Солнце уронило лучи через открытое окно и свет заискрился на мраморном полу. Воздух в гостиную шел свежий, но мне это помогало недостаточно и виной всему корсет. Пока я старалась незаметно ерзать, чтобы как-то облегчить положение, в зале появились несколько слуг. Они внесли блюда, обильно заставленные тарелками, кубками и кувшинами. Я про себя содрогнулась – в этой сбруе есть технически невозможно.
Что конкретно мы все должны начать я не поняла. Обед? Смотрины? Турнир за сердце благородной дамы? Пришлось послать вопросительный взгляд новоявленной матушке. Но та натянуто улыбается и всем видом демонстрирует, что я должна делать то же самое. Учитывая все факторы, мне делать больше ничего не остается.
«Отец», приняв позу хозяина (то есть откинувшись на спинку стула), окинул всех деловым взглядом и завязал неспешную беседу с женихами. Как я ни старалась вникнуть в смысл, понятными для меня оставались предлоги и союзы. Но если сильно вникнуть, можно в общих чертах предположить, что говорят они о каких-то магических делах, полях, посевах, рудниках и ткацких дельнях, где производят некий паучий атлас. Судя по всему, дорогой и ценный.
Пока беседа оставалась светской, она меня не особо волновала. И я могла всецело сосредоточиться на дыхании и приборах на столе передо мной. Слуги заменяли напитки и сложностей с этикетом не возникало. Хотя даже тут я подглядывала за леди Ортанией, которая держится действительно очень изыскано. Особенно если помнить, что муж только что ее обвинил в непойми чем.
Первая сложность возникла, когда принесли первое блюдо. Им оказался крем-суп из чего-то зеленого, посыпанного тыквенными семечками. Похоже на суп из брокколи.
Дома я бы просто перелила его в большую чашку и выпила бы. Но вряд ли за этим столом одобрят такой вариант его употребления. Поэтому я сидела с прямой спиной и косилась на «матушку».
Та очень манерно взяла овальную ложку и стала зачерпывать суп от себя, аккуратно прикасаясь внешней стороной дна ложки к краю тарелки. Потом деликатно отправила в рот, причем так, что и не скажешь, будто у нее за щекой что-то есть.
Вот же напридумали сложностей. Это ведь просто густая жидкость. Ее куда удобнее пить из чашки, чем черпать ложкой!
Суп я успела попробовать буквально два раза, после чего принесли второе – какую-то мелкую птицу, то ли перепелку, то ли голубя, в соусе и с овощами. Мне всегда казалось, что приносить птицу на званных обедах – такое себе дело. Удобнее всего ее есть руками. А как я буду это делать в таком шикарном наряде и, к тому же, в корсете? Кто-нибудь вообще способен есть, когда тебя сдавливают со всех сторон?
К тому же неудобство доставляла брошь. Спустя минут десять после того, как «матушка» ее на меня нацепила, вокруг нее потеплело и стало зудеть. Я боролась с желаниями почесаться, а еще встать и убежать отсюда подальше. Но вряд ли мне сейчас позволят далеко уйти.
Трое женихов, к счастью, на меня не смотрели. Их внимание всецело отдано лорду Станису. Такое ощущение, что с женщинами они разговаривают в самом крайнем случае, и сейчас определенно не он. Оно и к лучшему – никто не заметит моего неумения пользоваться этой шеренгой вилок и ложек.
– Дорогая, почему ты не пробуешь рябчика? – любезно поинтересовалась «Матушка» и разрушила мою надежду остаться незаметной потому, что взгляды всех присутствующих одновременно обратились ко мне.
Моя спина вспотела. Твою ж мышь… Как она предлагает есть этих рябчиков? Или издевается? И вон, смотрят. Все как один. Особенно «батя». И как глаза свои оранжевые выстрочил…
Этот взгляд снова лишил меня возможности соображать, в груди зашевелился страх, холодный и какой-то животный. Да что ж этот батенька меня так пугает?.. Наверное, Джолию он не особо баловал, если меня от него так бросает в дрожь.
Ох, Юля, не молчи, отвечай. Смотрят же.
– Ну… – промычала я, – я не голодна.
«Матушка» довольно заулыбалась и едва заметно кивнула.
– Как очаровательно, – проговорила она. – Наша Джолия так мало ест, совсем как птичка.
Произнесла она это, как я поняла, на свой страх и риск, потому что к ней никто не обращался, а заговорила она первой и без разрешения. Лорд Станис бросил на нее короткий взгляд, но все же произнес:
– Что ж, качество хорошее, если пытаешься экономить на провизии.
Он окинул быстрым взглядом женихов, наблюдая реакцию, я тоже на них покосилась. Нет, мне не слишком хотелось узнавать кого-то из них поближе, но любопытно все же стало – что они скажут. Ведь это чистой воды провокация.
Вихард, маг воздуха нашелся первым.
– Не вижу смысла заострять внимание на провизии. Ее должно хватать ровно на то, чтобы утолить голод, – сказал он. – Таков мой жизненный взгляд. Я никогда не делала больших запасов и, должен сказать, такая стратегия ни разу не давала сбой.
Я подавила смешок. Интересно, это он такой расчетливый или просто жмот? Зато рыжая бровь моего «отца» приподнялась, он спросил:
– Хотите сказать, что в неурожайны год ваши люди питаются молебнами богам?
Вихард усмехнулся.
– Вовсе нет. Просто в наших землях процветает малое производство.
– Довольствуетесь малым? – решил уточнить мой «отец».
– Не совсем, – пояснил маг ветра. – Вместо того, например, чтобы засевать все поля пшеницей, мы дробим распашку и высеваем несколько культур. То же самое делаем, со скотом, выделкой и остальным. Получаются малые фермы, у которых всегда есть возможность что-то продать и что-то купить. А неурожайный год из того, что было высеяно, что-то да уродится.
Лорд Станис потер подбородок, а я подумала, что это чем-то похоже на субсидирование наших микрохозяйств. Правда в моем мире такой подход прижился не везде. А этот Вихард, вроде, доволен.
– И что? – поинтересовался мой «отец». – Работает такой подход?
Маг воздуха пожал плечами и сказал:
– Еще никто не жаловался.
– Еще бы, – усмехнулся «отец».
Вихард пропустил шутку и продолжил:
– И, пользуясь моментом, я хотел бы преподнести традиционный подарок невесте в знак моего расположения и подтверждения, что я достаточно состоятелен и силен. И буду достойным мужем и хозяином магии вашей дочери.
Меня передернуло. Вот же. Я только стала забывать, что присутствую здесь в качестве сосуда магии на продажу. Вихард тем временем сделал знак своему пажу в голубом наряде. Тот быстро кивнул и метнулся за дверь. Через пару секунду вернулся, толкая большую тележку, на которой что-то высокое и накрытое белым покрывалом.
Остановив ее рядом с магом, он замер в ожидании, а Вихард произнес:
– Когда мои родители сообщили о возможной свадьбе, я ни секунды не думал над тем, что подарить невесте. Снимай покрывало!
Покорный лакей сорвал его одним жестом, и перед нами на тележке засияла гигантская колба, внутри которой вертится настоящий смерч.
Я выпучилась на нее – это что? Это как?
Смерч вертелся и едва слышно гудел, светясь голубоватым сиянием и покачивая колбу, в нем мерцали искорки и, кажется, сверкали молнии. Каким образом он смог запихнуть стихию в стекло мне оставалось только догадываться. Ведь все, что я знаю о магии ограничено кино и книгами. Но выглядело это впечатляюще.
– Вот это да… – прошептала я, превозмогая давление корсета в груди.
Это было довольно тихо, но маг воздуха услышал и покосился на меня, чуть скрывая довольную улыбку. Его глаза сверкнули, будто там вспыхнули две маленькие грозы, а меня почему-то тут же бросило в жар. Он впервые полноценно посмотрел на меня и все во мне сжалось. Ну не привыкла я к мужскому вниманию. Тем более, когда тебе дарят целую колбу с ураганом!
– Буря плодородия? – услышала я удивленный голос «отца» позади. Надо же, этот суровый человек способен удивляться?
– Верно, лорд Станис, – с удовлетворением согласился маг воздуха. – Я счел ее лучшим подарком девушке, которая должна стать матерью.
Меня обдало холодом. Никогда в жизни так явственно не чувствовала себя козой на продаже. Но сейчас ощущение, что меня именно пытаются продать подороже и повыгоднее стало почти осязаемым. Я должна стать и матерью?! Об этом никто не говорил! Что это за аукцион такой??? Хотя, о чем я? Логично ведь – если я выйду замуж за одного из этих магов, разумно, что от меня будут ожидать рождения детей. Вот же перенеслась в другой мир. Это все тот «капюшончатый» парень в кафе, твою ж мышь…
Пока я гневно таращилась на поджаренный зад рябчика в своей тарелке, которого, кстати, так и не тронула, голос подал второй жених, Таурон – маг земли.
– Если говорить о материнстве, – пробасил он уверенно, – то в подарок куда лучше подойдет то, что подготовил я. Внесите в гостиную мой дар.
Его приказ адресовался зеленому лакею, который метнулся в коридор и волоком притащил короб, размером с машину. Я боялась, что он поцарапает гладкий мрамор, но тот или отполирован так хорошо, или как-то обработан магией – даже царапинки не осталось.
– И что вы нам подготовили, лорд Таурон? – с интересом спросил «отец».
– Смотрите сами, – улыбнулся чувственными губами маг земли, после чего махнул в сторону короба, тот рассыпался звездной пылью, оставив перед нами…
Корову.
Это определенно была корова, во всяком случае то, что я знала о коровах, намекало на то, что это она. Но от обычных она все же отличалась. В первую очередь, она фиолетовая, с переливающейся радугой шкуркой. На хребте грива, тоже радужно-фиолетовая и свисает до самого пола. Рога прозрачные, но длинные и прямые, что намекает – как противник она очень опасна. Хвост у нее тоже напоминает лошадиный – пышный и красивый. Корова смотрит на нас спокойными, фиалковыми глазами и что-то жует.
Мне никогда не дарили корову, и как к такому подарку относиться я не знала, зато «отец» вдруг разразился громким и зычным хохотом.
– Лилоель! Вы подарили моей дочери лилоель! Аха-ха-ха! – смеялся он. – Мне казалось, что маги земли не имеют чувства юмора, но ваша шутка великолепна!
Я бросила на Таурона короткий взгляд. Кажется, он шутить он не очень собирался, но теперь вынужден поддерживать атмосферу. Он немного улыбнулся и проговорил:
– Лилоель в моих землях – символ домашнего очага, уюта и материнства.
«Отец» все-таки перестал смеяться и сказал, пригладив бороду:
– Да-да, лилоель, чье вымя никогда не опустеет и чей теленок никогда не будет голодным. Вы оригинальны, лорд Таурон. Даже если моя дочь не остановит выбор на вас, я бы хотел продолжить знакомство с вашим родом.
– Взаимно, лорд Станис, – отозвался маг земли.
Пока уводили корову-лилоель, рябчика передо мной убрали и поставили крем-пудинг. По запаху он напомнил банан с корицей. «Матушка» сделала мне незаметно знак, что это я могу есть. А я про себя простонала – даже если бы на мне не было этого ужасного корсета и я могла бы глотать, как это делать, чтобы не упасть в грязь лицом? Вдруг этот пудинг надо ковырять ножом и вилкой?
Пока я натягивала улыбку и хлопала ресницами, свой подарок вывел маг воды.
– Я не столь экстравагантен, как лорд Вихард, и не шутлив, как лорд Таурон, – проговорил Кавил плавно. – Но, надеюсь, мой подарок придется вам по душе.
После его короткого кивка лакей вынес что-то спрятанное под платком на ладони и, учтиво склонившись, приблизился прямо ко мне. После того, как я увидела ураган в колбе и фиолетовую корово-лошадь, к третьему подарку я отнеслась настороженно. К тому же близость этого незнакомого мужчины волновала и тревожила. Я даже чувствовала его свежий и немного сырой запах.
А ведь маг продолжает на меня смотреть! Куда мне деться от этого победного взгляда?
Я сглотнула и хотела спросить – что под платком. Но вовремя вспомнила, что женщины в этом мире существа бесправные и не могут запросто начинать разговор. Поэтому только послала этому Кавилу робкий вопросительный взгляд.
Тот мягко улыбнулся.
– Не бойтесь, леди Джолия, – сказал он, – открывайте смело.
Легко ему говорить. Это ведь не его выставили на продажу.
Нерешительно, но я все же осмелилась самостоятельно сдернуть платок. По гостиной прокатился общий вздох.
Даже я, не особо разбирающаяся в местных особенностях, вытаращилась, а дыхание, сдавленное корсетом, застряло где-то в легких – на подушке из голубого бархата передо мной лежал кулон из прозрачного синего камня в форме овала. Но поражали даже не размеры кулона (почти с мой кулак), а то, что внутри него бушевал… Океан!
Мамочки мои! Это ведь настоящие волны, громадные, с пеной! Вон как они вздымаются синевой!
Я завороженно смотрела на это невероятное великолепие и чем больше вглядывалась, тем сильнее манила меня невообразимая сила воды, заключенная в драгоценность. В моих ушах гремел океан, его грохот пел и шептал о величии, силе и неудержимой мощи. Он звал за собой в неизведанные глубины, манил соединиться с ними и стать частью великого и первозданного. Я проваливалась в него, забывая обо всем…
– «Душа морей», – вырвал меня из погружения мягкий, но уверенный голос Кавила. – Камень, каких в мире всего десять. Я хочу преподнести его той, кто сможет разделить со мной магию воды.
Голова моя кружилась от испытанного наваждения и нехватки кислорода. Я все еще пыталась прийти в себя после того, как взглянула в морскую бездну, а она – взглянула в меня. Вот это сила… Неужели я сейчас действительно ощутила магию воды? Да. Я точно ощущала ее воздействие. Впервые в жизни я почувствовала эффект магии. Какой мощный кулон! Какой красивый, невероятный и… Ценный! И это сокровище Кавил хочет отдать мне?!
Сердце мое ухнуло и застучало очень быстро.
Мне? Ох, нет. Не мне, а Джолии. Девушке, которую он хотел бы в жены. И пусть я не имею понятия, что думает по этому поводу сама Джолия, но сейчас я временно исполняю ее обязанности и просто не могу, не имею права принять такой подарок!
Мой взгляд снова упал на кулон. Магическая сила… Как он прекрасен, как притягивает и зовет…
– Нет, – вырвалось у меня сдавленное.
Показалось будто разом выключили музыку, и гостиная погрузилась в недоумение. Я буквально кожей его ощутила. Еще бы. Мало того, что дочь лорда Станиса посмела подать голос без разрешения, так еще и отказывается от подарка одного из женихов.
Ох, блин, надо следить за языком…
От «отца» прямо пахнуло жаром.
– Что ты сказала? Или я ослышался? – прозвучал его крайне жесткий голос.
Меня бросило в пот. Что я наделала??? Ну все, сейчас меня выпорют или вообще – отправят на гильотину. Кто знает, как у них поступают с непослушными женщинами. Вот же блин! Кто меня дернул ляпнуть. Но что мне делать??? Принять этот немыслимый подарок? Ох, Юля, что ж ты такая нерешительная. Почему-то два предыдущих подарка меня не смутили, а «Душа морей» – очень даже.
Что делать? Делать что???
На помощь уже в который раз пришла «матушка».
– О, это она так высказывает свой восторг и не верит своим глазам, – прощебетала госпожа Ортания. – Джолия, как и мы все, никогда не видела вживую такого мощного артефакта. Ведь это «Душа морей». Один из легендарных артефактов магии воды, если я не ошибаюсь?
«Матушка» снова брала амбразуру на себя, ввязываясь в диалог, когда ее не просили. Но, несмотря на суровый взгляд «отца», ситуацию она, кажется, спасла. Кавил, который все это время сидел немного растерянный, чуть расслабился и проговорил:
– Вы совершенно правы, леди Ортания, – сказал он. – Это действительно так. «Душа морей» был создан из породы подводного вулкана в самой глубокой впадине морей всех десяти королевств. В него заключена частица первородной силы воды. Артефакт, при соответствующей силе и должном умении, способен управлять огромными массами воды, подчинять морских зверей, менять погоду и двигать ледяные горы. Конечно, чтобы уметь все это, нужно быть магом воды высочайшего мастерства. К сожалению или к счастью, таких давно не встречали. И он один из немногих магических предметов, которые можно подвергать трансмагирации и делать из него другие артефакты. Но сейчас он перед вами, и я преподношу его в качестве свадебного подарка.
Послышалось недовольно сопение Таурона Рактиара, он проговорил своим земляным басом:
– Не вводите в заблуждение нашу юную красавицу. Ваш артефакт не единственный, который можно подвергать трансмагирации. Молоко моей лилоель точно так же этому подвержено.
Улыбка лорда Кавила Плавора стала слишком сладкой, чтобы быть искренней.
– Да, но… – начал он, но не закончил. Его перебил маг воздуха.
– Вообще-то буря плодородия тоже отлично трансмагирируется, – усмехнулся он дерзко. – Лорд Плавор, на набивайте цену своему подарку.
Взгляды магов пересеклись. Лорд Вихард Дин смотрел насмешливо и бесстрашно, а Кавил Плавор любезно и с улыбкой. Только от этой улыбки у меня по позвоночнику бегали пугающие мурашки.
– Полагаю, – проговорил он с нарочитой доброжелательностью после коротко паузы, – все наши дары уникальны и достойны. И только выбор невесты определит того, кто оказался лучшим.
Все трое устремили на меня взгляды, и я оцепенела. Вот же попала. Я прямо сейчас должна дать им ответ?
Внутри меня все трясло. Твою мышь… Мне цветочка никто никогда не дарил, а тут – многодойную корову, ураган в банке и кулон, повелевающий водой. И все они пафосно подвергаются процедуре транс… В общем какого-то расщепления, чтобы потом войти в состав чего-то другого. Да мне вообще плевать, во что могут превратиться эти артефакты!
Еще понять бы, что за сила кроется во мне самой и как ею управлять – может тогда получилось бы убедить «отца» не отдавать ее. Или эти подарки – своеобразный бартер? Хм. Учитывая, что подарки, вообще-то, один другого дороже, создается впечатление, что моя магия тоже не пустяк.
Вот же жмуха-муха, что мне делать???
Сердцебиение мое стало быстрым и поверхностным, зеленые мухи из-за корсета перед глазами быстро превращались в коз, а строгий и повелительный голос лорда Станиса заставил меня вздрогнуть.
– Дочь, эти благородные лорды представили мощные доказательства своей состоятельности и силы. Их достаточно, чтобы ты могла сделать выбор и вручить одному из них ритуальную брошь на свадьбе. А о своем выборе я дозволяю тебе сообщить прямо сейчас. В дополнительных условиях не вижу надобности.
По мне прокатился крупный озноб, колени под столом затряслись. Что, сейчас? Вот так запросто? Да я же их совсем не знаю! И что, сразу жениться???
Трое магов, «матушка» и лорд Станис выжидательно смотрели на меня, а меня все сильнее трясло и скрывать это становилось все труднее. Да не хочу я их выбирать! И не хочу отдавать им мою магию! Только вот взгляд лорда Станиса говорит, что ему плевать, чего я хочу, а чего нет.
– Но… я же должна была сказать о своем выборе только тебе и… позже… – выдавила я с трудом.
– Джолия, – повторил он с чуть большим напором, – я не вижу причины тянуть. Эти благородные лорды доказали, что достойны обладать твоей магией. Не будем же заставлять их ждать. Я обещал тебе, что сможешь сама выбрать мужа. И обещание сдержу. Выбирай одного из этих уважаемых магов. Ты же не хотела бы стать женой Сумеречного мага?
Леди Ортания охнула.
– Ох, дорогой, не вспоминай его. Как он вообще посмел просить руки нашей Джолии. Этот попиратель традиций! Я слышала, что он открывает собственную академию магии.
– В его Сумеречную долину никто не поедет, – сказал лорд Станис. – И его безумные идеи никто не поддержит.
– Но ведь он один из пяти магов Ингарана, который обладает даром наставления, – заметила «матушка», – разве это не риск?
Лорд Станис покривился.
– Кого он будет обучать и чему? Его взгляды не близки никому, он хочет наплевать на традиции, брать в обучение всех подряд. Он глупец и не понимает, что магия – огромная ответственность. В неправильных руках она может нанести большой вред. Нельзя даровать магию наобум, как и нельзя вручать любому меч или секиру. У Ингарана есть правила, которых он придерживается много столетий. И только благодаря им наше королевство процветает.
Матушка картинно выдохнула.
– Как хорошо, что мы отказали ему.
– Я почитаю традиции и правила, – проговорил «отец», – и в моей семье все должны этого придерживаться.
Тревога превратилась в настоящую панику, пульс стал каким-то нитевидным и мышиным, а от испарины на спине тяжелое платье со всеми сорочками гадко прилипло к коже. Твою ж мышь… Я уже не первый раз слышу о каком-то крайне опасном Сумеречном маге. Я его знать не знаю. Они хотят от меня ответа? Хотят, чтобы я сию минуту выбрала одного из незнакомых мне мужчин в мужья? А потом подарила дорогущую ритуальную брошь вместе с магией, вышла замуж и стала безвольной маткой на ножках? Да что ж это такое? Почему в этом мире нельзя самой сделать выбор? Я же совсем не знаю этих мужчин. И Джолия тоже их не знала. А вдруг они жестокие и поднимают руку на слабого, или вруны, или храпят по ночам и воняют луком? Как можно выходить замуж за совершенно неизвестного человека?! И как «отец» может идти на такое? Неужели он действительно так ненавидит дочь, что готов сбагрить ее поскорее? Надо выбираться, надо обязательно выбираться из этого мира магии и шовинизма. Но как? Как вернуться домой???