоучка – это страшно. Откроет такая неумеха дверь к каким-нибудь монстрам – и все, сама погибнет и мир поставит под угрозу.
Тогда же примерно был создан орден, который в дальнейшем назвали Испепеляющими. Изначально они должны были контролировать силу жриц, следить за порядком и помогать сдерживать агрессию, исходящую от неблагожелательно настроенных миров.
К слову сказать, прецеденты случались, но не часто. Лишь один из сотен открытых миров оказывался населен разумными существами, и за все время были закрыты три агрессивных мира, и еще с пятью установлены тесные контакты: первый Эль-Сорриа – мир эльфов, второй мир Камня – там жили гномы, третий Ас-Сиван, населенный демонами, четвертый – феи и пятый совершенно немагический мир, откуда ты родом. С вашим миром мы не взаимодействовали открыто, но все же многие наши так или иначе обживались на Земле, да и попаданцы из вашего мира к нам не были редкостью.
Шло время. Новых интересных миров не встречалось, да и по большому счету не было необходимости их искать. Наш мир идеально подходил для существования колонистов. Сюда рванули все, в один момент пришлось даже вводить ограничения на въезд, мы рисковали захлебнуться в иммигрантах. Жрицы не то чтобы стали не нужны, они из первооткрывательниц превратились в привратниц, задачей которых было обслуживание уже существующих переходов или создание новых – для послов, караванов и так далее. Постепенно сильные, независимые магини начали превращаться в обслуживающий персонал. Пусть высокого уровня, пусть их работа хорошо оплачивалась, но они потеряли свой статус избранных.
Кто-то воспринял ситуацию нормально и нашел в ней плюсы, а кому-то подобное положение вещей очень сильно не нравилось.
И вот одна крайне амбициозная жрица нашла координаты мира трампов – агрессивно настроенных тварей. Сильные, дикие и неуправляемые создания, похожие на людей, были опасны. Жрица открыла проход и выпустила их в наш мир. Сама, конечно, не выжила, но проблемы успела создать нешуточные.
Началась война, которая длилась почти сто лет. За это время погибло много и Испепеляющих, и жриц. Против жриц, косвенно виноватых в конфликте, ополчились все, посчитав, что лучше вообще никаких контактов с другими мирами, чем такие. Самыми страшными идейными врагами стали Испепеляющие. Даже когда закончилась война, а горстка уцелевших жриц покаялась и была прощена тогдашним императором, Испепеляющие не успокоились. Они выжгли дотла храм жриц и окружающую его долину. Все мгновенно погибли в магическом огне, Испепеляющие подтвердили свое название, а храм жриц оказался отделен от нашего мира пустошью, куда до сих пор не рискуют заглядывать путники.
Говорят, верховная жрица успела утянуть храм и часть своих послушниц в безвременье. Несколько жриц, которые находились в это время не в обители, успели сбежать в тот мир, который находился ближе всего к ним в тот момент. На Землю. Наверное, ты потомок какой-то из них. А Испепеляющие потихоньку отловили всех оставшихся и уничтожили. Не смогли они пробраться лишь к храму, который отгорожен от нашего мира. Войти туда сможет только жрица, которая заново откроет проход. Если, конечно, найдет его.
Я слышал, что Испепеляющие первое время притаскивали в пустошь жриц и пытались заставить их открыть дорогу к храму, но жрицы попадались то ли идейные, то ли глупые. Проход никто так и не открыл.
Это историческая справка. А вот то, что я нарыл. В полную силу жрицы вступали после определенного ритуала, в котором были задействованы почему-то Испепеляющие… или, – короткий взгляд в сторону Кирана, – демоны.
– А какая связь? – уточнила я. – Ну, между демонами и Испепеляющими? Почему или – или?
– Огонь, – пояснил Киран. – Испепеляющие – маги огня, они подчиняют себе пламя.
– Как и вы?
– Нет. – Черноволосый мотнул головой и вытянул вперед руку, которая сначала побледнела, а потом стала меняться, скоро превратившись в настоящий живой огонь. – Мы не управляем пламенем, – пояснил парень. – Мы и есть пламя.
– То есть Испепеляющие могут вами управлять? – подозрительно уточнила я.
– Сейчас! – хмыкнул Киран. – Кишка тонка!
– Но были случаи… – начал Анри.
Демон его перебил, упрямо заявив:
– Кишка тонка.
– Так вот, после этого ритуала, сведений о котором, к сожалению, не осталось, жрица входила в полную силу, и ей становилось многое доступно. В том числе она могла снять проклятье. В теории, – закончил Анри, не став продолжать спор с Кираном.
– То есть вы хотите сказать, что я должна отправиться непонятно куда, неизвестно как попасть в храм, который не факт, что уцелел, и пройти там какой-то непонятный ритуал, в результате которого, может быть, я смогу вернуть пушистому человеческий облик. А вам не кажется это маразмом?
– Кажется, – признался Анри. – Но выбора другого нет. Ни у нас – нам нужно вернуть принцу человеческий облик. Ни у тебя – ты хочешь попасть домой.
– А после ритуала смогу?
– Ты и «до» смогла. Но в храме должны быть карты, схемы, инструкции. Понимаешь, никто не знает, как работает дар жриц. Сюда тебя притянуло заклятие, стационарного прохода не получилось. Как уйти обратно – неизвестно, но если и есть информация об этом, то она находится в храме.
– Я не хочу никуда идти, – с тоской заявила я.
– Придется.
– Ага! – Я фыркнула. – А после этого меня не заставят тут остаться? Как я понимаю, других жриц у вас тут нет.
– Мы – нет, – пообещал Киран. – И мы приложим усилия, чтобы никто не узнал о том, что появилась новая жрица.
– Но Испепеляющие уже знают, – возразила я.
– Это еще один повод не оставаться здесь, в замке.
– Но если-у ты, Лисочка, вернешь мне человеческий облик… – Рыжий подхалимски перелез с коленей мага на мои. – И вдруг захочешь у нас остаться, мы с тобо-у-й обязательно обсудим перспективы сотрудничества. Мырр-р?
На наглой рыжей морде читался охотничий интерес, и мне стало не по себе. Сейчас со мной говорил не тискательный кот, а хитрый принц, и я сделала себе зарубку – прежде чем расколдовать пушистого (если это, конечно, возможно), взять с него какую-нибудь страшную клятву, что он не будет меня заставлять остаться.
– Я должна буду отправиться одна?
– Нет конечно. – Анри фыркнул. – К сожалению, всю миссию нужно держать в тайне, и причин здесь две. Нельзя, чтобы много людей узнали о том, что жрицы вернулись. Пусть только одна из них. Если будет известно, мир расколется на две половины – одна будет пытаться тебя убить, другая оставить и заставить делать то, чем занимались твои предшественницы. Вторая причина не менее очевидна. – Маг ткнул пальцем в сидящего у него на коленях кота. – Тут ситуация мало отличается. Если станет известно о неприятности, приключившейся с наследником престола, то часть заинтересованных лиц будет пытаться его убить, а другая часть будет пытаться убить нас, так как не уследили. Ни то, ни другое меня ни в коей мере не устраивает. Так что действовать станем тихо, и если удача будет к нам благосклонна, то все решим без шума.
– Совсем тихо не получится, – задумчиво отозвался Киран.
– В смысле?
– Сегодня ночью пытались убить Василису. Не сам Испепеляющий, но кто-то из их слуг. Он был тут, в замке, лицо смутно знакомое. Я его видел и раньше. Может быть, кто-то из наемников. Не уверен.
– Думаешь, они почувствовали вызов? – насторожился Анри. Когда он хмурился, то становился почти точной копией отца.
– Не думаю. Скорее, просто выполняют свою миссию: сидят, словно крысы, в каждом городе, замке – везде – и выжидают. Его схватили и увели на допрос, но… – Киран помолчал. – Не уверен, что он не успел донести своим, и это значит – начнется охота.
– Будем следить за ситуацией.
– А пока я спасал Василису, – продолжил Киран, – неизвестные проникли сюда и пытались утащить наше бесценное высочество, но не нашли, ибо коты умеют хорошо прятаться.
– А про него как узнали? – удивился маг.
– Я думаю, девица, его проклявшая, была подослана.
– То есть она-у не разозлилау-сь? – удивился кот. Даже кусок мяса выплюнул. – А запланировала? Ка-у-к так может быть?
– Михаэль! – воззвал к его разуму Анри. – Тебе двадцать пять, а ты еще до сих пор искренне влюбляешься в каждую юбку и веришь, что всем девицам, которые прыгают к тебе в постель, нужна исключительно твоя нежная ранимая душа и сомнительного качества тело, а не близость к трону.
– Да ну-у-у… – Кот несколько смутился. – На трон же все равно-у посажу ту, которую папа скажет. Думаешь, они не понима-у-ю-ут?
Тут я не выдержала и заржала в голос. Выражение кошачьей морды было таким умильным, а размышления незамутненными, что мне стало до невозможности весело. Несмотря на то что ситуация была несмешной.
– Все! Я теперь точно поняла, что попала в сказку, ибо принцы здесь сказочные… – «Идиоты», хотела сказать я, но решила не искушать судьбу и поправилась: – Сказочные красавцы!
– Дай боги, чтобы твоя сказка была доброй, Василиса, – мрачно заметил Киран, который моего веселья не разделял и убил, сволочь, все хорошее настроение. – Не хочу портить минуту веселья, но ты многого не знаешь о нашем мире.
– Ничего не знаю, – поправила я.
– Именно. И узнавать тебе придется, так сказать, в полевых условиях. Времени нет. Чем быстрее выедем, тем лучше. Завтра с утра тебе принесут вещи, подберем оружие и отправимся в путь. Я подозреваю, что тут будет небезопасно. А сегодня рекомендую лечь спать пораньше, только не в этих покоях.
– Почему? – удивился кот и печально покосился в сторону двери в спальню. – Мне ту-ут хорошо-у.
– А потому, что тебя тут уже пытались схватить. Не боишься, что они снова вернутся?
– А где тогда-у я буду спать?
– Есть у меня идея, – успокоил взволнованно перетаптывающееся высочество Киран. – Место приятное, защищенное.
– В камеру не пойду-у… там холодно-у и мыши…
– Так, ваше высочество, мыши – это хорошо, – встряла я. – Азартно.
– Издевау-ешься, Лиса? – обиженно распушился рыжий. – Я-у поймал одну… – Кот потупился. – И сожра-у-л. А если она была заразная?
Он преданно заглянул мне в глаза, и стало даже как-то неловко, словно я лично скормила ему эту мышь.
– Охотничьи инстинкты… не-ут. К мышам не пойду.
– Не пойдешь, не пойдешь, – успокоил его Киран. – Пойдешь ко мне в покои. Ты же знаешь, у меня там много секретов.
– Это да-у, ты парано-уик… – согласился кот и задумчиво полизал хвост. Почти по-человечески сморщился и отвернулся.
– Так вот, – продолжил демон. – Там есть комната, про которую никто не знает. Переночуете там. А кроме того, я буду рядом, и меня это устраивает. Оставлять вас одних нельзя. Оба слишком уж ценны.
Возражений ни у кого не было. Только его высочество уперся и заставил парней взять его подушку, которая была набита зачарованной гречневой шелухой.
– Только на ней у меня не болит спина-у, – с пафосом заметил он и, так как руки Кирана были заняты подушкой, запрыгнул Анри на плечо.
Маг даже пошатнулся под немалым весом, взглянул на кота укоризненно, убрал с лица хвост, и мы отправились устраиваться в покои к Кирану. Мне, признаться, было интересно, как живет рогатый.
Все же принц здесь гостил, и его покои – это, по сути, гостевой номер, а вот Киран в замке жил.
Не знаю уж, что я хотела тут увидеть, но комнаты, которые занимал демон, мало отличались от апартаментов принца. Только здесь было больше личных мелочей и мелкого мусора. Раскрытая книжка на тумбочке, название которой я могла прочесть, – очень странно. Меня вообще удивляло отсутствие языкового барьера, но это, конечно, мелочь по сравнению с самим фактом переноса в другой мир. Поэтому я не стала забивать себе голову алфавитом. Оружие, которого было больше, чем у кошачьего высочества, и оно поражало своим разнообразием. Часть висела на стене над камином, кое-что стояло на специальной подставке в углу комнаты, пара кинжалов валялась на диване.
А дальше осмотреться мне не дали.
– Пойдем, – скомандовал Киран и остановился у стены с камином.
Нажал несколько камней, и мы оказались в небольшой комнатке без окон и дверей.
– Я буду спать сегодня в гостиной, – пояснил рогатый. – Сюда нельзя попасть, минуя меня. Поэтому тут безопасно.
Я заглянула и увидела, что в комнате умещается кровать – достаточно широкая, чтобы поместиться нам с котом, небольшой столик и что-то похожее на мини-бар.
Я осторожно потянула на себя дверку, и в лицо пахнуло холодом.
– Да… тут вино… – несколько смутился Киран и взъерошил черные, торчащие перьями волосы. – Мало ли, будет совсем тошно.
– Какая-то магия? – спросила я, имея в виду холод.
Меня поняли, и Анри кивнул:
– Да замораживающие кристаллы. У нас такие используются везде.
– А… эта комната? Она откуда и для чего?
– Я тут спал первые три года жизни в замке, – неохотно пояснил нахмурившийся Киран.
– Почему?
– Боялся. Плохо себя контролировал. Так было безопаснее всем и спокойнее мне, – отрезал он и, сунув руки в карманы, отступил из потайной комнаты в зал с камином.
– И да, Лиса, если ты стесняешься спать с их высочеством, я могу его забрать себе, – добавил он, кажется, полностью взяв себя в руки.
– Ничего страшного. – Я махнула на пушистое высочество рукой: – Пусть спит, будет наглеть – выставлю. Только я бы хотела, чтобы мне дали во что-то переодеться. И ведь тут есть душ? Я, кажется, видела.
– Анри, ты раздобудешь? – поинтересовался Киран. – Не хочу оставлять этих двоих без присмотра.
– Я спа-уть, – потянулся кот и, потоптавшись, устроился на своей гречневой подушке. – Только не уходи-у из комнаты, хорошо Кирайн? Я верю тебе.
– Я буду в зале, – серьезно кивнул демон, взглянув в испуганные кошачьи глаза. – Мимо меня никто не пройдет. И оттуда смогу контролировать и тебя, и Василису.
– Меня в душе контролировать не надо! – испуганно отмахнулась я и вызвала усмешку.
Кот свернулся клубочком, Киран устроился с книгой на кресле возле камина, а Анри вызвался показать мне, как пользоваться душевой.
– Халат на вешалке – чистый. В шкафу – полотенца, – донеслось мне в спину напутствие рогатого.