– Ну и куда идти? – спросил Егерь, глядя по сторонам.
Выбор на самом деле был невелик. Страшные хищные растения не дотягивались щупальцами до стен только в одном месте, обозначив нам проход для старта.
– Надо проверить, чем стреляет оружие, – предложила Айрис.
В этом был смысл. Все нахватали оружия, но никто не знал, насколько оно эффективно и как им вообще пользоваться. Прежде чем столкнуться с реальной угрозой, следовало проверить, что мы ей противопоставляем. Я схватил винтовку, похожую на земное огнестрельное оружие. Она снаряжалась патронами с сегментированной пулей, словно это было задумано для увеличения её поражающей силы. Другой вид оружия из куба снаряжался аккумулятором, размером в два смартфона, и блоком, пристёгивающимся вместо цевья. Что было в блоке, я не знал, поэтому решил проверить эту винтовку первой.
– Разойдись! – попросил я бесцельно мечущуюся толпу. – Стрелять буду!
Айрис и Егерь встали рядом, больше всех интересуясь результатами стрельбы. Я взял в электронный прицел тушу растения, шарящего шупальцами-стеблями в поисках жертвы, и нажал спусковую скобу. Резко щёлкнул выстрел, ударив по ушам, но почти без отдачи. Синяя молния энергетического импульса отпечаталась на несколько секунд на обожжённой сетчатке. Растительный хищник, получив разряд, пришёл в неистовство, замолотил стеблями, сотрясая ограду. Казалось, что под таким напором её надолго не хватит.
Я сделал второй выстрел, но и его не хватило, чтобы уничтожить растение.
– Для подавления этой травы не пойдёт, – решил я и взял второе оружие.
Огнестрел всегда казался мне более привычным оружием, хоть и выглядевшим на фоне плазмоганов и рейлганов примитивным. Я взял на мушку взбесившееся «алоэ» и выстрелил. Отдача тут была ощутимая. В ушах засвистело. Результат тоже получился лучше, чем у первого образца. Пуля оказалась снаряжённой взрывчатым веществом, несопоставимой с её размерами мощности. Взрыв начисто оторвал от толстого стебля одно щупальце. На горячую землю потекла вязкая фиолетовая жидкость.
– Ясно, – произнёс Егерь, перевесив выбранный вначале лучемёт за спину и взяв в руки огнестрел. – Надо будет патронов ещё набрать.
Айрис выбрала третий вид оружия. По внешнему виду его было сложно отнести к какому-то привычному классу оружия. Это была ручная установка для запуска управляемых снарядов, оборудованных подвижным, корректирующим полёт винтом. Судя по всему, коррекция траектории была возможна только во время пикирования снаряда и на небольшой угол. По способу применения изделие являлось мортирой, миномётом и гранатомётом одновременно. Оружие было пневматическим, с ручной зарядкой на один выстрел. Мне оно сразу показалось совершенно непригодным для интенсивного сражения. Однако у жены было на этот счёт своё мнение.
Она откинула телевизионный прицел, мгновенно определивший куст, на котором мы тренировались, как цель. На экране высветилось приглашение зарядить оружие. Айрис взвела поршень и засунула снаряд в ствол. На экране появился интерактивный график траектории полёта снаряда в зависимости от угла поднятия ствола для поражения выбранной цели. Айрис поводила стволом, пока график не загорелся зелёным, и выстрелила.
Снаряд с хлопком ушёл вверх метров на пятьдесят. В телевизионном прицеле появилось изображение сверху и прицельная сетка, позволяющая корректировать процесс падения. В тыльной части ствольной коробки находился миниатюрный джойстик управления пикирующим боеприпасом. Айрис направила его в центр «алоэ». Снаряд вонзился в него с сочным плюхом и через мгновение взорвался, превратив куст в обливающийся соком пенёк. Демонстрация оружия выглядела эффектно. Человек двадцать сразу же схватили себе это оружие.
Взрывы вызвали нервозность хищных обитателей планеты. Растения в округе нервно забили щупальцами вокруг себя, давая понять, что мы тут ненадолго.
Народ смотрел на меня в ожидании команды к дальнейшим действиям.
– Так, народ, я, так же как и вы, понятия не имею, что нас ждёт. Очень хочу верить, что ничего, кроме взбесившихся растений, нам не угрожает. Идём через тот проход, свободный от них. Без нужды патроны не тратим, только там, где не будет выбора и придётся лезть сквозь заросли. Пойдём цепочкой. Гранатомётчики, разбейтесь равномерно по всей длине. Сдаётся мне, пользы от вас будет больше, чем от остальных. Возьмите гранат, кто ещё тянет по весу. Женщины, которые решили не брать в руки оружие, вы тоже можете взять боеприпасы. На всякий случай смотрим и в небо, и под ноги. Кому приспичит по нужде, старайтесь не уходить далеко в сторону и тем более не прячьтесь в кусты. Вроде всё сказал.
– А куда мы идём? – спросил раскрасневшийся на жаре глава администрации.
– Туда, – указал я пальцем. – Есть ещё вопросы?
– А чего ты хамишь, друг? – рассердился чиновник. – Ты что, имеешь представление о том, что нас ждёт?
– Не имею, но умею складывать в картину факты, которые говорят, что нам предлагают идти, но не гарантируют лёгкой прогулки.
– Кто? – не унимался Водяницкий.
– Ты, вождь краснорожих, уймись, не на собрании депутатов сельсовета, – грозно окоротил его Егерь. – Взял ствол, и в строй.
– Я не служил, – ответил он с гордостью.
– Ладно, тогда будешь приманкой. – Егерь направил на него ствол. – Пойдёшь первым.
Чиновник вначале покраснел ещё сильнее, а потом начал белеть, по мере того как до него стало доходить, что тут он никто и легко может договориться до неприятностей. Глава сорвался с места, побежал к кубу и схватил лучемёт. Вернулся, узнал, что оружие без аккумулятора и коробки стрелять не будет, снова сбегал, снарядил оружие как полагается и встал в строй.
– Я иду первым, – сообщил я. – Айрис, ты замыкаешь.
Жена удивлённо посмотрела на меня. Не ожидала такого приказа, но вида не подала, коротко кивнула.
– Егерь, ты в центре. – Лесничий согласился без вопросов. – Какая будет тактика на случай непредвиденной опасности, никаких советов дать не могу, определимся по ходу. Смотрим по сторонам постоянно. В случае обнаружения чего-нибудь подозрительного немедленно обращаем внимание остальных.
– А когда тут наступает ночь? – спросил кто-то из толпы.
Я посмотрел на небо. Отметил угол, на который солнце поменяло своё положение за время нашего нахождения, и проверил время.
– Ночь наступит через шестнадцать часов. Не думаю, что в нашей лёгкой одежде мы перенесём её. Надо поспешить. – Я направился к ограде, вернее, к свободному проходу в ней.
Вышел наружу и огляделся. Высокие растения мешали обзору вдаль. Видно было метров на триста-пятьсот, в зависимости от гущины хищных «алоэ». Чтобы не занимать площадь питания друг друга, растения оставляли вокруг себя пространство радиусом минимум тридцать метров. Стебли-щупальца достигали двадцати метров, так что у нас имелась мёртвая зона в двадцать метров. Я посмотрел назад, на своё войско. Да, банда лесных разбойников. После того как они построились колонной, не прошло и минуты, чтобы они снова стали собираться кучками.
– Строимся в колонну, и вперёд. – Я подождал полминуты и повёл их за собой.
Хищные растения, почуяв нас, видимо, по акустическому эффекту, начали опасно размахивать стеблями. Их подвижные, но короткие тела позволяли увеличить длину стеблей ещё метра на два. Я водил стволом в ответ на опасные размахивания. Мясистые щупальца били многотонными ударами по земле, сотрясая её. Попади человек под такой удар, от него осталось бы только мокрое место.
Позади меня раздался выстрел из огнестрельной винтовки. Пуля угодила в середину щупальца, наполовину разорвав его. Растение принялось махать раненой конечностью и в итоге оторвало её. Оторванная часть влетела прямо в колонну, зацепив нескольких человек. Двух отбросило прямо под щупальца ближайшего растения, с готовностью ударившим по ним. Стебли схватили и утащили их куда-то внутрь своего тела.
Оставшиеся пять человек получили разной степени повреждения. Трое смогли подняться, а двое лежали и стонали, поливая кровью горячие камни.
– Я сказал не стрелять без надобности! – выкрикнул я громко. – Эти люди стали жертвами вашей тупости. Кто стрелял?
Я осмотрел всех, кто мог это сделать. Мне не составило труда определить по мимике виновного. Подошёл к нему, взялся за ствол и понюхал. Пахло свежим дымом.
– Отдай своё оружие, – распорядился я. Парень протянул винтовку соседу. – На первый раз ты отделаешься тем, что понесёшь на себе раненого. Уяснил?
Парень кивнул, не рискнув смотреть мне в глаза.
– Иди возьми его. Остальные возьмите другого раненого.
Ничего не произошло. Приказ, не отданный кому-то конкретно, никто не хотел исполнять.
– Ты и ты, возьмите раненого. А ты и ты будете на подхвате, когда они устанут, – назначил я людей.
Никто мне не перечил, как ни странно. Люди исполнили приказание как положено, словно того и ждали, чтобы я отдал его персонально. Как только вопрос с ранеными уладили, возглавляемая мною колонна продолжила движение. Растения сотрясали землю, тянулись к нам, но пока без вреда для людей. Спустя час они стали восприниматься фоном, на который не стоит обращать внимание.
Я пытался определить, куда нам идти. Устроители шоу, выдав нам оружие и обозначив место старта, желали, чтобы мы добрались своим ходом до какого-то места, но при этом не оставили никаких ориентиров. Или я просто не понимал их. Вёл за собой людей, делая вид, что знаю куда идти, а на самом деле шёл наугад. Высматривал все детали, способные дать подсказку, но не находил их.
Когда нам преградил дорогу тупик из невысокого каменного выступа, окружённого хищными «алоэ» я объявил привал и направился в хвост колонны. По дороге пригласил Егеря с собой.
– На военный совет, – объяснил я ему.
Айрис обрадовалась мне, словно мы не виделись несколько дней.
– У меня такое ощущение, что мы не в разных концах колонны, а на разных планетах.
Она не стала обниматься, хотя по глазам было видно, что хочется. Я сам обнял жену.
– Никто, кроме нас, не сможет защитить этих людей. Рядом друг с другом мы не будем так эффективны, – пояснил я то, что она и так понимала.
– Если только они сами будут этого желать, – усмехнулся Егерь, припомнив инцидент с ненужной стрельбой.
– Наглядная демонстрация быстро научила осторожности. Не знаю точно, какую цель преследуют те, кто украл нас, но мне кажется, что они хотят сделать из нас бойцов, – поделился я мнением, появившимся во время похода.
– Согласна, – поддержала меня Айрис. – Оружие и хищные растения здесь для того, чтобы просеять нас ещё раз. Дураки склонны самовыпиливаться в экстремальных условиях. Хотя экстремальными я бы их не назвала. Бывало намного экстремальнее.
– А где бывало? – поинтересовался Егерь.
– В пещерах с долбодятлами, на станциях, которые надо было захватывать, на планетах с раздвоением личности, – ответил я, не рассчитывая, что он поймёт. – А ты слышал про инцидент, когда французы ни с того ни с сего чуть не напали на Англию, США и Канаду?
– Слышал, конечно, года два назад. А что?
– Это тоже мы, – усмехнулся я. – Только, наоборот, пытались его предотвратить.
– Если это правда, хоть и ни хрена не понятно, то, может, вы и стали причиной того, что мы здесь? – сделал свой вывод из сказанного Егерь.
– Нет, причиной того, что мы оказались здесь, является наша самоуверенная глупость и неосмотрительность, – хмыкнула Айрис. – А может быть, это карма, хотя ей пора уже и перестать нас эксплуатировать.
– Ладно, искать причины нашей удачливости дело бесполезное. Я собрал вас, чтобы посовещаться, куда нам идти. Я понимаю, что нас вынуждают идти, но при этом не оставляют никаких ориентиров. Мы тупо прём наугад.
– Надо забраться на камни и посмотреть сверху, – посоветовала Айрис. – Может, и увидим что-нибудь.
– Придётся разнести растения по краям скалы, – заметил Егерь. – Они там слишком близко и не дадут залезть.
– Не вопрос. Надо только сделать это быстро и чётко. Идёмте, разрешим людям отвести душу.
Наша троица направилась в голову колонны. Народ расселся прямо на земле, прикрыл головы от солнца и млел, отдыхая от перехода.
– Пить хочется, – признался парень со следами похмельного синдрома на лице.
– Ничем не могу помочь, – ответил я, не останавливаясь.
То, что вокруг не было воды и нас ждала суровая морозная ночь, косвенно указывало, что конечный пункт нашего похода находится не очень далеко. Вряд ли организаторы похищения желали нам смерти в ближайшие часы. Не для того они устраивали цирк, обманув каким-то образом наблюдателей, докладывающих о нарушениях заповедного режима Земли.
Растущие слева и справа от скалы хищные растения при нашем приближении забили тяжёлыми щупальцами по земле. Со скалы посыпались камни.
– Гербицида на вас нету, – сплюнул на землю Егерь.
– Мы с Айрис берём на себя правое растение, а ты возьми бойцов и уничтожь левое, – отдал я приказ Егерю.
У меня даже не возникло ощущения, что я занимаюсь тем, чем никогда не занимался. Трансформация из исполнителя в командира прошла незаметно и в очень короткий срок. По большей части из-за уверенности, что ни у кого не имеется такого большого опыта преодоления смертельных неприятностей. Егерь пошёл искать достойных бойцов, а мы с Айрис заняли позицию напротив растения.
Супруга взвела поршень и вставила снаряд в ствол. Открыла прицел и выбрала подходящую траекторию.
– Ложись! – приказал я людям.
Лёг сам и выставил винтовку перед собой, чтобы подстраховать, если Айрис промахнётся. Супруга выстрелила. Заряд полетел вверх. После прохождения верхней мёртвой точки на экране возникла прицельная сетка и яркая точка, изображающая снаряд. Айрис умело навела его в центр растения. Он пробил его и взорвался изнутри. На этот раз растение не развалилось полностью, и мне пришлось сделать несколько контрольных выстрелов, отсекая ему опасные части тела. Двое стрелков самовольно помогли мне, но я сделал вид, что ничего не было, чтобы они совсем не отказались от собственной инициативы.
Стрелок с мортирой, отобранный Егерем, изготовился взорвать другое растение. Он долго целился, водил стволом и никак не мог выстрелить.
– Давай уже, стреляй! – не выдержал Егерь.
Боец выстрелил, но ему не хватило умения и реакции, чтобы успеть направить снаряд, падающий меньше трёх секунд. Взорвалось с недолётом в пять метров. Осколки снаряда и камней задели нескольких человек в колонне. Взбесившееся растение устроило дикий танец, используя для этого все стебли. Перепуганные шумом соседи устроили то же самое. Вокруг нас началась настоящая вакханалия, напугавшая людей. То, что случилось следом, являлось закономерной реакцией на страх. Кто-то выстрелил первым, и вся колонна начала палить во все стороны, кромсая растения. Звуки стрельбы и удары по земле слились в адскую какофонию. В этой ситуации неконтролируемой паники я не мог ничего поделать, надеясь только, что мы с Айрис не попадём под случайную пулю.
Отряд кое-как угомонился. Пространство вокруг людей было усеяно отсвечивающими на солнце гильзами. В воздухе стоял сильный запах химического дыма и озона. Зато вокруг нас в радиусе сотен метров не осталось ни одного целого растения. На земле лежали огрызки щупалец, в ямках собрались лужи вязкого растительного сока. Паника людей оставила на этой планете настоящий шрам.
Вдруг тот самый парень, который просил пить, оставил тропу, по которой мы шли, дошёл до лужи с растительной жижей, нагнулся, попробовал её на вкус, а потом сделал несколько больших глотков. Я тоже хотел пить, но инстинкт самосохранения даже не допускал мысли утолить жажду соком растения с другой планеты. Парень встал на ноги и направился к колонне, взирающей на него с опаской и любопытством.
– Как она? – спросил его сосед.
– Нормальная, горчит слегка.
Я уже предположил, что сейчас начнётся вторая массовая неконтролируемая фаза утоления жажды, могущая иметь отложенные по времени последствия. Но тут парень, испивший сока, кашлянул, затем ещё раз, потом его накрыло так, что он не мог вдохнуть между приступами. Упал на землю, не переставая кашлять. Через полминуты у него открылось кровотечение, а потом он выкашлял куски лёгких и затих навсегда.
– Кто не понял, из луж не пить! – выкрикнул Егерь. – Покойничком станешь.
Люди молча, хотя их об этом и не просили, выстроились в колонну, подсознательно решив, что следование приказам поможет сохранить им жизнь. Мы с Айрис подошли к скальному выступу, чтобы рассмотреть подробнее, можно ли подняться без всяких приспособлений по вертикальной стене. С нашими силовыми модификациями это не представляло никаких сложностей. Стенка имела большое количество уступов и углублений, за которые можно было уцепиться.
Айрис полезла первой, я страховал снизу, на всякий случай. Мы не боялись возможности сорваться, нас пугали неизвестные угрозы, которые могли скрываться как на вершине скалы, так и за ней. Не одними же растениями был представлен мир этой планеты. Я даже представил себе существ, которые могли расти рядом с «алоэ». Они должны были иметь мягкий ход и крепкое тело. Что-то среднее между черепахой и пауком. Чтобы выжить, им требовалось не тревожить покой растений, а потревожив, выдержать удар щупальцем. Подбор оружия против бронированного существа показался мне более подходящим, чем против растения. Тут нужен лучемёт, которому толстая костная броня не была помехой.