Девочка росла крепкой и здоровой, но с течением времени окружающие стали отмечать в Наталье некую уникальность, которая выделяла её среди сверстников. Наталья обладала особой глубиной, так отличающей её от других. В её серых глазах отражались миры, недоступные для большинства. Она была обладательницей внутреннего мира, полного загадок и страстей. Её движения были плавными и слишком медленными.
Она избегала игр с другими детьми, тихо бродила по улицам, склоняя голову, словно в поисках ответов на тайные вопросы жизни. И хотя её окружали звуки детского смеха и игры, девочка предпочитала погружаться в свои мечты, оставляя за спиной толпу, которая не могла понять ни её нищету веселья, ни её богатство размышлений. На праздниках и собраниях не поднимали темы о юродивой, как будто имя ее могло вызвать беду. Однако девочка не осознавала своей силы.
Иногда она исчезала на несколько часов, а порой не возвращалась до самого вечера. Аксинья в такие минуты мучительно переживала, но девочка успокаивала её, рассказывая, что просто гуляет, бредёт к лесу. Её тянуло к могучим деревьям и высоким травам, в которых она ощущала себя крошечной капелькой в безбрежном море природы. Аксинья понимала, что в душе у девочки таится потребность в уединении, в связи с окружающим миром, раз уж общение с людьми не складывалось.
Тихий шёпот леса и мягкое прикосновение ветра служили ей утешением, во время её закатных прогулок. В этих мгновениях она находила себя, теряясь среди зелени, уносящей её мысли в далёкие просторы. Аксинья оставалась на страже, её сердце наполнялось тревогой, но она знала, что в этом дальнем убежище девочка обретала спокойствие, восстанавливая свою душевную гармонию. Она уходила туда, где мир наполнялся ароматами земли и звуками жизни, находя утешение в простоте природы. Это было её тайное пространство, где никто не мешал ей оставаться самой собой.
Её изоляция вызывала осуждения, завораживала прохожих, заставляя их задуматься о том, что прячется за её молчаливой внешностью. И, как это часто бывает в маленьких поселениях, постепенно за ней стал тянуться шлейф слухов и страха. Особенно невзлюбила Наталью Просковья – она не могла принять, что какие-то неведомые силы заменили ее горячо любимого сына на эту чужую девочку. Она смотрела на Наталью с неприязнью, словно та была отражением ее разочарования. Каждый взгляд, каждое слово, которое произносила девочка, вызывало у нее лишь болезненное напоминание о потерянном счастье. С каким нетерпением она ждала, как станет матерью, как мечтала о сыне, а теперь, вместо радости, в сердце поселился холод. Даже когда за окном ярко светило солнце, в душе ее царила вьюга, которая поселилась там навсегда.
Где же её мальчик? Вместо него появилась эта чуждая Наталья, с ее безразличным, а порой таким странным поведением. Просковье было страшно и обидно: кто она, чтобы занять место ее сына? Она не могла избавиться от ощущения, что это какая-то злая шутка судьбы.
Каждое утро Просковья задавала себе один и тот же вопрос: как так случилось, что жизнь забрала у нее самое дорогое и подарила взамен загадку? Со временем её ненависть лишь крепчала, становясь, словно чаша с кипящим злом, готовая извергнуться в любой момент. Наталья же, в свою очередь, ничего не замечала, как-будто ее это и не касалось.
С каждым годом становилось всё труднее не замечать странности, которые, казалось, следовали за девочкой везде, как тень.
С ранних лет к ней стали тянуться животные – кошки, собаки, даже птицы – словно чувствовали задушевную связь с этой юной душой. Люди в деревне шептались о ней, считая юродивой из-за её странных привычек: она часто собирала травы, разговаривала с птицами и кормила бродячих животных, как будто все живые существа были её древними друзьями. Деревенские дети не раз становились свидетелями того, как Наталья умела исцелять простую боль или мягким словом успокаивать страждущих.
Наталья уходила в свои мысли, словно укрываясь от реальности, которая её порой угнетала. Снаружи раздавались смешанные голоса, но ей не хотелось их слышать. Словно мир вокруг был мутным и нечетким, как старое кино, где все происходит на фоне постоянного тягучего звука.
Наталья чувствовала себя оторванной от этой жизни. Она жила как проходной персонаж, чей сценарий уже написан, и ей не дано изменить ни одной строки.
В маленькой деревенской начальной школе отчуждение Натальи стало еще заметнее. Другие девочки смеялись и делились своими секретами, а она всё глубже погружалась в свою тишину. Жизнь, полная ярких красок, оставляла её в сером зазеркалье, где всё было расплывчатым и невыразительным. Она сидела в углу класса, укутанная в своё одеяло молчания, чувствовала, как смех других девочек отражается от стен, проливая солнечные лучи радости в их жизни. Быть невидимой стало её защитным механизмом, и хотя она не могла понять, почему не может смеяться вместе с ними, ощущение одиночества стало её привычным спутником. Каждый день она наблюдала за ними, как за хрупкими бабочками, парящими в ярком свете. Секреты, которые они делились, казались ей недосягаемыми, как завеса между мирами, спрятанная за стеклом.
Дома Аксинья нежным голосом успокаивала Наталью:
– Не обращай внимания на окружающих. В маленьких селеньях всегда найдется кто-то, кто бросит на тебя подозрительный взгляд. Если ты выделяешься, они это воспринимают с неприязнью. Пусть живут по своим правилам.
Словно теплый плед, её слова окутывали Наталью, даруя ей уверенность. В тишине их домика летели минуты, и каждое слово звучало как успокаивающая мелодия.
– Ты же знаешь, – продолжала Аксинья, – истинные богатства не в одобрении окружающих, а в том, что ты чувствуешь внутри. Мы сами определяем свой путь, и не стоит позволять предвзятости затмить собственные мечты.
Свет последних лучей заката проникал в окно, наполняя комнату мягким золотистым светом, словно подтверждая мудрость Аксиньи. Наталья, поддавшись этому уюту, закрыла глаза и чувствовала спокойствие. В стенах этого дома она была словно в коконе любви, заботы и умиротворения.