Кровь бросается в лицо, щеки пульсируют в такт сердцу. Я лихорадочно листаю в уме страницы книги, пытаясь понять, как могла упустить такую жизненно важную деталь, как умение оборотней чуять ложь!
«Тише, тише, успокойся, – говорю я себе, пытаясь замедлить дыхание и угомонить скачущий пульс. От близости Алана у меня внутри все переворачивается, запястье жжет. – В книге не было ни слова о том, что принц умеет так запросто распознавать ложь! Скорее всего, он блефует! Слышит ускоренное сердцебиение, чует своим волчьим носом, что мне страшно… Но о причинах испуга он может лишь строить предположения! Значит, если не буду противоречить своим эмоциям – он не сумеет оспорить мои слова! Надо просто озвучить правдоподобное объяснение своему страху! И вести себя не как преступница, а как оскорбленная дама. Ведь Алан переступил все возможные границы! Настоящая Виктория давно бы прописала ему пощечину и была бы права!»
Пара секунд мне требуется, чтобы взять эмоции под контроль, спрятать их за ледяной маской… а затем, сжав губы, я упираюсь рукой в грудь Алана и произношу надменным тоном:
– Что вы себе позволяете? Мне что, позвать стражу?
– Она тебе не поможет, шпионка, – рычит мужчина.
– А вы – фантазер! Или все-таки решили перегрызть мне горло? Так слухи об оборотнях не врут?
– Хватит увиливать, отвечай на вопросы! Зачем лгала? Чего тут вынюхиваешь? Почему от меня убегала?
– Да кто бы не убегал на моем месте?! Оборотни пугают! От вас хорошего ждать не приходится! По глупости я и правда решила, что вы… ты меня преследуешь! Что увидел красивую женщину и не смог совладать с собой! Ведь оборотни – все равно что звери! Не умеют держать инстинкты под контролем.
– Не волнуйся, – Алан дергает уголком красивых губ, взгляд его делается темным, – своего зверя мы учимся сдерживать еще с младенчества, так что контролируем себя куда лучше людей… Ты мягко стелишь, но как объяснишь тот факт, что вокруг тебя воняет черной магией?
– Чем? – переспрашиваю я.
– Только не надо врать, что удивлена!
«Так вот почему он так взбеленился», – вдруг понимаю я.
По книге Алан прибыл в человеческое королевство Лимерии не только для заключения военного союза, но и в поисках культа Сумрака. Того самого, что когда-то погубил его мать. Долгое время считалось, что культ уничтожен, но буквально за пару недель до бала они предприняли новую попытку уничтожить королевскую семью Руанда… К счастью, безуспешную. След привел Алана в человеческое королевство.
Черная магия крови была основным оружием культа, а место их главы занимала сильная, жестокая и безумная ведьма, объявленная в розыск по всему миру.
В Лимерии (родине Виктории) отношение к черной магии было мягче, чернокнижников никто специально не выискивал, пока они не начинали вредить людям. В Руанде же искоренением кровавого колдовства занимались тысячи воинов и магов! Только за подозрение в связи с черным колдуном можно было лишиться головы. Иной раз казнили и изгоняли целые семьи лишь за то, что один из родственников связался с культом.
– Или ты прекрасная актриса… или и правда не знала об окружающей тебе темной магии, – задумчиво произносит принц, возвращая меня из мыслей в реальность. Он все еще нависает надо мной в сумраке сада. Вечерний летний ветер прохладой касается лица, шуршит кронами, чуть колышет темные как смоль волосы оборотня.
Три удара сердца мы смотрим друг другу в глаза… и почему-то именно в этот момент запястье начинает гореть с новой силой. Будто притянутый магнитом, взгляд Алана соскальзывает с моего лица на руку… туда, где под бинтами пульсирует кожа.
У меня холодеет нутро…
Нервы звенят, бьют тревогу!
И тут до ушей доносится звук приближающихся шагов.
– Виктория, ты где? – раздается оклик. Я едва не подпрыгиваю от радости. Деккард! Хоть иногда он приходит вовремя!
– Я тут! – подаю голос.
– О, небеса! Отец тебя обыскался… Что тут происходит?
Деккард замирает в пяти шагах, глядя сначала на меня, испуганно жмущуюся к дереву, потом на Алана, который стоит неприлично близко и отходить не торопится. Лицо брата искажает ярость, он сжимает кулаки, словно собирается броситься в драку!
Только сейчас я понимаю, что кронпринц оборотней одет в форму солдата Руанда без единого знака отличия! Узнал ли его Деккард?! Похоже, что нет!
– Подожди! – кричу я брату, но тот уже налетает на принца, толкая его в грудь, явно с намерением сбить с ног, но тот словно и не замечает толчка.
Сверкнув глазами, Алан лениво отходит на один шаг, явно не считая моего брата достойным противником.
– Где твой хозяин, шавка! – рявкает Деккард, явно собираясь объяснить, что оборотень связался не с той девушкой. Перехватив брата за руку, я торопливо шепчу ему на ухо:
– Это принц. Кронпринц Руанда!
Новость отрезвляет Деккарда, словно холодный душ. Должно быть, брат принял Алана за простого солдата из охраны Руандского принца. Познакомиться они не имели возможности, да и в саду слишком темно, чтобы вглядываться в лица.
– Это приглашение на дуэль? – с ленивым интересом спрашивает Алан.
– Нет-нет! – вмешиваюсь я. – Просто недоразумение!
– Мне так не показалось, – хмыкает принц. Драться с Аланом на дуэли – настоящее самоубийство. По книге я знаю, что кронпринцу нет равных в силе, а с оружием он обращается как бог. Видно, что-то такое известно и Деккарду, но упрямство сильнее его чувства самосохранения.
– Виктория, если он тебе что-то сделал… – напряженно выпаливает брат, но я перебиваю.
– Ничего не сделал! Мы просто разговаривали! Ты не так понял… Милорд… – я поворачиваюсь к принцу, – пожалуйста, не доводите до крайности. Случилось недоразумение. Вы же и сами понимаете…
– Значит, это ваш брат, леди? – Алан снова переходит на «вы».
– Да, милорд.
Принц словно задумывается; краем глаза я вижу, как Деккард разве что зубами не скрипит, на меня зыркает взглядом, полным подозрений. Интересно, что он думает тут произошло? Что я вешалась принцу на шею? Ему тяжело дается молчание, но проблемы семье не нужны.
– Хорошо, – наконец говорит Алан. – Не будем раздувать скандал на ровном месте.
– О, спасибо! – я облегченно выдыхаю. «Неужели все-таки получилось вырваться из сюжетной канвы!» – проносится в голове радостная мысль.
– Но тогда и вы будьте добры соблюсти приличия.
– Конечно.
– Покажите ваши запястья.
В первое мгновения мне кажется, что я ослышалась. Подняв на Алана взгляд, я переспрашиваю:
– Что?
– Ваши запястья. Вы единственная на этом балу с перемотанной рукой.
– Я обожглась…
– По этикету моей страны все девушки должны показать запястья по первому требованию мужчины.
– Но мы в Лимерии!
– Верно. Но неужели мне требуется получать подобное разрешение через вашего отца? Или даже Короля? Поверьте, это не составит проблем. Однако только что я пошел вам навстречу, теперь прошу от вас того же.
– Не упрямься, покажи запястья и уйдем отсюда, – шепчет Деккард. Он совсем не понимает опасности. Не верит, что у меня может оказаться метка! Мне же становится нечем дышать, тень надвигающегося рока сдавливает горло.
– Помогите сестре, – приказывает Алан.
Деккард берет меня за руку и сам начинает разматывать повязку.
Мне остается только стоять и ждать.
Ждать неизбежного…