Когда Миша проснулся, папы он рядом с собой не обнаружил. Родители, по всей вероятности, уже уехали в город, оставив сына с бабушками и друзьями. Мальчик улыбнулся, протяжно зевнул, потянулся, вылез из-под одеяла и вышел во двор. Уже вовсю светило солнце. Чистое, без единого облачка небо было ярко-голубым. Из леса доносилось пение птичек, на улице кудахтали куры, где-то мычала корова.
Оглядевшись, Миша увидел у колодца Дуню и немного растерялся. Она выглядела совсем не так, как вчера: вместо шорт и майки, на ней был цветастый сарафанчик, а её длинные, светлые волосы превратились из конского хвоста в длинную косу.
Внезапно Мише пришло в голову, что эта девчонка, пожалуй, по-настоящему красивая. Эта мысль заставила его покраснеть от смущения.
– Ты чего так вырядилась? – спросил он, глядя мимо Дуни.
Она тоже почему-то смутилась и залепетала:
– Разве? На мне обычный летний сарафан… Бабушка Рая мне его вчера сшила… Я в нём, чтобы ей было приятно…
– А коса?
– Косу мне заплела твоя мама. Что, плохо? Мне она не идёт?
– Тебе с ней круто, – выдавил из себя Миша.
Ему было трудно это сказать, потому что он не привык хвалить девочек.
«Дунька похожа на киношную царевну, – неожиданно мелькнуло у него в голове. – Ей только короны не хватает».
Эта нечаянная мысль заставила Мишу покраснеть ещё сильнее. Он был готов провалиться сквозь землю, но тут, к его счастью, на крыльцо дома вышла бабушка Валя.
– Мишаня, завтракать! – позвала старушка.
– А ты? – спросил Миша у Дуни.
– Я уже позавтракала. Ешь быстрее и пойдём с ребятами на речку.
– Долго там не купайтесь, – попросила их бабушка.
Направляясь в дом, Миша обратил внимание на то, что лохматый Тузик был на цепи. Это было странно: вчера пёсик бегал по деревне и играл с детьми, теперь же он с тоскливым выражением на мордочке обозревал двор.
– Пускай побудет один день привязанный, – сказала бабушка Валя, поймав взгляд мальчика, – а завтра я его отпущу.
– Но зачем ему сидеть на цепи? – удивился Миша.
– Чтобы не пропасть невесть куда.
– А почему Тузик может сегодня куда-то пропасть? – недоумевал мальчик.
Старушка протяжно вздохнула:
– Нынче всякое может случиться. День такой.
– И что, в этот день у вас собаки пропадают? – заинтересовался Миша.
– Пропадают и собаки, и кошки – ответила бабушка, нахмурившись и озабоченно наморщив лоб.
– Тогда Ваську с Муськой надо запереть, – предложил мальчик, указывая на важно ступающих по двору рыжего кота и бежевую кошечку.
Морщины на лбу у старушки немного разгладились.
– Этим усатым разбойникам ничего не грозит, – сказала она ласковым голосом. – Собаки у нас пропадали всякие, а коты и кошки только с чёрной шёрсткой. Нет сейчас в деревне котиков такой масти.
Едва Миша успел позавтракать, как во двор бабушки Вали заявились Лёша, Илья и Настя. Вид Дуни произвёл впечатление на мальчиков, и, похоже, не очень понравился Насте, одетой, как и накануне, в футболку и шорты.
Ребята отправились на речку, где, забыв предостережения бабушек, купались, как говорится, до посинения. Когда друзья выбрались, наконец, на берег, Лёша, Илья, Настя и Дуня легли на животы, а Миша сел. Отдыхая, ребята беседовали. Говорили в основном мальчики, Дуня изредка вставляла свои замечания, а Настя вообще молчала, поскольку, судя по всему, была не в настроении.
В то время, когда Лёша рассказывал об увиденном им недавно фильме, Миша посмотрел вверх и не поверил собственным глазам. Высоко в небе появилась невесть откуда парящая птица ослепительного огненно-красного цвета и секунду спустя вдруг рассыпалось угасающим пеплом.
«Я, должно быть, перегрелся на солнце», – решил Миша.
– Что это с тобой, Мишка? – спросил, прервав свой рассказ, Лёша. – Ты не заболел?
– Мне голову напекло, – ответил Миша.
– Ты плохо себя чувствуешь? – забеспокоилась Дуня.
– Тебе нельзя больше оставаться на солнце, – заявила Настя.
– А давайте смоемся в лес, – предложил Лёша.
– Но нам нельзя туда, – заметил Илья.
– Илюша прав, – сказала строгим голосом его сестра. – Нам ни в коем случае нельзя уходить далеко в лес.
Больше всего на свете Миша не любил, когда его ровесники корчили из себя взрослых, поэтому слова Насти вызвали у него раздражение.
– Зачем же нам уходить далеко? – заметил он. – Можно и в ближний лесочек забраться.
– Возле деревни с нами ничего не должно случиться – поддержала его Дуня.
– Давайте прошвырнёмся по берёзовой роще, – предложил Лёша.
Берёзовая роща находилась метрах в пятидесяти от огорода бабушки Раи.
– Я не знаю, понравится ли папе… – начала Настя.
Брат перебил её:
– Вряд ли папа не отпустил бы нас в берёзовую рощу.
– Ладно, погуляем в роще, – сдалась она, – если нам разрешат бабушки.
– Зачем спрашивать у них разрешение? – пробурчал Лёша, поморщившись.
Настя окинула его укоризненным взглядом и отчеканила.
– Чтобы они за нас переживали.
– Ты права, – согласился с ней брат. – Нам обязательно надо отпроситься у бабушек.
Идея прогулки в берёзовой роще не очень понравилась старушкам, но, в конце концов, они всё-таки нехотя разрешили детям туда пойти.
– Только гуляйте недолго, – распорядилась бабушка Валя. – И в лес оттуда ни ногой.
Когда ребята выходили из деревни, обстановка в компании была спокойная. Но в роще между девочками случился конфликт. Мальчики даже не поняли причины ссоры, просто они услышали, как Настя ни с того, ни с сего обозвала Дуню «куклой».
– А ты зануда! – спокойно парировала Дуня.
В ответ Настя разразилась длинной речью, в которой она клеймила всех выбражуль, строящих глазки мальчишкам и заботящихся о своей внешней красоте в ущерб уму и знаниям. Дуню, как не странно, все эти упрёки ничуть не обидели. Зато за неё принялись заступаться Миша и Лёша. Даже Илья намекнул сестре, что она в этом случае совсем не права.
Никто из ребят не заметил, что они миновали берёзовую рощу и углубились в лес.
– Ой, что это за фигня? – воскликнул Лёша.
Посреди густой чащи стояли почти впритык друг к другу два высоченных столбообразных камня.
– Между ними не пролезешь, – заметил Миша.
Он сам не знал, зачем это сказал, но его слова имели для ребят самые удивительные последствия.
– А я пролезу, – заявила, встрепенувшись, Дуня.
Она подбежала к промежутку между столбами, сунула туда руку и… пропала.
– Дуня! – позвала Настя.
– Как же здесь красиво! – ответил голос невидимой Дуни. – Идите скорее ко мне!
– Это, должно быть, ворота в другое измерение, – предположил Миша.
– Такая щель и на калитку не тянет, – хмыкнул Лёша.
– Ночью я слышал разговор бабушек, – заговорил Илья, снизив почему-то свой голос почти до шёпота, – о необычном мире, вход в который находится поблизости от Березани и открывается раз в год – в день летнего солнцестояния. Я думал, что старушки сказки рассказывают, а получается, они говорили правду. Представляете, наши бабушки много лет назад туда проникли…
– Эй, ребята! – опять закричала Дуня. – Я жду вас! Или вы не пролазите в эту дыру? Надо быть очень худым, чтобы протиснуться!
Фыркнув, Настя сунулась между столбами и тоже исчезла, Илья торопливо последовал за сестрой, Лёша был следующим, а Миша проник в неведомый мир последний. Ребята очутились на большой, залитой ярким солнцем поляне с изумрудной травой и множеством красивых, ярких цветов. А вдали виднелся пронизанный мрачной синевой, тёмный лес, от вида которого Мише почему-то стало не по себе.
Трое его друзей, судя по их виду, тоже чувствовали себя неуютно Одна Дуня выглядела вполне довольной – она закружилась и затанцевала, срывая в танце цветы.
– Ты не очень резвись, – посоветовал ей Лёша.
– Почему? – беззаботно спросила Дуня.
– Потому, что мы в чужом мире, – заметил Илья. – Мало ли что здесь с нами может случиться.
– Чудо-юдо явится и слопает всех, – засмеялась Дуня.
– Не будь дурой! – накинулась на неё Настя. – Кто бы к нам не явился, мы не знаем, что он с нами сделает и, как нам от него защищаться!
– Мне здесь не нравится, – признался Миша.
Дуня махнула рукой.
– Ну вас!
Она опять принялась кружиться, танцевать и рвать цветы. Пританцовывая, Дуня удалилась от друзей метров на сто. Но внезапно рядом с ней взметнулся чёрный вихрь, который подхватил её и за пару мгновений унёс в сторону синеющего вдали леса. Мелькнул в последний раз высоко над землёй сшитый бабушкой Раей сарафанчик.
– Что это было? – прошептал Миша, глядя на то место, где только что танцевала Дуня, а теперь висели на траве цветы из выроненного ею букета.
– Див, – ответил дрожащим голосом всезнайка Илья. – Этот демон есть в мифах и легендах многих народов.
Лёша сокрушённо покачал головой и пробормотал:
– Что же теперь будет с девчонкой?
– Как же теперь вернуть Дуню? – в отчаянье воскликнул Миша.
– Никак, – отозвалась Настя, тряхнув своими короткими волосами. – Мы без взрослых не сможем ей помочь. А Дуня сама виновата – она неправильно себя вела.
– Тебе, я вижу, совсем фиолетово, выживет ли Дуня! – возмутился Миша.
– Моя сестра каменная, – вздохнул Илья.
Настя рассердилась:
– Пусть я буду настоящим камнем…
Тут же послышались оглушительные раскаты грома, ударила невесть откуда взявшаяся при ясной погоде молния, и Настя исчезла, а вместо неё появился серый камень-голыш величиной со средний кулак.
– Настя! – испуганно позвал Илья. – Настя, где ты?
– Она окаменела, – печально заключил Лёша.
– Этого не может быть, – прошептал Миша.
Однако приходилось признавать, что там, куда они попали, могло произойти всё самое необычное.
Илья бережно поднял и положил себе в карман камень-голыш, после чего сказал:
– Чтобы спасти мою сестру, надо добыть у Бабы-яги живой воды, а у Кощея Бессмертного мёртвой.
– Откуда ты это знаешь? – спросил Лёша.
– От бабушек. Они ночью вспоминали, как когда-то очень давно спасали отца бабушки Вали. Я толком не понял, что с ним случилось, но про живую и мёртвую воду хорошо расслышал.
– И что ты теперь, Илюшка, будешь делать? – спросил Миша.
– Я пойду за живой водой и мёртвой, – отрезал Илья.
– Я с тобой, – вызвался Лёша после недолгой паузы.
– И я, – выдохнул Миша и нахмурился.
Мишин папа как-то сказал, что его сын борьбу за правду всегда поддерживает, но никогда не возглавляет. Миша сам не любил в себе нерешительность, поэтому и занялся фехтованием, так как там было важно атаковать первому. Но, добившись успеха в спорте, Миша в жизни продолжал следовать за другими. Вот и сейчас он самый последний решился отправиться выручать девочек.
– Спасти бы ещё и Дуню, – проявил-таки он инициативу.
– Да, мы должны её найти, – согласился с ним Илья. – Будем действовать, как богатыри в былинах.
Миша критически посмотрел на друзей. Не очень-то они походили на былинных богатырей: Лёша худой, длинный и немного сутулый, Илья маленький, пухленький и в очках. Сам Миша был среднего роста, коренастый и костлявый.
Лёша хмыкнул:
– Илюшка, значит, Илья Муромец, а я Алёша Попович.
– Но я же не Добрыня Никитич, – заметил Миша.
– Был ещё богатырь Михаил Поток, – сообщил Илья.
– Ну, потопали, богатыри, – бросил Лёша.