Здание Теневого отряда располагалось в северной части города. Вампиры нашли его быстро, хотя внешне оно мало чем отличалось от других построек. Бантрес прищурился. Все выглядело даже очень спокойно. Может, это все же ловушка? Вампир не знал, сообщил ли кто-нибудь о них охотникам. Вполне возможно, что да. Вроде бы времени прошло предостаточно. Бантрес поднял руку, призывая всех остановиться. Он приманил к себе Калута и жестом указал ему идти вперед. Молодой вампир слегка смутился, но последовал указанию. Рализ хотел было пойти за ним, но Бантрес его остановил.
Калут прошел вперед. Посмотрел влево, потом вправо. Пожал плечами и уже хотел позвать остальных, как из кустов повыскакивали охотники с оружием наперевес.
– Давайте, парни, убьем этих вампиров. – выкрикнул один из них.
Бантрес оскалился и отступил. Сирам набросился на одного из охотников, но не рассчитал силы и оказался окружен. Несколько пуль в голову, и он упал без сознания. Калут кинулся обратно к своим, но его подстерегала ловушка: со спины пара охотников выстелили в него и ранили в сердце. Молодой вампир упал на землю. Бантрес не стал смотреть на то, как охотники расправляются с молодыми вампирами. Быстрым движением он приблизился к одному из них и свернул шею. Молниеносно приблизился ко второму и попытался сделать то же самое, однако этот смог увернуться. Но ненадолго: вампир настиг, когда охотник решился ударить его. Внезапно упал Араун, когда охотник с ружьем прострелил ему голову. Рализ и Анаре сражались наравне с Бантресом, но даже так охотников было много. Около дюжины, и это только на глаз. Проткнув очередного охотника клинком, Рализ кинулся на следующего. Тот выстрелил, и вампир подкосился. Прогремели еще выстрелы, и Рализ упал без сознания. В этот миг Анаре достала револьвер и стала отстреливать охотников. Четыре упали ранеными на землю. Осталось еще пять. Один из них выстрелил в Бантреса, однако он увернулся, а после резко метнулся к стрелку. Молниеносным движением он разорвал ему грудь и вырвал сердце. Укрылся мертвым телом от новых выстрелов, и как только все стихло, внезапно напал. Осталось еще три охотника. Анаре вцепилась в шею третьему охотнику, первого разорвал на несколько частей Бантрес. Второй хотел было убежать, но его догнала Анаре и укусила за шею, высушила того досуха.
На этом бой был окончен. Бантрес пошел добивать раненых охотников. Кто-то из них стонал, один из них молчал. Вампир холоднокровно убивал каждого, пока не осталось никого. После оттащил тело Калута в сторону. Он осмотрелся и стал обшаривать тела убитых охотников.
– Что ищешь? – спросила Анаре.
– Кремни или спички. Хочу поджечь здание вместе с телами.
И у одного из охотников он нашел то, что искал. Оба: и Бантрес, и Анаре отнесли тела охотников в дом. Бантрес развел костер в здании, и они также вдвоем вышли на улицу. Бантрес взял с земли Сирама и Калута:
– Остальные два на тебе.
Анаре кивнула и с неохотой стала поднимать тела Арауна и Рализа.
– Остановимся в доме Арауна. – скомандовал Бантрес.
Он первым направился в ту сторону. Так они прошли квартал, пока вдруг из трактира внезапно не вышел человек. Он окликнул проходящих мимо вампиров:
– Это вы новые хозяева этого города? Приветствую. Приветствую.
– Нам нужно укрытие от солнца… – начал было Бантрес, но человек его перебил.
– Так идемте ко мне. Для вас в моем заведении все бесплатно.
– Нам не нужна человеческая пища. – заметил Бантрес.
Трактирщик кивнул:
– Ничего страшного. Может, кто-то из постояльцев и решит вас накормить. Заходите.
Анаре и Бантрес переглянулись. Как-то подобное радушие шло в разрез с недавними нападениями, но Анаре было явно неудобно нести сразу двоих мужчин.
– Ладно, – выдохнул вампир.
Анаре с некоторой благодарностью взглянула на своего создателя. Бантрес же молча проследовал за трактирщиком и вошел в открытую дверь. В трактире пахло спиртным, а также табаком. От трактирщика несло людской кровью, но кроме него этот запах сохраняла и мебель. Бантрес быстро осмотрелся. В зале трактира практически никого не было. Разве что где-то на втором этаже он слышал звуки, что кто-то там был.
– Кто на втором этаже? – спросил Бантрес.
– Постояльцы. Сегодня их не очень много. Всего четыре. Пара и по одному мужчине.
Бантрес напрягся. Выходит, что трактирщик не лгал: по звукам совпадает с его словами. Но что, если это очередная ловушка? Бантрес не хотел рисковать, но в тоже время он думал об Анаре. Вампирская суть ей придает силы, но даже они не вечные.
– Мы останемся тут. Только тех, что без сознания, мы оставим в одной из комнат. – подытожил Бантрес.
– Хорошо. Выбирайте любую. – радостно отреагировал трактирщик.
– Анаре, останешься здесь. – а после тихо добавил. – Если что, беги сразу.
Бантрес поднялся на второй этаж. Он выбрал комнату на слух – как раз там, где никого не было. Кинув на кровать тело Сирама, Калута он положил в кресло. А после спустился вниз за Арауном. Взяв его, он потащил наверх и положил на второй кровати. Прикрыв дверь, он наконец-то спустился вниз. Рализа он расположил в кресле на первом этаже. За тем же столом, где оставил Анаре. Выглядело это странно: Рализ как мертвец развалился на стуле и в целом мало чем напоминал на живого человека.
Бантрес стал ждать утра. Не то, чтобы оставалось так уж много времени, но этого было достаточно, чтобы успеть заскучать. Ожидание того, что это была ловушка, развеялось: за столько времени никто на них не напал.
– Я тебя никогда не спрашивал об оружии. – начал Бантрес. – Ты его таскала в качестве самообороны. И когда успела из него научиться стрелять?
– Когда покидала этот город. Я немного тренировалась как раз там, где свалка механизмов. Мы там были, когда убивали молодежь здешней элиты.
– Да, я помню.
Анаре достала револьвер и положила на стол:
– Сейчас он мне уже не нужен, – с этими словами она откинула его подальше на другой край стола. – Зачем он, когда я могу расправиться с врагом своими руками.
– Ты уверена?
– Да.
На короткий отрезок времени настала тишина. Как вдруг послышался шум со стороны кухни трактира.
– Зарин, стой! – выкрикнул трактирщик.
Молодая рыжеволосая девушка кинулась на старого вампира с ножом. Тот легко увернулся, и лезвие вонзилось в кресло. Девушка на миг растерялась, а после схватила револьвер и попыталась выстрелить, но оружие глухо щелкнуло. Бантрес поднялся и схватил девушку за волосы, заставляя опуститься на колени.
– Не убивайте ее. – заговорил трактирщик. – Она не знает, что творит…
– Как раз наоборот знаю: пытаюсь выгнать вампиров из нашего города… Ай! – на последних словах она вскрикнула, так как вампир надавил сильнее.
Бантрес немного задумался. С одной стороны, он не собирался прощать этот проступок, с другой, ему не очень-то сильно хотелось убивать эту девушку. Все же внешне она была хороша. Он надкусил себе руку, а после протянул ее над ртом девушке.
– Хочешь жить – пей, – сурово произнес он, но девушка не торопилась исполнять приказ.
Тогда вампир отпустил ее волосы и зажал нос. Некоторое время девушка сопротивлялась, но очень скоро сдалась и, захлебываясь, случайно выпила кровь. Вампир отшвырнул ее в сторону.
– Так-то лучше. – сказал он.
– Что ты сделал? – произнесла рыжеволосая девушка.
Она ошарашено смотрела по сторонам, наверняка удивляясь своим новым ощущениям.
– Сделал тебя одной из нас. – Бантрес приблизился к девушке. – Теперь ты тоже будешь вампиром, а я – твоим хозяином.
– О, спасибо вам. – взмолился трактирщик, опускаясь на колени.
– Нет… Нет! – Зарин ударила кулаком по полу трактира, но все это теперь бесполезно.
– Теперь обратной дороги нет. – подытожил Бантрес. – Встань, – приказным тоном произнес он.
Рыжеволосая девушка повиновалась, но в ее взгляде все еще мелькала ненависть. В этот миг очнулся Рализ. Его тело дернулось, после чего он поднял голову. Взглядом осмотрел окружение, а после уставился на новообращенную.
– У нас пополнение? – с сомнением произнес он.
– Да, – подтвердила Анаре. – А еще я не понимаю тенденцию набирать к себе заведомо враждебных личностей. Зачем она нам нужна? Она же может напасть, когда это нам будет не выгодно.
– Ты забываешь, что созданные вампиры всегда чувствуют создавшего их. Верно? – Бантрес обернулся к новой полувампирше. – Что ты ощущаешь, мое создание?
Девушка на миг растерялась, а после произнесла:
– Силу. Много силы. И еще какую-то связь…
– Именно об этой связи и речь. Но не важно. Скоро очнутся и остальные. Нам нужно подумать о базе: где мы будем собираться. Так что нам потребуется построить что-то вроде ратуши.
– Как-то это в совсем дальней перспективе. – подметил Рализ.
На этом разговор закончился, и настала тишина. Зарин еще долго с ненавистью смотрела на старшего вампира. На втором этаже послышались звуки возни – очнулись молодые вампиры. Солнце за окном постепенно меркло. Но пока еще оставалось время…
– Анаре, присмотри за молодыми вампирами. – произнес Бантрес. – Я же пока поговорю с народом. Посмотрим, чего я смогу добиться. Рализ, ты пойдешь со мной.
Вампир кивнул. Они оба встали и направились к выходу.
– Да, кстати, – заговорил старый вампир, повернувшись к Зарин, – Как называется трактир?
– Три кота, – ответила она.
Уже после ответа Бантрес открыл дверь и вышел на улицу. Их путь лежал к самой широкой части улицы. Люди оглядывались в их сторону, узнавая после первого публичного выступления. Бантрес остановился в тот миг, когда взгляды почти всех были направлены на него.
– Теперь мы ваша власть, но так как мы вампиры, – говорил старый вампир, – Нам нужна кровь. Потому нам требуются добровольцы. С нас благодарность и защита от других вампиров, как и Теневого ордена…
В этот миг кто-то из толпы направился в сторону Бантреса. Поначалу он не сильно останавливал на нем внимание, пока этот человек не достал револьвер. Первый выстрел – мимо – Бантрес смог увернуться от пули. Раздался шум и возня: толпа негодовала, и кто-то порывался убежать. Второй выстрел – охотник попал в плечо старому вампиру. Рализ достал короткий меч и кинулся навстречу охотнику. Выстрел, уже направленный в него – мимо. Четвертый – попал в голову. Рализ остановился и пошатнулся. Старый вампир бегом направился к человеку. Пятый выстрел – пуля обожгла щеку Бантресу, однако тот уже добрался до охотника и резким движением свернул тому шею. Толпа вмиг притихла. Малая часть людей поспешили в свои дома, остальные ждали. Тишину нарушил Бантрес:
– Так вот, – продолжил он. – Добровольцев, что хотят нам отдать свою кровь, я жду у местного трактира "Три кота". – после этого он обратился к Рализу. – Где тут магазин с одеждой?
– Тут относительно рядом.
Они направились в сторону магазина "Одежды Вертали". Бантрес шел вслед за Рализом, пока не добрались до нужного места. А там уже нашли плащ с капюшоном и перчатки для Зарин. Продавщица также отдала бесплатно все эти вещи. После этого они обратно направились в трактир. По дороге люди все так же оборачивались. Когда двое вампиров проходили мимо беспризорников, к ним подбежал один из них.
– Сэр, сэр… – послышался голос ребенка. – А вы правда вампиры?
Бантрес присел рядом с ним и обнажил клыки.
– Здорово. – воскликнул мальчишка. – А меня можете сделать вампиром?
– Тебе слишком рано об этом думать. Сначала подрасти. Или ты навсегда останешься ребенком.
– Но…
– Служи мне верно, и тогда я обращу тебя, когда станешь постарше. – перебил его старый вампир.
– Так точно сэр, – мальчишка поднял руку наподобие того, как солдаты отдают честь.
– Скажи, где люди собираются, чтобы обсудить управление городом?
– Раньше это был мэр, как и сама мэрия. Сейчас все собираются у бара "Гнедая кобыла". Это в южной части города. Могу провести.
– Завтра покажешь, где это место. Пока возвращаемся в трактир. И ты идешь с нами.
– Да, – тихо проговорил мальчишка, но старый вампир его все равно услышал.
Они направились уже втроем в сторону трактира, и тут Рализ спросил:
– А как тебя зовут, мальчишка?
– Токи.
– И ты совсем один?
– Ну, родителей у меня нет. Они умерли от болезни. Но я не один: мальчишки с улицы мне помогают. Мы практически банда уже.
– Ясно. Соболезную с родителями.
– Да нормально. Я уже привык ко всему.
Еще немного времени, и они стояли уже возле "Трех котов". Снаружи стояло несколько человек. Когда старший вампир приблизился к ним, один из них заговорил:
– Здравствуйте. Мы пришли сюда помочь вам, нашим новым хозяевам.
Бантрес жестом указал проследовать за ним. Он первым открыл дверь и вошел внутрь. После прошел Рализ с беспризорником, а уже за ними остальные. Первым, кого старый вампир увидел – это Анаре, рядом с ней Араун и Зарин.
– Анаре, позови остальных. – сказал он. – Будем кормиться.
Она кивнула и удалилась. Сам же вампир приблизился к одной из толпы новых прислужников и выпил крови. Жестом он указал ей удалиться, как тут спустились остальные вампиры.
– Пейте кровь, мои создания, но никого не убивайте.
Молодые вампиры оживились и сразу же приблизились к покорным людям. Каждый из них вцепился в шею и стали пить кровь. Некоторое время все было нормально, только Зарин не сдвинулась с места. Однако тут Бантрес заметил, что Калут слишком долго кормиться кровью жертвы. Когда же у человека началась судорога, Бантрес быстро приблизился и оттолкнул молодого вампира.
– Я сказал не убивать людей. – сурово проговорил старый вампир.
– Но… У них такая сладкая кровь. – произнес Калут.
– Это не важно. Важно тебе запомнить, что мои приказы неоспоримы и страшнее всего – мой гнев.
Бантрес отстранился от него и приблизился к Зарин. Он протянул ей плащ и перчатки.
– Это тебе, – сказал старый вампир. – Без этого твою кожу будет жечь солнце. Кроме этого, тебе лучше начать пить кровь. Или ты ослабеешь и озвереешь, – он махнул рукой, подзывая к себе женщину. – Пей.
Его слова звучали как приказ, однако Зарин не шелохнулась.
– Я дал тебе приказ.
Зарин медленно приблизилась. С минуту смотрела в глаза той девушки, что отозвалась на жест старого вампира. А после нагнулась, чтобы вцепиться клыками в шею. Мгновение, и Зарин впервые утолила свой голод.
– Хорошо, – произнес Бантрес. – А сейчас мы покидаем этот трактир, чтобы выследить наших конкурентов. Рализ, ты берешь с собой Сирама и Калута, Анаре – Аруна и Зарин. Встретимся у сгоревшей мэрии.
– А я? – подал голос беспризорник. – Я тоже хочу с кем-то пойти и посмотреть, что вы будете делать.
– Тогда пойдет со мной. Если начнешь умирать, так и быть, обращу тебя.
– Ура!
– Как будем действовать? – спросил Рализ.
– Ты берешь на себя северо-западную часть. Анаре – северо-восточную. Я – южную область города.
Вампир кивнул. На этом они и разошлись. Каждый куда было сказано. Спустя какое-то время беспризорник задал свой вопрос:
– А вы правда будете защищать нас от других вампиров?
– Да. Другие вампиры – наши конкуренты. Истреблять их полезно, – ответил Бантрес.
– Занятно.
Кроме болтовни друг с другом, ночь не особо что могла предложить. Голод был утолен достаточно быстро. Охоту устраивать не приходилось, и это время оказалось совершенно свободным. Бантрес еще не готов к подобным переменам. Он все еще ожидал, что что-то пойдет не так, но вот что? Пока все спокойно.
Город в самом деле был небольшой. Бантрес проходил мимо магазинчиков, заводов и как раз нашел расположение того самого бара "Гнедая кобыла". Помимо этого, он снова вышел к свалке техники, машин и механизмов. Бантрес вышел в сторону брошенного одинокого автомобиля. Его колеса напоминали колеса обыкновенной кареты. А крышу при желании можно было откинуть назад, но что этот механизм делал на свалке, оставалось загадкой. Неожиданно вампир услышал шорох. Он обернулся и увидел чей-то силуэт вдали. Он медленно приближался и тут Бантрес понял, почему.
– А я уже думал, что зря вышел на охоту в эту ночь. – произнес он.
Чужак тихо засмеялся:
– Я тоже думал, что в этом захолустном городке не встречу себе подобных. И уже думал спрятаться от всех.
– Не то место ты выбрал, чтобы охотиться ночью.
Бантрес напал: стремительно и быстро, но противник увернулся. Рукой незнакомец вцепился в живот старого вампира и вырвал из него кусок плоти. Бантрес же в ответ выдрал ошметок плоти из шеи существа. Но этого было недостаточно, чтобы убить, как и старого вампира, так и чужака. Незнакомец снова напал – но мимо. Бантрес попытался схватить чужака за шею, однако тот ловко увернулся. Тот сделал два быстрых удара. Первый – он промахнулся, а вот второй пришелся вампиру под дых. Бантрес резко отступил назад.
– Эй, лови! – раздался крик беспризорника.
Бантрес резко обернулся. Он увидел, что тот метнул в его сторону стальной прут. Резко кинувшись в ту сторону, вампир схватил брошенный в его сторону прут, а после с размаха пронзил им чужака. Схватившись за другой конец прута, он приблизил к себе вампира, потом вцепился клыками в шею и стал пить его кровь. Спустя какое-то время он перестал сопротивляться. Бантрес отпустил прут. Тело незнакомца тяжело упало на землю.
– Круто вышло, – продолжал Токи. – То, как ты сражался с этим вампиром.
– Тебе бы вести себя тихо во время этой драки. Он мог тебя убить.
– А… Не думаю. Ты такой быстрый и сильный. Я бы тоже так хотел. – мальчишка зевнул. – Спать хочется.
– Давай отведу тебя в бар или трактир. Выспишься.
– Я уже привык спать на улице…
– Я настаиваю.
Мальчишка улыбнулся. Бантрес же думал в этот момент сухо и серьезно. Ему нужен сильный и верный слуга. От мальчишки мало толку, но все же это верный прислужник. Не хотелось его терять из-за глупых приказов. Вместе они вернулись назад и зашли в бар. "Гнедая кобыла" встретила запахам табака, алкоголя. Людей почти не было, так что Бантрес направился сразу к бармену.
– Работаете до утра? – спросил он.
– Да.
– Присмотрите за мальчишкой, пока он будет спать?
Бармен в этот момент замялся:
– Ну не знаю. Так-то у нас не принято оставаться с такими целями.
Бантрес нащупал кошель и кинул на стол несколько монет.
Бармен сразу изменился в лице:
– Конечно, пусть остается.
– Спасибо. Вы очень добры, сэр.
Старый вампир промолчал, потому как себя добрым он уже давно не считал. На этом Бантрес расстался с беспризорником. Оставшись в одиночестве, он продолжил осмотр города.
На протяжении уже большого количества времени пока Анаре патрулировала город, ничего особенного не происходило. Только встречала редких путников, спешивших в свои дома. Попутно Анаре рассуждала про город. Она тут родилась, но казалось, что он совсем не изменился за все то время, пока она отсутствовала.
– О чем думаешь, Анаре? – спросил Араун. – Ты словно бы и не изменилась за все то время, пока тебя тут не было.
– Странно. Мы разве знакомы?
– А ты меня не помнишь? Самый неприметный мужчина в городе, который захотел оказаться значимым, став полицейским. Я однажды увидел тебя в полицейском участке, когда твой отец умер.
– А. Да. Теперь я тебя припоминаю. На самом деле изменилась. Я стала более жестокой, под стать своему создателю.
– Как-то твой создатель не слишком похож на жестокого. – заметила Зарин.
– Но на самом деле так оно и есть. Он убивал людей. Почти каждую ночь, когда мы выходили на охоту. Даже разработал свою методику: прикрывать жертве рот.
– Зарин права: это звучит как слухи, когда о них просто слышишь. Хотя проверять не хочется…
Их разговор так бы и продолжался, но вдруг на улице раздался крик:
– Они тут!
В этот миг на улице показалось пять крупных мужчин с факелами. Кто чем был вооружен: коротким клинком, вилами, топором. Анаре беззвучно оскалилась. Только сейчас она поняла, что это местное ополчение пришло по их жизни.
– Здесь не место вампирам! – выкрикнул один из мужиков и кинулся с топором на Анаре.
В этот миг перед ней встал Араун, принимая удар на себя. Зарин отступила назад. Анаре же напала на того селянина, который вонзил топор в грудь Арауна. Зарин хотела было убежать, но самый последний селянин достал лассо и накинул на молодую полувампиршу.
– Не убежишь, зараза! Не убежишь!.. – приговаривал он.
– Сражайся, Зарин! – прокричала Анаре. – У тебя нет другого выбора.
Зарин пыталась высвободиться из веревки, но тщетно. Анаре выдрала кусок плоти из горожанина, а после кинулась на следующего. Тот заставил ее отступить, когда выставил вперед факел. Араун попытался напасть на третьего, однако в него вонзили факел, и тот отшатнулся назад, беззвучно скалясь. Анаре резко кинулась на второго горожанина, который заставил ее отступить. Тот ткнул в нее факелом, но она словно бы и не заметила этого: вцепилась в горло и выпила всю кровь. Араун, вдохновившись, снова напал на третьего и вырвал тому сердце. Зарин же до сих пор продолжала биться в путах, пока ее держал пятый. Четвертый сделал выпад вилами и пронзил грудь Арауну. Тот замер и упал на каменную улицу. Анаре быстро обошла его и выдрала кадык у горожанина. Пятый отпустил веревку, достал короткий меч и с воплем кинулся на вампиршу. Анаре уклонилась от его атаки.
– Давай, Зарин. Покажи, на что ты способна, – произнесла она.
Зарин замешкалась. Анаре это быстро поняла и добавила:
– Или я тебя убью. Либо мы, либо они.
Зарин нехотя приблизилась к горожанину. Тот хотел было ткнуть в нее факелом, однако она увернулась. Несколько растеряно Зарин встала рядом с человеком, а после вцепилась в него клыками. Пятый ополченец пытался отбиться, но с каждым новым рывком постепенно стихал, пока не ослаб настолько, что буквально повис на руках. Анаре последила за тем, чтобы Зарин именно убила этого ополченца. Потом приблизилась к лежавшему Арауну:
– Помоги мне его поднять, – сказала она. – Пока он не очнется, нам придется нести его на себе.