Одолев еще один дневной переход, войско Салхи приблизилось к ручью. На берегу расположилось небольшое стойбище. Местные пастухи почтительно здоровались с молодым вождем и его воинами, гостеприимно указывая на десяток юрт, украшенных незамысловатой росписью.
Утомленный однообразным пейзажем Салхи со скучающим видом глядел на согнанное к броду стадо, табун худосочных лошадей вдали, блеющих в загонах овец и суетящихся невольников.
– Чем славится этот край? – спросил ханский сын у старшего из своих сотников.
– Близ истока ручья стоит святилище Гнева, великий вождь, – буркнул Зоригтой. – Мой отец обучался там воинскому искусству. Каждому послушнику наносится знак убийцы на правую кисть: черный череп с шипастым воротником.
– Я не знал твоего отца, но слышал песни о его подвигах, – уважительно произнес Салхи. – Хотелось бы взглянуть на святилище и Яму испытаний.
– Если угодно, – Зоригтой выпятил тяжелую нижнюю челюсть, – прикажите развлечь вас сегодня травлей рабов. Я лично отберу дюжину бойцов покрепче.
– Сделай, – одобрил молодой вождь. – Мечтаю о сытном ужине и хорошей забаве.
Когда стемнело, в большом походном шатре Салхи начался пир. Воины утоляли голод под звуки ятаг и мелодичное девичье пение. Наследник хана с едва заметной улыбкой глядел на красавиц, скромно прячущих глаза под густыми челками. Выбрав одну из прелестниц, он указал на нее подбородком:
– Пусть подойдет.
Девушка покорно приблизилась, опустившись на ковер возле ног Салхи.
– Как тебя зовут? – вождь отхлебнул пьянящий напиток из кубка.
– Шуву, господин.
– Спой и станцуй для меня, Шуву.
Она поднялась, медленно и плавно покачивая бедрами. Затем раскинула руки, словно крылья, на тонких запястьях в такт движениям зазвенели браслеты. Девушка изгибалась, поворачиваясь к Салхи то одним загорелым плечом, то другим, кокетливо и грациозно шагала по кругу, кончиками пальцев придерживая полупрозрачную накидку…
Говорил со мной
Ветер над рекой,
Где пропала тень
У семи камней.
Не ищи ее,
Не гони коня.
Там забудешь дом,
Братьев и меня.
Сын хана резко махнул рукой:
– Довольно, Шуву. Займи свое место.
Почувствовав, как изменилось настроение Салхи, десятник Зоригтой воздел над головой кубок:
– Великий вождь, не пора ли устроить забаву? Мои воины пригнали дюжину смельчаков, готовых расстаться с жизнями ради твоего увеселения!
Салхи взял с блюда горсть изюма:
– Хорошо. Поглядим, кто из них сбережет свою шкуру.
В шатер втолкнули первого невольника и брови ханского сына поползли вверх. Это был худощавый темноволосый северянин лет сорока, от скудного кормления превратившийся в тощего призрака со впалыми щеками. На обнаженной груди мужчины блестел пот, виднелись свежие шрамы и застарелые рубцы. Тонкие штаны пленника прохудились, но другой одежды ему не полагалось.
– Склонись перед великим вождем и назови себя, – приказал Зоригтой.
Маслянистые глаза мужчины недобро блеснули, однако он без возражений исполнил требуемое:
– Варга Руто, ясырь воина по имени Шуд. Пасу его табун.
С недоверчивой миной Салхи быстро глянул на сотника:
– Ты обещал выбрать крепких рабов, а притащил какого-то заморыша.
– Я говорил с его хозяином, – мигом откликнулся Зоригтой. – Цена невольника – пятнадцать овец.
– Крысиный хвост – его цена! – рассердился наследник хана. – Гони в шею и давай сюда другого!
Два совсем юных воина грубо выпроводили Варгу и его место занял парнишка лет восемнадцати на трясущихся от страха ногах. Стуча зубами, раб назвался Лаго Росли. Противником северянина стал кряжистый бородач из горного народа по имени Файф Гнутый Нос.
Степняки начали перешептываться, делая ставки и заключая пари. Бесспорным фаворитом признали широкоплечего Файфа. Он пыхтел и сопел, как бык, угрожающе сжимая крепкие кулаки. Лаго кусал губы, напряженно обдумывая, где у этого грубого, похожего на ожившую скалу, горца слабое место. Решив не торопить события, северянин предоставил сопернику право атаковать первым.
Файф исподлобья осмотрел площадку для ристалища – циновку шириной в два и длиной в четыре шага – как тут покажешь молодецкую удаль, если места издевательски мало – не повернуться толком, не развернуться. Справа – очаг с бурлящим над ним котлом, слева – застывшие в ожидании зрители.
– Хо-хор! – горец издал боевой клич и набросился на противника.
Первый удар Файфа согнул трусоватого Лаго, второй – отшвырнул в сторону. Он заколыхался, словно былинка на ветру, но не устоял – рухнул перед равнодушно взирающим на поединок Салхи.
Степняк вынул из-за пояса короткий нож и кинул под ноги горцу:
– Добей!
Файф быстро подхватил оружие, вцепился в растрепанные волосы Лаго и резко провел острым ребром клинка по вздувшейся от напряжения шее северянина. Кровь хлынула ему на грудь под одобрительные возгласы пирующих. Благосклонно кивнув, Салхи разрешил победителю оставить себе опасный подарок.
Следующим противником Файфа назначили плененного в междоусобной войне кочевника. Парень отказался назвать свое имя и выступил под прозвищем Грива.
– Хо-хор! – азартно рявкнул горец, предчувствуя легкую победу.
Он ткнул соперника в грудь, оставив глубокую рану, но тот решил бороться отчаянно. Грива обеими руками вцепился в правое запястье Файфа, мешая сделать следующий выпад, а лбом с размаха саданул в и без того погнутый нос. Горец зарычал от злости, уперся босыми пятками в циновку, не давая свалить себя с ног.
Кочевник попытался завладеть ножом и это стало роковой ошибкой. У Файфа будто открылось второе дыхание: он пихнул Гриву ногой в бедро, высвободил правую руку и вогнал острие клинка в живот соперника. Степняк упал вперед, словно еще надеясь подмять под себя врага, но тот смог оттолкнуть в сторону грузно оседающее тело.
Новая победа принесла горцу меньше радости, чем предыдущая. Он с нетерпением ждал очередного противника, однако в шатер вошел не раб, а богато разодетый белобородый степняк. Почтительно кланяясь, старик предстал перед Салхи.
– Великий вождь, – скрипучим голосом произнес гость, – Ты молод и умен. В походах приумножаешь славу, как и твой благословенный Небом отец, ты – наш закон. Рассуди же по справедливости мое дело.
– Какое дело? – сын хана горделиво приосанился.
– Полсотни лет назад я, всадник Шуд, воевал под знаменами юного вождя Эзэма. Мы дошли до реки Хурдан, где три месяца бились с войском северных народов. Жестокая выдалась сеча, щедро насытились стервятники и вороны…
Старик ненадолго замолчал, но никто не поторопил его – столь велико было уважение к уцелевшему, живому свидетелю страшного, унесшего тысячи жизней, сражения.
– У Хурдана я взял много ясырей. Часть из них – продал, других – раздарил, третьих уже сточили земляные черви… Остался лишь Варга Руто, как он сам себя называет. Великий вождь, за долгие годы, что гнули меня к земле, Варга ничуть не изменился, он мало ест, но всегда бодр и весел. Мой конец близок, пора найти этой вещи нового хозяина. Пятнадцать овец, что дал сотник Зоригтой, малая цена за воина, три дня в одиночку державшего Костяной мост…
В шатре наступила гробовая тишина. Легенда о битве за Костяной мост была хорошо известна всем подданным хана Эзэма. Сказители пели, как измотанное северное войско призвало на помощь злого духа с черными крыльями, управлявшего горящей колесницей. Его мечи разили без устали, из ладоней вырывались синие молнии, а глаза видели ночью не хуже, чем днем.
– …И все же вполне достаточная, чтобы купить бойкого, смышленого пастуха… – медленно продолжил старик. – Великий вождь, прежде чем ехать дальше, испытай Варгу. Крепко дерево не пушистой листвой, а корнями, сокрытыми от людского взора.
– Скажи, мудрец, – не вытерпел Зоригтой, – Как ты надел цепь на этого колдуна?
Седой Шуд хмуро сдвинул брови:
– Он сам поклялся служить мне, покуда не прогоню.
– Почему? – удивился сотник.
– Не выспрашивай! – разозлился старик. – Тайна! Кто узнает ее, будет навечно проклят.
– Не сердись, – примирительно сказал Салхи. – Я согласен испытать купленного для меня раба Варгу. Пусть вернется и встанет против Файфа. Мы поглядим, кто из них сильнее.
Сын хана дал знак одному из воинов и тот вручил горцу короткий кривой меч.
– Пусть твои боги помогут тебе, – усмехнулся вождь. – Если не устрашаться северных духов.
Когда появился черноволосый Варга, степняки начали рассматривать его с особым интересом. Раб слегка сутулился, приподняв правое плечо, загорелое лицо покрывала сеть мелких морщин, обнажившиеся в улыбке зубы казались мелкими и неестественно белыми.
– Ты хорошо сохранился для девяностолетнего старика, – с вызовом произнес Салхи.
– Благодарю за добрые слова, – хмыкнул ясырь. – Но я прожил в пять раз дольше, чем ты думаешь, великий вождь.
– Открой нам секрет своего долголетия.
– Это дар, обернувшийся проклятьем. Когда мы сядем за одним столом, выпьем доброго вина, я расскажу много разных историй, – пообещал Варга.
– Знай свое место, раб! – беззлобно пригрозил Салхи. – Сперва докажи, что мой сотник не зря потратился, купив тебя.
Северянин глянул на Файфа с высоты своего роста и улыбнулся во всю ширину рта. Горец презрительно указал острием меча в пол, а затем, дождавшись, когда Варга разместится на циновке, с яростью проорал боевой клич.
– Ход-хар! – гаркнул пастух, со змеиной гибкостью уходя из-под вражеского клинка.
Файф ткнул оружием в живот соперника, будучи уверенным, что не промахнется. От прямого удара не было спасения, но меч лишь описал в воздухе короткую дугу. Варга стоял за спиной горца, и никто не видел, как ясырь переместился на эту выгодную для себя позицию.
– Дайон… – пробежал по шатру тихий шепот. – Колдун…
Взвыв от негодования, Файф попробовал отпихнуть противника кулаком. Ладонь Варги легко остановила этот выпад, мелькнула синяя молния, и горец едва не задохнулся от боли.
– Тше хин, рав хор, – хлестко выругался северянин, опрокинув Файфа так, что его голова чуть не угодила в пышущий жаром очаг.
– Добей, – приказал Салхи.
– Нет, – ровным голосом откликнулся Варга. – Я пришел защитить свою честь, а не отнимать чужие жизни.
– Честь?! – разгневанный вождь поднялся на ноги. – Ты – раб, вещь, и обязан подчиняться мне – твоему господину!
– Скажи, господин, – на кончиках пальцев северянина вспыхнули синие огоньки, – если я пожелаю уйти, много ли твоих воинов захочет мне помешать?
– Варга! – наблюдавший за поединком Шуд медленно выпрямился. – Ты хотел жить в чистоте и мире. Здесь никто не тревожил тебя… Мои дни все короче, а ночи полны тревожных дум. Кто-то замышляет против хана и его детей… Сбереги вождя Салхи в память о славных годах, что провел со степным народом.
– Ступайте все… – с досадой процедил наследник Эзэма. – Праздник окончен. А ты, непокорный колдун, подойди ближе…
Дождавшись, когда последний из ушедших опустит за собой полог, Салхи жестом подозвал Варгу:
– Кто ты по крови? Откуда родом?
– Бастард сэра Фаррана Гвинека из Калфарского замка. Отец называл меня Щенком, поэтому сбежав из дома я стал именоваться Варга – такую кличку носил его любимый охотничий пес, – брюнет улыбнулся. – Рута – кобыла, на которой ездил фехтовальщик, подобравший меня в лесу. Этот добрый человек стал моим наставником, обучив всему, что нужно рыцарю.
– Он дал тебе силу дайона?
– Нет. Мы много странствовали, а когда болезнь свела его в могилу, я нанялся к одному колдуну, собиравшемуся в поход за древней реликвией. Откровенно говоря, мне было плевать, куда и зачем ехать. Лишь бы хватало монет на девочек и выпивку. Колдун выслужился перед королем, меня наградили мешком золота и за отвагу посвятили в рыцари. Но удача отвернулась от них. На голову колдуна пало древнее проклятье… – у северянина пересохло в горле и он закашлялся.
Заинтригованный рассказом чужака Салхи протянул ему свой кубок:
– Выпей. Я хочу знать, что было дальше…
– Король сошел с ума и приказал убить чародея, – ясырь сделал маленький глоток. – Задача оказалась не из простых. Он испепелил молниями полсотни людей и заперся в башне. Я с рождения тощий, поэтому сумел протиснуться в бойницу и отпереть дверь изнутри. На лестнице полегло еще три десятка ребят. Наверх смогли подняться семеро. Со злости мы истыкали колдуна клинками, я нанес ему больше пяти ударов. Все, на ком оказалась его кровь, разделили бремя проклятья. Мы в одночасье сделались магами, но не умели владеть этой силой, не понимали последствий. Для меня время остановилось, я скитался по городам, пока друзья и знакомые умирали от хворей и старости. Вино помогало забыться. Мне исполнилось сто лет… Шли войны, менялись правители, а моя жизнь теряла всякий смысл… Калфарский замок разрушил пожар, окрестные земли отошли к соседям. Я бывал здесь, в степи, ходил с караванами пустынников, спускался в пещеры горцев. Потом вернулся на север. Жил отшельником и много молился. Отряд вольных стрелков, проходивший мимо, заманил меня на королевскую службу. Тогда под знамена ставили всех, даже стариков и калек. Так я очутился на Костяном мосту.
– Присядь, – разрешил Салхи, подвинув ясырю тарелку с угощением. – Ешь…
– Благодарю, великий вождь, – Варга взял несколько бобовых зерен и отправил в рот. – Славный был бой… Все вокруг устилали трупы, вода в реке побагровела…
– Как Шуд одолел тебя?
Глаза северянина весело засияли:
– Хитростью, господин.
– Говори.
– Великий вождь, он – смелый воин и достойный человек. Позволь мне проявить уважение к его старости. Пусть прошлое останется за нашими спинами…
– Я умею хранить тайны, раб.
Ясырь глубоко вздохнул:
– Ночью после очередной схватки я увидел на берегу девушку с кувшином вина. Она шла над телами павших, одетая в шелка и золото. Никто бы не устоял перед ее грацией… Я спустился к ней, заговорил, но в ответ не прозвучало ни звука. От запаха духов кружилась голова. Я молил ее быть моей, обещал сделать хозяйкой мира, клялся служить ей, покуда не прогонит. И тогда красавица сняла вуаль…
Салхи разразился смехом. Варга захохотал.
– Шуд обвел меня вокруг пальца, как последнего болвана, – утирая со щеки слезу, промолвил северянин. – Я позволил надеть на себя цепи, когда он дал слово, что никто не причинит мне вреда.
– Почему ты остался с ним?
– Сердце хотело мира. Здесь красиво и тихо.
Сын хана кивнул:
– Раб по своей воле…
– Вне семьи Шуда – ясырь, внутри – добрый друг.
– На твоей груди свежие шрамы. Откуда они?
– У богатых женщин, что путешествуют к роднику Ярих, свои причуды… – Варга отпил из кубка. – То плеть, то ласка…
– У моей семьи много врагов, – Салхи потер крупный камень в перстне. – Воин и маг – могущественный союзник. Я понял, что милостью добьюсь большего, нежели кнутом. Скажи, какую награду желаешь получить за верную службу?
Северянин соединил пальцы в замок:
– Мне не нужно ничего сверх того, что есть у других твоих воинов.
Помедлив, Салхи сказал:
– Я еду на север. А еще… Хочу отыскать семь теней, что лежат без дела.
– Это старая байка…
– Ты – сильный колдун. Помоги в моем поиске.
– Хорошо, – легко согласился Варга. – Что-то я засиделся на одном месте, пора и свежим ветром подышать!
– Правильные слова! – воскликнул молодой вождь, одобрительно поглядывая на собеседника.