– Не дайте им войти сюда! – прокричал мэр города Низгот.
Его окружала охрана, но никто из них не мог представить, с чем они сражаются. Вдруг с первого этажа раздался крик. Еще один. На короткий миг настала тишина. И в этот момент дверь в комнату распахнулась. Охрана тут же открыла огонь, но существо, похожее на мужчину, лишь неуклюже дернулось, а после прыгнуло на первого же попавшего человека. Вцепившись тому в шею, создание наслаждалось кровью жертвы, потом вырвало кусок плоти.
– Это вампир! – выкрикнул кто-то из охранников.
Но не успел он отреагировать, как в дверях показались еще два вампира: похожий на черноволосую женщину и на красивого юношу. Они накинулись на охранников, и тут же раздались крики, кровь хлестала во все стороны. Не прошло и часа, как все они оказались мертвы. Мэр отполз от стола и вжался в стену. Один из вампиров, если точнее, одна, были ему знакомы.
– Анаре, одумайся. Ведь все можно решить и мирным путем… – бормотал мэр.
Однако вампирша его не слушала. Резким движением она приблизилась к нему, а после вцепилась клыками в шею, выпивая кровь. Мужчина среднего роста с темными волосами усмехнулся:
– Как этот мэр был жалок… Ты молодец, Анаре. Правильно, что решила его добить.
– Бантрес, помолчи. – мягко сказала вампирша. – Что-то не так, Рализ?
Юноша молча осмотрел мертвых охранников и произнес:
– Ради чего только они умерли… Мне этого не понять.
– Это их работа, Рализ – охранять того, кто их нанял. – встрял Бантрес. – И смелые в этот раз попались. Никто из них даже не пытался сбежать. Кто следующий, Анаре?
– Дай подумать… Остался лишь один главный врач здешней больницы, и все.
– Мы фактически обезглавили город. – сказал Бантрес, усаживаясь в кресло мэра. – Самое время заявить о себе.
– Зачем? – спросил Рализ.
– Устроим свое царство здесь. Никаких больше побегов, осталось только убедить простых людей в том, что нам нужно доверять.
– Учитывая, чем промышлял мэр с его ребеночком, это будет просто. – вмешалась Анаре.
– Не думаю, что все будет так просто, как кажется. Мы все же вампиры.
На этом их разговор прервался. Бантрес поднялся со стула и направился к выходу. За ним молчаливо направились все его последователи. Все, что знают местные жители, так это то, что Анаре вернулась в компании двоих мужчин. Однако то, что они вампиры, пока мало кто знал. Может, самое время, чтобы люди об этом узнали. Другое дело, что охотники никогда не дремлют. Вампиры спустились вниз на первый этаж. Из-под плаща Анаре мелькнул револьвер, которым она до сих пор не воспользовалась. Тут уже лежали трупы других охранников. Как вдруг среди трупов Бантрес увидел живого человека. Это был толстый мужчина средних лет. Как только он увидел Анаре и остальных вампиров, то сразу же попятился.
– Анаре?.. Что ты делаешь? – только пролепетал он.
Бантрес сразу же взял ситуацию под свой контроль:
– Мы вампиры. Хочешь присоединиться к нам?
Толстяк некоторое время с недоумением смотрел на троих людей и вдруг спросил:
– Вы вампиры? Правда, вампиры?
– Да. Мы вампиры.
– Тогда, пожалуйста, сделайте меня таким же.
Бантрес надкусил руку и протянул рану к толстяку. Тот стал жадно пить до тех пор, пока Бантрес не оттянул обратно руку.
– Пока побудешь наполовину обращенным. – сказал старый вампир. – Нам нужна главная площадь. Анаре? Знаешь, где есть подобное?
Она кивнула:
– Да, есть что-то подобное.
– Как тебя зовут? – он обратился к толстяку.
– Калут.
Бантрес кивнул. Он направился за Анаре, выйдя из помещения. К этому моменту солнце уже почти зашло за горизонт. Анаре двигалась плавно через город, где хаотично стояли дома, из-за чего некоторые улицы извивались, подобно змеям. Так постепенно они вышли к самой широкой улице, и Бантрес нашел крепкую бочку и забрался на нее. Калут явно нервничал из-за обжигающего солнца, но света было так мало, что оно не оставляло ожогов.
– Послушайте, люди, – произнес Бантрес, привлекая внимание толпы. – Ваш мэр убит нами. Остальные представители власти скоро присоединится к нему. Мы, вампиры, захватим власть в этом городе. У вас есть только одна возможность примкнуть к нам на службу. А взамен мы вас будем защищать от других вампиров и людей. Кто желает примкнуть к нам?
Вдруг из толпы приподнялась рука:
– Можно… Стать одним из вас?
Говорил это крепко сложенный высокий юноша, и Бантрес кивнул:
– Тогда подойди ко мне.
Юноша так и поступил, и Бантрес протянул ему уже надкусанную руку. Юноша испил крови и закашлялся. Вскоре из толпы раздался голос юной дамы:
– И я.
Бантрес жестом пригласил ее к себе. И та тоже испила крови.
– Как твое имя? – Бантрес спросил юношу.
– Сирам.
Он обернулся к даме, и та сразу ответила:
– Ираиса.
Бантрес кивнул.
– Смелее. Пока нам нужны новые вампиры. Нам нужны и последователи, и обычные люди.
Толпа, до этого суетливо спешившая по своим делам, неожиданно стала обращать внимание на старого вампира. Вдруг прогремел выстрел. Бантрес пошатнулся, но не более того, хотя пуля попала в сердце.
– Вампир! – воскликнул изумленный охотник.
Однако судьба его была предрешена: Рализ уже метнулся к нему и зарезал коротким клинком. После он направился обратно к Бантресу.
– Вы можете обратить меня в вампира? – произнес мужчина неприметного вида.
Бантрес кивнул и протянул ему свою руку. Тот испил крови. Старый вампир заметил на нем форму полицейского.
– Тебя как звать?
– Араун. – ответил мужчина.
– А чем вы отличаться будете от охотников на вампиров? – выкрикнул кто-то из толпы. – Они хотя бы люди.
– А мы лучше и сильнее людей. – произнес старый вампир. – Под нашим началом вам будет даже безопасней. А плата символичная – кровь.
– Неужели ты планируешь оставлять их в живых? – поинтересовался Рализ.
– Да, – несколько тихо ответил Бантрес, чтобы его не услышала вся толпа. – Незачем, если они будут на нашей стороне.
Рализ внезапно улыбнулся:
– Я рад, что ты передумал убивать всех на своем пути.
– Но учти, я буду главным, – предупредил он. – И не потерплю конкуренции. А вам бы стоило молодых обучить.
Рализ кивнул:
– Будет сделано.
– Берешь на себя Сирама и Калута, Анаре, – он привлек ее внимание. – Ты отвечаешь за Ираису и Арауна. Посмотрим, на что годятся новички. – Бантрес обернулся к людям. – Если мне верите, то измажьте вход в свой дом красной краской или кровью. Вас не тронут в эту ночь.
Старый вампир слез с бочки и направился прочь, дернув за рукав Анаре.
– Указывай, куда дальше идти. – пояснил он.
Анаре перехватила инициативу и пошла первой. Сгущались сумерки, и город приобрел мрачные очертания. Дома казались зловещими пристанищами, скалились тенями от треугольных крыш, а окна напоминали глаза мертвых рыб – такие же блеклые и пустые. Анаре остановилась возле двухэтажного большого дома. Увидев стоявший рядом со зданием механический экипаж, который работал на пару, Бантрес сразу догадался, что это больница. Рализ молча следовал за старым вампиром, как и Анаре. Четыре молодых еще не обращенных до конца вампира шли за ними.
Рализ резко остановился перед входом в здание и произнес:
– Вы идите, а я с молодыми вампирами останусь здесь.
Бантрес кивнул и ушел в здание вместе с Анаре. Они прошли через парадный вход и направились к комнате главного врача. Мимо мельтешили работники больницы: медсестры, врачи. Поднявшись на второй этаж, Анаре резко свернула за угол и вышла к комнате с табличкой: "главный врач Кориг". Она распахнула дверь.
– Анаре? Ты вернулась сюда спустя столько времени?
Она достала крупнокалиберный револьвер из-под плаща:
– Я обещала, что вернусь, чтобы отомстить, Кориг. И вот я пришла, чтобы забрать свое.
– И что же? Теперь ты меня убьешь?
– Именно. На тебя даже патроны не хочется тратить… – Анаре убрала револьвер и вцепилась клыками в человека.
– Кориг, там женщина желает с вами поговорить… – послышался голос у входа, а после женский крик.
Бантрес обернулся и увидел медсестру. Приблизившись к ней, он тихо произнес:
– Корига больше нет. Может, мне расскажешь, что предназначалось ему?
Медсестра отшатнулась в сторону:
– Вы не врач, вы не поймете.
Бантрес улыбнулся, обнажая клыки. Медсестра вжалась в стену.
– Теперь это наша территория. – произнес старый вампир. – Можешь рассказать об этом остальным.
– Э… Ваша – это чья?
– Вампиров. И ваш город скоро станет нашим.
Медсестра только сильнее вжалась в стену.
– Тут мы закончили, – произнесла Анаре.
А после направилась к выходу. Вместе с ней пошел и сам Бантрес.
– Теперь твоя месть свершена. Как ощущения? – поинтересовался он.
– Пресное с горьким послевкусием. – произнесла она. – Как-то я думала, что месть будет слаще.
Бантрес засмеялся. На улице их встретили Рализ и четверо новообращенных. Уже была ночь, и она предвещала новую охоту. Бантрес жестом позвал к себе и быстро направился вперед. Они вошли в первый же из домов, обогнув дверь с красной краской, Бантрес выломал следующую. В скором времени несколько дверей уже были взломаны, и вампиры вошли в дома. Анаре и ее два последователя вцепились в глотки людям, но не убивая. Рализ вошел в следующий дом и стал следить за тем, чтобы последователи никого не прикончили. Тут было всего двое: мужчина и женщина. Сирам оказался лишенным пищи, и он последовал за Бантресом в следующую комнату. Калут же вцепился в женщину так, что чуть ее не высосал досуха, если бы Рализ его не оттолкнул. Он был последним, кто выпил крови. На этом кормежка вампиров закончилась. Некоторые из проснувшихся людей с ужасом следили за кровососами. Однако никто не был убит, в отличие от других ночей.
– Можно вопрос? – произнес Сирам. – Я стал вампиром ради отмщения. Хотел бы отомстить своим врагам.
Бантрес кивнул:
– Рализ, проследи, чтобы этот юнец исполнил свой замысел. Найдешь нас в мэрии. Мы там спрячемся от солнца.
– Хорошо. – ответил вампир.
Рализ, Калут и Сирам направились в сторону самой широкой улицы в городе. Остальные вампиры остались на месте. Однако приближалось утро… Бантрес махнул рукой, подзывая к себе остальных.
– Идемте в мэрию. – пояснил он.
Рализ спросил Сирама:
– В чем заключается твой план мести?
– Отомстить одной семье. Пойдемте, я проведу. – с этими словами он направился по улице в глубь домов.
Рализ молча направился вслед за Сирамом. Калут брел где-то сбоку, Рализ его не видел, но слышал. Он безучастно осматривал стоящие вокруг дома, пока Сирам не остановился возле одного из них.
– Здесь, – произнес Сирам. – Они убили мою сестру.
Рализ присмотрелся к двери. Вроде без крови и краски. Он молча обошел особняк и выбил окно. Запрыгнув в помещение, Рализ услышал шаги сверху. Он также позвал за собой Сирама и Калута, хотя последнему пришлось помогать, чтобы тот смог забраться на подоконник. В комнату вошел хозяин дома, держа в одной своей руке лампу, в другой ружье. Поставив лампу на комод, мужчина тут же схватил ружье обеими руками и выстрелил. Пуля попала Калуту в плечо. Сирам с шипением оскалился и кинулся на хозяина дома. Прогремел еще один выстрел и Сирам отшатнулся с раной в груди. Рализ, обходя человека со стороны, метнулся в его сторону. Хозяин дома успел в последний миг отреагировать, но было уже поздно: Рализ отвел оружие в сторону, а сам вцепился клыками в шею. Постепенно мужчина стал опадать, пока окончательно не лишился сил.
– Дорогой, что случилось? – раздался женский голос, а после послышался крик.
Рализ посмотрел в ту сторону: это оказалась хозяйка дома. Бывший охотник откинул мертвое тело в сторону и кинулся к женщине, по пути доставая клинок. Взмах, и из шеи хозяйки дома хлынула кровь. На этом Рализ остановился. Сзади послышались шаги. Толстый Калут дернул за рукав Рализа:
– А могу я осмотреть дом? Может, еще кого найдем?
Тот лишь молча кивнул и спрятал клинок. Калут, не удержавшись, кинулся к умирающей женщине и стал жадно пить ее кровь. Вскоре показался и Сирам.
– Это все. – произнес он. – У них еще должна была быть дочь.
Калут, выпив всю кровь у женщины, приподнялся:
– Замечательно. Осталось только ее найти.
– Это должна была быть добыча Сирама. – возразил Рализ.
– Я не возражаю. Путь пьет.
Калут направился наверх. Под его весом скрипел пол, а Рализ лишь подумал, что старшему вампиру стоило бы быть избирательней при выборе в их небольшую, до этого дня, компанию. Рализ посмотрел в окно: скоро рассвет.
– Останемся здесь до следующей ночи. – скомандовал он.
Сверху послышался крик и возня, но вампира и полуобращенного это не слишком заботило. Калут таки нашел дочь хозяина дома и выпил всю ее кровь. В скором времени Сирам должен будет умереть от кровопотери и обратиться в полноценного вампира, так что Рализ пошел искать Калута, чтобы того тоже обратить. Поднявшись на второй этаж, он стал высматривать толстяка. Он его увидел в одной из комнат: он стоял, склонившись над молоденькой девушкой.
– Чтобы полностью обратиться в вампира, тебе надо умереть. Хотя бы один раз.
Калут откинул тело в сторону и произнес:
– Давай. Мне уже не страшно.
Рализ приблизился и свернул Калуту шею. А после поднял его тушу и понес на первый этаж. Именно тут, возле лестницы, они и стали ждать новый день.
Тем же днем…
Бантрес сидел в кресле мэра. Рядом с ним стояла Анаре и чуть поодаль два еще не обращенных вампира. Откинувшись на спинку стула, Бантрес думал, что делать дальше. Однако тут послышались шаги. Навскидку целой толпы.
– Они тут! – прокричал первый же увиденный ими человек с факелом.
– Они тут, они тут… – словно эхо, послышалось за поворотом.
– Сейчас мы тебя спалим, вампирское ты отродье, – произнес человек с факелом. – И твоих приспешников не останется.
Бантрес резко вскочил со стола и бросился на человека с факелом. Старый вампир оказался быстрее и проворнее, чем кто-либо в этой комнате. Его клыки мгновенно оказались у горла жертвы. И жизнь этого человека была предрешена. Однако были и другие. Еще один человек, увидев, что стало с предыдущим, отступил назад и кинулся прочь. Анаре подбежала к Бантресу. Тот перехватил факел и стал искать, обо что его можно потушить.
– Странно, что они решили отступить… – Анаре кинулась к окну. – Бантрес, они собираются поджечь это здание.
Старый вампир беззвучно выругался и взглянул в сторону восходящего солнца. И, как назло, нет тумана. Два необращенных вампира заметно занервничали.
– Что мы будем делать? – сказала Ираиса.
– Прыгать из окна. – кратко проговорил Бантрес.
– Что? Почему?
На эти вопросы Ираисы Бантрес не ответил. Он откинул в сторону факел и приблизился к окну. Люди уже стали закидывать первый этаж горючей жижей и поджигали лоскуты ткани, примотанные к таким бомбам. Скорее всего, все, что было на первом этаже, уже в огне. Бантрес взял стул и им разбил окна.
– Прыгайте. – только и сказал он.
Выпрыгнув из окна, Бантрес был обожжён солнцем. Превозмогая боль, он упал на все четыре конечности и сразу же подскочил, убивая восставших людей. Первый, второй, третий отмахнулся от него факелом, из-за чего вампир закрылся от него руками. Их обожгло, но следующим ударом он добил и третьего. Сверху мелькнуло еще две тени. Анаре шипела от обжигающего ее огня, но все же справлялась с болью и могла нанести ответный удар. Не хватало только еще одной недовампирши. Вскоре здание мэрии охватило пламя, и раздался душераздирающий крик. Из окна выпала сгорающая Ираиса. Это был миг ее смерти. Захрипев, Бантрес впал в настоящую ярость и стал отрывать головы всем повстанцам, до которых только мог дотянуться. Араун сначала стрелял из пистолета, но потом просто перешел в рукопашный бой, ломая кости тем несчастным, кто не смог от него увернуться. Анаре уже привычно разрывала на куски всякого, до кого только могла дотянуться.
В скором времени повстанцев почти не осталось, а оставшиеся пытались сбежать. Напрасно: Анаре и Бантрес быстро догнали беглецов и расправились с ними. Все было кончено. Бантрес накинул на себя капюшон и укрылся в плаще от палящего солнца. Анаре повторила жест за старым вампиром, и только Арауну негде было прятаться от солнца. Оно оставляло на его коже тусклые отметены. Анаре приблизилась к догорающим останкам Ираисы.
– Она воскреснет? – спросила она.
– Нет. Огонь для нас губителен. – ответил Бантрес.
– Жаль. Я уже стала к ней привыкать.
– Нам нужно спрятаться от солнца.
– Может, в моем доме? – подал голос Араун. – Он тут недалеко. В квартале механических шестерней.
– Давай туда. Вечером вернемся к зданию мэрии. – Бантрес бросил взгляд на догорающие останки.
Они направились вслед за Арауном. Он был прав: его дом нашелся достаточно быстро. Отперев дверь, бывший полицейский зашел внутрь и отошел в сторону, пропуская остальных. В целом, здание оказалось не сильно-то и приметным. На крючке у входа висел плащ, рядом с ней кожаная куртка. На Арауне уже была полицейская куртка со значком. Только сейчас он снял ее и обменял на кожаную куртку, а после накинул на плечи плащ.
– Ты станешь полноправным вампиром только после смерти. – пояснила Анаре. – Может, этим как раз и займемся?
– Я предпочту подождать.
– Как знаешь. Но будь ты вампиром, у тебя станет лучше скорость, реакция и сила. Но да: солнце будет сильнее жечь тебе кожу.
– Да я видел вас со старшим вампиром.
– Бантрес, – пояснил тот. – Это на случай, если ты забыл мое имя.
Он прошел дальше в небольшой зал, а после расположился на диване. Бантрес скинул с себя капюшон. Все его лицо покрывали ожоги, но они стремительно затягивались, после чего лицо снова приобретало прежний вид.
– Тебе понадобиться еще перчатки, – пояснил старший вампир. – Плащ – это полумера.
– Хорошо. У меня где-то были старые перчатки.
Араун стал копаться в своих вещах в шкафах и тумбочках.
– А у тебя есть еще плащи с капюшонами? Другим такое может пригодиться.
– Нет.
– Что же. Наверное, Рализ догадается, что им это нужно.
– Догадается. – ответил Бантрес. – Вопрос, когда он это сделает.
Рализ дождался вечера. Он взглянул на двоих новообращенных вампиров. Им бы плащи и перчатки…
– Идем, – произнес он. – Где тут в городе есть лавка одежды.
– О, я знаю. – заговорил Калут. – Тут есть "Одежды Вертали". Могу туда провести.
– А денег хватит на плащи и перчатки?
Молодые вампиры переглянулись и кивнули.
– Да, – утвердительно сказал Сирам.
– Тогда идем. Потом выйдем к зданию мэрии.
Рализ направился к выходу, двое молодых вампиров поднялись с пола и последовали за ним. Оказавшись на улице, вампир подозвал к себе Калута:
– Веди. – кратко произнес Рализ.
Калут прошел вперед и повел всех вампиров по улицам города. Петляя по переулкам, пока не вышел к двухэтажному зданию с вывеской.
– Тут. – пояснил Калут.
Рализ открыл дверь и почти сразу услышал перезвон колокольчиков. Ему навстречу вышла женщина, но увидев гостя, ее недовольство сменилось радостью.
– Здравствуйте, – произнесла она игриво. – Чего желаете?
– Два плаща для моих спутников и перчатки.
– Хорошо, сейчас найдем.
Она тут же удалилась в поисках нужных вещей. Спустя где-то полчаса все было подобранно, Рализ хотел было расплатиться, но женщина его остановила.
– Можете считать, что все уплачено. Все для новых хозяев города. – женщина мило улыбнулась на прощание.
Теперь уже Рализ направил тройку вампиров в сторону мэрии. Пройдя по самой широкой улице города, они наконец вышли к ней и почти сразу в нос ударил запах гари. Рализ присмотрелся и обнаружил, что все здание мэрии в копоти, местами свисали обугленные останки некогда шикарных занавесов, как и прочая мебель. Дверь, как и доски, которыми она была забита, тоже превратились в черные угли. Перед мэрией лежали чьи-то обугленные останки. Но только одни. Рализ уже думал метнуться искать остальных, но тут увидел троих существ в плащах. Одно из них он узнал.
– Что тут случилось, Бантрес? – спросил Рализ.
– На нас напали. Ираиса умерла. Во всяком случае, ее тело точно уничтожено, – спокойно ответит тот. – Видимо, не все нам рады. Но ничего страшного. Мы навестим здание Теневого отряда этой ночью. Хотя недобитки будут. Как и фанатики, которые не рады нам. Мы расправимся и с ними.