Доли секунды хватило понять, что мы снова влипли. Окружающая действительность упрямо настаивала, что нас выбросило как минимум на другой стороне планеты, где был день. Супруга по инерции открыла сообщение на телефоне.
«Айрис, не вздумайте проходить кольцо, это ловушка», – прочитала она. – Смотри.
Супруга протянула мне аппарат с картинкой из сообщения Камилы. На ней какие-то паукообразные существа суетились вокруг похожего кольца страха, и даже была надпись на непонятном языке.
– Что тут написано? – спросил я.
– Удэмкваты претендуют на лидирующую роль в лиге космических рас, демонстрируя новые изобретения, – прочитала она.
– Удэмкваты – это пауки?
– Похоже на то.
– Ты что-нибудь знаешь о них? – спросил я.
– Их возвышение было коротким в историческом отрезке. Пятьдесят стандартных лет назад их исключили из лиги, и они больше в неё не просились. Всего удэмкваты были в ней чуть больше века, за который развязали кучу войн, разоривших их самих. За этот период они прошли от стадии расцвета космической цивилизации до полной деградации.
– И опустились до уровня воровства людей? – Я оглядел место, в котором мы оказались.
Сотни смельчаков бегали по огромному полю, огороженному высоким забором, ища выход. Наивные, они не могли себе представить, как далеко их Николаевка от этого места. Возможно в миллионе световых лет. Мои модификации уже отметили силу тяжести меньше земной на семь процентов.
– Похоже, что они просто поделились технологиями. Зачем удэмкватам воровать людей?
– А другим зачем?
– Кому-то понадобились сильные и смелые земляне. Ты уже догадался, что цирк отбирал кандидатов? – спросила Айрис.
– А-хм, да, теперь мне это очевидно. – Действительно, все аттракционы будто специально проверяли наши качества. – Вот тебе и демонстрация своего превосходства. Поймались на наживку, как последние лохи. Потешили самолюбие.
– Эй, ворошиловский стрелок, где это мы? – К нам подошёл тот самый егерь.
– Пока не знаю, но думаю, нам скоро объявят об этом. – Я посмотрел по сторонам. – Задерживается начальство.
– Такого не может быть, – с чувством произнёс егерь. – Это же невозможно. Я не идиот, кое-что понимаю в современной технике. Не существует такого, не изобрели, – эмоционально произнёс он. – Или нас накачали чем-то?
Я посмотрел на недопитую бутылку пива в его руке. Егерь залпом допил остатки и выбросил её.
– Не, я пиво купил заранее, не в цирке. Это исключено.
– Это не галлюцинация, мы где-то в другом месте. Я ничего не пил, жена тоже. Да и не может быть общих галлюцинаций, если только не залезть прямо в мозг и не транслировать на него одинаковую картинку. Но для этого тоже надо провести операцию, вшить электронику, стыкующуюся с нервной системой.
– Да это фантастика. Ничего такого не бывает, – отмахнулся егерь. – Да, кстати, я тогда десять из десяти выбил. А вы где так научились быстро стрелять?
– Прошли очень богатую школу жизни, – ответил я абстрактно.
– По вам не скажешь, – усмехнулся он и громко отрыгнул пивные пары. – Простите, пойду пошарахаюсь вдоль забора, может, подкоп сделаю.
– Как тебя зовут? – спросил я у него.
– Так и зовите Егерем. Меня в посёлке по-другому уже и не называют.
– Меня Гордей, жену Айрис, – представил я нас.
– Ага, понятно. Очень рад знакомству, Гордей и Айрис.
– Взаимно, – усмехнулась жена ему в спину. – Да, представляю, сколько истерик нам придётся выслушать, когда люди начнут прозревать.
– Да и чёрт с ними, самим бы не впасть в истерику. Хорошо, что друзья теперь будут знать про наше исчезновение. Как-то спокойнее. – Я сел на сухую горячую землю. – Присаживайся, дорогая, будем наблюдать за поведением высших приматов в условиях ограниченного пространства.
– Цирк продолжается. – Айрис села рядом, ничуть не заботясь о чистоте одежды.
Я увидел среди толпы краснолицего главу администрации, матерящегося не хуже сапожника. Он докапывался до каждого, кто находился рядом с ним, требуя вернуть его на место. У него, судя по всему, от переизбытка эмоций произошло лёгкое помутнение рассудка. Вёл он себя как городской сумасшедший, назойливо пристающий с идиотскими предложениями к случайным прохожим. И таки нарвался на того, кто не смог терпеть его назойливости. Здоровяк с ходу зарядил ему кулачищем в лицо. Глава упал навзничь, а здоровяк прошёл мимо, не остановившись.
К счастью, чиновник не потерял сознание. Приподнялся и вытер под носом кровь. Айрис вынула из кармана платок.
– Пойду, дам ему утереться.
– Пошли вместе.
Мы подошли к главе, увлечённо проверяющему носовой хрящ на предмет целостности.
– Возьмите. – Айрис протянула ему платок.
Он посмотрел на нас удивлённо, будто только увидел, как мы подошли.
– А, спасибо. – Взял платок и вытер им под носом. – Не наши?
– В каком смысле? – не понял я его вопроса.
– Я такой девушки в Николаевке не видел. Уж поверьте, я там знаю всех красавиц от шестнадцати и до сорока двух.
– Да, мы из областного центра. Приехали отдохнуть на реку, но нас шуганула рыбоохрана.
– А, понятно, – усмехнулся глава. – Это дурак Булгаков докопался до вас?
– Так точно, это был он.
– Ох и мерзкий тип. Я мерзкий, а он омерзительнее в три раза. Не инспектор, а руководитель ОПГ в законе. Надо бы разобраться с ним раз и навсегда. Подставить как следует и посадить. А вы это, не в курсе, где мы есть? – не удержался он, чтобы не задать вопрос, за который только что получил люлей.
– Пятая планета в тентуре, направо от Альфы Центавра, – пошутил я.
– Шутишь? – догадался глава.
– Да. Без малейшего понятия, куда нас занесло. Ждём, когда появятся организаторы шоу.
Пока же вместо них прибывали, выходя прямо из воздуха, новые смельчаки, растерянно озирающиеся по сторонам и ждущие ответов. К моему удивлению, среди них оказался однокурсник Славка. Я никогда бы не назвал его смелым парнем. Помнится, мы и общались с ним в универе на почве схожести характеров и взглядов. А тогда мы находились где-то на противоположном конце от авторитетов курса. С другой стороны, не мне одному могло повезти в развитии себя.
– Славка, – показал я Айрис на однокурсника. – Пойдём поддержим.
– Пойдём, – согласилась Айрис.
Товарищ находился в состоянии сильной растерянности, не замечая нас, пока мы не подошли вплотную.
– Ты как? – поинтересовался я его самочувствием.
– Ничего не понимаю. Где мы? – Он был сильно взволнован, до трясучки в руках, что указывало на впечатлительность натуры.
– Пока неясно. – Я положил ему руку на плечо. – Успокойся, сейчас нам объяснят.
– Такого же не бывает. Это не похоже на фокус. Это что, пустыня? – Он посмотрел под ноги на каменистую рыжую землю.
– Похоже на то, – согласился я. – Но мы не видели, что за забором.
– Дичь, какая дичь. – У него сбилось дыхание, как от быстрого бега.
Он интенсивно подышал некоторое время и немного успокоился. Глаза перестали бегать и обрели осмысленность.
– Гордей, ты хоть что-нибудь понимаешь, что произошло? – спросил Славка.
– Понимаю. Нас обманули и украли с какой-то целью.
– Кто? – удивился он.
– Это неправильный вопрос. Правильный – зачем? Это тебя должно беспокоить сильнее всего. Устроить такой цирк можно только ради достойной цели.
Однокурсник окинул взглядом толпу земляков.
– Этих? – спросил он с сомнением.
– Да. Организаторы отбирали нас на аттракционах, а мы, теша своё самолюбие, старались изо всех сил. Ты же победил где-нибудь? – поинтересовался я.
– Да. Это был игровой автомат на реакцию. Примитивный, старый, с неудобным управлением.
– Вот видишь, потому ты и прошёл сквозь это кольцо. Все мы тут жертвы собственной исключительности. – Я усмехнулся и похлопал его по спине.
– Не бьётся, – резко произнёс Славка.
– Что не бьётся? – не понял я.
– Не может всего этого быть. – Кажется, в его мозгу начался второй круг потери контроля. – Не существует порталов, способных перекинуть человека хотя бы на метр. Не дошла наука до этого.
– Это земная не дошла, – спокойным тоном произнесла Айрис.
– В смысле земная? – уставился на неё в упор Славик.
– В прямом. Мы сейчас не на Земле. Посмотри на небо. – Она указала рукой в примерную точку. – Видишь, отсвечивает спутник. Похож он на Луну?
Однокурсник уставился на бледный силуэт космического тела раза в два меньше земной Луны.
– Да хрен его знает, на что он похож. Не дурите мне голову.
– А теперь посмотри на этот спутник. – Айрис перевела руку в другую сторону небосвода.
Там висела зелёная планета, раза в три меньше земной Луны.
– Не может такого быть, вы что, не понимаете? Мы находимся в оптической иллюзии, ограниченной периметром забора. Всё, что вы видите над нами, создано, чтобы нас обмануть. – В словах однокурсника появилась уверенность. Он сам себе смог объяснить происходящее, отчего ему стало гораздо легче. – Ну надо же, как искусно получилось, не отличить.
– Рад, что ты нашёл объяснение происходящему, – не смог я скрыть иронии. – Теперь осталось перебросить камень через забор, чтобы убедиться в твоей правоте.
Я поднял камень с земли и направился к забору. Айрис и однокурсник последовали за мной.
– Слушай, а если ты разобьёшь оборудование? – спросил Славка.
– Тебя это заботит? Смотри, вон те парни раньше нас догадались проверить твою теорию.
Тройка мужчин бросала камни через забор. Они перелетали через него без всякого сопротивления или удара об экран, создающий иллюзию. Я остановился метров за десять от забора, примерился и бросил камень, используя модификации. Хотел точно убедиться, что на расстоянии двухсот метров нет никаких препятствий. Камень улетел с шуршанием, вызванным вращением и высокой скоростью. Благодаря модификации кратности зрения, я проследил снаряд до высшей точки. Он ни с чем не столкнулся и полетел вниз в свободном полёте.
Славка посмотрел на меня, словно впервые увидел.
– Гордей, это точно ты?
– Приблизительно. Что вызывает в тебе сомнения? – Я добродушно усмехнулся. – Ты всё ещё веришь в оптическую иллюзию?
– Я не знаю, во что верить. Я уже не верю, что ты – это ты. Ну не мог человек так радикально измениться. Мы были с тобой очень похожи.
– Когда это было, – усмехнулся я. – Десять лет назад?
– Да, десять лет прошло, – произнёс Славка, словно впервые осознал это. – У тебя, наверное, фирма своя? – осторожно поинтересовался он.
– Какая фирма? – Мне стало смешно, когда я представил себя важным боссом. – Я курьер, пиццу развожу.
– Фух, а я уж думал… Ну ладно, любая работа хороша, если приносит удовольствие. – Однокурсник явно обрадовался тому, что я простой курьер. – А я по специальности, админю в одной государственной конторе. Соцпакет, полтора месяца отпуска летом и прочие плюшки.
– А чего не женился с такими плюшками?
Славка посмотрел на Айрис.
– Всё некогда как-то. Встречался там с одной два года, потом разбежались. Она через месяц вышла замуж, а меня как закодировали. Работа, работа. А вы давно вместе?
– Давно. Лет семь, да? – спросил я у супруги.
– Шесть лет и одиннадцать месяцев, – ответила она с готовностью.
– Здорово, – робко похвалил однокурсник, но выглядело это как лёгкая зависть. – Подкоп, наверное, надо сделать. Они точно не могли вкопать забор в такой грунт.
– Копать нечем, – заметил я.
Рядом с нами появился Егерь. Он обстукивал носком ботинка железные пластины забора, надеясь найти в них слабое место. В руке у него находилась ещё одна почти допитая бутылка пива. Я подошёл к нему и попросил:
– Друг, допей и отдай мне бутылку.
– Хм, на хрена? – удивился он, но вылил в себя остатки пива и протянул мне бутылку.
Я взялся за горлышко и стукнул бутылкой о забор с расчётом, что она разобьётся так, как мне надо. Так и получилось – с одной стороны остался язычок, превративший бутылку в удобный совочек.
– Проверим? – обратился я ко всем, кто был рядом. Присел и стал осторожно снимать землю, чтобы не повредить хрупкий инструмент.
Случилось маленькое чудо – забор действительно покоился на поверхности, не утопая в породе, как я предполагал. Расчистил под ним пространство, чтобы было удобно орудовать рукой по другую сторону забора, и разширил отверстие. Сгорая от любопытства, заглянул в него. Видно было немного, но судя по тому, что удалось разглядеть, картинка за забором принципиально не отличалась от той, что была внутри периметра.
– Что там? Что ты увидел? – посыпались со всех сторон вопросы.
– Ничего особенного. Надо копать больше, чтобы выбраться и посмотреть нормально, – посоветовал я.
– Так, мужики! – выкрикнул Егерь. – У кого бутылки есть, делайте розочку и копайте рядом. Надо расширить яму, чтобы человек пролез.
Он забрал инструмент из моих рук.
– Осторожнее, – посоветовал я ему.
– Не учи учёного, – ответил он и яростно взялся за работу.
Мы отошли в сторону, чтобы не мешать набежавшей толпе с бутылками. Работа ускорилась. Люди разделились на тех, кто копал, и тех, кто убирал в сторону вырытую породу. Егерь пытался руководить всеми, взвалив на себя роль главного. Славка затерялся среди тех, кто занялся выкапыванием прохода.
– У меня есть одно маленькое опасение, – призналась Айрис, наблюдая за работой. – Что, если этот забор был поставлен не для того, чтобы отгородить от нас окружающий мир, а нас от мира. Подумай сам, зачем нужен забор, если мы на другой планете и нам всё равно никуда не убежать?
– Думаешь, там бродят монстры? – предположил я.
– Да, думаю, там живёт агрессивная фауна, а возможно, и флора. Нам ли не знать, как это бывает?
– Слушай, ты можешь быть права. Толщина забора три сантиметра, это настоящая броня. Нет другого объяснения такой излишней толщины. – Я кинулся к людям, делающим подкоп. – Народ, не спешите вылезать наружу. Там может быть опасно.
– Чего ты баламутишь, стрелок? – обратился ко мне Егерь. – Нет ничего опаснее человеческой глупости.
Меня не обидели его слова.
– Ты совершенно прав, но будет лучше, если вы меня послушаете.
– Иди давай, отдыхай, – посоветовал он мне. – Нужен будешь – позову.
Похоже, он ждал своего звёздного часа, и тот настал. Чтобы не случилось беды, я занял место у самого готового подкопа. Примерно через полчаса он обрёл размеры, при которых сквозь него теоретически мог проползти субтильный человек или ребёнок.
– Так, есть тут у нас изящные мужчины? – Егерь осмотрел толпу. – Вот ты подходящий кандидат. Иди сюда. – Он позвал небольшого молодого человека. – Ложись на спину и лезь. Мы будем тебя проталкивать. Рассказывай обо всём, что увидишь.
– Ладно, – согласился парень.
Ему было совсем не страшно, так как он понятия не имел, где находился. Для большинства людей, оказавшихся здесь, мы всё ещё были рядом с их посёлком, спрятанные за забором, чтобы раньше времени не испортить представление циркачам. Критическое мышление, даже если и просыпалось у кого-то, подавлялось мнением толпы.
Паренёк лёг на спину, подтянул себя руками под забор. Протиснулся до поясницы, коротко вскрикнул и мгновенно исчез. Причём мне показалось, что у него сломались ноги в коленках в момент исчезновения. Снаружи послышался шум. Народ испуганно отпрянул от подкопа.
– Парень! Парень! – выкрикнул Егерь. – Что там происходит?
Ответа не последовало. Егерь отыскал меня взглядом.
– Эй, стрелок, что ты там говорил про опасность? – поинтересовался он.
– Я говорил, что не надо вылезать. Забор поставлен для нашей защиты. Посмотрите на его толщину, это вам не профильное железо, это броня.
– Ты что-то знаешь? – спросил он подозрительно. – Ты заодно с теми, кто это устроил?
– Послушай, друг, я многое видел и потому многое знаю. Как и ты, я оказался здесь, совершенно не подозревая о подвохе, хотя и мог бы. Подумай сам, зачем против нас такой толстый забор?
– Понятия не имею, в отличие от тебя. Кто там за забором?
– Не знаю.
– Мутный ты какой-то тип, стрелок. Непростые вы люди, хоть и строите их из себя. Я с ними в тире был! – выкрикнул он громко, чтобы все слышали. – Они оба выбили десять из десяти, причём не целясь. А мне в стрельбе равных немного. Кто-нибудь из вас знает эту парочку? Что-то подозрительно их появление в момент всей этой кутерьмы.
– Я учился с Гордеем на одном курсе, – подал голос Славка.
– О, и ты здесь, – удивился ему Егерь. – Так ты его знаешь?
– Знаю. Говорю же, учились вместе.
– Судя по тому, какие вы разные, сдаётся, и университеты оканчивали разные, – не унимался Егерь.
– Ты чего до нас докопался? – не удержался я. – Не можешь простить свой проигрыш?
– Чего? – Он грозно двинулся в мою сторону.
Мне было смешно наблюдать за его поведением. Создалось ощущение, что он не вылезал из леса и окончательно в нём одичал, переняв его суровые законы. Я не шелохнулся, когда он навис надо мной. От него несло перегаром.
– Егерь, не делай новых глупостей. Остынь, – спокойным тоном посоветовал я.
Его это распалило ещё сильнее. Он замахнулся правой рукой. Довольно медленно, чтобы хоть как-то застать меня врасплох. Я поставил блок левой рукой, а правой ткнул ему в нервный узел. Он повалился, так и не успев ударить меня. Я поддержал его и уложил на землю, чтобы он не ударился. Толпа отхлынула от нас на несколько шагов и застыла в удивлении и испуге.
– Я хороший человек, но лучше меня не злить, – произнёс я громко.
Встретился взглядом со Славиком. Пожалуй, он был удивлён больше всех. Я прекрасно понимал его состояние. Этот Гордей был полным антиподом того, которого он знал, что давало повод усомниться в моей подлинности.
Раздался внезапный короткий крик у самого забора. Мужчина, стоявший, как и все, лицом ко мне и спиной к забору, исчез под ним, увлекаемый корявым зелёным щупальцем. Народ после секундного ступора кинулся прочь от забора. Мне пришлось взвалить на плечо Егеря, чтобы не дать ему погибнуть в объятьях местной природы. Айрис страховала меня со спины. Щупальце больше не появлялось.
По дороге Егерь пришёл в себя. Спрыгнул и посмотрел на меня, как солдат на вошь. Затем, видимо, вспомнил, что произошло накануне отключки. Взгляд его чуть смягчился. Он потрогал себя в районе солнечного сплетения.
– Это ты меня вырубил? – спросил он.
– Я.
– Понятно. Значит, ты не только в стрельбе спец?
– Не только.
– Ладно. Чего предлагаешь делать? – спросил он, уступив мне право лидерства.
– Нам не надо ничего делать. Никто не похищает людей ради похищения. Скоро появятся те, кто устроил этот цирк. Надо просто ждать, – посоветовал я ему.
– В голове не укладывается, что такое вообще возможно. Где мы, что происходит? Стрелок, если ты что-то знаешь, лучше расскажи. Невозможно терпеть полную неопределённость.
– Вряд ли тебе станет от этого легче.
– Говори, я сильный, – настойчиво попросил Егерь.
Мы с Айрис переглянулись. Она взглядом дала понять, что не против рассказать ему то, что известно нам.
– Ладно. Мы сейчас не на Земле. Сила тяжести этой планеты составляет девяносто три процента от земной. Солнце по небу движется медленнее, соответственно, сутки на ней длятся дольше. Возможно, ночью холодает очень сильно. Ну и природа здесь агрессивна по отношению к пришельцам, то есть нам. Пока ты был в отключке, под забор забралось щупальце и украло ещё одного человека. А я предупреждал.
– Это же дичь. Какая планета, какое щупальце? Не может такого быть. Ты дуришь мне голову, потому что я не могу взять и посмотреть на ту сторону забора.
Я и не думал, что такой человек, как Егерь, поверит мне с первого и даже десятого раза.
– Многие учёные сделали открытия, предсказав их теоретически. Факты – упрямая вещь, – попробовал я достучаться до его разума.
– То учёные, а ты к ним, похоже, не относишься.
– Зато я бывал на многих планетах, и у меня нет психологического запрета, не позволяющего представить себе такой вариант.
– На каких планетах ты бывал? – Егерь неприлично заржал.
– На разных. Представь себе, такое возможно. Давай твой телефон, я сниму видео того, кто ворует людей с той стороны забора.
– А почему не на свой? – испугался Егерь за своё имущество.
– Потому что ты скажешь, что видео там уже было.
– Не надо, Гордей. – Айрис ухватила меня за руку. – Это опасно. У меня есть более интересная идея. Я предлагаю встать у забора друг другу на плечи, и тот, кто доберётся до самого верха, снимет нам на телефон всю панораму, – предложила она.
– Друг другу? – Егерь посмотрел на высоту забора. – Да тут человек восемь понадобится. Нижний сломается.
– Я встану вниз, а моя жена мне на плечи. – Кому, как не нам, стать опорой испуганным людишкам?
– А жену чего не бережёшь? – Откуда ни возьмись, появился глава администрации.
– Если нам нужна крепкая опора, то лучше моей жены не найти, – пошутил я. – Давайте соберём для пирамиды только худосочных и жилистых.
Егерь всё же обладал организаторскими способностями. Он быстро отобрал участников для нашей затеи. При этом они не особо возражали.
– Может, обойдёмся без твоей жены, стрелок? – спросил Егерь напоследок.
– А давай на руках заборемся, – предложила ему Айрис. – Одолеешь меня, тогда я не встану в пирамиду.
– Ты шутишь? – усмехнулся он. – Я на спор недавно борону о коленку согнул. – Стрелок, что ты своей женщине позволяешь, а? Чего она у тебя такая… такая… с мужиками равняется?
– Она реально может тебя забороть, но это не делает её менее женственной в моих глазах. Вы решайте скорее, люди ждут.
Айрис подошла к Егерю и протянула согнутую в локте правую руку. Тот, ухмыльнувшись, с видом явного превосходства принял вызов. Толпа мгновенно окружила их. Мне не надо было смотреть, чтобы знать, чем закончится состязание. Пока в баке Айрис плескалось топливо, ей не было равных среди смертных. Однако мне было интересно посмотреть на трансформацию Егеря.
Айрис широко расставила ноги и замерла, отдав право вести сопернику. Он рванул её руку. Это выглядело странно. Он качнулся всем корпусом, но его рука и Айрис остались неподвижны. Первые признаки удивления отразились на его лице. Но работник лесного хозяйства Николаевки был не из тех, кто легко отказывается от победы. Он дёрнулся ещё раз, но с тем же нулевым результатом. Айрис пожалела его и свалила руку Егеря без всяких усилий. Зрители издали вздох восхищения.
– Как? – только и смог вымолвить соперник, придерживая руку. Видимо, его рывки не остались без последствий.
– А я тебя предупреждал, – в который раз напомнил я ему, что к моим словам стоит прислушиваться.
– Да кто вы такие? – не удержался Егерь.
– Я курьер, она домохозяйка, – ответил я будничным тоном. – Айрис, полезай мне на плечи.
Я встал к металлической стене. Хоть она и была в тени, но металл нагрелся на солнце с той стороны и жёг руки. Пришлось снять майку и опереться через неё.
– А мне как? – поинтересовалась супруга. – Мужчины, дайте кто-нибудь майку, железо слишком горячее, – нашла она выход не раздеваться.
Егерь с готовностью скинул с себя рубаху и протянул ей.
– Держи. – В его голосе прозвучало уважение.
– Спасибо. Сразу видно, настоящий мужчина, – похвалила она его.
Начался процесс собирания «пирамидки». Айрис забралась по мне легко, как по лестнице, а вот следующие корячились в меру своей неуклюжести. Они разодрали мне всю поясницу, соскальзывая с неё ногами. К счастью, сообразительный глава администрации оказался рядом и предложил подсаживать. Дело пошло веселее. Вскоре тот, кто смог заглянуть через забор, издал матерный, эмоционально окрашенный крик.
– Ребзя, да это вообще что такое? – спросил он, отдышавшись.
– Снимай и спускайся, не томи, – поторопили его.
Мужчина начал снимать, но недолго. Раздался мощный удар в стену, от которого сотрясся весь периметр. Оператор оказался на земле за несколько секунд, совсем не заботясь о тех, по кому спускался. Раздались ругательства и обещания отлупить его. После второго удара в стену человеческая пирамида разобралась со скоростью звука. Айрис спрыгнула на землю и отряхнула мои испачканные в жёлтом песке плечи. Я стряхнул грязь с её одежды. Егерь отобрал телефон у мужчины, снимавшего ролик, и, вытаращив глаза, смотрел в экран.
Мы с Айрис тоже подошли полюбопытствовать. Народ расступился перед нами.
– Что там? – спросил я у Егеря.
– Сам смотри. Словами не передать, – отдал он мне телефон.
Ролик начался с картинки бесконечной каменистой пустыни. Вдалеке виднелись горы в тон равнине. Абсолютно вся ровная поверхность земли была утыкана кочками растений, очень похожих на алоэ, растущее на подоконнике. Такие же остроконечные мясистые листья с шипами по краям. Но когда оператор направил телефон под стену, растение пришло в движение, потянулось к нему стеблем, оказавшимся щупальцем, и когда не дотянулось, с силой ударило в ограду. Ролик на этом заканчивался.
– Что скажешь? – спросил Егерь.
– А я тебе говорил, что забор не ограничивает свободу, а защищает нас.
– Ты говорил, потому что знал, – произнёс он с уверенностью. – Вы что, роботы?
– Правильнее сказать – киборги, – решил я поинтриговать его.
Позади меня раздался громкий вдох. Я обернулся и увидел большие глаза однокурсника Славки.
– Ладно, шучу, – успокоил я его и остальных. – Мы нормальные люди, просто не первый раз в космосе. Чтобы снова не сказать вам, что я предупреждал, просто примите эту мысль. Нас перенесли на другую планету с какой-то целью. Вряд ли она нам понравится, но и сразу пугаться не стоит. Возможно, кому-то понадобилась дешёвая рабочая сила. Сборщик сока хищных растений, к примеру.
Издалека донёсся гул. Он постепенно приближался. Народ заозирался. Внутри периметра звук распространялся эхом, невозможно было точно понять, с какой стороны он идёт. Гул достиг апогея, после чего затих. Над оградой, величественно наползая, появилась тёмная конструкция, почти полностью закрывающая небо. От её дна отделился куб с гранями трёхметровой длины и мягко опустился на землю. Стенки куба откинулись, открыв нашему взору «скелет» из полок, на которых лежало ручное оружие. Мой аудитор насчитал около тысячи штук стволов.
Летательный аппарат снова загудел и так же величественно улетел. Народ замер возле оружия, не решаясь подойти ближе и посмотреть. Мне ничего не надо было объяснять. Раз дали оружие, значит, скоро придётся из него стрелять. Мы с Айрис направились к кубу, чтобы подобрать себе подходящее и набрать боеприпасов впрок, пока нет толкучки.
– Лучше вам поторопиться, – предложил я.
По всему периметру лагеря раздался скрежет. Пластины забора пришли в движение. Они начали проворачиваться на месте, открывая проходы. Щупальце растения словно ждало этого, ударив внутрь лагеря, как только появилась возможность, чудом никого не зацепив, но подняв при этом облако рыжей пыли. Нам дали понять, что пришло время действовать.
Толпа как по команде кинулась к оружию.