Сборы в гости к крестному затянулись. Я поправляла прическу, придирчиво разглядывая себя в зеркале, а Леон сосредоточенно перебирал мои платья. Длинное, цвета латте, расшитое жемчужинками, понравилось ему больше остальных. Наверное, представил, как глубокое декольте на спине подчеркивает стройность моей фигуры.
Я видела, что Леон хочет, но не решается рассказать нечто важное. В такси он отрешенно смотрел в окно, а когда я тронула его за руку, неожиданно выдал:
– Хочу уехать из Штатов. Может, махнем в Россию? Я не говорил тебе, что моя бабушка была русской?
– Нет. И давно она перебралась в Америку?
– После Второй мировой войны. Вместе с дедом… немцем.
– Но почему бабушка не научила тебя родному языку?
– Она многое пережила в юности. Людям порой хочется перечеркнуть свое прошлое.
Надо же, русская бабушка! Не существует случайных встреч. Судьба не просто так столкнула ветреного доктора-перфекциониста и неискушенную, вставшую на скользкий путь актрису. Общие славянские корни помогли взбалмошной парочке быстро найти общий язык, но что дальше? Что мы можем дать друг другу? Леон наставляет меня на путь истинный. А я? Какова моя… миссия?
– Так как насчет моего предложения?
– Какого предложения? – я вынырнула из путаных мыслей.
– Переезда в Россию.
– Ты же хотел в Африку к обезьянам?
– Хоть в Африку к обезьянам, хоть в Россию к медведям.
– Всю жизнь мечтала провести лучшие годы в тайге, – пробормотала я себе под нос.
– Не понял.
– Чем тебе дома плохо? Захотелось экстрима?
– Экстрима и здесь хватает, – вздохнул Леон.
Он нервно пригладил волосы и брезгливо потер пальцы друг о друга. Перед выходом я нанесла ему на прическу немного воска. Леон спешно полез в карман за антисептическим гелем, без которого не выходил на улицу. Холодная голова, горячее сердце, чистые руки – в этом был весь Леон Берри. Ему бы в органах служить с такими качествами.
* * *
Такси выехало за пределы многоэтажного, шумного города. Полчаса водитель петлял по дорогам предместий Нью-Йорка. Наконец, машина притормозила у ограды из серого камня. Чтобы оценить её высоту, мне пришлось высунуть голову из окна – метров пять, не меньше! Воображение дорисовало средневековые ворота с решёткой и подъёмным мостом, но хозяевам дома не хватило фантазии, и они ограничились сдвижной металлической створкой. С деревьев вдоль ярко освещенной аллеи парка свисали сотни разноцветных гирлянд. Мы вышли из такси. Не иначе, особняк Великого Гэтсби! Не хватало залихватской музыки времен золотого века джаза. Но гостей сновало по парку точно как на шумной вечеринке героя романа Фитцджеральда. На газонах пестрели шатры, украшенные крупными соцветиями роз и хризантем. Накрытые столы в шатрах манили ароматами изысканных вин, закусок и сладостей. Из дома вышли пятеро мужчин и застыли на месте. Меня часто раздевали глазами, но впервые так массово.
– Леон, дружище! Что за красавица с тобой? – старший из мужчин шагнул нам навстречу и распахнул объятья.
– Господа, знакомьтесь – Джил Краун! – Леон улыбался, но я хорошо выучила его: за такой усмешкой скрывалась настороженность. – Джил, познакомься, это Грэди Дуглас.
Мужчина склонил голову. Я решила поиграть в светскую львицу и подала руку для поцелуя. Он грациозно наклонился и коснулся губами пальцев.
– Кевин, Джерард, Томас и Уилл Дуглас, – перечислил всех поименно Леон.
Уилл подошел поздороваться последним. Я вздрогнула от прикосновения чужого языка к своим пальцам.
– Наслышан о тебе! – тихо произнес Уилл, и смутил меня плотоядным взглядом черных глаз. Единственный брюнет из Дугласов, он походил на южноамериканца со внешностью сериального красавчика. Я вежливо улыбнулась и незаметно вытерла пальцы о платье. Ветеринару не привыкать к облизыванию – благодарные пациенты часто не скупятся на эмоции. Но сейчас нестерпимо хотелось вымыть руки.
Из толпы гостей выпорхнула светловолосая девушка в римской тунике и с венком на голове. Блондинка стремительно обняла Леона и одарила его звонким поцелуем. Берри отчаянно сжал мою ладонь. В другой руке он держал злосчастный букет и не мог уклониться от горячей встречи. «Дай ей этим веником, дорогой!» – разозлилась я. Наконец, страстная особа отпустила Леона, и я с ужасом заметила, что под платьем у нее весьма округлый живот. Душу охватило мрачное подозрение. Похоже, я знаю, кто отец.
– Познакомься, Джил! Элис Дуглас – виновница сегодняшнего торжества.
– Леон много хорошего рассказывал о вас! – сказала я так, будто мы не один вечер провели в разговорах о ней.
Леон поблагодарил меня взглядом и продолжил:
– Элис! Джил Краун – моя невеста. Позволь поздравить тебя с днем рождения, – с этими словами он вручил имениннице букет и извлек из внутреннего кармана пиджака бархатную коробочку. – Прими этот браслет в подарок. Если мне не изменяет память, твой любимый камень – сапфир…
– Невеста? – синие глаза Элис превратились в льдинки.
– Мы рады, что вы нашли время приехать, проходите, – снял напряжение Грэди. – Элис, проводи гостей в сад.
Именинница, не открывая подарка, сунула его в складки платья и предложила следовать за ней. Леон украдкой посмотрел на меня и ободряюще подмигнул. Я хотела натянуть загадочную улыбку, но в душе бушевали демоны сомнения, так что Моны Лизы из меня не вышло.
– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, – от возмущения я заговорила по-русски.
Мы выпили по бокалу шампанского, и легкий хмель ударил в голову. А что я расстроилась? Леон сделал предложение мне, а не этой расфуфыренной клюшке. Непохожа Элис на любовь всей его жизни. До нашего знакомства он уже встречался с третьесортной актриской Эшли Каст, так что не я виновница размолвки.
Леон коснулся губами моего виска и прошептал:
– Пойдем-ка, прогуляемся.
– Ты хочешь это сделать прямо сейчас? – хихикнула я.
– Мысли читаешь?
Мы укрылись под раскидистым деревом, и Леон тряхнул меня за плечи.
– Джил, мы с Элис только друзья…
– А разве я тебя в чем-то обвиняю?
«Неужели он оправдывается? Дело нечисто», – мысли расходились со словами.
– Я люблю тебя и…
Из тени шагнул гориллообразный мужчина и сиплым баритоном оборвал пламенную речь возлюбленного:
– Мистер Дуглас ожидает вас. Следуйте за мной!
– Отлично, с нас тут глаз не спускают, – возмущенно фыркнула я.
– Джил, умоляю! Не расстраивайся, позже все объясню, – прошептал Леон и прижал меня к себе.
– Что ещё за фрукт, этот мистер Дуглас? – Меня знобило, но не от холода.
– С такими людьми ни в коем случае нельзя садиться играть в покер.
– Можешь не продолжать…
* * *
В доме мы миновали мозаичный холл и по витой лестнице из красного дерева поднялись на второй этаж. Провожатый нажал на кнопку звонка и оставил нас. Массивные, украшенные резными завитушками двери распахнулись. Леон сжал мой локоть и ввел в плохо освещенный зал. Изумрудного цвета бархатные шторы не пропускали света праздничных фонарей, а бра, в виде тяжелых подсвечников, горели тускло. Я огляделась, не иначе как поближе познакомиться со мной собрался весь клан. Грэди, Кевин, Джерард, Томас и Уилл вальяжно расположились на двух кожаных диванах, поставленных друг напротив друга. Мужчины, возрастом от тридцати до сорока лет, ладные, светловолосые, выглядели братьями-погодками. Кроме странного «латиноса» Уилла.
У дальней стены восседал незнакомый мне человек и внимательно просматривал лежащие перед ним на полированном столе бумаги. Я догадалась, что это и есть крестный Леона – главный Дуглас. В свете настольной лампы под зелёным абажуром его волосы отливали серебром. Когда мы подошли, он захлопнул толстую канцелярскую папку. Из-под обложки выскользнула фотография – мы с Леоном идём по пляжу в Пасифик-Палисейдс. Крепкая рука с массивным перстнем быстрым движением вернула снимок на место. О небеса, так это целое досье!
Кожа на кресле заскрипела, и крёстный вышел из-за стола. Чемоданоподобное тело в добротном костюме перекрыло свет лампы. Цепкий взгляд выцветших серых глаз мельком скользнул по мне, но этого оказалось достаточно, чтобы мои нервные клетки пришли в боевую готовность. Про такой тип людей я читала в книгах, но теперь передо мной во плоти стоял властный и бескомпромиссный человек, пожирающий неугодных на завтрак, обед и ужин.
«Моими косточками ты подавишься, обещаю», – мысленно поклялась я.
– Леон, дружище! Какой сюрприз! Представь скорее эту юную леди!
– Джил Краун! – произнес Леон, обмениваясь рукопожатием с хозяином дома. – Дорогая, это Рэй Дуглас. Двадцать пять лет назад он принял теплое участие в судьбе одного непутевого боксера, и я считаю его вторым отцом.
– Я, как выяснилось на днях, тоже кое-чем тебе обязан, но об этом поговорим наедине. Мисс Краун, позвольте! – мистер Дуглас подхватил меня за кончики пальцев и вывел на середину комнаты. Неожиданно он отдал приказ. – Включите свет!
Мужчины подались вперед и второй раз за вечер беспардонно облапали каждый выступ моего тела липкими взглядами. Так рассматривали невольниц на рынке перед покупкой. Острая неприязнь к этому семейству проросла в сердце буйным сорняком. Несмотря на вежливую улыбку мистера Дугласа, я читала в его глазах желание сжечь меня и развеять пепел.
– Покрутись, красавица!
– Без музыки не танцую, – отрезала я и попыталась вырвать свои пальцы из его ладони.
Но он только еще больше осклабился:
– Правда?
Леон закусил губу и сжал кулаки. Мне было неведомо, какие демоны боролись в его душе, но я понимала, что держался он из последних сил.
– Необыкновенно хороша! А, что скажете, господа? – обратился мистер Дуглас к присутствующим и повернулся к Леону. – У тебя всегда был отменный вкус. Но на этот раз ты решил жениться. Я правильно понял?
– Да, – Леон забрал мою руку у крестного и отступил назад. – Сегодня я сделал Джил предложение.
– Превосходно, – он, похлопал крестника по плечу, возвратился за стол и открыл резной хьюмидор. – Закурим?
– Нет, благодарю.
Мистер Дуглас подержал сигару во рту, вперив нескромный взгляд в декольте моего платья. Золотая зажигалка блеснула огнем, и по комнате поплыл ароматный дым. На меня накатила дурнота, и я вцепилась в плечо Леона.
– Вам нехорошо, мисс Краун? – спросил Дуглас, оторвавшись от созерцания выреза.
– Я прекрасно себя чувствую.
Кончик сигары разгорелся, как уголек преисподней, удивительно контрастируя с мышиным цветом глаз мистера Дугласа.
– Уилл, составь мисс Краун компанию. Проводи ее в сад к гостям или покажи теплицу с камелиями. Уверен, она оценит их красоту. А мы обсудим дела с крестником? Джил, полагаю, твой жених не будет возражать. Я прав, старина?
– Да, мы в момент уладим все недоразумения, – Леон сжал мое лицо в ладонях и чуть слышно прошептал. – Ничего не бойся, голубка. Я за тебя любого порву.
Уилл вскочил с дивана и, не сводя с меня глаз, игриво приблизился к нам. Почему именно он?! Вот ведь целая скамейка запасных!
– Прошу вас, мисс, – он подставил мне локоть.
– Спина и осанка безупречны… бедра узковаты… – услышала я вслед негромкие комментарии.
Мы спустились по лестнице. Я высвободила руку и пошла вперед. Неожиданно шершавая ладонь зажала рот, и меня втащили в полутемную комнату.
– Тихо! Нужно поговорить. Отпущу, если обещаешь не шуметь. Впрочем, в доме толстые стены, – прошептал Уилл.
Мы присели на диван у окна, занавешенного плотными багровыми шторами. Дуглас включил бра, и я смогла рассмотреть собеседника.
– Давно хотел с тобой познакомиться лично. – Рука Уилла коснулась моего подбородка, но я звонким шлепком скинула ее с лица. Губы латиноса искривились в гадкой улыбке.
– С чего вдруг?
– Интересно поближе посмотреть, из-за кого Леон устроил такой спектакль. Помнишь тот день, не правда ли? Он попросил немного напугать тебя тогда. Не знала? Ах, прости, не стоило говорить об этом.
В одночасье мир померк. Неужели любимый мужчина все время играл нечестно? Спокойно, главное сейчас – покинуть рассадник зла. Иначе и не назвать этот улей однояйцевых близнецов.
– Я не верю тебе. И Леон хорошо припечатал их в тот вечер. Твои люди – слабаки, – бравируя, произнесла я и отсела подальше.
– А они не прочь еще раз пощупать твои прелести. Как на это смотришь?
– Леон им задницу надерет.
– Леон? Забыл сказать! Этот парень не женится на тебе.
– Он уже почти это сделал! – Я показала руку с помолвочным кольцом на пальце.
Уилл неприятно расхохотался.
– Видел эту безделушку однажды на моей сестре, но потом они с Леоном поссорились.
«Апперкот. Один – ноль в твою пользу, гаденыш», – пронеслось в голове.
Я глотала воздух и не находила слов.
– Что, муху проглотила? Леон и Элис близки много лет. Восемь месяцев назад ездили в Париж. Ты, полагаю, заметила, что время, проведенное в городе влюбленных, не осталось бесплодным? Элис вернулась на днях из Европы. Отец в шоке. Сестра скрывала беременность, но теперь все открылось, и нужно срочно решать вопрос.
Внутри меня грянул девятибалльный шторм!
– Есть предложение, – заявил Уилл. – Мы отписываем кругленькую сумму, и ты сама исчезаешь из жизни Леона. Насколько мне удалось узнать, до встречи с ним, мисс Краун увлекалась актерским ремеслом.
– Какая осведомленность! – произнесла я, как ядом плюнула. – А если откажусь, папе пожалуешься?
Зря так сказала. Он впечатал меня головой в подлокотник. В глазах потемнело. Его пальцы судорожно сомкнулись на моей шее. Я захрипела и уже попрощалась с жизнью, когда дыхание неожиданно вернулось. Но теперь этот маньяк навалился всем телом.
– Не смей, слышишь! – Уилл тяжело дышал в лицо, и я брезгливо отвернулась. – Мы сейчас же уходим. Вдвоем. Леону скажут, что ты уехала, когда узнала правду. Он зависит от моего отца, и он не дурак, чтобы променять состояние на нежную курочку. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Все, все его богатство пришло через Дугласов.
Он противно елозил сверху и пытался раздвинуть мне ноги. Плевать на его бред, нужно выбраться из комнаты. Я огляделась в поисках чего-нибудь тяжелого и заметила на каминной полке медные часы в виде дебелой бабы с факелом.
– Какой же он негодяй! – Я подчинилась четвертому закону Ньютона, который гласит, что тело, прижатое к стене, не сопротивляется. – Что ты там про деньги говорил?
Ну вот, опять не оправдала его ожиданий – на лице читалось недоумение.
– А ты мне нравишься, – выдохнул Дуглас.
Он сунул язык мне в рот, и упёрся твердым промеж бедер. Я тщетно силилась отвернуть – Уилл умело удерживал меня одной рукой, а другой орудовал под платьем. Я улучила мгновение, когда он запутался в пуговицах своих штанов, и одним толчком сбросила мерзавца на пол.
– Ненавижу тебя! – взвизгнула я и вскочила с дивана.
До полки с заветным орудием оставался шаг, когда сильная оплеуха отбросила меня в сторону. Уилл перевернул меня на живот и уселся сверху.
– Все, сучка, допрыгалась! – тяжело дыша прорычал он, и острая боль пронзила мое бедро.
«Игла? Точно игла…» – мелькнула мысль.
Уилл ослабил хватку, и я вскинулась, чтобы позвать на помощь, но из горла вырвался жалкий стон. Сознание затуманилось, и действительность, кадр за кадром, потянулась на задворки памяти. И только картинка, где мы с Леоном стоим на крыше небоскреба в Лос-Анджелесе, еще долго кружила перед глазами. Потом голова налилась свинцом, и все погрузилось в глухую черноту.