Странно, но запаха гари почти не ощущалось. Я бродила по пепелищу и невидящим взглядом осматривала то, что осталось от моего дома – места, где я провела детство; места, с которым в нормальном мире обычно связаны самые тёплые воспоминания. Но в мире Ткачей приюты никогда не вызывали положительных чувств. Во всяком случае, у меня так точно.
Да что уж душой кривить! Я бы и сама с удовольствием спалила этот так называемый «дом» ещё семь лет назад, когда выпускалась отсюда. И сейчас вместо положенной печали испытывала тайное злорадство: поделом. Так же, как матроне.
Оглянулась на Кэя. Следователь беседовал с командиром огнеборческого отряда, который к нашему приезду уже успел потушить пожар. К моей радости, воспитанники не пострадали. Всех успели вывести. Лишь несколько матрон получили незначительные ожоги, пока организовывали эвакуацию.
Маленькие Ткачи стояли в стороне и отрешённо следили за взрослыми. На каждом были надеты хаттанты, и в каждом ребёнке я видела маленькую себя с таким же спокойным и безразличным взглядом. Светлейшая, за что они заслужили такое? За что совсем крошек отдают в эти ужасные заведения? Вопрос, который не имел логичного, с точки зрения человечности, ответа.
Перевела взгляд на обгоревшие остовы. Это место подарило мне бесценное знание: полагаться в этой жизни можно только на себя. Никого и никогда нельзя пускать в своё сердце. Если даже родители могут предать, то что говорить о сторонних людях?
Родителей я практически не помнила. Папу точно, от него осталось невнятное ощущение отчуждённости. Будто даже к совсем маленькой мне он питал лишь отвращение. О маме же в памяти сохранилось всего одно воспоминание: я сижу на её коленях и тянусь за кулоном на её груди. Странное дело, никак не могу вспомнить, что было изображено на украшении. Оно всё время менялось в моей памяти. А может, и формы у него нет – просто переплетающееся сияние разных цветов, заключённое в прозрачную сферу.
– Предаёшься ностальгии? – Кэй, как всегда, подошёл бесшумно, но я уже привыкла к этой его манере и даже не вздрогнула.
– Не то место, – ответила я, ощутив дикую усталость.
День едва за середину перевалил, а я уже была без сил. Не иначе этот проклятый дом, даже сгорев, продолжал тянуть из меня жизнь.
– Ах да, плохие воспоминания, – понимающе кивнул следователь. – Ты, должно быть, рада, что приюта больше нет. Прям как по заказу, правда?
– На что ты намекаешь? – я наконец-то развернулась к Кэю.
Войнот смотрел на меня с подозрительным прищуром. Разговор с огнеборцем не улучшил его настроения и, судя по всему, навёл на какие-то новые подозрения.
– Не делай вид, что не понимаешь, о чём я. Первая жертва – твоя обидчица, среди остальных находится ещё один твой «поклонник». Место, где мы можем найти улики по первой жертве, удивительным образом сгорает. Ах да, пожар начался в архиве.
– И? – я сложила руки на груди и скептически поджала губы. – Если ты пытаешься убедить меня в том, что наш маньяк – это я, то мне стоит пойти к твоему начальству и спросить о твоей профпригодности. На кой мне участвовать в расследовании убийств, которые, по твоим словам, я и совершаю. Ах да, ещё неудачника-похитителя на мой счёт запиши.
– Я не говорил, что это делаешь ты, – ехидно улыбнулся Кэй. – Но мне нравится, что ты сама выдвигаешь такие подозрения. Волнуешься, что твоё злобное альтер эго может действовать, пока ты спишь?
Я уставилась на следователя как на умалишённого. У меня даже мыслей таких не возникало, а этот умник, оказывается, уже сотни теорий понастроил.
– Дурак, – только и ответила ему.
Широким шагом обогнула посмеивающегося Войнота и направилась обратно к маголёту. У меня появилось желание подойти к маленьким Ткачам, просто попытаться ободрить их, но выходка Кэя отбила его напрочь.
– Стой, там все доски прогорели.
Слова следователя прозвучали почти вовремя. Громкий хруст под ногами и взметнувшийся столб пепла ознаменовал моё падение. Даже взвизгнуть не успела, как уже грохнулась на каменный пол подвала.
– Ауч! – выдала я в сопровождении забористого ругательства.
– Ругается – значит, жива, – донёсся сверху комментарий Кэя.
Затем послышался скрип половиц – следователь двинулся в мою сторону.
– Ты же вроде под высокородную косишь, а так выражаешься.
– Ни под кого я не кошу. Предпочитаю быть самой собой, – огрызнулась, поднимаясь и потирая пятую точку.
Вроде и невысоко тут, но копчик умудрилась отбить.
– Теперь понятно, почему у тебя совсем нет друзей, – хмыкнул Войнот.
– Я бы тебе ответила, почему у меня нет друзей, но ты ведь всё равно скажешь: «Так вам и надо».
Больше для себя, чем для следователя, но он услышал.
– А, ну да. Снова твои: «Вы незаслуженно обижаете Ткачей, вы виноваты в том, что мы такие», – произнёс Кэй где-то совсем близко.
Доски под его весом угрожающе заскрипели, и я поспешила предупредить:
– Осторожно, сейчас свалишься.
Не то чтобы я переживала за этого надменного сноба, но, если мне повезло упасть и не убиться – это не значит, что и с его высокородием всё будет в порядке.
Войнот остановился, и лишь лёгкое поскрипывание досок выдавало его положение.
– Так, попробуй поискать лестницу. Как-то же они спускались в этот подпол, – отдал указание Кэй.
Да я так и так собиралась заняться поиском выхода, поэтому сделала вид, что подчинилась приказу.
– Что там вообще такое? – спустя минуту тишины поинтересовался следователь.
Видимо, надоело куковать, как аисту на брёвнышке, и он решил меня расспросами достать.
– Горы сгоревшей мебели, какая-то рухлядь, – принялась перечислять, пока пробиралась сквозь завалы.
Штаны и футболка ещё при падении испачкались в саже так, что я сейчас походила на древнего трубочиста. Надеюсь, теперь Кэй сподобится забрать мой гардероб из гостиницы. Иначе я все его вещи изничтожу.
– Ещё что-нибудь?
– Шкафы, столы… О, лампа, – перечисляла я, продвигаясь к дальней стенке, где, как мне показалось, увидела несколько ступеней.
Пройдя пару метров, замерла как вкопанная.
– Труп.
– Что?
– Я говорю… тут труп! – с каждым сказанным словом голос переходил на новый уровень громкости, к концу фразы превратившись в визг.
Ответом мне стал треск сломанных балок и грохот, с которым Кэй упал практически рядом. Правда, сделал он это не в пример мне изящнее. Помогал себе воздушными потоками.
– Тебя на секунду можно оставить без появления новых жертв?
– Я случайно, – пошутила, но тут же прикусила язык, поскольку Войнот наградил меня суровым взглядом.
Похоже, версия, что я и есть на голову отбитый маньяк, которому просто интересно участвовать в поисках самого себя, для Кэя считалась приоритетной.
Неизвестный бедолага, обгоревший так, что идентифицировать его не представлялось возможным, сидел у той самой стены с лестницей.
– Бедняга, – протянула я и под недоумённо вскинутые брови Кэя продолжила: – Не успел выбраться.
– Знаешь, а он вроде и не пытался, – задумчиво произнёс следователь, присев перед трупом, осмотрел его со всех сторон и добавил: – Руки не связаны, ноги, на первый взгляд, целы. Он просто сидел тут и ждал смерти. Готова?
– К чему?!
Опять смотреть полотно? Да не хочу я!
– К выполнению своей работы, – раздражённо бросил Кэй.
– А не надо вызывать ребят? Вдруг я что-то поврежу? Присцилла же ругаться будет.
Я сделала шаг назад, а потом ещё и ещё. Меня так пугала перспектива вновь коснуться очередного маньячного творения, что я чуть ли не ногами упиралась, когда Войнот потянул меня обратно.
– Госпожу Мелроуз я беру на себя. Смотри давай, иначе и впрямь решу, что ты чего-то не договариваешь.
Я выдернула руку и вернулась к телу. Гневное рычание непроизвольно вырвалось из моей груди.
– Такой настрой мне нравится, – усмехнулся Кэй.
– Плевать мне на то, что тебе нравится, – огрызнулась я. – Не мешай.
Не тратя больше ни секунды на препирательства, я потянулась к полотну лежавшего передо мной бедолаги… чтобы практически сразу упасть на многострадальную попу и в ужасе отползти от него.
В этот раз убийца постарался на славу. Шикарный букет из ярко-красных маков смотрел на меня с полотна судьбы жертвы. Но даже не это напугало меня. Я знала мертвеца. Тот самый охранник, что связывал маленьких девочек-Ткачей. Он не насиловал нас, нет. Ему просто нравилось наше беспомощное состояние. И страх, от которого большинство из нас плакало и просило не причинять боли. Большинство. Но не я. А потому чаще всего его ночной игрушкой становилась именно я. До самого выпускного ему так и не удалось сломить меня. Ни разу не расплакалась, ни разу не попросила прекратить пытку.
И сейчас мой очередной кошмар был уничтожен. Лежал передо мной пеплом прошлого.
– Что, очередной знакомец?
Кэй присел передо мной, внимательно проследив за эмоциями на моём лице.
– Местный охранник, – выдавила я, с трудом сглотнув ком в горле.
– А он тебя чем обидел? – допытывался Кэй, даже за подбородок меня взял, чтобы в глаза смотреть.
– Ничем, – соврала я.
Скажу правду – и это точно похоронит мечты о свободе. Войноту не хватает именно этой последней капли в чашу подозрений о моей причастности.
В серо-голубых глазах следователя блеснуло разочарование. Но я так и не поняла в чём: что соврала или что не удалось привязать новое убийство именно к моей персоне?
– Цветы есть? – уточнил он, помогая мне подняться и отряхивая.
От этой заботы я подвисла и не сразу ответила. Тем более что судорожно пыталась сообразить, какой из ответов будет правильным. Всё-таки наличие букета в полотне – серьёзная улика.
– Значит, есть, – Кэй сам сделал вывод. – Какие?
– Маки.
Я не стала отпираться. Бросила взгляд на тело и замерла. Там были не просто маки.
– Мне надо ещё раз взглянуть.
– Вошла во вкус? – с издёвкой поинтересовался Войнот, пройдя дальше вдоль стены. – Посмотри, я пока попытаюсь расчистить нам проход.
В этот раз к почившему ублюдку я прикасалась со смесью отвращения и брезгливости. Всего одним глазком взглянуть, чтобы убедиться в собственном подозрении.
Маки по-прежнему были на месте. Горели ярко, будто отображая тот огонь, в котором сгинул их хозяин. И вокруг всего этого буйства разливался ореол удовольствия. Наконец до меня дошло, что же меня смутило ещё в предыдущей жертве. Я не просто видела, с какими чувствами умирали жертвы, – я ощущала эти эмоции! Впитывала их!
– Кэ-эй, – протянула я, – у нас большая проблема.
– Что ещё? – следователь в этот момент пробил очередную балку, что перекрывала выход из подвала.
– Наш маньяк действует не один, – я вскинула руку, прикрываясь от яркого света, и успела заметить, как вытянулось лицо Кэя. – Смерти последних жертв окрашены эмоциями. Да так, что даже сквозь нити ощущаешь эти чувства.
– И? – Войнот спустился ко мне, подал руку, а вниз бросил заклинание стазиса, законсервировав место преступления. – Что ты хочешь этим сказать?
– У маньяка есть сообщник, чаровник, – твёрдо проговорила я, уверенная в своём предположении.
– Хм.
Бо́льшего я от Кэя не добилась. Он продолжал молчать и когда мы выбрались наверх, и когда дошли до безопасной зоны. Даже не смотрел на меня толком, погружённый в мысли. Единственное, что я от него услышала, – так это просьбу подождать его в маголёте.
Я не стала спорить, тем более что и сама хотела уже от всего спрятаться, а уютный салон чудесной машинки предоставил мне эту возможность. В окно наблюдала за тем, как следователь сначала переговорил с командиром огнеборцев, что-то показывая ему в месте пролома. Затем Кэй дошёл до матроны, которая, судя по всему, заняла пост старшей. Приятная миловидная женщина, и, хотелось бы верить, что она и по характеру такая же. По крайней мере, даже внешность ненавистной госпожи Мордо кричала, какая она тварь. Всё-таки правду говорят, что внутренние качества человека отражаются и снаружи. Если поначалу это не так заметно, то чем больше гадкого творит человек, тем больше его чёрная душа проступает сквозь внешнюю оболочку.
– О чём задумалась? – Кэй сел в маголёт и завёл двигатель.
Его голос звучал подчёркнуто беззаботно. Но плотно сжатые губы и то и дело играющие желваки выдавали состояние Войнота с головой. Следователь был в бешенстве.
– Об отражении внутреннего мира человека на его внешности, – ответила я, озадаченно следя за собеседником.
Кэй вывел машину на трассу и взял такой разгон, что у меня сердце гулко ухнуло от страха.
– Что происходит?
– Наша сегодняшняя жертва, оказывается, тоже оказался тем ещё уродом, – проговорил Кэй, вцепившись в руль так, что костяшки пальцев побелели. – У него были странные пристрастия по отношению к маленьким воспитанницам.
– Знаю, – не удержавшись, прошептала я.
Войнот бросил на меня резкий взгляд и вновь вернулся к дороге.
– Тебя тоже?
– Да.
Признание вырвалось само собой. Будто в глубине души я хотела этого – довериться Войноту. Потупилась в окно, не желая встречаться со следователем глазами.
– Почему не сказала?
– Потому что это стыдно.
Мимо пролетал лес, смазываясь в зелёную завесу. И мне хотелось скрыться в этой глуши, лишь бы не продолжать этот разговор.
– Стыдно, что надо мной измывались, а я не нашла в себе смелости пожаловаться на этого урода. Привлечь внимание.
– Насколько я понял, при вашей бывшей матроне твои заявления всё равно бы ничего не решили, – Кэй смягчился, и в оконном отражении я увидела, как он посмотрел на меня с сочувствием. – Только поэтому мне не сказала?
– Нет, – выдохнула я. – Побоялась, что ты опять на мой счёт его запишешь. Согласись, месть – отличный мотив для убийцы.
Кэй замолчал, сбросил скорость, снизился, а потом и вовсе слетел на обочину.
– Таис, давай начистоту, – он развернулся, дождался моего осторожного кивка и продолжил: – Да, ты действительно находишься в списке подозреваемых. Но в самом его конце. И только потому, что этого пожелало моё начальство. Лично я не считаю тебя убийцей. Для нашего маньяка ты слишком… м-м-м… вспыльчивая и высокомерная.
– Ну, спасибо, – криво усмехнулась я. – А вдруг я прикидываюсь? Мы, Ткачи, можем быть очень коварными.
– Кто из нас без недостатков? – в улыбке Кэя появились мягкость и тепло. – Но наш убийца – явно человек холодной выдержки и долгосрочного планирования. Единственный раз, когда что-то пошло не по его сценарию, – это неудача с твоим похищением.
– Да, он был очень сильно удивлён, что я не пошла с ним, – нахмурилась, вспомнив и разочарование в голосе маньяка, и его оплеуху. – Думаю, теперь я не так сильно ему нравлюсь.
– Не факт, «цветы» он тебе продолжает дарить, – заметил Кэй, наклонился ко мне и доверительно добавил: – Больше не скрывай от меня ничего.
– Хорошо, – нервно сглотнула я, отчего-то раскрасневшись.
Мне не нравилась подобная реакция на близость с Войнотом. Уж лучше продолжать на него злиться и обижаться.
Кэй тем временем вновь вклинился в поток машин и направил маголёт обратно к городу. В салоне звучала лишь лёгкая ненавязчивая музыка, и постепенно я совсем успокоилась. Даже призраки прошлого угомонились в голове.
Вскоре на горизонте показались шпили Военной академии республики Виарто – самого престижного учебного заведения в нашей стране. Будучи маленькой, я лелеяла мечту поступить туда: вдруг за время моего взросления законы в республике изменились бы и Ткачам открыли пути не только к бытовым знаниям, но и к высшей магии? Но потом мне объяснили, что только высокородные могут иметь и особенный дар Богов, и способности к укрощению стихийной магии. Надежда поступить на алхимика загнулась, так и не успев расцвести в полной мере. Поэтому свои выдающиеся успехи в смешении веществ я демонстрировала в кулинарии.
– Она умерла из-за Ткача, – прервал молчание Войнот.
Я в недоумении посмотрела на Кэя. Он будто не со мной говорил, а продолжил свой мысленный диалог.
– Кто? – осторожно поинтересовалась я.
Появилось ощущение, что сейчас происходит какой-то очень важный момент. Кэй нервничал и барабанил пальцами по рулю. Даже губы то и дело покусывал.
– Девушка с фото. Витала – так её звали. Мы познакомились в Академии, – он мотнул головой в сторону проносящихся мимо корпусов. – Девушка из семьи Малого рода.
– Вы любили друг друга?
За этот вопрос я тут же выписала себе ментальный подзатыльник. Не это надо было спрашивать, раз Кэй так разоткровенничался. Но почему-то именно характер отношений Виталы и Войнота волновал меня до сбившегося сердцебиения.
– Да, – помолчав, коротко ответил Кэй и, словно решив что-то для себя, принялся рассказывать: – И это стало проблемой. Моя семья… Да ты и сама знаешь. Мне не позволили бы жениться на ней. Но Витале было плевать на официальный статус. Мы просто радовались тому, что есть друг у друга. Пока она не заболела. Распад энергоканалов.
Я рвано выдохнула. От этой болезни не вылечиться. Бич всех магов. И главное, от неё никак не уберечься. До сих пор никто не знает, почему одни заболевают, а другие нет.
– Но ты сказал, она погибла от Ткача?
– Отчаявшись, я пришёл к отцу за помощью. Он пообещал найти лекарство с условием, что с Виталой мы разойдёмся. Как ты знаешь, мой дар наследуется первенцу и только ему. И только от союза двух высокородных партнёров, – Кэй неприязненно скривился. – Отец не мог позволить, чтобы наш дар пропал на целое поколение. Я был согласен на что угодно. И в качестве лекаря отец привёл Ткача.
– Но мы не можем лечить, – я не удержалась от комментария: настолько абсурдной показалась эта часть истории.
– Тем не менее, твой собрат попытался что-то исправить в её судьбе. Он говорил, что болезнь – это узел, критическая точка…
– Их не изменить, – кивая, проговорила я, но Кэй будто бы и не заметил.
– Он пытался их сдвинуть, но в итоге что-то разорвал так, что Витала умерла в тот же день. Просто угасла у меня на руках.
В маголёте воцарилась гробовая тишина. Я не знала, что сказать. Да и никогда никого не утешала. Но Войнота мне хотелось пожалеть всей душой. Я потянулась к его руке, сжавшей руль, но Кэй, тряхнув головой, посмотрел на меня. В его глазах не было боли или тоски. Это всё уже выгорело в нём. Он глядел на меня серьёзно с твёрдой уверенностью в своих словах.
– Я рассказал это не для того, чтобы ты пожалела меня. Я ответил тебе откровением на откровение. Просто хочу, чтобы ты знала: моя ненависть к Ткачам не внушена обществом. Я сталкивался с твоими «коллегами». Но, признаю, после всего того, что узнал о твоём прошлом, мне хочется тебе помочь. Тебе и остальным малышам, что заперты в Домах Порицания. Неправильно всё это.
Вот как он умудряется каждый раз выбивать меня из колеи? Как у него выходит одновременно быть таким язвой и… проникающим в самую душу? Физически ощутила, как броня, в которую я одевала сердце, треснула. Как в эту дыру робко пробивается вера в то, что этот мир может быть добрым ко мне.
– И я снова повторю свою просьбу: не ври мне больше и ничего не утаивай.
Ошарашенная, я кивнула в ответ. Просто потому, что горло пересохло от волнения, позволяя издать лишь сухое карканье.
Звук входящего вызова развеял напряжение, повисшее в воздухе. Кэй откинулся в кресле и одним движением руки принял звонок. На проекции возникло восторженное лицо Лолы. Однако стоило секретарше увидеть меня, как её энтузиазм моментально испарился.
– Лола, я просил не беспокоить меня, если дело неважное, – без приветствия выговорил Войнот.
Я с интересом следила и за его лицом, и за мордашкой секретаря. Складывалось впечатление, что между этими двумя что-то есть или было, и сейчас Кэю не совсем приятно общение с девушкой.
– Да-да, конечно. Дело очень срочное. Вэл и Руби доложили, что один из торговцев семьи Арибо найден мёртвым в своей лавке. Госпожа Мелроуз подтвердила: это работа Ткача.
Торжество, с которым при этих словах на меня посмотрела Лола, удивило даже Кэя. Он бросил непонимающий взгляд на меня, а я лишь усмехнулась. Подумаешь, ещё и чаровница меня невзлюбила.