Плюнув на приличия, я сидела в кресле с подогнутыми под себя ногами и наблюдала, как по кабинету прадеда ковыляет низкорослый краснокожий демон с серебряным подносом в руках. Шевельнув острыми ушами, он поставил свою ношу на круглый стол и побрел обратно в коридор, едва глянув на нас.
Я сглотнула, не зная, хочу ли теперь брать с подноса чашку с кофе или прикасаться к печенью, насыпанному в фарфоровую конфетницу. Возможно, это была игра воображения или кофе не самого лучшего качества, но в ноздри ударил отчетливый запах серы.
– Тебе нечего бояться.
Костя раскинулся на кресле напротив. К этому времени он полностью вернул и человеческий облик, и самообладание. Во всяком случае, его поза выдавала абсолютную уверенность в себе, чего точно нельзя было сказать обо мне. Я никак не могла заставить себя расцепить ладони и с удовольствием завернулась бы в плед. И пожалуй, залезла бы в шкаф. Желательно сейфовый.
– Совсем нечего, – с сарказмом произнесла я. – В моем доме демоническая прислуга, два вампира и… Прости, Драган, кто ты там? Виверн?
– Дракон, – оскорбился тот. – Виверны – выдумка.
– Ну да, дракон – это же так очевидно. И вы хотите, чтобы я не нервничала?!
– Мы сейчас все объясним, – невозмутимо ответил Костя.
– Жду с нетерпением!
Мне и так пришлось ждать больше часа. Какое-то время ушло на то, чтобы выяснить, как далеко ушел убийца и не украл ли он чего-нибудь из замка. Когда мы сошлись на том, что все вещи на месте, а преступник ушел тем же путем, каким появился, – через разбитое окно и лесопарк на северной, более крутой, стороне горы, Костя предложил собраться в кабинете прадеда и обсудить произошедшее.
К этому моменту окончательно стемнело. Искать в ночи следы убийцы все равно было бесполезно – только нечаянно уничтожать улики, а я больше не чувствовала в доме чужого присутствия. Идея посидеть и поговорить – «познакомиться заново», как это назвал Костя, – показалась мне отличной. Куда лучше, чем в панике бегать по потолку, обнаружив, что ты приобрела дом с целой кучей демонических секретов, а твой адвокат – кровопийца. Я, конечно, что-то подозревала такое о юристах, особенно тех, которые пытались выбить из меня долги Макса, но не думала, что придется столкнуться с этим вот так.
Пока Костя собирался с мыслями, я все-таки схватила чашку с кофе и сделала несколько быстрых глотков, а затем поставила ее обратно. Нет, кофе был отличный. Просто я поняла, что это совсем не то, что мне сейчас нужно.
– Вина? – ухмыльнулся Марко, странно поглядывая на Драгана.
Я бы сейчас лучше хлебнула водки. Без закуси. Увы, соображать после этого точно не получится, да и пугать вампиров не хотелось. Хватит и того, что, пытаясь привести себя в чувство после встречи с демонами и вампирами, я умылась и так и не накрасилась снова. Слишком сильно дрожали руки, чтобы не попасть в глаз тушью.
– Белого полусладкого, если есть, – торопливо ответила я, помня о том, как в траттории Марко без спроса заказал красное.
– Конечно есть, это же Италия!
Аполлон звучно хлопнул в ладоши. В тот же миг дверь открылась, и в кабинет проковылял демон.
– Как он так быстро успел? – удивилась я.
– Это другой, – пояснил Костя. – В доме всегда есть несколько свободных демонов.
Марко уже сообщил, что нужно принести. Вместо того чтобы уйти, как предыдущий, демон просто… испарился.
Я поморгала, глядя на тающий в воздухе дымок. Прошло несколько секунд, и он снова скучился до человекообразной фигуры, которая превратилась в демона. Только на сей раз в его руках был поднос с откупоренной бутылкой вина и наполненным бокалом.
– Прямо из погреба, – объявил Марко. – Доставлено со всей демонической скоростью, поэтому все еще охлажденное до идеального состояния. Разве что надышаться не успело, поэтому его букет… Эй, что ты делаешь? Кто же так вино пьет?
Я схватила бокал и, зажмурившись, быстро осушила его до дна, стараясь не думать о том, что напиток мне принес демон из преисподней. В конце концов, какая разница, если вино действительно потрясающее?
– Спасибо, – поблагодарила я слугу.
Его морда вдруг исказилась в гримасе. Что-то злобно прошипев, он снова исчез. Хотя бы вино оставил на столе.
– Это что было? – растерялась я.
– Домашние демоны не любят, когда их благодарят, – сказал Костя. – Они считают, что прислуживать смертным их отправили в наказание, поэтому они должны страдать. Когда им говорят спасибо, страдать вроде как не получается, поэтому они злятся.
– Потрясающая логика, – пробормотала я.
– Это же низшие демоны. – Костя пожал плечами так, словно его слова все объясняли.
– Ладно. – Я убрала пустой бокал. – Это было вкусно, замечательно и хорошо, поэтому спасибо, Марко, мне стало легче. Но я все-таки жду ответов, кто вы, что с этим замком и почему кто-то охотится на демонов, помещая их тела в черные круги.
Аполлон отчего-то оскалился, дразня Драгана, а тот показал ему неприличный жест. Я со вздохом перевела взгляд на Костю.
Первое впечатление о нем не было ошибочным. Он хоть и вампир, но определенно самый адекватный в этом бедламе.
И снова Костя замолчал, нагнетая атмосферу. Как и киношные вампиры, он был склонен к театральности. Еще и обстановка благоприятствовала: мебель, стилизованная под старину, мягкий свет лампы, оставляющий большую часть комнаты в сумраке, и круглый стеклянный столик, за которым мы устроились в удобных креслах.
– Эта история началась в Средние века, – медленно заговорил Костя. – Кастелло-делла-Серениту построили в двенадцатом веке. Тогда она была обычной крепостью и носила другое название, но вскоре ей завладела одна из итальянских сект, которые прятались в Альпах и боролись с официальной церковью. Потом сектантов-дьяволопоклонников отсюда выбили и сожгли «ведьм».
Я кивнула:
– Читала эту историю в интернете. Ведьмы, давшие отпор инквизиторам, – это было что-то новенькое по тем временам.
– Да, только среди этих «ведьм» в основном были обычные крестьяне, не желающие отдавать свои дома на разграбление новым хозяевам. После этого замок официально отдали в распоряжение Ордену братьев-колесничих, которые добили тех, кто умудрился выжить в предыдущих бойнях с инквизицией.
– Своеобразное название…
– Орден так назвали из-за того, что он посвящен святой Екатерине Александрийской – ученой женщине, которая пришла от язычества к христианству и была казнена за нежелание от него отречься. Один из атрибутов этой святой – колесо, на котором ее собирались истязать, – пояснил Костя. – Братья нового ордена поместили его на свой герб, поэтому в народе их стали именовать соответствующе. Ирония состояла еще и в том, что одним из их любимых орудий пыток было колесо, на котором растягивали жертву. В общем, в округе их зверства терпели недолго. Те, кому удалось выжить, позвали уже настоящих ведьм, а они уничтожили всех братьев-колесничих в окрестностях, забрали замок себе и дали ему новое название – Кастелло-делла-Серенита, что переводится как Замок покоя. Отныне здесь могли найти убежище любые из высших или люди, преследуемые церковью, для чего вокруг Серениты возвели магический барьер.
– Высшие? – перебила я. – Это кто?
– Такие, как мы, – он обвел рукой их с Марко и Драганом. – Разумные существа с магическими способностями, созданные раньше людей, и те, кто пришел в этот мир после вас, но тоже обладает даром к волшебству. Ведьмы и колдуны по крови принадлежат человеческому роду, но мы относим их к высшим из-за умения колдовать.
– И кто из высших живет рядом с нами? Драконы, вампиры – это я уже поняла. Кто дальше – эльфы, оборотни? – Я повела плечами, не зная, кого еще добавить в список. – Грифоны?..
– Оборотни – да. Грифоны – нет, они миф. Эльфы – да, но не те, о которых ты наверняка подумала. Это карлики – народ, родственный гномам. Их различие лишь в том, что эльфы светлокожи и предпочитают лес, а гномы смуглые и селятся в пещерах. В Серените, кстати, есть одно гномье семейство. Среди людей живут те, кто хотя бы в одной из форм от них неотличим. И пикси, – добавил Костя.
– Мерзкие создания, – проворчал Драган.
– Потому что они быстрее тебя? – хмыкнул Марко.
– Потому что надоедливые и суетливые, – оборвал тот. – И вообще, я, может, не настолько быстрый, но гораздо выносливее и умею дышать огнем.
Костя натянуто улыбнулся, извиняясь за эту непрошеную вставку, и продолжил рассказ:
– Высших осталось не так уж много. На нас веками охотились – церковь, необразованные люди, считающие нас порождениями зла, и, к сожалению, наш же собственный народ. Вампиры с оборотнями, например, враждуют до сих пор, несмотря на наше общее бедственное положение.
– Прямо как в «Сумерках», – заметила я. – Майер – она не одна из ваших?
– Нет, – сухо ответил Костя. – Художественные книги – плохой источник знаний о нашем народе. Как ты наверняка уже обратила внимание, ультрафиолет нас хоть и ослабляет, но на солнце мы не сияем и не начинаем полыхать, как факел.
– Но кровь-то вы пьете?
– Еще как, – буркнул Драган. – Хотя чаще мозги пытаются сожрать.
– Кто бы говорил, – парировал Марко, бросив на него недовольный взгляд. – Помнится, это тебя приняли за кровопийцу, когда ты впервые появился в Серените.
Костя красноречиво откашлялся:
– Мы пьем кровь. Слава современному уровню цивилизации, для этого нам больше не требуется кусать людей – хватает поставок из донорских центров. Поэтому тебе нечего бояться, донна. Тем более об этом мы еще успеем поговорить. Может, вернемся к истории замка?
Вспомнив о том, как при виде демонской крови покраснели глаза братьев, я засомневалась в том, что мне совсем-совсем ничего не грозит. Однако это точно была тема для другой беседы.
– Давай. Итак, тут собралась община высших…
– И все шло неплохо до Второй мировой, во время которой погибло чудовищно много наших. После войны деревня постепенно приходила в разруху, владелец замка был слишком слаб и не мог уследить за территорией, а помочь оказалось некому. Вдобавок вновь объявились наследники древних инквизиторов – возрожденный Орден колесничих. Несмотря на то что прошли целые века, колесничие не оставили идею вырезать всех высших в Италии до последнего. И естественно, они хотели получить обратно свои владения. Чувствуя в себе неспособность справиться с инквизиторами, владелец нашел еще сравнительно молодого, но уже зарекомендовавшего себя мага, который работал в Восточной Европе.
– Моего прадеда, – утвердительно произнесла я.
– Решение оказалось донельзя удачным. Господин Долгоруков призвал демонических слуг, которые помогли восстановить замок, и придумал, как создать более надежную защиту для него. Князь привязал к Серените бестелесного духа – фактически дал замку душу, которая тесно связана с владельцем и подпитывает барьеры, не позволяющие врагам проникнуть в Серениту. Эта связь и помогла тебе обнаружить чужака в доме.
– Подожди, – прервала я, уловив подвох. – И что, этот дух работает забесплатно? Откуда он берет энергию для того, чтобы подпитывать какие-то там барьеры?
Костя криво улыбнулся:
– Я уже говорил, что тебе надо выучиться на юриста? Духу требуется твоя кровь.
– Это что, он тоже вампир? – ужаснулась я.
– Даже близко нет, – сдержанно поправил Костя. – В крови живых существ содержится столько энергии, о которой обычные люди даже не подозревают, что малого ее количества хватает надолго. Всего капля – и дух будет сыт около недели.
Ага, не вампир он… Да тут не только обитатели вампиры, а даже стены. Куда я только попала…
– Главное, что сделал князь, – продолжил Костя, – это возродил общину, призвав в нее друзей-высших из славянских стран, в том числе нас троих. Ордену пришлось отступить: их было слишком мало, чтобы вступать в открытую конфронтацию. До недавнего времени они почти не напоминали о себе. Пару раз безуспешно пытались подать на нас в суд, чтобы оспорить право на владение Серенитой, но в основном нападали исподтишка, если кто-то покидал деревню.
– Так вы и познакомились с Дитрихом?
Костя кивнул:
– Он один из наиболее неприятных колесничих. Силен как Геракл, превосходно владеет многими видами оружия и фанатично предан ордену. Основная проблема в том, что у него редкое отклонение – сопротивляемость магии. Мы пробовали насылать на него самые страшные из известных проклятий, воздействовать сложнейшими заклинаниями, а он в худшем случае отделывался насморком. Так что все это не помешало Дитриху лично выследить и убить одного из моих друзей.
– Постойте, – занервничала я. – Это значит, что он и на меня может охотиться?
Вампир выдержал красноречивую паузу.
– Нельзя исключать такую возможность.
Я чуть не взвыла. Черт бы побрал этот витиеватый юридический язык!
– Узнаю юриста! Что мешает сказать: «Да, детка, он пришел по твою душу»?
– Потому что забираться в дом и нападать на домашнего демона не в его стиле. Дитрих не идиот, он вообще не стал бы лезть в замок, пока мы трое здесь. У него может быть какая угодно сопротивляемость магии, а против вампирской скорости и драконьего огня он так же слаб, как обычный человек против бронепоезда. Это был кто-то другой. Но главное – не инквизитор он или нет, а то, чего он хотел.
– Этот человек выбил окно и влез в дом, зная, что мы заняты в офисе, – поддержал его Марко. – Даже мне очевидно, что его целью были не мы. Думаю, он хотел что-то украсть, но наткнулся на демона.
– И вы не рассматриваете ни единого варианта, что это может быть простой вор, охотник за старинными ценностями?
– Простые воры не носят с собой уголь и не очерчивают вокруг демонов колдовские круги, чтобы те не возродились, – возразил Костя. – Демоны же бессмертны, хотя их тело – физическую оболочку – можно уничтожить. Напавший точно знал, как вести себя со сверхъестественным. Высших и посвященных в их дела смертных не настолько много, чтобы такие вещи могли знать обычные воры или люди со стороны.
Я помассировала виски. Кажется, мне нужно еще вина…
Марко подхватил бутылку и наполнил бокал, стоило мне только шевельнуться. Я благодарно улыбнулась Аполлону. Все-таки в женщинах он кое-что понимает.
– Не настолько много – это сколько? – уточнила я у Кости.
– В мире всего несколько общин, которые живут так же закрыто, как мы в Серените. Например, одна есть во Франции, еще одна – в Англии. Больше всего в США – четыре штуки.
– Туда многие ломанулись, когда открыли Новый Свет, – добавил Драган. – Подальше от европейской церкви.
– Надеюсь, ты не помнишь эти времена сам? – пробормотала я.
– Нет, что ты. Но мой отец рассказывал…
– Так, – нервно произнесла я. – Давайте все же вернемся к общинам. Что там было дальше?
Если выяснится, что этому лохматому парню в футболке, чьим прессом я утром любовалась на кухне, стукнуло лет четыреста, мой мир рухнет окончательно.
Костя нахмурился. Он явно не понимал, почему я так скачу от темы к теме.
– Да… Я говорил, что поселения высших можно пересчитать по пальцам, хотя наша численность этим не ограничивается. Есть высшие, которые живут среди людей, но это позволяется исключительно тем, кто умеет держать себя в руках и не выдаст людям свою подлинную сущность. Даже пикси, самые легкомысленные из высших, понимают, что, если дать людям неопровержимые доказательства нашего существования, на нас опять откроют охоту. Никому этого не хочется. Слишком многие еще помнят Вторую мировую, когда ученые разных стран – не только фашистских – отлавливали нас и заживо разбирали по частям, чтобы выяснить источник наших сил и передать его своим солдатам.
– Мне очень жаль, – искренне ответила я. – Но позволь усомниться в том, что ваша конспирация идеальна. В новостях я о вашей Серените чего только не читала, а таксист, который вышвырнул меня возле той траттории, назвал вашу деревню дьявольским местом.
Костя усмехнулся:
– И все же, если бы ты попросила у них доказательств, никто не смог бы тебе их предоставить. Слова свидетелей? Либо намеренная ложь, либо «сломанный телефон». Человек уверяет тебя, что сам видел? Мало ли что ему показалось. Психика иногда творит удивительные вещи, а если приплюсовать к этому алкоголь, которым часто злоупотребляют «видевшие», вопросы отпадают в принципе. Фотографии? Работа фотошопа. Видео? Да я в приложении на своем айфоне «утку» не хуже состряпаю. А еще есть такая замечательная вещь, как наука. Доводы о нашем существовании вдребезги разбиваются о ее гранит. Двадцатый век и научно-технический прогресс подарили высшим самое лучшее убежище из всех возможных: всеобщий скептицизм. В нас не верят, даже если видят собственными глазами.
– Меня однажды обозвали Флешем, – весомо вставил Марко.
– Флеш хотя бы умный, – горько вздохнул Драган. – Меня приняли за Человека-паука…
– Это ужасно, – посочувствовала я. – И все равно я не вижу причин, почему это не может быть вор, знакомый с демонологией.
– Причина одна, – сказал Костя. – Все, кто в этой части света связан с высшими, знают, что я найду любого, кто покусился на Серениту или ее имущество, и убью его.
В кабинете повисла пауза. Я по очереди посмотрела на подернутые сумраком лица мужчин. Ни единой улыбки. Все были абсолютно, просто смертельно серьезны. Про убийство Костя не шутил, и Марко с Драганом это знали.
Мне вдруг стало душновато.
– Э-э… Ясно. Значит, это инквизиторы. Представим на секунду, что они охотятся не за мной. Тогда что им нужно?
Костя помолчал, задержав взгляд на бокале с вином и моих все еще дрожащих руках.
– Донна, – мягко произнес он. – Ты уверена, что тебе сейчас не будет лучше отдохнуть? Основное мы рассказали, а остальное может подождать.
– Даже на князя все это не свалилось в один день, – поддержал Драган. – А он был опытным магом, уже знакомым с высшими.
Марко просто развел руками. Красноречием он вообще не блистал.
Я медлила с ответом. Если честно, все мое естество было целиком и полностью согласно с Костей. Мне надо лечь в постель, закрыться и выспаться. Если повезет, утром весь этот бред сивой кобылы развеется сам по себе, оказавшись либо запутанным сном, либо дурацким розыгрышем, почерпнутым из журнала «НЛО» или программы РЕН ТВ.
В самом деле, какие у этих ребят доказательства, что они-де высшие существа? Красные глаза могут объясняться линзами, а накладные зубы я сама как-то таскала на Хеллоуин. Нечеловеческая скорость мне привиделась. Труп демона – муляж. «Вампирская» бледность – да мало ли чем братья болеют. Правда, было непонятно, к какому виду обмана отнести мои видения, ощущения бьющихся сердец в замке и приносящих вино демонов, от которых пахнет серой.
Возможно, я просто сошла с ума.
Я опять потерла виски, пытаясь хоть немного привести себя в чувство и втайне надеясь, что хоть что-нибудь из обстановки после этого пропадет. Однако все осталось на своих местах. Хуже того, я заметила, как Драган задумчиво выпустил дымок из ноздрей, хотя в кабинете не было зажжено ни одной сигареты.
С моих губ сорвался тяжелый вздох.
Вариантов у меня всего два.
Первый: да, у меня поехала кукуха, и в таком случае нет разницы, что я буду делать. Все это – плод моего воображения.
Второй: нет, я в здравом уме, вампиры с драконами действительно существуют, и им плевать на мои представления о том, что кровопийцы не переносят солнечный свет и что драконы – это летающие ящерицы, а не симпатичные парни с трехдневной щетиной. В этом случае время – критическая величина. У меня осталось всего шесть дней, чтобы разобраться с инквизиторами и убийствами демонов. Потом придется возвращаться в Москву, на работу, и если колесничие охотятся за мной, то там мне уже никто не поможет.
Я решительно поднялась с кресла.
– Значит, придется бить рекорды прадеда. Показывайте все, что могло заинтересовать инквизиторов, а я решу, что мне с этим делать.