Планета П-471 была вся в извергающихся вулканах, в раскаленной лаве и горячем пепле, и о том, что Артём Колесников, знаменитый космический пилот высшего класса, сел на нее, писали газеты всей Земли и сообщало радио. Его, одного из немногих на Земле, наградили орденом Мужества.
– Значит, были у него? Ну как он? Как экипаж? Всё в порядке?
– Ну не совсем… – Колесников многозначительно прищурил глаза и замолчал. – Влезай, расскажу.
Задняя дверца отворилась, и Толя без раздумья прыгнул в автолет.
Дверца плавно закрылась, машина отошла от тротуара и помчалась посередине дороги.
– Нашел среди лавы твердый островок и сел? Ну говори же! Говори! – Толя вытянул вперед свою худую длинную шею.
– А как же иначе? – Колесников улыбнулся. – Он даже кое-что привез мне оттуда…
– С планеты П-471?! – воскликнул Толя.
Колесников снял одну руку со штурвала, сунул в маленькую дверцу под щитком с приборами, что-то вынул оттуда и через плечо протянул Толе:
– Можешь посмотреть.
Толя взял тяжелый лиловатый кусочек какого-то металла. Он слегка светился и приятно жег пальцы.
– Не бойся, он не опасен… Уже определили. Наоборот, он действует успокоительно на слишком нервных…
Металл с других планет был не в новинку Толе, потому что давно уже специальные грузовые звездолеты привозили из космоса руды редких или неизвестных на Земле металлов. Однако этот лиловатый кусочек Толя держал с особым волнением: его привез дядя Артём и с такой далекой горячей планеты. И он так таинственно и красиво светился…
Колесников прибавлял скорость и все время озирался по сторонам.
– Так куда поедем? Купаться? Или к Вулкану за камешками? Я обещал…
– Купаться! – выдохнул Толя, потому что сразу понял, куда и зачем тот звал Леночку.
– Купаться так купаться! – Колесников резко повернул машину влево, еще накинул скорости.
В это время пронзительно и грозно завыл сигнал улично-воздушной регулировки.
– Колесников! Ты слышишь? – закричал Толя, и сердце его заколотилось. – Сбавь скорость!
– И не подумаю. – Колесников добавил скорости.
Но и этого ему показалось мало: он нажал особую кнопку, от боков корпуса, как у всех автолетов, откинулись маленькие крылышки, и машина, оторвавшись от асфальта, со свистом понеслась по воздуху, в двух-трех метрах от дороги.
Сигнал службы безопасности заревел еще громче, из динамика приемника прозвучал приказ – синему автолету немедленно остановиться. Но Колесников, не сбрасывая скорости, зигзагами мчался то по одной, то по другой улице, и скоро сигнал ослабел и замолк.
– Нарвешься когда-нибудь! – сказал Толя, приходя в себя.
Наверно, так же он ездит с Леночкой, а то и быстрей… Даже фамилия у него скоростная, техническая – от «колеса». Видно, ей всё это нравится, иначе бы не ездила с ним. Или, может быть, она подружилась с Колесниковым потому, что однажды он починил ее любимую электронно-кибернетическую игрушку – Рыжего лисенка? Ни одна мастерская не бралась оживить, а он оживил.
Наверно, и этот кусочек породы предназначен для нее.
А может, нет?
– Колесников, подари… – попросил Толя, ощущая на лице прохладные струи ветра от огромной скорости.
– Не проси, не могу… – Колесников опять стал глядеть по сторонам.
Конечно, хочет подарить его Леночке!
Наконец Колесников погасил скорость, коснулся шинами асфальта и подкатил к пляжу, где было не очень много загорающих. Ребята переоделись в машине, побежали по мягкому, теплому песку к морю, бросились в воду и вынырнули далеко от берега.
– Слушай, какого ты мнения о Ленке? – неожиданно спросил Колесников.
– Самого прекрасного! – воскликнул Толя, стараясь не смотреть на него.
– А почему? Чем она тебе… Ну, то есть я хотел спросить, что, по-твоему, ей больше нравится в ребятах и как…
– В ребятах ей нравится прекрасное! – выпалил Толя. – И сама она – прекрасная! Понял?
Колесников чуть смутился, вздохнул и недоверчивым взглядом посмотрел на Толю.
«Вот и хорошо, – подумал Толя, – больше не будешь ко мне обращаться с такими вопросами», – и спросил, отфыркиваясь от соленой, попавшей в рот воды:
– Скажи, неужели тебя никуда не тянет?
– А куда меня должно тянуть? – Колесников лег на спину и, покачиваясь на воде, подставил лицо солнцу.
– Ну куда-нибудь… – Толя замялся. – Ты доволен собой и не хотел бы ничего другого?
– А чего?.. Мне неплохо… Чего ж еще хотеть? – Колесников зажмурился от солнца. – Скверно вот, что большей скорости из моей керосинки не выжмешь и служба безопасности не дает развернуться…
– Слушай, ты видел далекие планеты! – загорячился Толя. – И тебя ничего не поразило на них? Ну хоть чудеса своей техники ты там видел?
– Это сидя в тесном складском отсеке? – с иронией спросил Колесников. – Я ведь не мог вылезти со всеми… А когда меня обнаружили и выпустили на одну из планет, ничего интересного там не было, наша Земля ушла гораздо дальше…
– Но ведь сам знаешь, какие есть во Вселенной планеты!
– Возможно. Читал… А что? – вдруг спросил Колесников и, рывками выбрасывая вперед руки, поплыл к берегу.
– Ничего… Скажи, а на каком звездолете летал дядя?
– Да я уж говорил тебе: на новейшем корабле марки «Звездолет-100». И летел он без космического эскорта: ни у одного корабля не хватило бы топлива, чтобы его сопровождать. Ни один еще звездолет не залетал так далеко, как этот. И никто не видел тех планет, которые видели они… Ты понимаешь, что это? Чтоб показать нам свой звездолет, дядя Артём специально повез меня с отцом на космодром… Ух и корабль! Картинка! Дух захватывает! Самый совершенный изо всех существующих. Маленький, в десять раз меньше обычных кораблей, и вся аппаратура уменьшена во столько же… Комфортабельный, из сверхпрочного легкого металла и быстрый как мысль: миллион километров проходит в минуту, и от радиации надежно защищен…
Толя плыл вслед за Колесниковым к берегу. Космические корабли и их двигатели мало волновали его. Но тот не мог уже остановиться.
– Он очень легок и удобен в управлении, – прямо-таки пел Колесников, – в нем устранена невесомость и запаса ядерного топлива хватает на год… И все в нем так упрощено…
Они коснулись пальцами ног мягкого волнистого песка.
– Знаешь, что сказал дядя?
– Что? – Толя прилег на горячий песок.
– Он сказал, что это такая современная машина – даже грудной младенец смог бы управлять ею…
Толя рассмеялся.
– Ну да, так бы и смог! А выверять курс по карте? А старт? А посадка? Ведь легко промахнуться и врезаться в землю…
– Много ты знаешь! – возмутился Колесников. – Этого не может случиться! Всем управляет электронный мозг, он самостоятельно проделывает множество операций, держит радио- и телесвязь с Землей и другими планетами, убирает и выпускает шасси, уклоняется от встречных астероидов и метеоритов. Правда, иногда случается…
Толя оторвал от песка голову:
– А сколько человек в экипаже?
– Всего пятеро… А что?
– А то… – сказал Толя. – А то… – Он вдруг замялся, страшно смутился и покраснел, потому что ему внезапно пришла в голову совершенно сумасшедшая или, точнее, совершенно фантастическая мысль, и ему даже стало немножко страшно от нее – такая она была неожиданная, ослепительная, ужасная. – А то, – растерянно бормотал Толя, – то…
– Ты что, спятил? – спросил Колесников.
– Да… кажется… – признался Толя, потому что хотя он и прожил уже двенадцать лет, а так и не научился говорить неправду, и сейчас ему было трудно не рассказать Колесникову всё, что он задумал, а говорить этого нельзя было ни в коем случае. И он мямлил и заикался: – Я… Я… Я подумал… Я хотел…
И он в конце концов сказал бы ему правду, если б Колесников не прервал его:
– Ну что ты хотел бы? Что? Терпеть не могу мямлей!
Толя, минуту назад распаренный и красный, внезапно побледнел и, к немалому удивлению Колесникова, уткнулся лицом в песок и пролежал так несколько минут, потом медленно приподнял голову, и с его губ, носа и щек посыпались приставшие песчинки.
– А если звездолет сядет на море? – спросил он. – Или в болото? Или в лес? Что тогда делать?
– Да не может он туда сесть! – закричал Колесников. – Сложнейший электронный мозг не разрешит ему посадку в такие места, он контролирует все действия пилота и штурмана. Но если пилот сам хочет вести или сажать звездолет, он должен сесть за штурвал…
– Ты так говоришь, будто уже был в этом «Звездолете-100».
– Конечно! Как же я мог там не побывать, если дядя Артём возил нас на космодром? Я облазил весь корабль: отсеки, салон, отделение двигателей, осмотрел все его электронно-кибернетические устройства. Дядя Артём показал мне и объяснил, а в рубке управления даже позволил нажимать на…
– Дай честное слово, что всё это правда! – Толя сел на песок.
– А зачем мне врать тебе?
Потом они сели в автолет и помчались к своему дому, и опять сзади, с боков и по радио раздавались сигналы и предупреждения улично-воздушной регулировки. Однако Толя уже не очень пугался их. Он сидел, прижатый скоростью к спинке сиденья, и думал: «Нет, Колесникову нельзя даже намекать об этом! Вот если б рядом были Серёжа и Петя с Андрюшей, тогда другое дело: им бы можно было рассказать обо всем…»